Проклятие Возрождения
Первые дни после возвращения Песчаной Бури были подобны сну.
Огнезвёзд не верил своему счастью — он просыпался среди ночи, прижимался к ней носом, проверяя, что она настоящая, что её тепло не исчезло.
Коты в лагере встретили её с ликованием. Никто не задавал лишних вопросов. Они видели только чудо: их предводитель снова был счастлив.
Но сам Огнезвёзд чувствовал: что-то изменилось. Где-то в глубинах души угнездилась тень. Тихая, незаметная… но ядовитая.
---
Песчаная Буря улыбалась, разговаривала с соплеменниками, тренировала оруженосцев. Казалось, всё вернулось на круги своя.
Но иногда Огнезвёзд ловил её взгляд — пустой, беззвёздный.
Иногда по ночам она уходила в лес одна, долго не возвращалась.
Однажды он решился проследить за ней.
---
Песчаная Буря шла беззвучно, словно тень.
Огнезвёзд крался следом, сердце колотилось в груди.
Она направлялась к тому самому месту, где он заключил сделку со Звёздным племенем.
К камню, светившемуся в темноте.
Там она остановилась. Села. И начала тихо выть в ночи.
— Почему? — её голос был слабым, сломленным. — Почему я?
Огнезвёзд замер, чувствуя, как внутри него что-то разрывается на части.
---
На следующий день в лагере случилось странное.
Один за другим заболевали котята.
Сначала Малинка, потом Яснохвост, затем даже крепкий Дым.
Никто не понимал, что происходит. Целительница Глухаринка была в отчаянии: травы не помогали.
— Это проклятие, — прошептал кто-то из старейшин.
Огнезвёзд чувствовал: это его вина.
"Цена... ещё не заплачена до конца."
---
На Совете, под полным луной, Огнезвёзд рассказал остальным племенам о болезни.
Ветеринар, Синяя Звезда из Звёздного племени, появилась ему в сновидении той же ночью.
— Ты нарушил естественный порядок, — сказала она. — Теперь весь лес будет платить.
— Что мне делать?! — взмолился Огнезвёзд.
Синяя Звезда посмотрела на него печально.
— Исправить содеянное можно только одним способом: вернуть то, что отнято.
— Но я уже отдал жизнь за жизнь!
— Не ту жизнь, — ответила она. — Ту, что ты любишь больше себя.
---
На следующее утро Огнезвёзд смотрел на Песчаную Бурю.
Она что-то рассказывала Бельчонку, их дочери. Её глаза светились любовью.
"Вернуть то, что отнято..."
Огнезвёзд понял, что должен сделать.
Но сердце его вопило от боли.
---
Он пригласил Песчаную Бурю на прогулку.
Вышли за границы лагеря, в золотистую долину, где росли самые сладкие травы и цвели полевые цветы.
Песчаная Буря смеялась, ловила бабочек, искрилась жизнью.
И в тот момент Огнезвёзд понял, что никогда не сможет это сделать.
— Я люблю тебя, — сказал он тихо.
Она подошла ближе.
— И я тебя.
И лес вдруг наполнился странным шёпотом.
Тени закружились между деревьями.
И Песчаная Буря остановилась.
— Что происходит?
В её глазах появилось осознание.
— Ты... ты заключил сделку, да?
Огнезвёзд опустил голову.
— Прости...
И Песчаная Буря улыбнулась ему — печально, горько.
— Тогда пусть будет так.
Она сделала шаг вперёд.
И растворилась в серебристом сиянии.
---
На следующее утро болезнь ушла из лагеря.
Котята снова бегали, смеялись, плели венки из травы.
Но в сердце Огнезвёзда осталась зияющая пустота.
Он спас свой клан. Спас детей. Спас лес.
Но потерял ту, ради которой был готов отдать всё.
"Проклятие возрождения... Тяжелее самой смерти."
Он поднял голову к небу.
— Я никогда тебя не забуду, Песчаная Буря. Никогда.
И ветер унес его клятву к звёздам.