Григморы. Приют Нелин.

Кос спал беспокойно и это уже продолжалось не первую ночь. Во-первых, он не мог заснуть после того, что услышал. Вся информация попросту не умещалась в его голове, мысли роем кружились и не давали покоя. Хотелось узнать больше, получить больше подтверждений и фактов, но сейчас получить их он не мог. Во-вторых, организму юноши нужен был сон, а разуму – мысли, и из-за этого трудно было предаться или одному, или другому. В итоге он часа два лежал без сна, прислушиваясь к тому, что происходило в доме. Он отчётливо слышал через открытое окно лёгкое звяканье посуды в столовой на первом этаже, это Джоанна убирала стол после ужина. Мысленно он вернулся к этой девушке. Джоанна, хотела она этого, или нет, оказалась проводником Коса в их мир. С помощью неё он должен был ещё многое узнать, но по какой-то причине прежде всего ему хотелось разобраться в самой Джоанне. Что он собственно успел о ней узнать? Она считает мисс Нелин своей мамой и вполне заслуженно, как Кос успел в этом убедится. Джоанна на равнее с мисс Нелин управляет хозяйством и помогает ей во всем. Джоанна странна тем, что непонятно, какие эмоции скрываются в её душе. Да, внешне она улыбается, проявляет доброту и внимание, но было пару раз в её поведении то, что вызывает у Коса неподдельный интерес. Он замечал, что у Джоанны есть привычка скрещивать руки на груди, а это, как он узнал из книг своего лечащего врача, верный признак того, что человек закрыт в себе. Так же промежутками в глазах Джоанны вспыхивали озорные и веселые огоньки, губы кривились в усмешке, а порой мимика её приобретала непонятные свойства. Она говорила о своём несносном характере в прошлом, но остался ли он позади или просто в присутствии детей она не может позволить себе вольностей? Странная девушка, у которой есть волшебные способности, непонятно откуда взявшиеся, если она, как и Кос, родилась у совершенно обычных родителей. Это всё ему так же предстоит ещё узнать.

Наконец-то, ближе в полуночи, юноша смог провалится в глубокий сон. Его уже не волновали ни собственные мысли, ни шум ветра за окном, ни монотонное тиканье часов. Всё, что ему хотелось, это видеть мир сновидений. Прибивание в этом мире, как ни странно, на этот раз проходило спокойно и без кошмаров. Кос плавно плыл по течению, шум воды успокаивал его и ещё больше погружал в сон. Однако, продлилось это не долго.... Нельзя сказать точно, через какое время, но юноша почувствовал слабые толчки под рёбра. Открыть глаза оказалось труднее, чем он это себе представлял. Веки были словно налиты свинцом, а сознание прибывало на какой-то непонятной грани между сном и реальностью.

-Кос, Кос! – голос Лили, тихий, но в то же время отчётливый, призывал юношу всё-таки открыть глаза. – Мама сказала разбудить тебя, иначе ты всё пропустишь.

Первоначальной мыслью юноши было то, что уже давным-давно наступило утро и он пропустил завтрак. Странно, часы сна пролетели, как одно мгновенье. Но Кос посмотрел на окно и понял, что ошибся. На улице по-прежнему стояла тёплая ночь и ветер так же качал деревья, как и перед тем, как глаза юноши закрылись. Лили, одетая в пальто и смешной берет с помпоном, стояла около его кровати, будто бы приготовившись куда-то отправляться. Она была полностью готова к выходу, из кармана её пальто торчали белые перчатки.

-Что случилось, Лили? – сонно спросил Кос.

Неужели это очередная шутка или то, что в так называемом их «мире», он не понимает. Лили потянула его за руку, вынуждая вставать. Девочка явно не шутила, потому что на её детском личике отразилось неподдельное любопытство. Она не могла устоять на месте и это было видно по тому, как она перекладывала свой небольшой чемоданчик из одной руки в другую и постоянно выжидающе смотрела на Коса.

-Приходи как можно быстрее во двор. Мама сказала напомнить тебе надеть куртку.

С этими словами Лили, которая уже не могла оставаться на одном месте, выбежала из комнаты, радостно сбегая по ступенькам вниз. Стук её башмаков, казалось, был слышен во всём доме. Желая поскорее разобраться со всем этим и вернутся в тёплую кровать, юноша поспешил одеться потеплее и выйти на улицу.

Ветер казался леденящим и пробирал до костей. Погода была обманчива. Хотелось сразу же закутаться или спрятаться в тёплом доме, но, не смотря на погоду, все обитатели приюта мисс Нелин вышли во двор. Лили, Берта и Анастасия играли в догонялки, непонятно было только, откуда у них всё ещё были силы. Девочки и так играли до самой ночи, а сейчас, как ни в чём не бывало, продолжали резвится. Другое дело Лиам, Питер, Джон и Том.... Собравшись в кучу, мальчики присели на свои чемоданы и спокойно посапывали. Кажется, Том даже серьёзно погрузился в сон. Одна только Джоанна оставалась спокойной, если это слово можно употребить к человеку, которого заставили подняться в два часа ночи. Она была одета в лёгкий плащ, который даже не был застёгнут, но при этом не ёжилась и не пыталась закутаться. Руки её безвольно висели вдоль тела. Первый раз Кос увидел её без белоснежного передника и длинной юбки, сейчас девушка позволила себе надеть брюки и просторную рубашку. Казалось, так ей нравилось намного больше.

-Что случилось? – спросил Кос, подходя к девушке.

Джоанна слегка повернула голову сторону Коса, отчего её пряди волос поднялись на ветру. Лицо её было каким-то задумчивым и слегка мечтательным. Глаза девушки были оживлены как никогда и, казалось, ещё секунда и губы её расцветут в улыбке.

-Ты веришь в летающие машины? – лукаво спросила девушка.

Уголок губы она закусила, чтобы не засмеяться. Ей было любопытно наблюдать за Косом, Косу было интересно смотреть на Джоанну. Они бы так и играли в гляделки, если бы эти чрезвычайно интересные наблюдения не прервала мисс Нелин. Женщина преобразилась, одевшись в странное, но не лишённое вкуса платье. Она шла по тропинке, словно не касаясь ногами земли, а её синее платье цвета глубин океана, развивалось по ветру. На минуту Кос подумал, что его зрение снова обманулось магией, но нет, платье и сама мисс Нелин были реальностью. Хотя если бы Кос встретил её в таком образе на улице, то ни как бы не подумал, что она является матерью приёмных детей и держит на своих плечах заботы о большом доме. Это одеяние, явно старое, но не потерявшее своего очарованья, переносило свою хозяйку в прошлое. Юноша был уверен, что именно так мисс Нелин выглядела лет десять назад. Волосы красиво уложены на плечах, платье превращает её в хрупкую и нежную статуэтку, едва уловимый запах роз смешивается с необычными духами. Не иначе, чем принцесса на балу.

-Надеюсь, все тепло одеты и готовы к нашему небольшому путешествию, - улыбнувшись самой тёплой улыбкой, спросила мисс Нелин, с заботой проводя рукой по рукавам пальто Джоанны.

-Так куда мы направляемся? – снова повторил свой вопрос Кос, не забывая о том, что Джоанна упомянула о летающей машине.

В любой другой бы ситуации он подумал о самолётах, чьим устройством и механикой юноша увлекался раньше, но что-то ему подсказывало, что всё не так просто. Обычные самолёты – это не конёк семьи мисс Нелин. Ответить на вопрос Коса никому не было суждено, потому что поднялся очень сильный ветер. Обычный ветер, связанный с непогодой вряд ли мог сравниться с тем, что происходило сейчас. У Коса было такое чувство, будто деревья должны вырваться с корнем из земли, а люди, которые стояли рядом с ним, могли в любой момент улететь в небо, словно воздушные шары. Юношу бил в лицо сильный ветер, но он всё ещё оставлял глаза широко распахнутыми, пытаясь не пропустить «тот самый момент».

«Тот самый момент» наступил совсем скоро, но из-за бесконечного свиста ветра в ушах и боли в глазах, Косу казалось, что прошли долгие минуты. Но то, что произошло дальше потрясло его до такой степени, что если бы не Джоанна, которая в последний момент схватила юношу за руку в качестве поддержки, он бы не удержался на ногах. С неба, затянутого тучами, а точнее, прямо из туч, вылетел, хотя Кос был уверен, что он свалился, огромный автобус. Юноша оступился на шаг назад, но в этот раз уже его выдержка превзошла саму себя. Этот автобус чем-то напоминал те, что ходят по обычным улицам Лондона, по крайней мере, внешне. Он был двух этажный, красного цвета, хотя кое-где краска уже успела слезть, но главное, он летал, а не ездил на колёсах. Колёса служили ему только опорой на земле.

-Бетти, Бетти! – закричала Лили, бросившись вместе с остальными девочками на встречу автобусу.

Автобус издал звук схожий с гудком, но только издали. Больше это было похоже на рёв кита. От последнего Кос опешил и не двинулся с места даже когда сонные мальчишки двинулись по направлению к автобусу, чтобы уложить свои чемоданы и упасть на мягкие сиденья. Кос понимал, что он теперь точно не уснёт. В голове снова ожили нескончаемые вопросы и предположения. Мысли эти разжигали в юноше, как и жгучий интерес, так и невыносимую боль. Боль от осознания того, что, возможно, он сходит с ума и пути к его прошлой жизни уже нет.

-Кос, ты идёшь? – спросила мисс Нелин.

Женщина терпеливо ждала, когда Кос сможет сказать ей что-нибудь. Она понимала, что сейчас ему очень сложно, но в то же время не могла его обманывать, скрывая всё. Лучше пусть правда ливнем обрушится на его голову и приведёт в полнейшее оцепененье, чем принесёт непоправимый вред в будущем.

-Я спятил?

Эти слова Кос прошептал пересохшими от волнения губами. Он чувствовал, как земля уходит у него из под ног и как бы он был рад в эту минуту слышать «да». Он хотел сойти с ума, если ничего другого ему вселенная больше предложить не могла. Хотя, в его нынешнем положении это не такой уж плохой вариант.

-Возможно.... Но поверь, это не самое худшее, что могло случится.

С этими словами мисс Нелин настойчиво, но мягко взяла юношу за запястье и повела в автобусу. Она постоянно с волнением оглядывалась на его лицо, которое побледнело, словно мел.

-В любой момент ты можешь повернуть, - напомнила ему Нелин. – Это только твой выбор.

Кос обернулся к дому, окна которого потухли и где не осталось ни одной живой души, и сделал усилие отвернутся. Он больше не может оставаться один. В таком случае он точно сойдёт с ума.

Они вошли в просторный салон автобуса, который так же выглядел немного потрёпанным. Создавалось впечатление, что машина служила для перевозки пассажиров не один год: обивка сидений порвалась в некоторых местах, поручни покрылись ржавчиной. Едва ступив в этот автобус, Кос почувствовал мягкую вибрацию под ногами. Как будто это не машина, а огромный кот.

-Добрый вечер, Бетти, - поприветствовала невидимое создание мисс Нелин, проведя рукой по поручню.

Незамедлительно последовала реакция. Автобус снова пропел «песню кита», встречая Нелин такой же лаской, с какой она провела по поручню. Косу неожиданно в голову пришло сравнение, что этот автобус поразительно похож на домашнего кота. Кота, но только автобус. Бред, но в своём нынешнем положении Кос готов был простить себе и это тоже.

-Что это такое? – только и смог спросить юноша, уже не надеясь получить вообще какой-нибудь ответ на свой вопрос.

Однако, на этот раз мисс Нелин услышала его и, с нескрываемой улыбкой и даже какой-то ностальгией, сказала:

-Это создал мой брат Кресс. Он всегда был большим выдумщиком по части машин. Они привлекали его больше всего на свете. Машина используется нашей семьёй уже много-много лет.

-Это я понимаю, но как....

Кос не смог договорить, потому что вопрос так и не сформировался. Как автобус летает? Почему он мурлычет? Или же почему выглядит так плохо? Наверное, каждый вопрос имел место быть, но на каждое объяснение уйдёт много времени.

-Лучше тебе спросить об этом самого Кресса, -понимающе кивнула мисс Нелин. – Я не сильна по части волшебных механизмов, а он сможет разложить всё по полочкам.

Едва мисс Нелин закончила говорить, как автобус не слабо тряхнуло и Кос даже испугался, что он встал на задние колёса. Юноша отлетел на сиденье, больно ударившись всем телом. Автобус взлетал и в этом не было никакого сомнения. Он стремительно набирал высоту и вот уже через несколько секунд, если выглянуть в окно, можно было увидеть дом мисс Нелин, мрачный и окутанный туманом.

Мисс Нелин с помощью какой-то невиданной силой всё ещё оставалась на своём месте, а не летала по всему салону. Она подобрала подол своего великолепного платья, опасаясь, чтобы грязь не запачкала ткань, осмотрела, как обустроились дети, и вышла в кабину водителя.

Кос выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Попытался закрыть глаза и посчитать до десяти, как его учили в больнице, но это не помогло. Мало того, он ещё больше убедился в реальности происходящего. Он действительно летел в автобусе над землей бок о бок с очень странными людьми. Выглянуть в окно было выше его сил, поэтому юноша только сильнее вцепился в обивку сиденья, опасаясь ещё одной тряски.

-Он в порядке? – раздался голос откуда-то из-за спины.

Юноша прислушался. Этот голос звенящий, как колокольчики, и тихий, как журчанье воды, которое сопровождало его сны. Он принадлежал девушке, но сейчас Кос был уверен, что голос жил отдельно от тела. У него не было физической оболочки, будто бы это произносил призрак, но нет. Девушка, сидящая где-то рядом, была вполне реальной.

-Кос недавно только с нами, - сделав акцент на слове «недавно», ответила своей собеседнице Джоанна. – Мне кажется, ему пока ещё тяжело воспринимать всё это. В любом случае, это лучше, чем моя реакция.

Юноша развернулся, чтобы увидеть тех, кто говорил о нём. На заднем сиденье сидела Джоанна, прислонившись виском к окну. Она немного ухмыльнулась, продолжая улыбаться. Тут она чувствовала себя, как в своей тарелке. Дети были предоставлены сами себе, а Джоанна могла с лёгкостью отдохнуть.

Кос перевёл взгляд с Джоанны на другую девушку. Юноша не смог дать ей какой-то определённый возраст, она была хрупка и мала в росте. Бледное лицо, словно вымазанное мелом, было обрамлено такими же белыми волосами. Это напомнило Косу о чистом снеге в первый день зимы. Ресницы, белые и пушистые, как снежинки, создавали такой резкий контраст с чёрными глазами. Вся её внешность была такой необычной и произвела на Коса ещё большее впечатление, чем летающий автобус. Девушка напоминала ему фарфоровую куклу, хрупкую и нежную, которую могло разбить на кусочки любое неловкое движение. Её вид был немного болезненным, но и прекрасным одновременно.

-Я Скарлет, - губы девушки зашевелились, как шевелятся листья на деревьях во время ветра. – Будем знакомы.

Губы её чуть-чуть улыбнулись и лицо сразу ожило, скинув с себя ледяную маску. Она подняла свои тонкие руки, не совсем красивые и грациозные, они больше походили на ветки деревьев, и поднесла их к лицу юноши. Её прикосновения, которые поначалу током отдались в теле Коса, были почти невесомыми. Они, как лёгкий порыв ветра, скользили по его вискам и впалым щекам.

-В твоей голове много мыслей, - задумчиво сказала Скарлет, продолжая выполнять свой ритуал. – А мысли не всегда приносят только лишь пользу.

Да, с этим Кос был полностью согласен. Мысли не всегда приносят пользу, иногда они ранят даже больше, чем действительность. За последнее время, его мысли слишком часто овладевали телом. Сейчас, когда руки Скарлет прикасались к его вискам, юноше казалось, что мысли затихли, спрятались в самый дальний угол его подсознания, будто бы боялись эту хрупкую девушку. Она покрывала забившиеся в угол мысли тонкой корочкой льда и приятно охлаждала всё вокруг, а когда пальцы Скарет опускались вниз, корочка льда ещё долго не давала своим пленникам вступить в силу. Юноша застыл на месте от подобных прикосновений. Ему хотелось запечатлеть этот момент глубоко в своей памяти.

-У Скарлет особый дар, - отвечая на немой вопрос распахнутых глаз Коса, сказала Джоанна. – Её магия врождённа, а не приобретёна, как у меня. А маги с врожденным даром способны действительно на уникальные вещи.

Скарлет улыбнулась, прильнув к плечу Джоанны. Она обнимала её, как маленький ребёнок обнимает свою любимую игрушку во сне. Девочки, так резко непохожие на друг другу, огонь и лёд во плоти, так трепетно и нежно заключали друг друга в объятья.

-Я так рада снова видеть тебя, Джоанна, - с замираньем, сказала Скарлет. – Последний раз вы были у нас только на Рождество.

Глядя на них, Кос, возможно, и сам бы улыбнулся. Хотя Джоанна снова оставалась для него загадкой, но в уголках её глаз, где обычно стоит беспробудная тьма, сейчас загорелся тёплый свет. Об искренности Скарлет можно было бы и не сомневаться. Она была снежной и холодной снаружи на первый взгляд, но внутри неё струился белый, мягкий свет. У Коса не было братьев и сестёр, но в этот момент, глядя на Джоанну и Скарлет, он впервые об этом пожалел.

Мысли его, воспалённые до предела, снова вернулись к словам Джоанны. Врожденная магия.... Кос и так понял, что родители Джоанны были такими же людьми, как и его родители, хотя в это трудно было поверить. Магии можно было научиться – осознание этого факта так же пришло к юноше неожиданно. Сколько лет Джоанна провела рядом с мисс Нелин, пока не овладела этим даром? Умели ли другие дети, с которыми Кос ещё не построил мост для общения, колдовать? Столько вопросов у одного воспалённого разума.

-Что значит, врождённая магия? – спросил юноша, ещё больше поворачиваясь к девушкам лицом.

Скарлет и Джоанна переглянулись между собой, будто не зная, кому лучше начать разговор. Разговаривать глазами – это высшая форма доверия между людьми. Ни произнося ни слова, близкие люди могут понимать друг друга только посмотрев в глаза.

-У всех волшебников, неважно оба родителя маги или всего лишь один, есть корни магии. С самого начала жизни человека-волшебника дар его спит мирным сном, пока, начиная с десятилетнего возраста, у кого раньше, а у кого позже, не начинает просыпаться, - говорила Скарлет с каким-то необычным тоном, который придавал всем её словам оттенок некой таинственности, так что слушатель мог проникнутся её словами, даже самыми простыми. - Первый всплески магии очень внезапны и вызывают большой страх у своего владельца, даже если он знаком с магией всю жизнь. Потом юному волшебнику предстоит эту магию обуздать, а в процессе обучения, когда человек только познаёт свои способности, у него появляется какой-то ярко выраженный талант - дар, если тебе угодно. Люди с приобретённой магией, то есть у которых отсутствуют корни волшебства, не могут распознать в себе этот дар. У них его нет, а у нас есть.

При длительном разговоре она предпочитала перебирать пальцы или выстукивать какой-то ритм на любой приглянувшейся поверхности. Пока Скарлетт рассказывала о врожденной магии, она несколько раз меняла занятия своим пальцам. Когда её пальцы замерли, это послужило знаком для Джоанны начать разговор:

-Я не родная дочь моей мамы и никогда не обладала предками с магическими способностями, более того, этого и не могло никак случится. Магию я изучала долго и упорно, тратя колоссальное количество времени и сил, но результат стоит того. Теперь я могу колдовать, конечно, не так сильно, как Скарлетт или мама, но я всегда смогу защитить себя и своих близких. Так, как я этого хотела.

Кос хотел спросить, от кого нужно защищаться, но в этот же момент откуда ни возьмись взялся Том, громко топая своими башмаками. Он бежал по салону автобуса, не смотря на тряску и покачивание, заткнув руками уши. При этом веки мальчика были плотно сомкнуты, словно он вот-вот заплачет. Плакать Том не собирался, а вот злился он изрядно, что было заметно по его крепко стиснутым зубам.

Джоанна ловко поймала его за локоть, не позволяя встретится с грязным полом. Она отняла руки от ушей мальчика с небольшими усилиями и строго взглянула его в глаза. Одного этого взгляда хватило, чтобы злость в Томе растворилась, оставляя после себя только жгучую боль. Джоанна снова стала немного строгой, но любимой детьми воспитательницей.

-Что случилось? – выдохнув, спросила Джоанна.

Она говорила, как учительница, чьё терпение не знает границ. Девушке постоянно приходилось присматривать за младшими, и со временем она научилась делать всё, как взрослая. Кос видел в этом её поведении необходимость и искреннюю заботу, но настоящие её чувства так и не разглядел.

-Лили, - только и сказал Том, скрепя зубами. – Она и Берта заявляют, что у любой магии нет оснований. Это просто магия и всё! А как же химия, физика и другие науки? Неужели их в магии просто не существует?

-Существуют, конечно, - уверенно заявила ему Джоанна, ласково поправляя одежду Тому. – Но Лили и Берта ещё малы, чтобы это понять. Ты должен быть умнее и терпеливее по отношению к ним.

-Я стараюсь, - признался Том, сжимая и разжимая пальцы. – Стараюсь, но ....

Видимо, любые вопросы, касаемо его собственных убеждений выводили Тома из равновесия. Он был любителем науки, а людей, которые любят науку и занимаются ей, очень сложно заставить поверить во что-либо, кроме неё. Они всегда немного повернуты на своих же убеждениях.

-Постарайся успокоится и садись рядом с Косом, - сказала Джоанна, крепко сжимая ладони мальчика в знак поддержки.

Юноша смотрел на Тома, на то, как он садится рядом, застёгивает ремень безопасности, но взгляд его всё равно устремлён куда-то в другую сторону. Он прокручивает в мыслях разговор с девочками, вспоминает свои мысли и Кос не понаслышке знает, как от этого трудно отделаться.

-Вот увидишь, Кресс примет твою сторону, - ободряюще сказала Скарлет, улыбаясь. – Вы всегда вместе и он знает о магии науке почти всё.

Кажется, на Тома эти слова подействовали успокаивающе. Он действительно слегка просветлел и теперь его мысли направились в другое русло. Скорее всего, к воспоминаниям о Крессе. Два раза за эту ночь Кос услышал это имя и оно вселяло всего непонятные, смешанные чувства.

-Кто такой Кресс? – спросил Кос, оглядывая автобус, который явно был творением этого человека, и вспоминая свой разговор с мисс Нелин. – Что он из себя представляет?

-Он гений! – восторженно сказал Том с каким-то благосклонным тоном, какой часто встречается у кумиров детей.

-Чудак, не сминающий лабораторного халата, но творящий удивительные вещи, - сдержанно отозвалась Джоанна.

-Человек, слушающий мозг, а не собственное сердце?

Полу вопрос Скарлетт был произнесён только с тенью недоверия. У Коса в голове сразу нарисовался портрет мужчины в грязном, испачканном маслом и химикатами, лабораторном халате, в очках для химических опытов и гаечными ключами в кармане. Этот человек, по описанию, очень умный и увлекается многими сферами науки, но из описания Скарлет он либо скуп на эмоции, либо его не волнует ничего, кроме своих любимых предметов.

-Он создал Бетти и множество других вещей, а сейчас разрабатывает машину времени, - счёл нужным рассказать Том.

Первой мыслью Коса было не поверить. Ладно магия, это ещё как-то можно было объяснить, хотя он не знал, как, но машина времени это было что-то совсем из ряда фантастики. Он бы непременно спросил об этом, но решил просто кивнуть. Разговаривать на столь шаткую тему с Томом он бы не рискнул.

-Понятно, - ответил Кос, предприняв попытку улыбнутся, хотя ничего ему не было понятно.

***

Уснуть больше не получалось. Кос слушал разговоры детей, рассматривал пейзажи под их автобусом и думал не переставая. Ему было всё интересно и он хотел всё знать. Вернее сказать, он хотел знать всё, что в пределах его досягаемости. Магия, ожившие машины, дары – всё это смешалось в одно. Невольно Кос провёл параллель с уроками истории, только вот на уроках им всё объясняет учитель и непонятные и странные факты прошлого не становятся чем-то чужеродным. Их воспринимаешь, как целостное. С магией всё было по-другому. Кос видел её, слышал о ней, но, не смотря на всё это, не мог до конца поверить в её существование.

Юноше снова показалось, что он впал в дремоту, когда лёгкая тень Джоанны нависла над его лицом. За окном почти светало, на горизонте уже смешались краски нежно-розового рассвета и тени отступающей ночи. Белоснежные утренние облака мягко скользили по бокам автобуса. Стояла звенящая тишина, наполняющая лёгкие дыханием свежести.

-Я подумала, тебе интересно будет взглянуть, - сказала Джоанна, протягивая юноше руку.

Остальные дети спали. Белые, как мел, ресницы Скарлетт трепетали от её едва уловимого дыхания. Во сне она казалась совсем куклой. При свете дня можно было разглядеть то, что скрывалось с наступлением ночи. Например, сейчас было ещё больше видно, какая тонкая фигура у Скарлетт. Платье белого цвета, сшитое на старомодный манер и с множеством кружев, едва ли скрывало почти болезненную худобу, из-за которой девушка казалась совсем маленькой.

-Она так выглядит, но это обман, - заметив изучающий взгляд Коса, сказала Джоанна. – Скарлетт здорова и душевно, и физически. Всё дело в её крови.

Кос хотел спросить, что Джоанна имела ввиду, но девушка уже отвернулась. Она тихо, не издавая ни одного шороха, направилась в кабину водителя. Мисс Нелин здесь не оказалось, видимо, она отправилась на ночь к младшим детям, чтобы им было не так страшно. В кабине вообще не было водителя и только слегка похрапывающие звуки, похожие на мурлыканье, свидетельствовали о том, что машина сама в состоянии проделать маршрут.

Кос посмотрел вперёд в окно. Перед ними раскинулись бесконечные зелёные холмы, от которых исходил покой и умиротворение. Нельзя было смотреть на эти виды и не чувствовать, как сердце внутри сжимается от восторга и ещё чего-то такого необычного. Кос впервые видел такое. Да, он читал о холмах Шотландии и Великобритании, но никогда не видел их вживую. Сейчас всё это было похоже на сон.

-Это так красиво....

Кос не отрываясь смотрел на эти холмы сквозь стекло автобуса и почувствовал друг острую необходимость быть там. Ему хотелось вдыхать чистый воздух, раскинув руки, позволить ветру обдуть его лицо, идти по дорогам, где, наверное, ещё ни разу не ступала нога человека.

-Мы вдали от городов и поселений, - задумчиво сказала Джоанна, обхватив плечи руками. – Конечно, тут будет красиво без людей. Ведь вся прелесть содержится именно в том, что это другой мир. Мир, нетронутый не чьими руками.

-Мы ведь всё ещё в Англии?

От мысли, что они находятся уже в другом мире, Коса передёрнуло. Если бы он не увидел это своими собственными глазами, то не смог бы быть уверенным в происходящем. Он хотел знать, где он находится, и куда его везут.

-Пока в Англии, - словно не замечая волнения Коса, сказала Джоанна. – Но это ненадолго.

Девушка, ловким движением рук собрав волосы с лица, села в кресло водителя и открыла небольшой ящик. Помимо книги по истории, причём довольно потрепанной книги, упаковки от печенья и жвачки, там лежала довольно крупная капсула-контейнер. За её стеклом болотно-зелёного цвета лежало что-то, подозрительно похожее на круглые, стеклянные шарики.

-Совсем мало осталось, - Джоанна открыла крышку капсулы, продолжая разговаривать сама с собой. – Нужно будет напомнить Крессу пополнить запас.

На ладонь девушки из капсулы упал небольшой шарик. Маленький красно-синего цвета он походил на обычное стекло. Увидев непонятный предмет в руке Джоанны, Кос хотел расхохотаться в голос, но смог лишь отразить своё недоумение на лице. Сейчас он чувствовал себя ребёнком, которому в первый раз показывают абсолютно привычные и понятные всем вещи.

-Зачем он тебе нужен?

Джоанна не ответила. Она старательно высматривала что-то в холмах внизу и губы её нетерпеливо шевелились, складываясь в слова. Кос опустил замерзшие руки в карманы. Ему было не понять её. Мисс Нелин объясняла всё сдержанно и терпеливо, голос Скарлетт заставлял верить, даже Том, наверное, с присущей ему любовью к науке рассказал бы всё гораздо подробнее, но не Джоанна. Она то ли не считала разумным сейчас окунать его в происходящее, то ли не хотела это сделать.

-Мы ищем большое пространство, - взглянув на него своими глазами с каплей мёда, сказала девушка. –Пространство, чтобы хватило достаточно места для прохода машины... Я сама, не смотря на моё долгое пребывание в семье мисс Нелин, не поняла, как это работает, но нам нужно найти что-то, что могло бы нас пустить.

-В каком смысле «пустить»?

Брови Коса сошлись на переносице. Сперва он подумал, что Джоанна ищет посреди холмом дверь, которая, как по волшебству, должна стоять на самой высокой точке. Более волшебного объяснения Кос придумать не мог.

Автобус слегка снизился, помогая Джоанне оглядывать местность. Бетти прекрасно справлялась со своей работой пилота, автобус скользил так же легко, как и перышко. Мимо них проплывали теперь зелёные холмы, среди которых ели-ели были видны узенькие тропинки. Машина плавно зависла между двумя холмами, недостаточно низко, чтобы коснутся земли, но и не так высоко, чтобы улететь в небо. Два холма стояли возвышенно, словно два великана, сквозь них проходили лучи тёплого утреннего солнца.

-В самом прямом, - улыбка на лице Джоанны стала ещё шире.

Девушка выглянула в окно, крепко сжимая шарик в руке, и, прицелившись, кинула его в пространство. Кос нервно усмехнулся, поведя плечами. Количество разумных действий резко сдвинулось, как он и предполагал, к нулю. Шарик, словно придерживаемый ветром, не упал на землю, а завис в воздухе и разлетелся на маленькие кусочки. Это было достаточно неожиданно, Кос даже понять не мог, как так произошло. Но то, что случилось дальше привело его ещё в большее потрясение. По разлетевшимся кусочкам шара словно прошёл искрящийся ток. Эти линии тока заключились в круги, а они в свою очередь в другие круги, пока в воздухе не образовался контур огромной рыбы. Сначала это был всего лишь контур, но постепенно фигура набирала цвет, становилась всё более реалистичнее и рыба постепенно стала открывать свой огромный рот, наполненный ярким светом.

Кос стоял, боясь пошевелится. Казалось, он забыл, как нормально дышать, и вспомнил только благодаря Джоанне, которая заключила в кольцо пальцев его запястье. Её прикосновение было сравнимо с теми искрами тока, такие же острые, колючие, но вместе с тем мягкие. Она улыбалась, чуть с насмешкой, но тепло. Сейчас, в лучах утреннего солнца, её рыжие локоны, обрамляющие лицо, казались нежными лепестками мака.

-Это называют «воротами», - с улыбкой сказала девушка. – Один из немногих способов попасть в мир мисс Нелин. Вообще таких способов три, но на практике я сама использую только один.

Бетти, уже точно зная, что от неё требуется, плавно повила автобус прямо в центр пасти рыбы. У Коса внутри всё сжалось. Страх того, что «ворота» не пустят их, как лавина, постепенно, но верно, накрывал его. Юноша чувствовал, как сжимаются пальцы Джоанны на его запястье. Он знал, что сколько бы раз она не проделывала это, всё равно страх жил где-то в потаённых уголках её души.

Автобус приближался всё ближе и ближе ко рту огромной рыбы. Кос чувствовал, как бешено бьётся его сердце, каким запредельным кажется пульс. Его широко распахнутые глаза смотрели прямо перед собой, он уже видел, как из недр рыбы летели искры, и он не мог закрыть глаза даже когда ярко-белый свет и вспышки тока полностью охватили их автобус. Они провалились будто бы в какой-то бесконечный поток белого света. Кос прикрыл глаза рукой, чтобы этот свет не ослепил его, пригнувшись, едва не падая на пол, а Джоанна, продолжая придерживать его за руку, отвернулась. Юноша ощущал её дыхание где-то рядом и крепко стиснул её маленькую ладонь.

Свет рассеялся с такой же яркой вспышкой, что и появился. Кос не понимал, где он находиться. Ему казалось, что он умер, но постепенно глаза, слишком напряженные, стали привыкать к обычным цветам. Перед Косом раскинулись леса, чьи деревья, казалось, доставали до колёс автобуса своими верхушками. Где-то в дали, в тумане, виднелись верхушки гор, которые возвышались над непроходимым лесом. Они летели над этим лесом и, сначала можно было подумать, что нет ему конца и края, но вот вдали мелькнули кремовые башни. Кос прислонился к стеклу, чтобы получше рассмотреть это сооружение. Между деревьями вдалеке скрывалось поместье. Он было со всех сторон окружено лесом и только его кремовые башенки и алая черепичная крыша виднелись с воздуха.

Сейчас Косу в голову должны были прийти в голову миллион вопросов, но он не мог произнести не слова. Даже мысли в его голове замерзли. Он во все глаза смотрел на то, что открылось перед ним. Чем ближе автобус подлетал к поместью, тем больше открывалось взору юноши. Оно выглядело и правда, как замок из сказки, где жили принцессы. С воздуха всё это казалось далёким и недосягаемым.

-Это тот самый дом, что был на картине? – спросил Кос, прочистив охрипший от волнения голос.

Джоанна, которая непонятно от чего, то ли от пережитых эмоций, то ли от яркого света, упала в кресло, подняла глаза на виднеющиеся вдалеке башни и крышу. При взгляде на них лицо девушки оттаяло. Она устало улыбнулась уголками губ, будто бы встречая это место.

-Нет, - девушка покачала головой. – Это уже совсем другое место, построенное не так давно, как ты мог бы подумать. Это дом старшего брата мисс Нелин – Альфа Григмора.

Альф... Кос уже привык представлять портер людей, с которыми ему предстоит встретиться. Альф был самым старшим в семье мисс Нелин и он представлялся юноше как почтенный джентльмен, суровы и не падкий на эмоции. Именно такими в литературе описывались владельцы таких поместий.

Лёгкий стук каблуков нарушил мирное течение мыслей Коса. В дверях появилась немного усталая, бледная, но улыбающаяся мисс Нелин. Следы тревожной, скорее всего, бессонной ночи тенью опечатались на её лицо, но женщина старалась выглядеть бодрой, распрямив плечи и прибрав волосы. Смотря на неё нельзя было сказать о том, что женщина эта утомлена, что она занята домом и детьми, что она, в конце - концов, принадлежит к миру магии. Глядя на мисс Нелин можно было сказать только то, что в своём парадном платье она выглядела отлично.

-О, вот вы и уже встали, - ласково улыбнулась Нелин, положив руки на плечи Джоанны.

Она смотрит сначала на дочь, изучая её и без того очень знакомое лицо, а затем поднимает глаза на Коса. Юноша не может смотреть на мисс Нелин. Её взгляд, исполненный заботой и добротой, напоминал ему глаза его собственной матери. И всё равно, что глаза мисс Нелин зелёные и глубокие, а глаза его матери были карие. Выражение и цвет – это не одно и тоже.

-Ты хорошо спал, Кос?

Мисс Нелин коснулась его руки и почувствовала лёгкое сопротивление. Он будто бы весь напрягался и напряжение это росло откуда-то изнутри. Предполагая, какие чувства могли бушевать в груди юноши, женщина отступила. Ей хотелось поддержать его, как и любого своего ребёнка, но мисс Нелин понимала, что сейчас она сделать этого не могла. Опыт с каждым из детей показал ей, насколько трудно привыкнуть к чему-то новому в своей жизни. Особенно, после ужасных событий, которые оставляют в душе глубокие раны. Нелин решила ждать.

-Всё хорошо, - отрешенно кивнул Кос. – Давно я так не спал.

Кос делал усилие над каждым словом. Всё ему было непривычно, хотелось спрятаться где-нибудь далеко отсюда и вернутся к своему старому состоянию полного безразличия к жизни. Но Кос понимал, что второй раз это не пройдёт. Нужно было взять себя в руки, но желания делать это тоже не было.

Юноша посмотрел на Джоанну, надеясь сейчас различить в ней какие-то эмоции и мысли, касающиеся его, но нет. Глаза девушки были устремлены на поместье, курс к которому они держали. Она будто бы не слышала того, что он ответил её матери, или же, не хотела слышать. Видимо, Джоанна почувствовала на себе взгляд Коса, потому что в следующую секунду она подняла глаза. Их взгляды встретились и Косу захотелось отвернуться. Джоанна смотрела слишком прямо, слишком откровенно и её глаза словно выпытывали что-то из него.

-Мы прилетим совсем скоро, -сказала Нелин. – Хочешь устроить нам мягкую посадку, Джоанна?

Девушка будто только и ждала этого предложения. Отключив какую-то лампочку, предположительно автопилот, она уверенно положила руки на руль. Кос сел в кресло второго «пилота» и почувствовал себя снова за рулём отцовского автомобиля. Отец давал ему уроки вождения всё лето, надеялся, что Кос сам получит права и сможет водить. В этих совместных занятиях отец и сын могли проводить время часами. Обычно они уезжали за город, где можно Кос мог садиться за руль сам и практиковаться. Отец всегда был рядом, его тихий, но твёрдый голос звучал на фоне урчания мотора. Этот голос звучит и сейчас: «Не дави сильно на газ, не торопись. Внимательность на дороге – это главное, Кос». Юноше даже почудилось, что отец сидит сейчас рядом с ним и говорит ему над ухом. Он чувствовал его дыхание, шелест пиджака, который отец никогда не снимал, запах орехов, исходящий от него. Такие воспоминания часто приходили к Косу, не только здесь и сейчас. В больнице ему каждый день чудились обычные на первый взгляд вещи: он слышал голоса матери и отца, улавливал запахи, врезавшиеся ему в память, возвращался к эпизодам их повседневной жизни. Врачи убедили его, что ничего этого нет, всё, что он видит всего лишь плод воспалённого воображения, но почему-то Кос не мог блокировать эти воспоминания. Он по-прежнему хотел, чтобы они оставались с ним.

-Мой отец учил меня водить, - зачем-то сказал Кос.

Обычно люди сами пытались завести разговор о его родителях, разбудить воспоминания, принести соболезнования, но ни Джоанна, ни кто-либо из детей ещё не разу не ступал на этот путь. Забота Нелин и её желание помочь было оправдано, но с другими было сложнее. Сейчас Косу самому захотелось сказать об отце, выпустив это воспоминание на волю.

Руки Джоанны на руле напряглись. Должно быть, она испытывала неудобство и страх перед темой о родителях Коса. Она хотела общаться с ним, хотела помочь влиться в их среду, но в разговорах о наболевшем Джоанна не считала себя самой сильной.

-Наверное, ты делал успехи, - предположила девушка, откинув мешающие ей волосы за спину.

С этим Кос мог поспорить. Его обучение не было простым. Отец понимал порывы сына, его необузданность, но утихомирить не мог. Кос желала действий и не любил ту спокойную гавань, куда часто нужно было возвращаться. Ему хотелось испытать себя и свои способности, которых тогда ещё было немного.

-Я едва не врезался в дерево в свой первый урок, - с улыбкой вспомнил юноша, тот день ему никогда не забыть. – Сильно надавил на газ, о чём потом пожалел. Отец никогда не кричал, за что я был ему благодарен, но напоминал мне каждый раз о том, чтобы я не спешил. Тогда мне это очень не нравилось. Хотелось больше свободы.

Лицо Джоанны просветлело. Она смотрела на Коса, на его оживлённые глаза, в которых на мгновение растаял лёд. Просветы в его глазах были подобны лучам солнца. Кос был, словно закрытый сундук, из единственных щёлочек которого лился томящийся внутри свет. Вот бы найти ключ, чтобы выпустить свет наружу. Они два сундука с потерянными ключами.

-Свободы никогда не бывает много, - заметила мисс Нелин, опираясь на кресло. – Я в молодости была очень своенравной. Всегда делала, что хотела и поступала так, как нужно мне. Не сказать, что потом я об этом не пожалела.

Кос посмотрел на мисс Нелин. Она устремила взгляд прямо перед собой на умиротворенный лес и белые башни. Глаза её стал таким же невидящим, как тогда в комнате с картинами. Она вроде бы смотрела на реальный мир, но видела то, чего уже давно не существует и то, что никогда больше не вернётся. Эти воспоминания живы только в её голове. Мисс Нелин не даёт им вырваться наружу и поэтому Кос испытывает к ней неосознанное уважение. Он никогда бы, наверное, не смог такому научится.

Мисс Нелин, высвободившись от пут своих воспоминаний, снова вернула на лицо выражение спокойное и сосредоточенное на повседневных заботах. Она провела рукой по волосам, словно снимая с себя пелену туманности, и попыталась улыбнутся. Вышло довольно естественное, если бы на неё смотрел человек со стороны.

-Нужно подготовится в прибытию, займусь этим прямо сейчас.

Развернувшись к двери, мисс Нелин отправилась в основной салон. Кос обернулась, чтобы посмотреть, как она идёт, не останавливается ли, снова погруженная в мысли, не вздыхает. Но нет, мисс Нелин шла уверенно и бодро, хотя лица её было не видно. Дверь кабины медленно закрылась и Кос услышал ласковый рёв мотора, напоминающий урчание большого кота. Этот звук действовал успокаивающе, как никогда раньше.

-Хочешь попробовать посадить Бетти? – лукаво спросила Джоанна, приподняв уголки своих губ в полу усмешке. – Принцип работы тот же, что и в обычной машине.

Кос посмотрел на её руки, твердо лежащие на руле. Он чувствовал себя недостаточно собранным и готовым приступить к таким решающим действиям, но ему хотелось это сделать. Посадить летающий автобус – дело не из лёгких, но кто ещё мог похвастаться такой возможностью?

-Это ведь не безопасно, - Кос попытался умерить не только пыл Джоанны, но и свой собственный. – Садить такую машину будет сложно. Тем более, это не настоящий автобус....

-Ты ведь хочешь и можешь это сделать? – догадалась Джоанна, подскочив с места.-Садись.

Кос неуверенно, будто не до конца понимая происходящее, пересел в кресло водителя и оказался у руля. Юноша, как его учил отец в обычной машине, положил руки на руль и он поддался мгновенному его движению. Стоит притянуть руки ближе к грудной клетке и машина уравновесится, а стоит лишь немного наклониться и она начнётся снижаться. Кос даже думать не хотел, как это выглядело со стороны, потому что представить столь несуразную картину было не просто даже ему.

-Чтобы совершить посадку, тебе нужно снизится, для этого стоит наклонить руль, - вкрадчиво объясняла Джоанна. – Просто почувствуй, как машина снижается. Затем слегка поддайся в сторону.

Юноша почувствовал, что дрожит от макушки до кончиков пальцев, но подняться с кресла или убрать руки он не мог. Коса приковали к себе руль и вид, который открывался из окна. Место, где должна была стоять Бетти, виднелось хорошо. Это был просторный участок недалеко от дома, перед каким-то небольшим сооружением, похожим то ли на гараж, то ли на сарай. Машина снижалась и, казалось, всё шло, как по маслу. Бетти зависла буквально на несколько метров от земли и оставалось только коснуться зеленой травы уставшими без дела колёсами. Приземлиться сложнее всего.

-Страшно?

Голос Джоанны был немного отстранённым. Она зорко следила за всеми движениями Коса, готовая в любой момент прийти ему на помощь, но до сих пор девушка почему-то этого не сделала. Она ждала от него действий решительных и чётких, которые бы показали его с другой стороны. Опасно и даже глупо было делать это с помощью Бетти, но у Джоанны больше не было подходящего случая, чтобы сделать это.

Кос не ответил, он даже не был уверен, что слышал вопрос. Он полностью отдался задаче, стоящей перед ним. Впереди, опасно близко от «парковки», стояла деревянная постройка, вокруг было чисто и юноша принял решение садится. Язык его заплетался от волнения, а во рту пересохло, так что он не мог спросить, как это делать.

Что произошло дальше не понял никто, даже самая Бетти, наделённая сознанием и хорошо чувствующая полёт. Машина села, но как-то странно, а точнее носом врезавшись в одну из стен хилого сарая. Ветхая постройка, не достаточно укреплённая для такой атаки, не выдержала натиска и доски, прогнившие в некоторых местах, повалились на землю. Пыль, хруст и удары досок заглушили юношу, заставив его закрыть глаза и уши, а когда всё остановилось, он, даже сидя в машине, услышал снаружи ужасно недовольный голос:

-Нелин Каталина Григмор!

Доски, закрывшие двери, отлетели в сторону, дверь бесцеремонно выбили с ноги и перед Косом и Джоанной появился человек с ног до головы в пыли. Его некогда белый лабораторный халат вмиг стал черным, а на щеках виднелись разводы грязи. От пережитого всего несколько секунд назад ужаса его короткие каштановые волосы встали дыбом, как шерсть дикого кота. Глаза незнакомца, выглядывающие из-под сломанных очков, горели яростью. Он продолжал активно жестикулировать и выкрикивать имя мисс Нелин.

-Нам крышка? – пересохшими губами прошептал Кос, повернувшись к Джоанне.

Девушка вжалась в кресло и глубоко дышала, но не похоже было, что она поражена случившимся или в панике, скорее Джоанна предвидела такой расклад событий, потому что в следующую секунду нервно улыбнулась.

-Нет, но лучше бы нам убраться отсюда и поскорее.

Медленно, чтобы никто их не заметил, Джоанна, пригнувшись, встала с кресла. Её холодные пальцы прикоснулись к запястью Коса и несильно потянули на себя. Юноша присоединился к ней, ему не очень хотелось встретиться лицом к лицу с этим явно рассерженным человеком.

Дети, едва колёса коснулись земли, сорвались с мест, дабы поскорее выбежать на улицу. Младшие девочки, подхватив свои небольшие чемоданчики, устремились к выходу. Дети высыпались на улицу, с наслаждением вдыхая чистый лесной воздух. А воздух здесь взаправду был хорош. Кос не мог подобрать ему точного описания. Здесь не было больших бетонных домов, труб, выпускающих в небо клубы дыма, духоты и пыли. Близость гор и нетронутого ничем леса, власть природы будто бы окутала каждый предмет, каждое существо этого места и автобус посреди поляны казался тут совершенно лишним. Кос приковал взгляд к окружающему миру. Ни разу, как ему показалось, он не вдыхал с таким трепетом воздух, ни разу ещё не вслушивался с таким жаром в звуки природы. Даже крики мужчины на заднем плане и голоса детей превратились для него в бесполезный фон.

-Нелин Каталина Григмор, я требую объяснений!

Не обращая внимание на изумленных детей, мужчина твёрдым шагом стал приближаться к Косу и Джоанне, которые только что вышли из автобуса. Вид у него был совершенно взбешенный и рассерженный. Казалось, он разорвёт любого, кто осмелиться встать у него на пути.

-Здравствуй, Кресс, - нарочно громко поздоровалась Джоанна, преграждая мужчине путь.

Взгляд девушки был чрезмерно строгим и в тоже время насмешливым, будто сложившаяся ситуация её веселила. Она широко раскинула руки, будто бы пытаясь обнять мужчину, но ему явно было не до этого, его волновало только благосостояние своего своей пристройки, в стену которой Кос так благополучно врезался. Не успел Кресс открыть рот, продолжая поток своих негодований, как за спиной Джоанны и Коса появилась мисс Нелин. На плечи женщины была накинута серая шерстяная шаль, которая, впрочем, недурно сочеталась с элегантным синим платьем, а в заново уложенной причёске появились крошечные жемчужинки. Её тёплые, как первые лучи солнца, глаза заискрились ещё сильнее при виде этого сурового мужчины, на губа.

-Кресс....

Из её уст его имя звучало как-то мягче, добрее и от её голоса лицо мужчины изменилось. Злая гримаса разгладилась и Кос заметил какое смуглое у него лицо, при этом глаза Кресса оставались необыкновенно ясными такими же, как и у мисс Нелин, подведёнными печальными водами озёр. Вблизи он показался Косу не таким уж и страшным, хотя и выглядел потрёпанным. Юноша вспомнил, что именно о нём он накануне говорил с Томом и Скарлетт. В целом Кресс отвечал его представлениям за исключением одного, для учёного он был слишком оживлён и вспыльчив.

Мисс Нелин потянулась к нему и в следующую секунду уже оказалась в медвежьих объятьях брата. Женщина, всегда заботившаяся о других, вдруг сама стала ребёнком и искала защиты в объятьях старшего брата. Кос замер и ему хотелось, чтобы это мгновение длилось подольше. Оно не только спасало его от объяснений перед Крессом, но и приносило некое облегчение, помогало очистить мысли.

Мисс Нелин подняла голову и с нежностью стёрла грязь со щёк брата. Её движения были очень осторожны и легки, как прикосновения бабочки, и она улыбалась, как не улыбался никто другой.

-Почему ты такой грязный, Кресс? – с улыбкой спросила женщина. – Сменил лабораторную работу на сельскохозяйственную?

-А вот об этом я и хотел бы поговорить с тобой, - неожиданно вспомнив о случившемся, сказа Кресс.

Он с вернувшимся мрачным видом указал на разрушенную стену. Из-за раскрытой двери сарая было видно, что внутри стояла пыль, оседавшая на многочисленные столы с разнообразными приборами и колбами. Кос догадался, что, должно быть, это небольшая лаборатория, созданная для того, чтобы Кресс мог спокойно работать вдали от большого дома и людей. Юношу уколола нотка совести. Он не должен был делать этого, и о чём он только думал. Кос почувствовал, как руки в карманах задрожали. Это верный признак того, что он почти на пределе.

-Боже....- мисс Нелин ахнула, оглядев весь урон произошедшего. – Кос, Джоанна, как же это случилось?

Несколько пар глаз устремились на Коса и Джоанну. Мисс Нелин смотрела встревоженно, Кресс с явным намерением выпустить на кого-то свою злобу, а дети просто под впечатлением от всей этой картины. Одна Лили вышла немного вперёд, продолжая держать перед собой свой маленький чемоданчик. Он внимательно смотрела на Коса, чуть закусив губу, готовая в любой момент броситься им на помощь.

-Это я сделала, - совершенно спокойным и ровным тоном сказала Джоанна.

Кос изумлённо посмотрел на девушку. Любое покровительство было неприятно ему, в таком случае он бы ещё больше считал себя трусом, не способным отвечать за свои поступки, но сейчас он почему-то не мог воспротивится Джоанне. Язык словно онемел во рту и он не был уверен, что это не дело её умелой магии.

-Я не справилась с управлением, - продолжала Джоанна, ни одна черта её лица не дрогнула и не изменилась. – Что-то попало в рычаг, надо бы его прочистить.

Медленно краска гнева спадала с лица Кресса, но он по-прежнему смотрел на Джоанну с намерением что-то высказать. И он бы это непременно сделал, если бы его не прервали во второй раз:

-Дядя Кресс! – Лили подскочила к мужчине и обняла его своими тонкими ручками.

Она сделала это настолько быстро и неожиданно, что Крессу ничего не оставалось, как приобнять племянницу руками. Он растеряно, но с нежностью погладил её по волосам, слегка задев белый бант, и присел на корточки, чтобы быть с Лили наравне.

-Это всего лишь маленькая случайность, дядя, - с улыбкой сказала девочка. – Такого больше не повториться.

Кресс посмотрел на сестру, которая стояла с тихой улыбкой на лице. Нелин не хотела принимать ярого участия в этой сцене, ругать или, наоборот, выгораживать детей. Она знала, что это, конечно, очень плохо по отношению к Крессу, но у брата был переменчивый характер и потом он же сам забудет обо всём, что было. Затем Кресс посмотрел на невозмутимую Джоанну, державшуюся достойно королевы. Она была спокойна, хотя при надобности попросила бы у него прощения, но лицо её, такое взрослое и при этом детское, не могло не понравиться Крессу.

-Ну, что ж, - протянул мужчина, подмигивая Лили. – Если ты берёшь всё под личную ответственность, то, возможно, я подумаю.

-Спасибо, дядя, - Лили снова одарила Кресса своей светлой, такой же, как и у матери, улыбкой и крепко обняла его.

Косу показалось, что он улыбнулся. Вроде бы такая сложная ситуация, в которой он никогда не был, но разрешилась она необыкновенно легко. Или это так действовала магия, чувствовавшаяся в воздухе, или он уже забыл, что значит настоящие взаимоотношения в семье.

-А это, как я полагаю, новоприбывший? – с деловой манерность осведомился Кресс, кивая в сторону Коса.

Их глаза на минуту встретились и Косу показалось по выражению лица Кресса, что он увидел в его лице что-то занимательное, потому что складка у него на лбу разгладилась и брови встали на место. Уголки губ мужчины слегка приподнялись.

-Это Кос, - поспешила представить их друг другу мисс Нелин. – Кос, знакомься. Это мой брат, Крессед Григмор.

-Очень приятно.

Кос не понимал, как он должен вести разговор и о чём спрашивать, а спрашивать ему хотелось о много. Всё, что сейчас окружало его, было интересно Косу и он просто не мог уместить в своей голове всё вопросы. Однако, Кресс, кажется, не торопил его и бы готов сам принять на себя обязанность разговорчивого собеседника:

-Взаимно, - мужчина подал Косу свою немного грубую, мозолистую руку. – Добро пожаловать в наш сумасшедший дом.

***

С самого утра в доме старшего Григмора кипела работа. Альф не часто мог позволить себе такую роскошь, как отпраздновать свой юбилей, важную жизненную даты, в кругу самых близких людей. Круглый год его окружала работа, этот бесконечный вихрь бумаг, череда нескончаемых собраний, счета и квитанции, которые нужно было оплатить, обустройство деревень и поселений, которые были в его подчинении. Иными словами, Альф был рад, что в это прекрасное воскресное утро он попросил старую экономку миссис Тину ни принести новую порцию бумаг, ни разогреть ему кофе перед очередным совещанием, а приготовить комнаты к приезду важных гостей.

Сейчас, пока дом ещё не наполнился звуками голосов собравшихся, Альф мог спокойно выпить чашку душистого чая с бергамотом. Он сидел в своём кресле у окна, где обычно сидели его посетители, вытянув ноги и склонив голову на спинку кресла. Идеальную тишину прерывало лишь пение птиц за окном и шелест женского платья, приближающийся к входной двери. За двадцать лет совместной жизни Альф уже научился угадывать походку, шелест нарядов и невесомые движения Аннабель, поэтому он даже не обернулся, когда дверь скрипнула и супруга вошла в его кабинет.

-Нелин и дети почти удачно приземлились, - сообщила женщина, в голосе её звенели радостные нотки, предвкушая близкую встречу. – Минут через двадцать они уже будут у дома.

Альф повернулся к Аннабель и уголки его губ дрогнули. Залитая солнечным светом, лучезарно улыбающаяся и такая красивая Аннабель была просто неотразима для него и в это прекрасное утро он особо остро ощутил тот факт, что пусть в его жизни не всё идеально и не всегда судьба приносила ему приятные сюрпризы, с супругой ему повезло и она – самая главная ценность его жизни.

-Что значит «почти удачно»? – нахмурился Альф.

Аннабель, поставив чашку из-под чая снова на поднос, где уже стоял фарфоровый чайник и небольшая вазочка с зефиром. Пальцы женщины испачкались в сахарной пудре и она аккуратно стряхнула пыль обратно в вазу. Затем хозяйка дома упала во второе кресло, в котором, не смотря на пышное платье, она смотрелась ещё миниатюрнее и тоньше. Аннабель поставила на колени плетенную корзину, в которую у Альфа была привычка складывать прочитанные письма. Зная о том, что супруг часто может выбросить что-то очень нужное, Аннабель с самого начала их семейной жизни завела привычку проверять почту повторно.

-Лабораторию Кресса придётся чинить, - Аннабель подавила смешок. – Джоанна неудачно посадила машину.

Альф усмехнулся. Зная Кресса, размер убытков не такой большой, как он себе представляет. Просто брат не любит отрываться от работы. Для него она и способ заработать, и смысл жизни, и отдых. Конечно, придётся всё починить, но сейчас Альфу совершенно не хотелось об этом думать. Скоро здесь будет Нелин.

Мужчина встал с кресла и направился к окну. Из его кабинета открывался прекрасный вид на ту часть сада, в которой росли яблочные, вишневые и грушевые деревья, где были ровными рядами высажены клумбы с цветами, а чуть подальше виднелся кусочек моста, переброшенного через реку. По воспоминаниям Альфа этот сад не имел ничего общего с садом его матери: ни фигурных кустов, ни беседки в конце тропинки, ни фейри, живущих на деревьях. Обустраивая сад, Альф попросил Аннабель избегать схожестей с домом, в котором он родился. Лучше бы было не смотреть каждый раз на блеклые тени прошлого.

-Альф, - голос Аннабель вывел его из раздумий, она произнесла его имя очень сбивчиво и, как казалось, с каким-то неведомым упрёком. – Альф, что это за письмо?

Старший Григмор бросил взгляд на письмо в руках супруги и мысленно укорил себя за невнимательность. Лучше бы было убрать его в ящик стола или вовсе сжечь.

-Письмо как письмо, - пожал плечами мужчина. – Я имею права писать родной сестре, хотя бы раз в полгода, а она имеет право так же мне ответить.

Аннабель подняла на него встревоженные и чуть смущенные глаза. Она редко когда встревала в разборки между братьями и сёстрами. Как единственный ребёнок в семье, женщина не совсем понимала тонкости их взаимоотношений и проблемы, с которыми мужу приходилось столкнуться, но она уже достаточно долгое время носила фамилию Григмор, чтобы понять – имя Изольды Мортеллес на почтовом конверте не несло ничего хорошего.

-Но Орм... Ты ведь его знаешь, - Аннабель прикусила губу, стараясь не обидеть ни супруга, ни любимого деверья. – Кресс ещё ничего, он совершенно равнодушен в последнее время ко всему, но Орм ведь только вернулся из Огненных Песков. Его не было тут четыре года....

Альф вздохнул, но супругу не перебил. Он прекрасно знал, что она скажет, понимал и принимал её слова, но, как бы сильно он этого не желал, переложить ответственность за младших братьев и сестёр на плечи другого не получиться – это только его ноша. Он опустился на колени у кресла Аннабель и заключил её ладони в объятия своих рук. Встретившись с глубокими, синими глазами он во второй раз за это утро подумал, что ему очень повезло с избранницей и он сделал верно, что когда-то настоял на своём.

-Послушай, Анни, - Альф старался, чтобы ничто ни в его голосе, ни в выражении его лица не выражало тревоги. – Я люблю и Орма, и Изольду, как и всех остальных. Я прекрасно знаю, что последний раз они расстались очень громко и, я уверен, впоследствии каждый из них об этом пожалел.

-Альф....- Аннабель явно хотела что-то сказать супругу, но он жестом остановил её, сейчас его черёд говорить.

-Я прекрасно знаю, что будет скандал, когда ж мы обходились без него, - Альф грустно усмехнулся. – Но им нужно увидеть друг друга. Знаешь, как Изольда переживала, когда Орм вернулся?

Аннабель опустила взгляд на письмо. Почерк у Изольды всегда был очень аккуратный и изящный, но письмо будто бы писалось в спешке, кое-где буквы сливались и наклон с каждой строчкой всё больше и больше увеличивался. Хозяйка дома не так хорошо знала Изольду, как Нелин или Луниту, но не могла на сто процентов утверждать, что та не беспокоилась членах своей семьи.

-Тем более, у нас семейный праздник, - Альф не рискнул сказать о том, что справляет свой день рождение впервые за восемнадцать лет, это всегда очень угнетало Аннабель. – Я хочу видеть их всех, без исключения.

Поняв, что это последнее его слово, Аннабель аккуратно сложила письмо и убрала на стол. Уж лучше не стараться его переубедить, а гот овиться к тому, что, возможно, торжество, которое запланировано по случаю дня рождения её супруга, будет окончено весьма плачевно.

-Ты точно уверен в том, что всё будет хорошо? – более настойчиво, спросила Аннабель, собираясь уйти из кабинета.

Альф не мог ответить на этот вопрос и снова отвернулся к окну, устремив свой взгляд в одну точку. Он слышал, как дверь за его спиной тихо захлопнулась и шаги Аннабель отдалились.

***

Кос шёл в гору и едва поспевал за мисс Нелин и Крессом, которые, на удивление юноши, шли довольно бодро и быстро. Их голоса доносились до него, сливаясь с пением птиц. Он не мог понять, откуда доносятся эти звуки и, сколько не вертел головой, не мог увидеть ни одной певчей.

-Не старайся их увидеть, - пожала плечами Джоанна, затормозив, чтобы поравняться с юношей. –Это не птицы, хотя здесь водятся и они. Такие звуки издают фейри, а точнее, хлопанье их крыльев.

-Фейри? – брови Коса взлетели вверх.

Глаза его забегали по листве деревьев, но ничего увидеть всё равно не удалось. Звуки продолжали доноситься до него, но источник упорно скрывался.

-Они прячутся, -ухмыльнулась девушка. – Альф против этих вредителей. Фейри не такой уж полезный народ, тем более та разновидность, которая живёт во фруктовых деревьях.

Кос застыл, пытаясь осознать происходящее. Фейри, фруктовые деревья... Хотелось рассмеяться, выпустить нервы на свободу, но Джоанна, которая аккуратно потянула его за локоть за собой, остановила Коса. Он шёл, медленно переплетая ногами. Уже и мисс Нелин с Крессом отдалились, и девочки с ребятами убежали куда-то далеко вперёд. Одна Скарлетт остановилась, смотря на то, как Джоанна пытается справиться с ослабевшим юношей. Она подхватила его под другую руку и они втроём начали спускаться с холма.

-Скоро ты увидишь дом, - спокойно сказала Скарлетт, одарив Коса своей тихой улыбкой. –Тебе он понравиться, поверь.

Через пару минут неспешной ходьбы, когда Кос наконец-то стал ступать твёрже, им открылся вид на большое, белоснежное здание. От него исходил внутренний свет, тепло, а нежный отлив кремовых кирпичных стен даровал странное ощущение спокойствия. Красная крыша и четыре башенки, которые были видны издалека, сейчас блестели на солнце, словно начищенная посуда. Это место, по мнению Коса, можно было назвать по-настоящему уютным, таким же, как и дом-приют мисс Нелин, но по характеру дома были совсем разные. Если у мисс Нелин всё было достаточно скромно, компактно и просто, то дом Альфа Григмора, соответствуя своему хозяину, внушал защиту всем, кто находился под его крышей.

-Красиво, - выдохнул Кос, в горле у него немного пересохло и хотелось выпить воды.

-Вон под той башней моя комната, - Скарлетт указала на южную башню, в окне которой виднелись белые, лёгкие занавески. –А в северной башне живёт Артур, мой

кузен, сын дяди Альфа и Аннабель.

Говорила Скарлетт успокаивающе и её голос вводил Коса в непонятный транс, когда мысли и чувства отключались, а по тему разливались тёплые волны. Он не мог сказать точно, применяла ли сейчас Скарлетт свои волшебные силы, но это было совершенно не важно.

Холл большого дома, куда Кос вошёл в сопровождении Джоанны и Скарлетт, был залит солнечным светом, огромная лестница, ведущая на второй этаж, была заставлена вазами с цветами, от которых исходил сладкий, приторный аромат. Едва Кос переступил порог дома, он сразу же заметил низенькую старушку, которая едва доходила ему макушкой до плеча. На нос ей спадали явно великоватые, но очень солидные очки, а за их стеклами поблёскивали васильковые, живые глаза.

-Так-так, - протянула старушка, рассматривая вошедших. – Джоанна, милая, подойди ко мне, чтобы я могла обнять тебя. Какая же ты высокая!

Старушка обняла девушку и скинула пару рыжих прядей с её лба, проводя своей морщинистой рукой по щеке. Кос внимательно следил за лицом Джоанны и в эту короткую минуту, пока та обнимала старушку, и, как ему показалось выражение её лица изменилось, появилось что-то тёплое и живое, что мелькало на нём во время общения с мисс Нелин.

-Миссис Вильсон была экономкой в доме Григморов ещё когда были живы мои бабушка с дедушкой, - тихо пояснила для него Скарлетт, расценив любопытный взгляд юноши по-своему. – Она знает каждого из них, даже дядю Альфа, с самого детства. Странно даже представить, что она не наша настоящая бабушка.

Джоанна распрямилась, а миссис Вильсон обратила свой взгляд на Коса и Скарлетт. Юноше показалось, что она смотрит на него неодобрительно, чуть прищурив веки, но только через несколько минут, когда экономка улыбнулась, он понял, что она, даже со своими странными и большими очками, ничего толком не видела.

-Это Кос, миссис Вильсон, - представила юношу Джоанна.

-Кос, - задумчиво покачала головой экономка. – Ох уж эти мои очки. Казалось бы, совсем недавно пришли новые....

Договорить она не успела, так как к ним подошли мисс Нелин и мужчина в чёрном, элегантном костюме. Кос сразу же перевёл на них взгляд. Лицо мужчины поразило его тем, что, не смотря на то, что на губах у него играла улыбка, а глаза светились теплотой, было покрыто ели заметными морщинами, а на лбу пролегала складка, которая появлялась только у довольно старых, хмурых людей. Из-за тёмного, добротного костюма казалось, что плечи мужчины были поникшими и каждый шаг давался ему тяжело.

-Кос, познакомься – это мой брат Альф, - представила их друг другу мисс Нелин, переводя взгляд с Коса на брата. – Альф, это Кос. Я говорила тебе, что ездила спрашивать о нём в город, когда Кос лежал в больнице.

Услышав упоминание о больнице, остатки наваждения будто рукой сняло и Кос наконец-то понял, где находиться и кто его окружает. Он сразу же почувствовал укол совести, что не смог должным образом поприветствовать миссис Вильсон, которая сама же протянула к нему руки, поспешно кивнул экономки и протянул ладонь Альфу Григмору.

-Здравствуйте, мистер Григмор, - уклончиво промолвил Кос. – У вас прекрасный дом.

Альф улыбнулся и не сильно пожал руку юноши в приветственном жесте. Рука Альфа была твердая, сильная и уверенная, будто бы этим рукопожатием мистер Григмор скреплял союз Коса с их семьей, факт того, что его принимают в этом доме.

-Спасибо. Надеюсь, тебе понравится тут или ты хотя бы будешь рад провести тут несколько дней.

Кос кивнул. В голове у него вертелось миллион вопросов на счёт магии, дома, их семьи, но мистер Григмор уже повернулся к Лили и девочкам, которые что-то рассказывали ему. В окружении людей, в этом большом холле Кос чувствовал себя потерянно. Вроде бы его окружали люди, он слышан их голоса, смех, какие-то посторонние звуки, но был будто бы далеко, в другом мире.

-Идём, - Джоанна потрепала его по плечу, жестом приглашая идти за собой. – Ты ведь не собираешься простоять здесь весь день?

Кос окинул глазами холл, но снова началось движение и все занялись своими делами: младшие девочки с громким хохотом взбежали куда-то на второй этаж, братья и Том вместе с чемоданами уже исчезли из поля зрения, а мисс Нелин в сопровождении двух братьев и супруги Альфа явно собирались что-то обсудить вместе. Джоанна и Скарлетт ждали его и, не придумав ничего лучше, Кос решил присоединится к ним.

-Куда мы идём? – спросил юноша, когда девушки повели его по длинному коридору первого этажа дома.

Казалось, этот коридор не имел конца и края, а новые повороты и узкие коридорчики с каждым шагом только увеличивались. Проходя мимо закрытых дверей Кос гадал, что скрывалось за ними. Из-за большой массивной двери доносились приятные, манящие ароматы и громкие голоса – юноша догадался, что это, должно быть, кухня, из-за другой закрытой двери можно было услышать игру на пианино, причём, весь неплохую игру. Стены коридора украшали картины и фрески. От такого разнообразия сюжета и буйства красок у Коса закружилась голова. Он неосознанно подумал о коридоре с картинами в доме мисс Нелин. Эти два коридора походили друг на друга, но тут всё будто бы выросло в масштабе.

-Собираться на бал и показывать тебе особняк, конечно же, - бодро сказала Скарлетт.

Она шла впереди и явно чувствовала себя в этих стенах, как рыба в воде. Каждый уголок, каждая картина не ускользала от её пристального взора и Кос поразился, какая перемена произошла в этой хрупкой, нежной девушке.

-Бал? – переспросил юноша.

В голове у него всё никак не укладывалось произошедшее. Всю ночь они летели в волшебный мир на летающем автобусе, потом он же и посадил, правда, не совсем удачно этот автобус, познакомился с хозяином огромного особняка и теперь впереди их ждёт бал. Странно, очень странно, но за весь день в голове его не было ни одной тяжелой мысли за исключением нескольких минут наваждения.

-По случаю День рождения Альфа сегодня организован приём, - пояснила Джоанна.- Будет банкет и танцы. А так же очень много народу. Не обещаю, что ты увидишь настоящую магию сегодня, но интересное шоу я тебе гарантирую.

Кос отметил про себя, что на сегодня магии вполне достаточно. Он всё ещё хотел задавать вопросы и узнать что-то новое, но без шокирующих его сознание подробностей.

Наконец-то их путь по нескончаемому коридору закончился и Скарлетт завела своих гостей в одну из комнат. Снаружи казалось, что каждая комната не больше кладовой или небольшой спальни, но стоило Косу войти, как он понял, как ошибался. Его взору открылась огромная библиотека, залитая солнечным светом. Вытянутые окна открывали прекрасный вид на сад, а тень от деревьев скрывала библиотеку от посторонних глаз. Здесь везде были книги: на книжных полках, заставленных так плотно, что найти свободное место не представлялось возможным, на столиках для чтения рядом с миниатюрными лампами, какие-то книги лежали прямо на креслах или стульях, где их оставили посетители комнаты. На дальней стене висела карта, которая сразу же привлекла юношу из-за своих необычных размеров. Она занимала чуть ли не всю стену и была настолько детально проработана, что любой картограф бы позавидовал работе этого мастера.

-Добро пожаловать в обитель Орма Григмора! - торжественно сказала Скарлетт, разводя руками, будто стараясь охватить всё это гигантское пространство. – Пусть дядя не так часто бывает у нас в гостях, он постоянно в разъездах, но это место в доме всегда у меня ассоциируется только с ним.

Она обвела взглядом комнату и вдохнула запах старых книг. Он витал тут повсюду и нельзя было скрыться от этого всепоглощающего ощущения старины.

-Иногда мне кажется, что тут даже воздух пропитан им, - сказала Джоанна, проводя рукой по книжным полкам. – Орм ведь уже здесь?

-Да, он приехал ещё вчера.

Кос осмотрелся и понял, что ему хочется просто закрыться в этой комнате и никуда больше не выходить. Ему хотелось прочитать эти книги, узнать, о чём пишут в мире магии, есть ли у них своя литература, что занимает умы этих людей. Его тянуло к карте. На первый взгляд могло показаться, что это обыкновенная карта мира. Как в атласах по географии, только в увеличенном формате, но подойдя чуть ближе, Кос понял, что он не знает этих необычных названий и местностей. Без сомнения, перед ним раскинута карта целого мира. Волшебного мира.

-Это действительно правда? – тихо спросил Кос, обращаясь ни к кому-то конкретному, а больше к самому себе, желая убедиться, что происходящее не сон и не бред сумасшедшего.

-Правда.

Джоанна подошла совсем бесшумно и Кос едва не вздрогнул. Они смотрели на карту и на языке у юношу вертелись вопросы, которые он не решался озвучить, но Джоанна каким-то образом поняла его и, взяв школьную указку, очертилась местность, которая была подписана красивым, элегантным шрифтом «Долина фей».

-Мы находимся здесь, - объяснила Джоанна, указывая на местность, окруженную лесом. – Долина фей – это сплошные леса, изредка можно встретить особняки, как дом Григморов, и деревни, которые чаще всего находятся в подчинении чистокровных семей волшебников.

-Почему долина фей? – Кос прищурился, стараясь рассмотреть карту получше. – Тут водятся феи и фейри?

-Необязательно, - подала голос Скарлетт.

Она присела в высокое кресло неподалёку от карты, откуда ей отлично было видно всё изображенное на стене.

-Большинство королевств и местностей названо так, потому что эти названия существовали очень давно и из поколения в поколения волшебники просто передавали их друг другу. Долина фей – огромная территория, на которой живут не только феи, они предпочитают селиться в горах, но их можно встретить и здесь. В большинстве своём, это просто леса и красивые виды. Во все времена Долина фей считалась местом жительства самых родовитых волшебных фамилий.

Кос кивнул. Кое-что в его голове стало проясняться, но пробелов было всё ещё достаточно. Он спустил свой взгляд пониже и взору его предстала огромная пустыня в другой части карты. Зыбучие пески, которые изобразил художник, занимали пространство чуть ли не в два раза больше Долины фей и посреди пустыни, как огромное чудовище, возвышался восточный дворец.

-Это Огненные пески, - проследив за его взглядом, сказала Джоанна. – Не магические земли, но тем не менее они очень важны для всего остального мира.

-Что значит «не магические»? – Кос не мог оторвать взгляд от восточного дворца. –Я думал в волшебном мире каждая его точка наделена магией. Разве это не так?

-Я тоже была удивлена, когда узнала, - поддержала его дочь мисс Нелин. – В Огненных песках люди не наделены каким-либо волшебным даром. У них даже нет разновидности бытовой магии как таковой. Однако, у них волшебство таится в земле, точнее, под землёй. В глубине Огненных песков, как лава, бурлящая в вулкане, протекает огненное золото – магическая субстанция, работающая наподобие топлива. Её можно использовать, как энергию, как настоящее золото или подпитку магических артефактов и собственной силы.

-Они его продают, - догадался Кос.

В мире, где всё, как он представлял, держится на магии, не магический народ давно бы попал под гнёт более сильных соседей. У Огненных песков была достаточно обширная территория и это могло означать только одно: они использовали и продавали то, что дала им сама природа, то, что могло соперничать с любой другой магией.

-Это, конечно, всё очень интересно, - снова заговорила Скарлетт. – Но мы с Джоанной должны собраться на торжество. Кос, не хотел бы ты побыть ещё немного в библиотеке, а потом Джоанна за тобой вернётся?

Кос бросил взгляд на напольные часы и увидел, что уже третий час дня. Как-то непонятно быстро пролетело время и он совсем не ощутил усталости, которая обычно накатывала на него ближе к послеобеденным часам. Он не хотел куда-либо уходить из этой комнаты, где каждая вещь служила живым напоминанием о магии.

-Да, я хочу ещё немного разобраться с картой, - заверил девушек Кос.

Джоанна не сводила с него внимательного взгляда. Ей не хотелось оставлять Коса в одиночестве, тем более в таком большом доме. Он мог что-то с собой сделать или впасть в оцепенение.

-Уверен? – голос её немного дрожал.

Кос улыбнулся девушке в благодарность за её заботу и когда дверь за подругами закрылась, он понял прикрыл глаза, медленно считая до пяти. Кос боялся, что в одиночестве мысли снова поглотят его, сковывая разум, но этого не случилось. Вокруг стояла звенящая тишина, но она не давила на юношу своими рамками, а помогала думать. Наверное, не зря это место Скарлетт сравнила со своим дядей. Косу представлялось, что он такой же, как и вся эта библиотека: интересный, многогранный, возможно, увлекается историей или литературой, любит покой и тишину.

Проходя между ровными рядами книжных шкафов Кос не без интереса разглядывал полки. Так же, как и в небольшом кабинете мисс Нелин, тут встречались самые разные книги, на разных языках, принадлежащие и волшебному, и обычному миру. Одна полка привлекало особое внимание. Она висела на стене, обобщённо от всех остальных. Книг на ней было немного, но, штук двенадцать, но всех их объединяло одно имя на обложке – Орм Григмор. Кос взял в руки пухлый том под названием «Огненные Пески. История золотого королевства». На первой странице, под названием книги был вставлен портрет автора. Скорее всего, он был сделан уже давно, так как книга выглядела потрепанной, но Кос сразу понял, что это Орм Григмор. Уже не молодой, но и не в возрасте, как Альф, Орм Григмор, скрестив руки на груди, смотрел прямо на читателя, открывшего книгу. Его лицо не было лишено аристократических черт, но вместе с этим в нём чувствовалась некая отстранённость от мира, будто бы мужчина смотрел и видел что-то совершенно иное, отличное от реальности.

Неожиданно Кос услышал какие-то приглушенные голоса. Сначала он подумал, что это кто-то прошел по коридору или вошёл в саму библиотеку, но звук шёл откуда-то от стены. Положив книгу на место, юноша прислушался, стараясь понять, кто и где разговаривает. Уходя в глубь библиотеки, голоса только усиливались и Кос уже чётко слышал голос мисс Нелин.

В самом тёмном углу комнаты, рядом со старой напольной вазой из-под цветов, которая уже была в довольно плачевном состоянии и поставить её на всеобщее обозрение не представлялось возможным, казалось, что кусочек обоев будто бы отклеился от стены. Проведя по этому участку стены рукой, Кос ощутил что-то холодное и металлическое на пальцах. Надавив на странную вещь рукой, Кос почувствовал, как что-то с щёлкнуло и открылось небольшое окошко в стене. Туда без проблем помещалась голова или рука, но ничего более. Сначала Кос подумал, что это была задумка для кухонного лифта, но его установили не в той части дома, а потом голоса снова заговорили и Кос услышал всё так отчётливо, будто бы сам присутствовал при разговоре.

-И что с того, Нелин?

Говорил Кресс и он явно был недоволен. Юноша понял, что окошко в стене дома является своего рода прослушивающим устройством, но зачем оно было нужно, кто его использовал и из какой комнаты шёл звук, Кос понять не мог. Он собирался закрыть «прослушивающие окно» и не подслушивать разговор мисс Нелин с её братьями, но опять злой рок заставил его услышать собственное имя в их разговоре. Кос начал задумываться над тем, что это судьба.

-Кос потерял родителей в пожаре, - настойчиво и немного нервно говорила мисс Нелин, стук её каблуков был слышен даже в библиотеке. Видимо, она ходила по комнате.- Он сам чуть не погиб, лежал в больнице, у него диагностировано множество психических расстройств и заболеваний.

Юноша зажмурился, словно пытаясь отгородиться от этих слов. Он понимал, что всё это правда. Он болен, болен душевно, но от осознания легче не становилось и он сомневался, что когда-нибудь станет.

-Ты могла просто помогать ему материально, помочь опеке подыскать для мальчишки хороший дом, где о нём будут заботиться, - парировал Кресс и, судя по его тону, слова сестры для него мало означали. – Ему, в конце концов, было бы лучше в больнице. Зачем ты притащила его в особняк? Зачем вообще раскрыла наш мир?

Теперь стук каблуков мисс Нелин прекратился и раздалось недовольное постукивание пальцев о какую-то деревянную поверхность. Кос представил Кресса, с которым таким странным образом познакомился сегодня. Сам не зная почему, но слова брата мисс Нелин больно кольнули его. Он ведь не высказал недовольства при знакомстве с юношей, так зачем прятать эмоции и затем наедине выговаривать всё сестре? Кос почувствовал, как пальцы его впились в ладонь.

-Ты не думала, что не можешь обогреть и поставить на ноги каждого ребёнка, которого берёшь под опеку? – неожиданно резко и даже зло сказал Кресс, кто-то продолжал выстукивать пальцами неведанный ритм.

Кос не видел того, что происходило в комнате, но ярко представил, как запылали щёки мисс Нелин, как изменилось её лицо. За тот небольшой промежуток времени, что он успел познакомиться с этой женщиной, Кос понял, что главнее и дороже детей в жизни мисс Григмор нет и не будет ничего другого. Пусть она знала так же Коса совсем немного, но он чувствовал от неё такую же поддержку и заботу, какую она дарила своим детям.

-Кресс, ты перегибаешь палку, - спокойный и уверенный голос, которого Кос ранее не слышал, ворвался в разговор Нелин и Кресса. –Ты ведь понимаешь, что в этом и заключено предназначение Нелин: помогать детям, от которых отвернулся весь мир. Без этого её жизнь так же пуста, как твоя без изобретений.

Голос, вставший на защиту Нелин, нравился Косу. Мужчина, которому голос принадлежал, явно имел давление на брата и сестру и мог повлиять на них. Иначе почему же Кресс замолчал и в воцарившейся тишине раздался тихий вздох мисс Нелин.

-Я знаю, что ты будешь на её стороне, Орм, - снова заговорил Кресс, не собираясь предавать свою точку зрения. –Знаю, что и ты её поддержишь, Альф, но хотите знать моё мнение?

На минуту все замолчали и Кос предположил, что между тремя братьями и сестрой происходил какой-то немой диалог, понятный только им четверым.

-Я хочу сказать лишь одно, - голос Кресс потерял былую силу, но не сбавлял оборотов, ему было, что сказать. – Он просто ещё один несчастный с пустыми глазами, ищущий солнца. Если мы – истории в конце, то он будет записан, как ещё одна чёртова трагедия.

Голоса замолкли и, когда Кос закрыл «прослушивающие окошко», где-то наверху Кресс хлопнул дверью, выходя из кабинета Альфа. Кос упал в кресло и попытался отдышаться. В голове его всё ещё крутились слова Кресса. «Несчастный с пустыми глазами», «ещё одна чёртова трагедия».... Больно не было. Он едва знал этого человека, чтобы его снова причиняли ему боль, но осадок остался. Трудно было признавать, но в глубине души Кос считал, что брат мисс Нелин в чём-то прав. Ни на счёт остальных детей, а только в его случае. Лучше бы он действительно остался в больнице, где в него вливали бы тонны успокоительного, каждый день проводили непонятные процедуры и пытались вбить в его голову, что всё поправимо, что всё в его руках, нужно только встать и бороться, но сил бороться больше не было. Сейчас Косу хотелось просто уснуть.

***

Нелин выпустила воздух, сквозь стиснутые губы, как её учила мать, чтобы освободиться от негативных эмоций. Спор с Крессом и его высказывания по поводу её детей, а в особенности ситуации, которая сложилась в связи с появлением Коса, выбил из женщины все силы и ей невероятно сильно хотелось закричать какие-нибудь ругательства вслед брату, кинуть в него что-то, как она делала в детстве, не в силах совладать со своими эмоциями, но Нелин понимала, что детство давно закончилось и придётся терпеть.

-Иногда я его просто не понимаю, - с обидой в голосе сказала Нелин, присаживаясь в кресло.

Орм, сидящий у окна и курящий трубки, повернулся в сторону младшей сестры. Та небольшая стычка между Крессом и Нелин, свидетелям которой он совсем недавно стал, всё ещё не отпускала мужчину. Кресс и Нелин очень редко ссорились. Даже в детстве девочка больше защищала старшего брата и всегда принимала его сторону. Это вторая ссора на памяти Орма, когда они были с друг другом не согласны. Первая случилась, когда Нелин узнала о том, что жена Кресса, Мэриан, подала на развод.

-Думай головой, а не общественным мнением, - отсалютовав сестре дымящейся трубкой, нарочно весело сказал Орм. – Крессерд может говорить что угодно, но последнее слово в твоей жизни будет за тобой, Нелин.

Женщина улыбнулась Орму. Странно подумать, но они так давно не виделись и Нелин успела соскучиться по нему, по его манере говорить, смеяться, по его походке и привычке выкуривать трубку перед важным мероприятием. Сейчас он сидел перед её глазами с прямой спиной, гордым взглядом, свежий и бодрый, как всегда, и она не верила, что этот человек пережил столько потрясений и снова смог стать прежним. Нелин восхищалась своим братом больше, чем кем-либо другим.

-А что ты думаешь обо всем этом? – оперившись на подлокотник кресла, спросила Нелин. – Тоже считаешь, что Коса было бы лучше не тревожить ни нашим миром, ни вообще чем-либо? Думаешь, это может отрицательно повлиять на его состояние?

Орм нахмурился и стряхнул пепел в чашку, служащую импровизированной пепельницей. Альф будет очень недоволен, если узнает, что брат курил у него в кабинете. Нужно будет тщательно проветрить его перед уходом.

-Я не знаю, - честно признался мужчина, возвращаясь к начатому разговору. – Я ещё не видел Коса, но, если тебя это успокоит, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не дать ему сбиться с пути, Нелин. Я знаю, какого ему сейчас, мы все знаем. Даже Кресс.

Нелин прикрыла глаза. Да, все они знали, каждый прошёл через собственный маленький ад и вышел из него тоже по-своему. Именно поэтому сейчас Нелин чувствовала острую необходимость помочь Косу, сделать так, чтобы юноша снова мог жить и дышать свободно, без груза прошлого и тех трагичных событий.

-Я верю тебе, Орм, - после нескольких минут молчания наконец-то вымолвила Нелин. – Ты лучше, чем кто-либо другой справишься с этой задачей и я буду рада, если Кос пойдёт тебе на встречу.

На это Орм ничего не ответил. На губах его играла печальная улыбка, а глаза затуманились дымкой прошлого.