Григморы. Приют Нелин.

Ни за завтраком, ни после завтрака Кос не пересекался взглядом с Джоанной. Он так и видел перед собой её испуганное, взволнованное лицо. Ему показалось, что она испугалась того, что он всё видел намного больше, чем мисс Нелин. Женщина с такими же ласковыми глазами накормила всех завтраком, и Кос старался не поднимать на неё глаза. Ему было стыдно за собственные мысли, что эта тёплая и ласковая женщина, относящаяся к детям, как мать, может быть кем-то плохим. Кос не знал ничего и это его пугало. Неведение он терпеть не мог, даже больше чем ложь и несправедливость.

Ближе к обеду все дети снова ушли гулять в сад и Кос, будто бы ничего не произошло, вышел вместе со всеми. Это был первый раз, когда он вышел из дома после того, как впервые пересёк его порог. В воздухе пахло дождём и сырой листвой. Близилась зима, а пока можно было наблюдать осенние пейзажи: деревья, одетые в золото, ковры из листьев, между которыми виднеются жёлуди и шишки. Умиротворение и какая-то непонятная грусть витала в воздухе и передавалась всем без исключения.

Кос с надеждой взглянул на забор и сердце его упало. Он понял, что если хочет сбежать, то сделать это будет не так то и просто. Двери каждый раз закрывали на ключ, а перелезть через забор было просто невозможно хотя бы потому, что он в три раза превосходил рост юноши. Да и если ему удаться бежать, то куда идти дальше? У него нет родственников в городе, а до города пешком идти явно не один час.

-Привет, Кос, - юноша услышал со стороны голос Лили.

Лили в светло бежевом пальто, с вязанными, перекосившимся биретом и огромной охапкой листьев стояла перед ним, как девочка, сошедшая с одной из её картин. Было в её образе что-то волнующее, что возвращало к жизни даже самый потухший взор. Листья ей, скорее всего, нужны были для каких-то осенних композиций или просто для настроения, чтобы принести их в комнату и красить стены.

-Привет, Лили, - улыбнулся Кос.

Ему вдруг захотелось поделиться с ней всем, что накопилось в его душе, но Лили ребёнок и только её светлый и не тронутый злом мир не позволял юноше это сделать. С другой стороны, его бы начала грызть совесть, если бы он оставил девочку в подобном месте. Кос не знал, что здесь происходит, не знал всего и ему была видна только какая-то одна часть жизни, бурлящей в доме мисс Нелин. Возможно, он даже сходил с ума или же уже сошёл, но страх и инстинкт самосохранения взяли верх над его разумом, не давая Косу право выбора.

-Что ты делаешь? – полюбопытствовала девочка, привстав на носочки, чтобы быть выше.

Она присела рядом с Косом на холодную скамейку, с которой открывался потрясающий вид на всё, что происходило в округе. Вон Джоанна стоит, оперившись одним плечом о ствол дерева, и читает книгу. Её рыжие волосы струятся по дереву, переплетаются цветами с оттенками листьев. Вон Том о чем-то оживленно разговаривает с Бертой и Анастасией, яростно жестикулирует. Из небольшой сарая слышны звуки бурлящей работы пилой и молотком. Трое братьев дружно занимаются какой-то ручной работой. Лиам даже умудряется что-то насвистывать, не теряя задора. Время от времени раздаются их голоса.

-Ничего, - уклончиво ответил юноша.

Кос огляделся по сторонам и убедился, что все дети погрузились в свои дела и им не было дела до того, что он, собственно говоря, делает. Поэтому юноша наклонился, чтобы быть поближе к Лили и заговорил с ней:

-Скажи, Лили, ты можешь мне помочь?

При слове «помочь» глаза девочки загорелись готовностью сделать всё, что ей скажут. Лили была послушным и добрым ребёнком, отказать она просто не могла. Тем более она так хотела сделать что-нибудь для Коса.

-Как вы закрываете ворота? – намного тише, чем обычно, спросил Кос.

-На ключ и ключ у нас один, - ответила девочка, перебирая листья, рассыпанные на коленях. – Иногда, правда, нам приходится менять замок, но это случается ближе к зиме.

-Ты можешь сказать мне, где они? – с надеждой спросил юноша.

Лили непонимающе посмотрела сначала на Коса, затем на ворота. Она, кажется, всё поняла. Взгляд её потускнел, а краски на лице поблекли. Девочка вмиг стала серьёзной, сжав губы в тонкую линию.

-Ты хочешь сбежать?

В её голосе слышалась неподдельная грусть. Для Лили, которая ещё не в полной мере понимала все вещи в мире, казалось, что нельзя уйти из такого места, которое является её домом. Она жалела Коса, хотела как-то ему помочь. Мысль о том, что он уйдёт, печалила её.

-Да, - вздохнул Кос. – Только ты не должна никому об этом говорить.

Больше всего он боялся, что Лили может сдать его Джоанне или мисс Нелин. Этого не должно было случиться. Он понимал, что делясь этим с ребёнком – ставит всё под угрозу, но не поговорить с ней он не мог.

-Обещаешь?

-Обещаю.

Девочка смотрит на Коса глазами, от которых ничего нельзя скрыть. Возможно, она не поймёт или в силу своего возраста, примет всё за очередную яркую сказку, но юноша хочет рискнуть и всё рассказать.

-Лили, ты веришь в магию?

Этот вопрос часто задают дети, но не детям, поэтому Лили сначала теряется. Она спокойно улыбнулась и посмотрела куда-то мимо Коса, словно задумываясь, как хорошо бы нарисовать эти деревья, одетые в золотую листву. Пальцы её нервно перебирали листья самых разный оттенков от золотого до бардового.

-Да, - с уверенностью отвечает девочка так, если бы речь шла о любимом цвете или о том, любит ли она свою маму.

Кос улыбнулся. Такой ответ мог дать только ребёнок, который искренне верит в магию, волшебство и сказки. Его он немного насмешил и одновременно вернул в поток воспоминаний. В детстве он часто задавал такой вопрос отцу и он всегда умело и ёмко доносил до сына информацию о том, чего не бывает, а что вполне реально. Для Коса вопрос о магии не существовал.

-Так вот представь, что мисс Нелин и Джоанна могут использовать магию, - юноша напряжённо вздохнул.

Лили несколько секунд переваривала сказанное, нервно прислушиваясь к шуму в сарае и тишине осеннего дня. Её обветренные губы произнесли:

-Как это?

-Я случайно увидел, - рассказал Кос. – Верёвка сама связала мне руки, а свеча потухла.

Он не мог подобрать правильные слова, чтобы не задеть и не посеять сомнения в душе Лили. Она сочтёт его сумасшедшим. Да и что тут скрывать, сам Кос давно уже считал себя сумасшедшим. Нормальному человеку не могут приходить в голову такие мысли.

-Тебе всё это приснилось, - как на автомате выпалила девочка, нервно мотнув головой, как упрямый ребёнок. – Такого не может быть.

Она опустила голову, словно провинилась в чём-то, теребя локон своих длинных волос. Кос тяжело вздохнул. Он не понимал никого, даже эту милую девочку. Ему не место здесь, а значит, выход только один – бежать и как можно быстрее. Лили нужна забота и она здесь нужна. Мисс Нелин привязана к ней, как родная мать, а разлучиться с родным человеком всегда больно.

-Ты сможешь достать мне ключ? – почти неслышно спросил Кос.

Она могла не согласится. В таком плане всегда есть риски, но Лили не отпрянула. Она выпрямилась, возвращая на лицо своё привычное выражение и собирая в букет раскиданные листья.

-Да, - кивнула девочка. – Ты ведь мой друг.

Кос выдохнул и вздохнул какой раз за день. Наверное, никто уже не понимал его так хорошо, как эта девочка, пусть даже её мысли остаются для него закрыты. У неё большое сердце и с каждой минутой юноше всё больше хотелось забрать её с собой. Возможно ли? Нет. Эта девочка уже не сможет без мисс Нелин, которую она называет «мамой». Она живёт с ней всю жизнь, а Кос всего пару дней. Он не поймёт их, а они его. Вот и вся правда.

***

На сад опустились сумерки и в окнах зажглись огоньки. Кос ждал этого момента весь день с замиранием сердца, погрузившись в свои мысли. Юноша пришёл к полному выводу и осознанию своего одиночества. Он был один в этом мире, не было больше людей, способных поддержать его и полюбить. Если он остался один, то ничего не остаётся, как уйти. Странно только то, что эта ситуация пробудила его. Он заметил за собой, что снова может лихорадочно думать, искать выходы из ситуации, анализировать всё вокруг. Он не смотрел на мир сквозь призму и Кос был благодарен судьбе, что ему далось прозрение.

Как только последние голоса в коридоре стихли, и мисс Нелин потушила свет, юноша, откинув одеяло, вскочил с кровати. Дверь своей комнаты он предварительно плотно закрыл, что бы ни у кого и в мыслях не было искать его раньше утра. Тогда он будет уже далеко. Потрёпанный чемодан с его немногочисленными вещами уже стоял на подоконнике, ожидая своего часа. Ничего из вещей мисс Нелин, кроме мыла и зубной щётки с пастой, он не взял. Не хотелось брать у них сделанные с большой любовью и трудом вещи, даже если он не понимал, что происходит в их доме.

Распахнулось окно. Кос вдохнул холодный ночной воздух и голова его закружилась. Прыгать было страшно, но самое страшное было впереди. Осторожно юноша шагнул вниз и почувствовал, что его ноги висят в воздухе. В школе он получал неплохие оценки во время лазанья по канату, но сейчас это было совершенно новое чувство. Он понимал, что если сорвется, не только рассекретит себя, но и поломает кости. Медленно он продолжал свой путь вниз по канату из одеял и простыней и облегчённо вздохнул, когда ноги коснулись земли. Было в этом что-то необычное, некий выброс адреналина, который ещё больше освежил его мысли. В саду были темно и только переклички сов где-то вдалеке нарушали это покой. Кос шёл между деревьями, не рискуя использовать прямую тропинку и держась постоянно в тени. Ночь была тёплая и, казалось, всё должно было пройти идеально.

Кос врался на свободу, как будто там его кто-то ждал. Ему было просто нужно пересечь ограду и идти по пути с ветром. Вот и ворота. Юноша запустил руку в карман и наткнулся на приятную прохладу ключей. Лили помогла, она сам принесла ему ключ прежде чем идти спать. Её глаза были не по-детски печальными и она в очередной раз робко спросила: «Может останешься?». Он не мог ответить на её вопрос и поспешил спрятать глаза. Нельзя сеять смятение в её душе, которая заслуживает только самого лучшего.

Один шаг отделял его от свободы, а ведь всего недавно ему казалось, что свобода для него закрыта навсегда. Теперь ему хочется вновь вернуться в тот мир, который принёс ему столько боли, но там он хотя бы был родным. Ключ проник в замочную скважину и раздался лёгкий щелчок. Однако, дверь не поддалась. Кос попробовал дернуть её. Железные перила ударялись о друг друга и создавали не малый шум.

-На твоём месте я бы не пробовала открыть зачарованные ворота.

Кос обернулся и увидел мисс Нелин. Она стояла на тропинке, закутанная в тонкое пальто, подол её длинной синей юбки разлетался по ветру. В руках женщина держала небольшую свечку, чей огонёк мелькал среди деревьев и кустов, словно светлячок. Кос не знал, как он мог не заметить её, если вокруг стояла такая звенящая тишина. Шаги мисс Нелин можно было расслышать где угодно.

-Вы что-то сделали с воротами, - догадался Кос. – Это как-то связанно с теми необычными штуками?

Мисс Нелин склонила голову на бок, будто прислушиваясь к своим ощущениями внутри. Что они ей говорили? Давали ли подсказки, как себя вести?

-Я так и знала, что от тебя ничего невозможно скрывать, Кос. Ты всё увидел раньше, чем нужно было, но догадался ли ты, что ты видел? Очень сомневаюсь.

Об этом Кос не думал, но он считал, что бы это не было, это зло. Всё не может быть так просто, всё не может быть добрым. Ему хотелось найти оправдание, пусть даже для самого себя, но оправдания этого не было.

-Это магия, Кос. Она тоже часть нашего мира. Магия есть не у всех, но тем, кому посчастливилось ею обладать, или же, наоборот, кого прокляли этим даром, должны скрывать это от людей, заключенных в рамках своей «нормальности». И этот дом, отчасти, помогает нам, а ворота, за которые ты так хочешь выбраться, защищают меня и моих детей.

Услышав это, Кос растянул губы в улыбке. Магия существовала только на страницах детских сказок, где ей самое место. В реальной жизни не было места магии, иначе люди давно бы ей воспользовались. Так его научил рассуждать отец, а он был самым умным человеком, которого Косу довелось знать. Сказать по правде, ему было бы гораздо легче, если бы мисс Нелин сказала, что ничего не было, что ему всё привиделось, а потом позвонила в город к врачу и за ним приехали люди в белых одеждах.

-Считаешь это бредом? – улыбнулась мисс Нелин.

Она сделала незамысловатое движение рукой и свечка, только что находящаяся в её руках, уже парила рядом с хозяйкой. Руки Коса задрожали. Это не обман зрения и не галлюцинации, если только он не подвергся галлюциногенам. Свечка, сама по себе летающая в воздухе, казалась более чем реальной. Юноша протянул руку к огню, чувствуя, как на кончиках пальцев сразу же задерживается тепло. Кос слишком хорошо знал, что такое огонь, поэтому ещё больше желал к нему прикоснуться. Пальцы опалила сила маленькой свечи, сразу же стало невыносимо больно. Кожа покраснела и хотя её тут же остудил прохладный ветер, это не помогало. Острая боль пронзила пальцы.

-Огонь настоящий, - выдохнул Кос, сжимая зубы, чтобы не было слышно его стонов.

Мисс Нелин молча и даже ласково отняла у него руку, и провела над обожженными пальцами своей рукой. Неприятные ощущения тут же стала уходить, как будто на пальцы нанесли прохлаждающую мазь.

-Я владею не только искусством поднимать предметы в воздух, - пояснила мисс Нелин. – В этом не заключается вся магия. Я могу залечивать небольшие ожоги и раны, но и это далеко не вся перечень моих талантов. То, что ты видел называют «бытовой магией». Она не очень сильная, но достаточно эффективная в домашней жизни.

-Мне не интересно, - Кос отдёрнул руку. – Я не владею подобными дарами, если вы об этом, и я хочу уйти.

Непонятно откуда взявшаяся резкость бурей поднималась в его душе. Косу даже казалось, что этот резкий и уверенный голос принадлежит не ему, а тому человеку, кем он был раньше. Человеку, который исчез в ночь, когда пламя поглотило его родителей. Мисс Нелин не останавливала его, но и не спешила отпускать. Она внимательно изучала его лицо, такое осунувшиеся после долгого месяца на больничной койке, худое и острое. Одни только глаза оставались на лице более менее заметными, хотя и они теряли свой блеск и жизненные силы. Он казался таким одиноким и таким родным для Нелин. Она просто не могла его отпустить. Её сердце сжималось при виде юноши.

-Ты не можешь уйти, - мягко начала женщина. – Я взяла на себя заботу о тебе, точно так же, как и взяла заботу над всеми своими детьми, хотя многие не владеют магией, в точности, как и ты. Для меня это совсем не важно.

-Но они все были вам нужны зачем-то? Я не могу быть полезен ничем.

Мисс Нелин тяжело вздохнула, будто выпуская на волю скопившееся раздражение. Её лицо снова разгладилось, приняв спокойное выражение.

-Кос, - мисс Нелин положила свою тёплую руку на плечо мальчишки, на этот раз руку он не отдёрнул. – Я впервые тебя увидела ещё до твоего появления на крыльце нашего дома. Я была там, в больнице, когда ты лежал без памяти. Веришь ли ты или нет, но тогда я сделала всё, чтобы после выздоровления тебя отправили ко мне. Мы похожи, Кос. Я это вижу, хотя иногда мне кажется, что твои черты и качества угасают, как пламя свечи.

Юноша посмотрел на женщину, на чьём лице, как казалось, за несколько минут появились морщины. Взгляд был прикован к Косу, но смотрела она глубоко в себя, вспоминая что-то, что было непонятно ему. Печаль пряталась в каждой черте её лица, оставляя свои глубокие следы. Это было то лицо молодой и красивой женщины, то матери, принявшей на себя много горя. В этом изменении не было не капли магии, только чувства самой Нелин.

-Меня никто не сможет понять, - вздохнул Кос, радуясь, что наконец произнёс это, - Мои мысли, мои чувства – они не могут принадлежать кому-то ещё, кроме меня. Никто не сможет чувствовать того же. В больницы на меня повесили кучу диагнозов, сказали, что я в депрессии. Возможно, это и так, но какой реакции они ожидали? Я всё потерял.

Кос замолчал, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Холод распространялся к его душе так же быстро, как пожирающее пламя. Сердце больно кололо.

-Лучше бы я умер, - прошептал Кос, он уже обращался не к Нелин, а к самому себе, в своему старому «я». – Лучше было бы так.

Кос говорил об этом с чувством абсолютной правоты. Сколько раз в больнице он слышал фразу о том, что люди сочувствуют тому, что случилось с его родителями, но Кос знал, что они не понимают его, потому что их это не коснулось и они никогда не смогут понять его, пока не побывают на его месте.

Казалось, в глазах мисс Нелин стояли слёзы, но она не позволила эмоциям взять над ней верх. От посторонних слёз юноше постоянно становилось только хуже.

-Сейчас ты так думаешь, - согласилась Нелин. – Но пройдёт время, и ты поймёшь, что если люди, готовые разделить твои чувства. Я сумела найти таких людей.

Кос поднял на неё глаза в немом вопросе. Кто же всё-таки эта мисс Нелин: сумасшедшая, опасный, злой человек, использующий сирот для своих потаённых целей или же действительно человек, принадлежащий другому миру, другому образу мысли?

-Мои родители тоже погибли в пожаре.

Неизвестно, с каким трудом мисс Нелин дались эти слова, но после них она не спрятала взгляд, не отвернулась, женщина всего лишь сильно сжала плечо Коса, будто опираясь на него под тяжестью невыносимой ноши. Слова эти слетели с её губ тихо и просто, как прикосновение к старой ране, боли от которой давно не испытываешь и она вроде бы начала затягиваться, но воспоминания всё ещё кроятся где-то в глубине сознания.

В тишине прошла минута, а может и больше. Мисс Нелин прокручивала в голове те воспоминания, которые оставили след в её жизни, а Кос просто вслушивался в эту тишину. Ему не хотелось говорить что-то банальное, вроде выражения сочувствия. Он знал, что это бесполезно и проще дать женщине самой пройти через этот невидимый путь. Мисс Нелин очнулась, как от долгого сна, постепенно возвращаясь к тому, с чего начинала. Её плечи выпрямились, туманные морщины исчезли, а в движениях снова появилась собранность и решительность. Кос увидел, как хозяйка приюта протягивает ему руку. Тонкие пальцы, браслет, который ели держится на запястье, следы работы не видны, но Кос знает, что эти руки делали миллион дел за день и продолжали оставаться такими же, как сейчас.

-Идём со мной в дом, - попросила женщина. – Знаю, сейчас, после того, как ты увидел наш маленький секрет, тебе страшно, но поверь мне, я смогу многое объяснить. Твоё право остаётся в вере в то, что ты услышишь и увидишь.

Она сделала несколько шагов от калитки, увлекая Коса за собой, но юноша не сдвинулся с места. Он быстро обдумывал то, что услышал. Ему хотелось убедиться в том, что это не сон, что те трюки, которые проделывала мисс Нелин с огнём и обожженной кожей, реальны, но он боялся, что любопытство погубит его. Во всех книгах, которые он читал в детстве это не заканчивалось ничем хорошим. В первую очередь это серьёзная опасность для его же разума.

-Я должен знать, что мне ничего не грозит, что я не уйду отсюда в виде поджаренных угольков, - Кос усмехнулся, и тут же прикусил губу. – Мне важно, чтобы у меня было право выбора.

Нервы, которые он потратил за последние несколько часов, давали о себе знать. По-прежнему главную позицию занимала старая личность, которая всё ещё как-то ютилась в исстрадавшемся теле. Мисс Нелин не обиделась, Косу даже показалось, что уголки её губ дрогнули в улыбке. Она знала, о чём он говорит и это немного подбодрило юношу.

-Я знала, что ты сообразительный и будешь беспокоиться о своей безопасности, - женщина небрежно поправила свой браслет.- Тогда предлагаю тебе условия: ты сможешь узнать всё о нас, так же, как это знают мои дети, но ты сможешь уйти в любой момент. Если ты, конечно, захочешь уйти.

Последние слова мисс Нелин произнесла с особой надеждой. Кос был потерянным и ей, даже если это шло наперекор обещанному, не хотелось отпускать его. Материнские чувства Нелин были сильнее всех остальных. Он всё ещё чего-то ждал.

-Гарантия – это моя клятва, которую я не нарушу. Григморы не нарушают обещания. Никогда.

Кос приподнял бровь в вопросительном жесте. Вера на слова для него не существовала. Стойко держать своё слово мог только один человек в его жизни – отец.

-Моё слово – клятва для меня, - повторила Нелин. -Как бы пафосно это не звучало.

Женщина развернулась к дому и, подогнув свою юбку, пошла по тропинке, высоко поднимая свечку, чтобы Кос видел протоптанную дорожку. Юноша в растерянности взглянул на ворота и мир, оставшийся позади, а затем развернулся к дому. Что бы это не было, но у него откуда-то появилась уверенность, что, возможно, в первый раз после того, как его жизнь разделилась на «до» и «после», он сможет найти выход. Его кинули в яму, из которой выбраться будет очень трудно, но выбираться нужно. Если раньше он сидел на её дне, укутавшись пеленой воспоминаний, теперь он встал в полный рост и посмотрел вверх. Это был первый маленький шаг в выходу.

***

Кос проснулся в той же самой комнате, которую он мысленно собирался вчера покинуть раз и навсегда. В голове всё ещё прокручивались воспоминания о вчерашнем дней, о разговоре у калитки и о данном ему обещании. Теперь у Коса было время взглянуть на всё это новыми глазами. Происходящее по-прежнему казалось ему сном, или же бредом сумасшедшего. Вполне возможно, что сейчас он сидит, скованный по рукам и ногам в белой комнате психиатрической больницы. Чтобы убедиться в правильности своей догадки, Кос со всей силы прикусил губу. Во рту почувствовался металлический привкус, значит, это не бред. Всё настоящее и то, что он видел тоже. Придётся упрямому сознанию принять этот факт.

Новое утро принесло в приют мисс Нелин некое оживление. Воздух стал будто свободнее и чище, или это только казалось. Кос сразу же услышал крики и звон посуды из столовой, где собрались уже все обитатели дома. Стулья постоянно двигали, со стола то убирали, то снова ставили приборы. Вся эта суматоха казалась бы обычной для большой семьи, где много детей, но кое-что всё же выделялось. Некоторые приборы, которые то ли были лишними, то ли мешались, сами собой улетали в шкаф для посуды, огромный нож для резки овощей быстро и ловко крошил капусту, а ложка в кастрюле сама регулировала готовность каши. Всё это подчинялось движению рук и воле Джоанны, но стоило Косу войти в столовую, как наступила звенящая тишина. Дети помладше смотрели на него с любопытством и интересном, а остальные спокойно, но довольно испытывающее. Джоанна невольно вздрогнула при виде юноши, но тут же стала сама собой, пряча лицо в рыжих волосах. Юноша успел заметить, как запылали её щёки, и каким резким стал взгляд.

-Кос, ты не ушёл! – радостный голос Лили, вывивший всех из транса.

Девочка, как маленькая молния, подбежала к юноше и заключила его в свои объятья. Маленькие ручки Лили, словно принадлежащие фарфоровой кукле, обнимали Коса так ласково и сильно, что он не мог не обнять её в ответ. Она была такой радостной, чистой, как перезвон колокольчика. И за этим колокольчикам следовали все. Дети стали здороваться с Косом по очереди, словно он всегда был одним из них. Том улыбнулся, поглядывая на него поверх очков, а Джек пожал руку. Рука у старшего брата была сильна и твердая, на ней оставались следы от работы в сарае. Взгляд его слегка потеплел, тоже самое произошло с Питером и Лиамом.

Мисс Нелин стояла около камина, изредка поправляя детей и раздавая Джоанне распоряжение на счет завтрака. Как только все сели за стол, повисла снова тишины, нарушаемая лишь звяканьем ложек и вилок. Каждому из детей хотелось что-то спросить, да и самого Коса разбирало любопытство, но никто не решался заговорить. Первым не выдержал Том. Он сидел не спокойно, поглядывая то на Коса, то на Джоанну, то снова возвращая свой взгляд к учебнику по атомной физике. В конце - концов, Том вяло ковырялся в своей тарелке, не собираясь съедать не кусочка.

-Ты ведь уже знаешь, Кос? – с надеждой и долей опаски спросил мальчик.

Звяканье ложек прекратилось и Косу показалось, что все взгляды были устремлены на него. Непривычно было одновременно чувствовать на себе столько взглядов. Юноша метнул глазами к мисс Нелин и выдохнул. Лучшей поддержкой для него в этот момент была защита, и мисс Нелин её дала. Она не смотрела на юношу, как все дети, она спокойно разрезала хлеб на ломтики, чтобы каждой из младших девочек досталось поровну. Женщина подняла глаза лишь на минуту, чтобы убедиться, что Кос в порядке.

-Вы ещё успеете сегодня наговориться, Том, - улыбнувшись, сказала Нелин. – Нам многое предстоит рассказать Косу, но на это уйдёт больше времени, чем один завтрак.

Слова Нелин поняли все и всё оставшееся время от завтрака, дети разговаривали на посторонние темы. Косу было интересно всё, о чём они говорят, а говорили они, как и любые другие дети, вполне обычные, не наделённые никакими магическими способностями, об уроках, играх, сказках и всём новом и неизвестном. Сам Кос не решался вступать в диалог, но мог наблюдать за всеми со стороны. Он пытался разложить всё по полочкам. Мисс Нелин, как он догадался, не отпустила его, даже если бы он этого требовал. В глазах этой женщины было столько заботы и доброты, что не поверить ей было нельзя. Кос встречался с такими людьми редко, единственной, кто, как он раньше думал, могла излучать столько света, была его собственная мать, но её теперь нет...

Кос откинул печальные, обволакивающие мозг, мысли в самый тёмный угол своего сознания и продолжил свои наблюдения. По лицу Джоанны он так и не мог сказать, нравится ли ей происходящее, или нет. Кос так и не смог узнать старшую дочь мисс Нелин получше, но наблюдения помогли ему выявить небольшие, но точные замечания. Во-первых, Джоанна заботилась о своих братьях и сёстрах, как если бы они были ей родными. Она всегда помогала матери, играла с детьми. Во-вторых, её скованность. Джоанна, возможно, переняла от мисс Нелин такие качества, как доброту и заботу о других, но Кос всё время не мог отделаться от мысли, что она скованная какими-то невидимыми рамками или же боится показать саму себя. Будто Джоанна находилась от него за стеной из плотного стекла. В-третьих, она свободно вдохнула сегодня утром, когда Кос вошёл в столовую. Это могло означать только то, что она больше не таиться от него, а значит, может быть, проявит себя в другом свете.

Завтрак закончился довольно быстро и это было вполне понятно, детям не терпелось побыстрее вернуться к своим играм и забавам, а мисс Нелин в первой половине дня всегда сама занималась с Томом и Питером физикой и математикой. Кос остался в столовой, не зная, что ему делать дальше. Хотелось начать расспрашивать всех и каждого прямо сейчас, и только неуверенность не позволяла ему это сделать. Юноша так и сидел бы за столом, если бы холодные, как глыбы льда, руки не прикоснулись к его плечам. Кос резко повернулся и увидел Джоанну. Спадавшие водопадом красивые волосы обрамляли её нежное лицо, а на губах сияла странная улыбка.

-Я должна была извиниться перед тобой, - созналась девушка. – За тот случай с верёвкой.

Неловкости в её голосе не было, только извинения. Кос увидел, как маска неуверенности и осторожности сдвинулась с лица Джоанны, демонстрируя кого-то уверенного и смелого.

-У тебя всё прекрасно получилось, - улыбнулся Кос, вспоминая, как ловко девушка призвала к себе верёвку и связала его.

Для Коса, который не имел ни малейшего представления о магии, это было верхом чего-то необычного и странного. Он не знал, способен ли был выдержат демонстрацию такого во второй раз. Его не окрепшая психика пока воспринимала всё очень близко и осторожность никому бы не помешала.

-Ты думала, я враг. Это вполне нормальное чувство.

-Да, - согласилась Джоанна, но чуть менее радостно. – Когда уже не первый год живёшь в окружении магического мира, тем более рядом с мисс Нелин и её семьёй, невольно начинаешь задумываться о собственной безопасности.

Кос с каждым её словом всё сильнее интересовался тем миром, в который он попал. Возможно, он совершает самую большую ошибку в его жизни, но ему хотелось узнать всё и увидеть это своими глазами. Желание риска было присуще ему всегда, но теперь он будто ощутил это впервые.

-Та магия.... Я думаю, ты сможешь объяснить мне, во что я вообще ввязался?

Джоанна лукаво сверкнула глазами, сделав знак рукой, так чтобы грязные тарелки сами собой собирались в аккуратную стопку и отправлялись к пункту назначения. Кос смотрел на её руки, но не те движения, которые она совершала своими нечеловечески эластичными пальцами, ни что другое не имели для него никакого значения. Всё по-прежнему оставалось для Коса загадкой.

-Не уверена, что сама справлюсь с этой задачей, - усмехнулась девушка, пожимая плечами. – Могу рассказать только то, что узнала и увидела я сама.

-Это мне подходит, - улыбнулся Кос.

Ему не хотелось вновь оставаться одному, и Джоанна это заметила. Она что-то задумала, потому что в её глазах появились озорные искорки, которые до этого оставались всегда спокойными. Она выглянула в коридор и проверила, нет ли так кого-то, и, схватив Коса за руку, потащила за собой в сторону лестницы.

Сейчас девушка напоминала Косу Лили. Джоанна шла, затаив дыхание, слушая скрипящие половицы. Все остальные звуки, кроме их напряжённого биения сердец, остались на заднем плане. Девушка на цыпочках прошлась мимо комнаты мисс Нелин, и, совершенно неожиданно, свернула за угол. Кос никак этого не мог предвидеть и успел только недовольно шикнуть на Джоанну, когда она грубо впихнула его в полутёмную комнату. Тяжелые мысли и мрачное настроение отступило, началась новая граница, на которую Кос уже вступил. Новые настроение, казавшиеся ему довольно привычными, расценивались по-другому.

-Вот мы и пришли, - голос Джоанны раздался где-то рядом с левым ухом Коса.

Он чувствовал, как её мертвецки холодные пальцы продолжают сжимать его горячую ладонь, и пытался вглядеться в темноту. Послушался скрежет, будто кто-то провёл затупленным мелом по доске, и комнату озарил яркий свет. Кос запрокинул голову и увидел висящую под потолком старинную люстру, украшенную стеклянными фигурками. На каждом из подсвечников люстры, где должен был гореть огонь, сейчас горели яркие сферы света, лучи которых, казалось, проникали в каждый угол комнаты. Стеклянные фигурки были выполнены в виде сказочных героев: очертание силуэтов драконов, фавнов, фей и других неведанных Косу существ.

-Это кабинет мамы, - уточнила Джоанна, несильно сжимая пальцы Коса, чтобы дать ему почувствовать реальность происходящего. – Точнее, это маленький музей нашего дома, у мамы нет необходимости в личном кабинете.

Теперь, при таком ярком свете юноша мог оглядеть эту комнату. Было видно, что когда-то её планировали сделать кабинетом, тут даже стоял стол из красного дерева с большим и удобным креслом, но на нём не лежали бумаги и ручки, что говорило бы о том, что тут работают. Зато в комнате было много стеллажей с книгами, даже слишком много, если учесть какой маленькой комната казалась. У стены стоял камин, в котором таким же волшебным образом, как и с люстрой, загорелся огонь. Над камином висели фотографии в стеклянных рамках, так же фотографии стояли на камине, на столе и всюду, где только можно. Это напоминало кладовую, в которой пытались закрыть приятные воспоминания и ценные вещи, от которых невозможно избавиться.

-Когда мы одни, то есть без посторонних,- пояснила Джоанна, следуя за взглядом Коса. – Мы часто собираемся в этой комнате у камина и читаем книги из нашего мира, или же письма от нашей семьи.

-Семьи? – переспросил юноша. – Я думал, что вы живёте одни.

-Ты всё узнаешь, - заверила его Джоанна, не дав продолжить.

Девушка улыбнулась и отступила к столу, бережно проводя кончиками пальцев по книгам и бумаге. Всё в этой комнате Косу хотелось рассмотреть, понять назначение этих, как казалось, простых вещей. Книги стояли, каждая на своём месте, с присущей всему в этой комнате аккуратности. На разноцветных корешках были написаны названия и авторы, какие-то названия Кос понимал, но какие-то слышал впервые или вовсе не мог прочитать. Некоторые книги были написаны не обычными буквами, которые все видят и знают, а непонятными закорючками, палочками или символами. Причём нельзя было найти двух одинаковых языков, все они были разные в своём исполнении.

-Эльфийский, древний язык магов, считающийся исчезнувшим, - пояснила Джоанна, с таким же любопытством, как и Кос, смотря на книги. – Некоторые из них написаны на русском, французском и немецком.

-Зачем так много? – выдохнул Кос, убедившись, что его голова не трещит от всей этой перечини языков. – Ты можешь всё это прочитать?

-Мисс Нелин свободно владеет всеми этими языками, её обучали языкам с самого детства, - Джоанна ласково провела рукой по корешкам книг, которые, возможно, открывало ни одно поколение в этой семье. – Я могу читать книги на иностранных языках, но когда дело доходит до эльфийского..... Тут я ничем не могу помочь.

Внезапно Джоанна дёрнулась, как от резкого удара, и задрожала в приступе смеха. Звонкий и заливистый смех девушки был настолько обаятельным и заразительным, что Кос не мог не улыбнуться. В этой ситуации было немало смешного, они стоят посреди таинственной комнаты, наполненной книгами и вещами из мира магии, которого, по идеи, не должно существовать, и разговаривают об эльфийском так спокойно, словно обсуждают самый обыкновенный язык. Если уж сходить с ума, то сходить сразу и бесповоротно.

Джоанна смеялась не переставая. Её щёки стали розовыми, как бутоны цветов, а лицо светилось так, будто она мигом отпустила всё, что сдерживало её длительное время. Такая светлая, радостная Джоанна казалась Косу прибывшей из другого мира, но ему так хотелось погрузиться в этот мир, погреться в его тёплых лучах, забыть обо всём, что было раньше. Она похлопала себя по щекам, с которых моментально сошёл весь цвет и снова стала спокойно и немного закрытой. Джоанна напоминала сундук с сокровищами, чем золотой свет льётся через небольшую щёлку в крышке. Иногда этот свет тускнеет, иногда крышку открывают и он вырывается наружу.

-Я тоже так же всё воспринимала, - успокоившись, сказала девушка. – Я была тогда на самом пороге того, чтобы начать познавать этот неизведанный мир магии. Мир, который стал мне родным.

Джоанна провела пальцами по корешкам книг и улыбнулась самой себе. В её голове ютился рой мыслей, которые перемешивались между собой, одна заменяя другую.

-Расскажи мне эту историю, - попросил Кос.

Он хотел послушать, что случилось с Джоанной, как она попала в приют мисс Нелин, чувствовала ли она тоже, что и он, может ли понять его чувства? Глядя на Джоанну, которая вписывалась в этот дом и этот мир, нельзя было подумать, что когда-то она жила по ту сторону ворот и была такой же, как все остальные девушки, гуляла с подругами, прилежно училась, ходила в строгой школьной форме. Ему было интересно, исчезает ли со временем в облике принадлежность к обычным людям?

-Когда-нибудь расскажу, - пообещала Джоанна, нервно сжав свои пальцы. – Но не сейчас. Моя история стоит на самом низу того, что тебе сейчас хочется узнать. Тем более, я была невыносимой тогда, хотя и сейчас мало чего изменилось. Кусаюсь посильнее змеи.

Девушка ухмыльнулась. Кос не мог представить её дикой и невыносимой, как не старался. Значит, мисс Нелин многому её научила с тех пор. Джоанна снова взяла Коса за руку, на этот раз её прикосновение веяло чем-то необычным, что юноше ещё предстояло узнать. Она повела его прямо к фотографиям. Их здесь было столько же, сколько и книг, возможно даже больше. Фотографии эти были и чёрно-белые, и цветные, что очень удивило Коса. Увидев смятение на лице юноши, девушка только снова улыбнулась, сдерживая внутри себя смех.

На чёрно-белых фотографиях, более привычных глазу, были изображены люди, о которых Кос ровным счётом ничего не мог знать. Гораздо больше его интересовало то, что было изображено на них. Изюминку фотографиям и картинам придавала именно магия. Большая картина, написанная материалом, названия которого Кос, в силу незнания, не знал, в вырезанной из дерева рамке показывала нечем не примечательную сцену из жизни детей: четыре девочки разных возрастов играли на поляне, вдали виднелись стены и башни какого-то поместья или имения. Цвета на картине были такими реалистичными и яркими, что казалось изображение вот-вот разрастется до невероятных размеров. Кос осмелился предположить, что самой младшей из девочек была мисс Нелин, её трудно было узнать, так как внешность её с годами менялась, но это была именно она. Её голову украшал бант, почти такой же, какой сегодня мисс Нелин вплела в непослушные волосы Лили. Нелин и девочка чуть старше её, вероятно сестра, бежали по траве босыми ногами, догоняя воздушного змея, грациозно парящего в воздухе. Змей не был привязан верёвкой, и дети никак его не контролировали. Старшая девочка только поднимала руку к небу, словно пыталась ухватиться за невидимые нити, удерживающие игрушку.

-Она ведь колдует, так? – догадался Кос и уголки его губ приподнялись.

Он определённо говорил немыслимые вещи, но это было так, девочка на картине удерживала воздушного змея в небе и направляла его. Джоанна кивнула, она сама с интересом рассматривала картину, знакомую ей наизусть.

Кос сначала подумал, что на картине только две девочки – мисс Нелин и её старшая сестра, но если посмотреть не на центральное место композиции, а чуть-чуть в глубь, в тень могучего дуба, можно заметить ещё двух персонажей. Они были старше сёстёр, и что-то в их облике выдавало истинных леди давно ушедших врёмён, или это только казалось. Девушка, облачённая во всё белое, начиная от нежных туфелек до заколок на светлых волосах, читала книгу, неаккуратно уронив руки себе на колени. Её взгляд был устрёмлён к сёстрам, и хотя картина была не детально точной, но Кос увидел тень улыбки на её лице. Вторую девушку юноша сначала не заметил, она держала себя в тени ещё дальше, окружённая мраком летнего дня. В отличие от своей подруги, она явно отдавала предпочтение тёмным цветам, её тёмное платье идеально подходило к таким же тёмным волосам. Что-то именно в её образе не давало Косу покоя, но разглядеть, что именно было очень сложно. Лицо её было аристократически правильно, вроде бы всё было нормально, красивые, тонкие черты, хотя нос казался слегка заточен, но была одна маленькая деталь, которая никак не хотела вписываться в эту картину.

-Уши, - прошептал Кос, чувствуя, как сбилось его дыхание. – У неё уши летучей мыши....

В это трудно было поверить, как и во всё происходящее, но собственные глаза нельзя обмануть. По бокам пышной причёски девочки, там, где у обычных людей расположены уши, обычно прикрытые, у неё были аккуратные, но всё же большие уши летучей мыши. Они были острыми на конце, и такими же вздёрнутыми, как носик девушки. Странно, что по мере того, как Коса охватывал страх, а сердце пропускало миллион ударов в секунду, ему казалось, что всё это так удачно вписывается в её внешность, что её никак нельзя назвать монстром, но это было странно, непонятно, пугающе...

Джоанна оттащила Коса к дивану, лицо её менялось с каждой секундой, но выражение тревоги оставалось неизменным. Она не решалась заговорить, хотя губы её шевелились в беззвучной речи.

-Ты держишься лучше, чем я когда-то, - улыбнулась Джоанна, наконец подобрав нужные слова. – Знаю, это непонятно тебе, ты считаешь происходящее выдумкой, но поверь...

-Это просто трудно принять, - оборвал её Кос, не дав закончить.

Юноша пару минут смотрел, как медленно и красиво горит огонь. После произошедшего к огню у него появился страх, но сейчас, на фоне того, что он увидел, огонь больше не казался ему таким опасным. В мире есть вещи, которые шокируют побольше него.

«То ли ещё будет», - заметил голос у него в голове, от которого Кос попытался отмахнуться. Он ещё раз посмотрел на картину. Нет, уши никуда не делись, да и художник не мог их написать только из-за своей прихоти. Шок постепенно начал сходить на «нет». Под рамкой небольшими буквами было написано: «Нелин, Рейна, Лунита и Изольда Григморы».

-Они сёстры, - прошептал юноша, стараясь уместить в своём сознании этот факт. – Все четыре девочки сёстры, но как такое возможно? И почему одна из них такая....

-Такая необычная, - подсказала ему Джоанна. – На самом деле всё это не так просто объяснить. Да, они сёстры. Историю семьи Гигморов тебе лучше услышать от самой мисс Нелин. Всё у них слишком запутанно, даже для волшебного мира. Именно поэтому, наверное, к ним относятся так двояко.

Семья... При этом слове внутри у Коса всё защемило. У мисс Нелин была семья, до какого-то момента. Она сама говорила, что родители её погибли в пожаре. Жила ли мисс Нелин в приёмной семье, или дети остались сиротами? Коса задел этот любопытный факт из жизни мисс Нелин и он, хотя и не был любопытным до чужих семейных тайн, хотел знать, что произошло. Он чувствовал, что, как и во всём, что с ним происходит, в истории семьи Григморов много таинственного. Джоанна обмолвилась о двояком отношении, о непростых взаимоотношениях. С каждой минутой история Нелин становилась всё больше и больше окутана туманом.

-Джоанна, - раздался голос со стороны двери.

Юноша и девушка обернулись и увидели застывшую на пороге мисс Нелин. Неизвестно, как долго она там стояла и слышала ли весь их разговор, но по лицу женщины было видно, что она не злилась на дочь. На лице её было смешанно много эмоций: закусанная губа говорила о том, что она пыталась сдержаться, печальные глаза были прикованы к фотографиям. На минуту Кос представил на её месте ту маленькую девочку с бантиком на голове, так похожую на Лили, что играла со своей старшей сестрой. Образ женщины, несущей ответственность за детей, и образ маленькой девочки одновременно уживались в её теле. Была ли это только игра воображения или это душа необычной женщины каждый раз принимала новую форму, в зависимости от настроения, Кос этого не знал, но это была единственная деталь, которую он хотел оставить в тени.

-Джоанна, Кос, - голос мисс Нелин смягчился, хотя и дрогнул, она переводила взгляд с юноши на девушку. – Я была мала, когда события начали развиваться с молниеносной скоростью. Даже я не в силах рассказать всё, не пропустив ни одного пробела. Моя история – это смесь нитей, переплетённых вместе. Даже сейчас я не могу с уверенностью рассказать всё, что было. Ты ведь знаешь об этом, Джоанна.

-Расскажите мне об этом, - попросил Кос, вспомнив, как любил в детстве слушать мамины сказки, наполненные магией и необычными существами.

Но история мисс Нелин не ограничивалась одной только магией. Тут было что-то, что гораздо больше, чем просто магия. Это приносило не только радость, но и боль. Даже если в её жизни было что-то необычное и нереальное, простые человеческие страхи могли всё разрушить. Для Коса в мгновение померкли краски волшебного мира, магия и чудеса, он вспомнил о том, каким голосом мисс Нелин говорила о своих родителях, как тревожно смотрела на него. У женщины без проблем не мог быть такой взгляд.

-Когда-нибудь ты узнаешь эту историю полностью, - пообещала мисс Нелин, подходя к фотографии. – Лучше всего узнавать её постепенно. В этом состоит и прелесть всех историй.

Она долго смотрит на неё, будто старается взглядом прожечь бумагу. Она смотрит на каждую из четырёх девочек по очереди: на девушку в белом с лаской, на девушку с мышиными ушами слегка строго, будто упрекая, а на ту, что принимала участие в её играх Нелин смотрит с тяжелым вздохом. За этим вздохом скрывалось сразу несколько чувств, но никакие из этих чувств Кос не мог назвать радостными. Плечи женщины немного подрагивали, как будто она плакала, но лицо было бездвижно и бескровно.

-Позволь, я немного успокою твою душу, - сказала Нелин, присаживаясь на диван между Косом и Джоанной. –Да и моя сейчас не стоит на месте.

Она взяла в левую руку ладонь Джоанны, которая ласково прильнула к матери, а в правую – руку Коса. Юноша почувствовал, какими мертвецки холодными были его пальцы по сравнению с тёплой и мягкой ладонью мисс Нелин. Его не грел ни тёплый воздух, исходящий от пламени в камине, ни свитер до горла. Казалось всё вокруг застыло и мир сосредоточился на этой небольшой комнате, где на диване сидела мисс Нелин. Кос даже не был уверен, существуют ли сейчас они с Джоанной.

-В жизни бывают разные ситуации, - начала свой рассказ мисс Нелин. – Как и в обычной жизни, так и той, которую ты ещё не понимаешь и не принимаешь. Что для нас – самое обычное дело, для обычных людей – дикость, сумасшествие, лишенное хотя бы доли смысла.

Кос усмехнулся. Если он сходит с ума, то пусть хотя бы это будет просто осознать. Сейчас же всё вокруг казалось ему слишком размытым. Трезвость ума, которую он открыл вчерашней ночью стала снова пропадать. Яма не стала меньше, а он по-прежнему не сделал шага к освобождению.

-Наша семья была проклята, - сказала Нелин, слова её сопровождались треском дров в камине.

-Как в сказке про Спящую красавицу? – сморщившись, спросил Кос.

Юноша помнил, как в детстве мама читала ему сказки. Для него они всегда были не больше, чем забавой. В сказках мир рисовался таким ненастоящим, там были принцессы, которые засыпали беспробудным сном, храбрые принцы, сражающиеся с драконами, и существа, которые никак не могли существовать в реальном мире. Нелин улыбнулась:

-Почти. Проклятье не всегда подразумевает то, о чём пишут в ваших книга, хотя фантазия у людей действительно великолепная. У нас всё было не так. В день свадьбы моих родителей, когда священник уже был готов произнести слова, связывающие молодых людей узами брака, в зале появилась фея. Феям, Кос, я бы советовала никогда не доверять. Пусть в ваших сказках они добрые, маленькие существа с парочкой тонких, прозрачных крылышек, у нас они вестники предназначений. Феи могут выглядеть и добрыми, и вполне злыми, всё равно никто не поймёт, какие они внутри. Когда фея прилетает в важный момент жизни человека, это означает только одно – она принесла посланье.

Мой отец, Ричард Григмор, спросил, что ей нужно. Отец не слишком-то верил феям, я пошла в него многими своими чертами. На это фея ответила так и её слова потом передавались каждому из нас: «Я принесла известие, что в вашей семье родится десять детей. Они будут разными, начиная от характера и заканчивая волшебными способностями, но ни у кого из них не будет лёгкой судьбы. Они будут наделены обликом животных, которые наиболее точно предсказывают их характеры. Несхожесть характеров сыграет против них. Ангел, демон, сущее зло, праведница, сумасшедший гений, жертва и король.... Ребенок, рожденный в ночь полной луны, станет главой вашего рода, и так будет продолжаться из поколения в поколение». Слова феи повергли моих родителей в шок, но огорчением не стали. Мама с папой всегда любили всех нас, но то, что произошло, едва мне минуло шестнадцать, разделило нашу жизнь на «до» и «после».

Мисс Нелин неотрывно смотрела на огонь в камине. Он был таким спокойным и, казалось бы, ручным. Блеск его языком пламени отражался в её глазах. Завораживающе красиво и пугающе. Для Коса огонь теперь превратился во врага, которому он никогда не простит его оплошность. Что-то ему подсказывало, что для мисс Нелин всё было точно так же.

-В вашем доме случился пожар? – спросил юноша, уже прекрасно зная ответ.

Женщина слегка кивнула и подняла глаза на картину, где были изображены четыре девочки. Взгляд её затуманился, а мысли, казалось, улетели далеко-далеко, в безоблачный день, пропитанный счастьем и солнцем, когда она была маленькой девочкой. И картина не хотела отпускать свою пленницу из омута воспоминаний. 

Двадцать пять лет назад.

Девочка с чисто белым бантом, вплетённым в её каштановые, кудрявые волосы, бежала по коридору. Её детские шаги отдавались эхом по паркету. Из огромных окон лился приятный, мягкий свет и открывался потрясающий вид на необъятный сад. Солнечные зайчики будто бы норовили догнать девочку. Они отскакивали от ваз, стоящих на низеньких столиках, и прыгали по всему коридору. Смотря на них, малышка иногда хихикала.

Подбежав к высокой, массивной двери, главным украшением которой, без сомнения, являлась ручка в виде волшебной палочки, девочка поправила бант, который успел немного покосится, и с силой толкнула дверь. В нос ей сразу ударил запах родных и любимых духов, которым были пропитаны все стены в этой комнате, да и не только стены. Так могла пахнуть только её любимая мама.

В просторной комнате, обставленной изысканной мебелью в светлых белых и бежевых тонах, Нелин сразу почувствовала себя, как в крепости. Тут было спокойно, тихо и всегда уютно. Даже весь дом не сравнился бы с одной этой комнатой. Здесь витал запах маминых духов и любых роз, все звуки здесь сразу же превращались в пыль и звоном раздавался только её голос.

-Нелин, где ты так долго возилась?

Серые уши летучей мыши Изольды вздёрнулись вверх, когда она оторвалась от вышивки и посмотрела на дверь. Нелин всегда нравилась причёска и необычные уши старшей сестры. Чтобы как-то не акцентировать внимания на ушах, Изольда укладывала свои короткие волосы в пышную причёску и прятала их в прядях волос. Изольде очень не нравился тот факт, что из всех девочек только она была наделена признаками, которые не скроешь магией, а Нелин, наоборот, мечтала иметь что-то такое и в своём облике.

Нелин едва ли заметила, что сестра задала ей вопрос. Девочка крепко обняла Изольду, будто не видела её очень давно, и лукаво улыбнулась. Она была самой младшей в семье и часто ей многое прощали. Девочка была очень любима всеми, без исключений.

Сейчас были послеобеденные часа и все девочки, устроившись у матери в комнате, вышивали, читали книги или занимались какими-то своими делами. Изольда вышивала, обособившись ото всех остальных, хотя Лута придвинулась к ней ближе всех и иногда как бы невзначай касалась локтя Изольды. Между ними будто бы существовал немой диалог, в котором Изольда играла роль молчаливой и немного грубоватой бунтарки, которую никто не понимает, а Лута – девушку, которая могла успокоить всех одним своим взглядом. Рейна, самая близкая к Нелин по возрасту, сидела, подогнув ноги под себя, на полу и читала книгу. Вернее пробовала читать, потому что чтение – это не самое её любимое занятие, но нужно было читать ровно пятьдесят страниц в день и Рейна честно пыталась это делать, вооружившись терпением настоящего ангела. Диаспро и Татьяна – две светловолосые, похожие на друг друга, как две капли воды так сильно, что их невозможно было отличить, девочки сидели за столом, играя в шахматы. По напряженному лицу Диаспро и её сдвинутым бровям можно было догадаться – она проигрывает. Это было вполне логично, Диаспро никогда не была сильна в логических играх, но не могла отказать Татьяне в удовольствие посостязаться.

Женщина, чья бледность сначала выдавала её за призрака, сидела у туалетного столика и расчёсывала длинные шелковистые волосы. Она были действительно длинные, потому что доставали до поясницы своей хозяйки. Нелин всегда нравились мамины волосы. Они выглядели как волосы вейл, которых девочка видела в учебниках волшебных существ. Да и сама Маргарет Григмор походила на вейлу, разве что её кровь не была зелёной и она не могла ею исцелять. В ней будто бы сочетались лучшие характеры всех волшебных существ. Для Нелин не было человека на земле, лучше чем её мама.

Подкравшись к матери, Нелин положила ей на глаза свои маленькие ладошки, нервно хихикнув. Этот смех её и выдал, на губах Маргарет расцвела красивая улыбка.

-Это ты, Нелин? Тебя не с кем не перепутаешь.

Женщина развернулась к дочери и, улыбнувшись ей, поправила бант на её волосах. Её движения были такими аккуратными и невесомыми, что казалось, она вовсе не касается волос Нелин.

-Где же ты сегодня была? – с интересом спросила женщина, заключая ребёнка в свои объятья. – За обедом тебя не было, Изольда и Лута весь парк обошли, пытаясь тебя найти.

-Я была с мальчиками в лаборатории, - созналась Нелин, ничуть не испытывая стыда за то, что пропустила обед.

Иногда ей очень нравилось сбегать от сестёр, которых она, хотя и любила всей душой, но оставаться за обедами с ними не могла. Нелин больше тянуло быть в обществе старших братьей – Альфа, Кресса и Орма. Они все, наделенные сумасшедшими идеями и грандиозными планами, занимались то наукой, то историей, то исследованиями, и всегда находили, чем заняться. Они могли с самого утра до позднего вечера находится в лаборатории Кресса, которую для него оборудовали родители после того, как у юноши открылись большие способности к науке и инженерии. Кресс решил заниматься этим со всей строгостью и пока делал прогрессивные успехи. Нелин нравилось слушать их рассуждения о магической зоологии, о видах магии, о механизмах, которые планировал создать Кресс, о исторических книгах, которыми зачитывался Орм, и урывками о различных предметах, которыми, словно воздухом, питался Альф. В них было столько энергии, которой Нелин не хватало в общении с сёстрами.

-Если Альф ещё раз выскажет идею поставить на мне их безумные опыты, я напущу на них фейри! – услышав о братьях, вскрикнула Изольда.

Между девочками прокатилась волна хохота. Изольда часто угрожала братьям расправой за их «чисто научный интерес» к её ушам и магическим способностям, но ещё никогда не рисковала применить свои угрозы на практике. Она могла здорово припугнуть их, обвести вокруг пальцев и не на шутку поссориться с ними, но зла никогда не причиняла.

-Согласна, - поддержала сестру Лута, радуясь, что может поддержать сестру. – Если вспомнить, как они подлили тебе в чай настой из трав для снятия проклятий, то не знаю, чтобы было, если бы Татьяна не учуяла этот подозрительный запах.

Татьяна, воодушевлённая победой в шахматном поединке над близняшкой, воинственно махнула рукой. Противостояние сестёр и будущих научных гениев было самым интересным занятием, когда все собирались под одной крышей. Всё это было похоже на игру, которая трепала всем нервы, выводила из себя, но никогда не надоедала.

-А вспомните весну, когда они пытались привести свою снегоуборочную машину в действие. Тогда мистер Хэмит ругался на них целую неделю!

Мистер Хэмит – тролль и садовник в доме Григморов, пользовался особым уважением и любовью у всей семьи, но иногда он просто не выдерживал из-за преклонного возраста проделки молодых людей. Да, он был согласен, что юноши делают большие успехи, но разве нельзя было испробовать машину сначала где-нибудь в другом месте, а не у парадного входа. Вспомнив эту ситуацию, когда непослушная машина раскидала всё вокруг и поломала кусты алых роз, комната снова сотряслась от хохота. Вытерев слёзы, которые у неё всегда выступили при смехе, Маргарет решила, что надо бы что-то сказать в пользу мальчиков. Как бы кто на них не ругался, она всегда была на их стороне.

-В конце - концов, у них чаще случаются победы, чем проигрыши, - заметила миссис Григмор. – Они не умеют сдаваться, а это качество может очень хорошо сослужить им в жизни.

-Или навлечь на себя гнев мистера Хэмита, - хихикнув, добавила Рейна.

В чём-то она всё-таки была права. Каждый из них был в какой-то степени целеустремлённым и никогда не сдавался, но у детей были и разные характеры, из-за чего нередко вспыхивали ссоры, которые, к счастью, быстро удавалось погасить. В детстве делать это было проще, у них ещё не сформировались характеры и ярко выделенные качества, но уже сейчас самому старшему Альфу двадцать лет, а Нелин исполнилось десять. У некоторых уже появилась своя точка зрения и не сказать, что она всегда совпадала с точкой зрения оппонента. Для Маргарет это было самым большим потрясением. Она старалась понять каждого из своих детей, но научить их понимать друг другу было не так-то просто.

-Неужели вы не можете провести летние каникулы под одной крышей без ссор и размолвок? –чуть нахмурившись, поинтересовалась Маргарет у старший детей. – Вы и так весь учебный год в разъездах, а нам с близняшками и Нелин так скучно дома.

-Не можем, - пожала плечами Изольда, не отрывая взгляд от своей вышивки. – Наверное, именно поэтому Эллен предпочла остаться в Эквестре. Лучше уж готовиться к выпускным экзаменам, чем терпеть Орма и Кресса.

Маргарет строго посмотрела на дочь и этого взгляда хватило, чтобы Изольда прикусила язык. Ссоры детей – непростое дело, тем более, когда ты стараешься в них выступать миротворцем. Маргарет не могла не согласиться с тем, что старшая дочь Эллен, возможно, не приехала на лето домой как раз потому что ей не хотелось пересекаться с братьями, которым был не по вкусу жених девушки. Так или иначе, мать поступок дочери огорчил, но виду она не показала. Лучше уж её счастьем, а Маргарет пусть будет спокойна.

Нелин устроилась рядом с мамой и, воспользовавшись тем, что мать отвлеклась на разговор с Изольдой, открыла шкатулку для украшений. Она была вся вырезанная из дерева в ручную и на её боках были изображены птицы, цветы и завитки. Когда Нелин была поменьше она ставила шкатулку перед собой на пол и пальчиком проводила по каждой её детали. Теперь Нелин, как и все дети своего возраста, считала себя взрослой и вместо игры со шкатулкой она предпочитала перебирать украшения матери. Ярко красные рубины, серёжки с алмазами, золотые колье и магические перстни – всё это приковывало к себе взгляд Нелин. Девочка, которая была знакома с магией пока только в пределах своего дома, всегда проявляла интерес к предметам чужеродным, которые приходили к ней из большого мира. Взгляд маленькой леди зацепился за особенный камень, которого, она была уверена, тут раньше не было. Это был кристалл странного цвета и формы. Он переливался на свету, меняя оттенок от нежно-фиолетового до лавандового цвета. Такой красивый и манящий, он приковал к себе взгляд девочки, заставив её пальцы выводить по поверхности камня немыслимые узоры.

-Нелин, - голос матери вывел девочку из собственных мыслей. – Милая, положи, пожалуйста, этот камень.

-Но он такой красивый, мамочка, - восторг в голосе Нелин смешался с отчаяньем, она не могла так просто выпустить его из рук.

Маргарет, ласково и нежно, высвободила драгоценность из маленьких рук дочери, прикасаясь губами к её виску. Прикосновения матери действовали на всех детей сильнее любой магии. Возможно, это и был её волшебный талант – успокаивать людей и даровать им безмятежность.

-Однажды он станет твоим, Нелин, - пообещала Маргарет, сжимая кристалл в своей ладони. – Просто сейчас ещё не наступило его время. Понимаешь?

Нелин, глотая жгучую обиду, кивнула. Она не привыкла устраивать истерики из-за каких-то вещей, Альф постоянно говорил, что это выше её достоинства. Лута, которая всё время пристально следила за взаимодействием сестры и матери, закрыла книгу и, так чтобы не потревожить остальных сестёр, шёпотом спросила у матери:

-Может быть уже пора? В конце – концов, Изольда ведь тоже рано стала ....

-Нет, - Маргарет покачала головой, давая понять дочери, что сейчас не терпит возражений.

Магия у детей появляется с самого рождения и ей не нужно учить. Первоначальные магические способности обычно открываются в возрасте десяти лет, но у каждого ребёнка этот период протекает по-разному. Изольда проявила первые способности к магии в совсем раннем возрасте, когда ей только-только минуло девять, но с Нелин Маргарет была уверена, что время придёт тогда, когда нужно. На счёт этой маленькой девочки с бантиком в непослушных волосах мать имела серьёзные убеждения. Маргарет чувствовала, что её младшей дочери уготовлена необычная способность. Она всегда очень волновалась, переживая этот период в жизни детей. Маргарет и представить не могла, что всё это будет так сложно и что с каждым ребёнком будет нужно придумывать новую схему и новый подход.

-Время придёт, - спокойно заверила она Луту, чтобы снова усыпить их бдительность. – Я точно знаю, что торопиться нет нужды.