Глава 3. Худший в семье
Поговорить с Лавелем о Шварце удалось лишь в осенние праздники, когда почти вся семья собралась под крышей дома. Не было только Томаса, ещё не вернувшегося со своей последней поездки, Равеля, служившего на севере, слишком далеко от родного дома, и Анны, недавно разрешившейся бременем третий раз (она явно собиралась идти по стопам матери), и поэтому безвылазно сидящей в мужнем доме. Зато София приехала не одна, а со свои мужем, пухлым и высокомерным сотрудником дворцовой канцелярии, едва ли годным на что-либо большее, чем перекладывание бумажек, но обладающий весьма неплохими связями. Также папаша Горгенштейн пригласил к праздничному столу жениха дочери Миранды - Оливера. Будущий муж Миры на первый взгляд показался Луке немного глуповатым и излишне жеманным, но дальнейшее наблюдение за этим заграничным дворянчиком показало, что тот совсем не был лишён ума и амбиций. По крайней мере мужем Софи он так ловко крутил, что тот уже через полчаса выболтал все дворцовые тайны и сплетни, о которых ему и знать было не положено. А Оливер Гойне, троюродный племянник обедневшего растийского графа, явно хотел занять тёплое местечко при дворе Гортензы. И что-то говорило юному магу, что у Оливера это получиться, не исключено даже, не без значительной поддержки жены, девицы на редкость хитрой и хваткой (что и помогло дочери торговца охомутать пусть и обедневшего, но всё же аристократа). Она была единственной из всех сестёр, с кем Лука не стал бы связываться - слишком изощрённой была её месть, и острым язычок.
Сейчас всё семейство собралось в большой гостиной, где младшая дочь семейства, Кристабель, не слишком успешно музицировала на пианино, а остальные члены семьи с большим или меньшим рвением делали вид, что наслаждаются прекрасными звуками. Лишь пожалуй близнецы Марк и Карл, на время праздников вернувшиеся в отчий дом из военной академии, о чём-то шептались у окна с Августином, то и дело перемежая свой шёпот хихиканьем, и не обращая внимание на раздражённые взгляды матушки. По её опыту, общение этих троих никогда не приводило ни к чему хорошему.
Марк и Карл с детства не отличались примерным поведением, но их шалости были хоть довольно изощрёнными, но не злыми и опасными. Они всегда знали, когда нужно остановиться. Да и воинская подготовка сказывалась на них явно в лучшую сторону - по крайней мере, на Карла, который помимо редких, плохо растущих усиков над верхней губой, приобрёл весьма чёткие планы на жизнь - они ни много ни мало хотел стать в будущем генералом. Марк был гораздо более легкомысленен в своих увлечениях, но по привычке тянулся за своим братом, то ли поддерживая, то ли соперничая с ним. А вот Августин - матушка Горгенштейн кинула на него огорчённый взгляд, её разочаровывал. Она-то думала, что самый проблемный из её сыновей это Лукреций, но тот после поступления в Орхан вёл себя совсем как паинька, а вот его старший брат пошёл в разнос. Сначала бросил военную академию, ту же, в которой учились сейчас близнецы. Затем связался с дурной компанией, пропадая на улице днями и ночами, возвращаясь подчас зверски уставшим, пьяным, а один раз даже и окровавленным. После череды скандалов с отцом и слёзных бесед с матерью он просто ушёл из дома, хлопнув дверью, и теперь появлялся на пороге своего бывшего дома в лучшем случае раз в несколько месяцев.
Но всё же, госпожа Горгенштейн могла гордиться своими уже взрослыми сыновьями - темноволосыми и синеглазыми, высокими и изящными (пожалуй, кроме немного пухловатого и приземистого Лавеля и плечистых близнецов) красавцами, которых не портил даже крючковатый горгенштейновский нос. Жаль что пока даже старшие, Томас и Равель, не привели в дом невесту. Зато дочери её не подвели - ухажёров отваживала разве что замкнутая и нелюдимая Августина, единственная среди Горгенштейнов обладательница светлой копны волос и идеально прямого носа, но при её внешности можно было не опасаться, что она засидится в девках. Если оторвётся от книг, конечно же.
Матримональные размышления матушки огромного семейства прервал громкий и раскатистый храп господина Горгенштейна, тут же заглушивший музыкальные потуги Кристы, и знаменовавшие собой окончание вечера. Молодые люди, шумно желая друг другу добрых сновидений и крепкого сна, и трепетно прикладываясь к материнской ручке, один за другим просачивались к двери и исчезали где-то в глубине коридоров, притом, как подозревала их матушка, не все из них направлялись к своим комнатам.
Лука, подождав, пока Лавель выйдет из гостиной, направился за ним, надеясь поговорить с ним в его комнате, но к своему удивлению, Лавеля там не обнаружил, зато наткнулся на Августина и близнецов. Те встретили юного мага с подозрительным энтузиазмом, и пока замешкавшийся Лука не был способен сопротивляться, затащили его в комнату.
- Дело есть, - начал Карл.
- Важное, - лукаво подмигнул Марк.
- И вы-ы-годное, - расплылся в мечтательной улыбке младший из близнецов.
- Цыц, мелюзга, - прервал их Августин, лениво щуря разноцветные (один глаз голубой, а другой - мутновато-белесый, так и не восстановившийся после давней драки), и от того кажущиеся хитрыми-хитрыми глаза. - Я буду говорить. Дело к тебе есть, как к магу.
- Я ещё не полноценный маг. Нужно сначала школу закончить, - хмуро ответил подросток. - И я не собираюсь влезать в твои тёмные делишки, Ави, ищи других таких же дураков, как Марк и Карл.
- Да мне ничего особенного не надо. Одно лишь простенькое заклинаньице в нужный момент, - просяще протянул Августин. - Я ведь не такой засранец, чтобы такого шкеда как ты брать на серьёзное дело.
- Марк и Карл не намного меня старше, - поджал губы Лука. - Но их-то ты совсем не гнушаешься втягивать в свои проблемы.
- А мы можем за себя постоять, - расплылся волчей ухмылке Карл. - Правда, Марк?
- Конечно, Карл! Если бы ты мяска на свои кости нарастил, Лука, то тоже бы смог. В детстве ты неплохо так нам тумаки раздавал, особенно когда мы тебя по утрам будили.
Лука мрачно посмотрел снизу вверх на своих братьев. Нет, он для своих лет тоже не был мелок, но до высоченных близнецов ему ещё было далеко. К тому же те за последний год сильно раздались в плечах, и сейчас производили впечатление настоящих гигантов, выглядя гораздо старше своих шестнадцати лет. Сейчас он уповать на свою магию, что в принципе было не так уж и мало, если бы дело пришлось иметь с одним человеком, а не с двумя достаточно быстрыми и ловкими близнецами, совсем не готовыми стать мишенями для атакующих заклятий. Зато если дело дойдёт до драки с внешним противником, то их мускулы, коварность Ави и его магия стали бы большим преимуществом... Юный маг затряс головой, вытряхивая ненужные и глупые мысли.
- Ну уж нет! Вы тут без меня разбирайтесь.
Он уже почти вышел из комнаты, как был остановлен тягучим, полным снисходительной насмешки голосом Августина.
- Ну ты же не хочешь, чтобы я показал это матушке, или, тем паче, Лавелю. Что о тебе подумает наш добродетельный братец?
- А Лавель тут причём? - раздражённо спросил Лука, поворачивая голову, и замер, так и не опустив ногу на землю. В руках Августина трепыхалась кукла Луиза. Не просто безвольно болталась, нет - она двигалась и пыталась вырваться, зло щеря беззубый кукольный рот.
- И что, живой куклой хотите кого-то удивить? - пытаясь скрыть за равнодушием свой ужас, спросил маг. Нет, его братья не разбирались в магии, они не могут понять, что перед ними бывший тёмный магистр Гохр, поднятый его некромантическим заклинанием, а не обычный для магов научный эксперимент.
- А что, никто не удивиться? - вскинул брови Августин.
- Неа. Обычный гомункулос. Сделал его в рамках домашнего задания.
- Может быть, проверим? Можно поджечь куклу и пустить её бегать по коридору. Вот веселье то будет, - захихикал Карл, будущий великий генерал Гортензы. Мда, с таким главнокомандующим у их армии явно нет шанса.
Тобиас Гохр, застрявший в теле куклы Луизы, довольно громко заскулил, отчаянно глядя на своего ученика, и Лука понял, что бывший магистр сейчас ляпнет что-то такое, после чего ему нужно будет или самому сдаваться клирикам, или же избавляться от свидетелей здесь и сейчас. Последний радикальный вариант чем-то даже привлекал Луку, уж слишком его достали близнецы и скользкий, как угорь, Ави, но он явно понимал, что для братоубийства он как-то... недостаточно тёмный, что ли? Ну в общем, не мог он так. Да и куда трупы потом девать? Гохру то потом всё не скормишь.
- Ладно, ваша взяла.
Обменявшись всеми нужными обещаниями (и угрозами, конечно же), Лукреций наконец получил дрожащую от пережитого страха куклу обратно, и в самом препоганейшем настроении отправился в свою комнату.
- Я их всех сожру, - сквозь плаксивые хлипы бормотал Гохр писклявым голосом, а Лука успокаивающе гладил его по тряпичной спине. - Я их... эх, почему я больше не маг! Это всё ты, подлый мальчишка, виноват!
- Да, да, магистр, вы правы, нужно было отдать вам моё тело, тогда у вас было бы меньше проблем. Жаль, что я так эгоистичен, и не хочу лишаться жизни. Но почему вы не могли сидеть тихо и не показывать своё магическое происхождение?
Кукла попыталась ударить его своим тряпичным кулачком.
- Ты бы слышал, что они хотели со мной сделать, когда нашли! Я должен был сопротивляться! Кстати, знаешь, что они за твоей спиной говорили? Если бы мои родичи смели бы такое обо мне злословить, я бы мстил им самой жестокой местью. Может, ты их это, а?
Кукла умильно заглянула в глазами-пуговицами в хмурые глаза Луки.
- Я не буду их "это", да и месть подождёт. А теперь заткнитесь, магистр, и сделайте вид, что вы всего лишь кукла. В моей комнате явно кто-то есть.
В спальне, которую младший Горгенштейн делил с близнецами, сидел приснопамятный Лавель собственной персоной. Увидев Луку, он взволнованно вскочил с узкой деревянной кровати.
- Лука, я тебя всюду ищу... Ты... а это что за чудовище?! Уж не кукла ли Кристы?
- Она самая. И давай без вопросов. Мне уже насмешек от Марка и Карла хватило, - пробурчал Лук, запихивая Луизу в сундук и навешивая для надёжности охранное заклинание поверх замка, взломанного, очевидно, одним из его поганых родственников. Нет, нужно точно съезжать! - А я тебя, напротив, в твоей комнате искал, но наткнулся на Ави и близнецов. Поговорить нужно.
- Ага, - вздохнул священник и вновь уселся, скрестив ноги и сгорбившись. - Лукреций, что у тебя там с Бромелем происходит?
- А что? - вскинул тёмные брови маг.
- Меня буквально пару дней назад намекнули, чтобы я перевёлся служить в собор Восшествие, под непосредственное руководство епископа. Это, конечно, большая честь, но у меня ощущение, что вокруг моей шеи затягивается верёвка, притом всё плотнее и плотнее. И я думаю, что дело в тебе. Слишком уж часто Его Святейшество интересуется тобой и твоими успехами. Мне это совсем не нравится, Лука.
- Я думал, у тебя хорошие отношения с Бромелем и ты ему доверяешь, - осторожно сказал Лука, внимательно следя за реакцией священника. Поэтому от него не ускользнуло, сколь тревожно тот поморщился, услышав о доверии.
- Он... я ему многим обязан, как и ты. Но повертевшись немного в церковных кругах, я понял, что епископ не такой уж бескорыстный и добрейший человек, как я думал, - осторожно произнёс Лавель.
- Подонок ещё тот. И он схватил нас обоих за яйца, - кивнул Лука. - Ты иногда бываешь таким наивным, Лавель.
- Тогда ты должен понимать, как он опасен, - вскинулся священник. - Скажи, ты знаешь, что ему от тебя нужно?
У юного колдуна были какие-то догадки, но пока он не получил доказательства, он не хотел о них говорить.
- Пока точно не знаю, но мне кажется, кое-кто может знать больше о планах Бромеля. Ты знаком с Йоханом Шварцом?
Лавель нахмурился.
- Очень шапочно. О Шварце мало что известно.
- Как ты думаешь, Шварц может работать на Бромеля?
- Едва ли, епископ его терпеть не может, хотя на званые вечера регулярно зовёт. А тот регулярно не ходит. И Шварц поплатился бы за наглость, если бы не защита его покровителя, архиепископа Вараввы. А Варавва отнюдь не простой человек, вхожий в ближайший круг Папы и... О!
Глаза Лавеля потрясённо распахнулись.
- Что?! - тут же оказался рядом с ним Лука.
- Варавва. Он как бы тебе сказать - нечто вроде тайного дознавателя нашего благословенного Папы. Тот всегда его использует для решения внутренних проблем Церкви - подчас весьма щекотливых и скандальных, а иногда и опасных. Таких, которые могли бы привести нашу святую Церковь Иеронима к расколу или уничтожению. Поэтому Варавва весьма влиятелен, но не слишком любим в церковной среде. Кому бы хотелось, чтобы в его дела совали нос? К его ставленникам тоже относятся соответствующе - потому что каждый из них глаза и уши архиепископа. У Бромеля есть и свои причины не любить твоего Шварца - говорят, раньше он полностью контролировал Орхан, что при его неприязни к магам явно не улучшало обстановку в школе. Прежний священник, человек епископа, приставленный к школе, говорят был шибко лютым и нетерпимым к инакомыслию, поэтому и не ладил он ни с руководством, ни со студентами. А ещё, уж не знаю, что он там такое сделал, но из-за него, как молвят слухи, лет семь назад погибло трое учеников. Вот и заменили фанатичного служку на Шварца, священника достаточно молодого (ему едва минуло тридцать лет), обладающего широтой взглядов, а самое главное совершенно независимого от местного церковного руководства.
- То есть от Бромеля, - задумчиво сказал Лука.
Что ж, Йохан Шварц не был шпионом отца Доминика, но зато подчинялся некому Варавве - фигуре явно зловещей, опасной и наделённой властью. Хорошо бы конечно убрать Бромеля руками Шварца, да вот как только не попасться самому? Пока задача казалось Луке невыполнимой.
Впрочем, сейчас мысли об ордене Еноха можно было отложить. Августин, используя совершенно бесчестный метод шантажа, вынудил молодого мага принять участие в своей афере. Это заставляло Луку задуматься о некой дисгармонии в отношениях с окружающими людьми. В последнее время слишком уж часто им пренебрегали и манипулировали, хотя, казалось бы, учитывая его "тёмную" натуру, должно было быть всё наоборот.
О том, что шантаж - оружие обоюдоострое, Лука вспомнил лишь тогда когда оказался втянутым в аферу по уши и уже не мог апеллировать к угрозе "а я всё папе расскажу". Впрочем, его даже забавляла мысль о том, как были бы потрясена матушка, узнав, что один из её образцовых сыновей - первостатейный мошенник, разводящий "лопухов" на деньги, да и к тому же втягивающий в свои грязные делишки младших братьев.
Афера была проста, но требовала некоторой подготовки для гладкости исполнения. День понадобился на подготовку инструментария и реквизита, день - на попытку скоординировать действия братьев. Ави потратил бы ещё несколько суток на оттачивание и проигрывания плана, но тут заартачились Карл и Марк: близнецам нужно было возвращаться в академию, да и у Луки в скором времени начинались школьные будни.
С будущей жертвой Августин познакомился в нелегальном игровом заведении, известным тем, что помимо заядлых игроков и всяческого подозрительного сброда его посетителями были и более респектабельные господа. Их Ави Горгенштейн, в свою очередь, делил на три категории: простофилей, которых всегда можно было развести на крупные суммы, белоперчаточников, аристократов, с которых можно было что-то поиметь, но делать это нужно было осторожно и без наглости, и наконец, акул. Акулами, в кругах, где вертелся Ави, звали тех, кто хоть и имел вполне себе респектабельный доход, изначально получил его не самым легальным образом, да и сейчас имел связи с преступным миром. Бывшие контрабандисты, купившие себе имя, шантажисты, имеющие влияние на весьма важных шишек, торговцы весьма сомнительным, и нередко запрещённым товаром. Акулы имели особняки в лучших районах города, могли быть приняты в лучшие дома страны и даже быть известными меценатами и заниматься благотворительностью, но по сути, были теми же самыми преступниками, натянувшими на себя маску почтенных господ. И связываться с такими, а уж тем более пытаться развести на деньги, было более чем глупо. А глупцом Августин себя совсем не считал, поэтому держался от подобных людей как можно дальше, лишь изредка оказывая им те или иные мелкие услуги - акулы всегда платили более чем щедро.
Торсай Куско на первый взгляд выглядел скорее простофилей, чем акулой. Он был толстоват, неряшлив, и любил производить впечатление, тратя в казино весьма крупные суммы. Игроком он был так себе, но местные шулеры отнюдь не спешили обобрать его до ниточки, присматриваясь к зачастившему новичку. По слухам, Куско был весьма состоятельным торговцем редких товаров с юга, решившим попытать удачу в столице и отвоевать часть местного рынка, давно уже поделённого и хорошо контролируемого. Всё, что должно было ждать Куско здесь - это полное разорение и неудача, но пошёл уже второй год, а дела его шли всё успешнее и успешнее. Более того, часть дельцов, вертевшихся в этой же сфере, из-за деловой активности южанина начали терпеть весьма ощутимый убыток, но попытавшись его убрать, они потерпели полный провал.
Куско был явно не так прост, как хотел казаться. И в любом другом случае Августин Горгенштейн старался бы держаться от Куско подальше. Если бы не один заказ. Особенный заказ, поступивший от человека, с которым у Ави были весьма непростые отношения. Ольдвиг Горгенштейн впервые попросил своего сына об услуге.
На тот момент Августин уже некоторое время не жил в отчем доме, а если и появлялся, навещая матушку и любимую сестрёнку Августину, то выбирал те моменты, когда батюшка был где-то в другом месте. Поэтому когда Ольдвиг лично встретил своего блудного сына у входной двери, Ави был не только удивлён, но и немного взбудоражен, ожидая что отец в очередной раз начнёт на него орать. Но Ольдвиг был отстранён и холоден, а пригласив сына в свой кабинет, сразу же перешёл к делу.
- Мне нужно чтобы ты кое-кого проверил по своим каналам, но так, чтобы не насторожить его. О затратах можешь не беспокоиться, оплачу.
- Источники финансирования или личные грешки?
- И то и другое. Но будь осторожен. О Куско многие уже сломали свои зубы.
Любому другому Августин бы отказал. Не его профиль, да и Куско слишком опасная фигура. Но перед отцом отступать не хотелось. Поэтому Ави лишь ослепительно улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия.
- За ваши деньги всё что угодно. Но простите, могу я узнать, чем же этот торговец вас заинтересовал, батюшка?
В ответ Ольдвиг протянул кожаную папку.
- Здесь всё, что я о нём знаю. Я и мои партнёры несут от него убытки. Он переманивает моих клиентов, сбивая цены и предлагая более эксклюзивный товар.
Августин пролистал несколько бумаг и присвистнул:
- Его цены едва покрывают себестоимость, не говоря уж о торговых пошлинах и расходах на перевозку. Даже если товары ему поставляют контрабандисты, то он слишком рискует. Очевидно, у него достаточно неплохой исходный капитал, и он весь готов его вложить, чтобы... о, следовало бы догадаться! Куско собирается стать монополистом, и после того, как его конкуренты разорятся, его цены быстро подскочат.
Ольдвиг довольно кивнул.
- Ты соображаешь. Если бы ты одумался, и решил бы уделить внимание семейному делу, то довольно быстро бы достиг успеха.
Августин лишь хмыкнул, не желая продолжать давний спор. Если бы он пошёл по пути отца и Томаса, то просто бы умер со скуки. Нет, это было не по нему - кровь Ави будоражили гораздо более рискованные, и местами совсем незаконные дела.
- Я принесу вам голову Куско на серебряном блюде, батюшка, - легкомысленно произнёс Ави, небрежно убирая папку за пазуху.
Олдвиг хмуро кивнул, почти сразу начав сожалеть, что выбрал именно такой способ наладить отношения с сыном. Как бы не вляпался он в крупные неприятности...
Сам же Августин был гораздо более осторожен, чем думал его отец. Юный мошенник не стал лично лезть в дела Куско, а использовав деньги отца, купил услуги парочки "крыс" - специалистов узкого профиля, в основном добывающих информацию разнообразными методами. Подкупы, шантаж, спаивание...
Один из наёмников взял на себя слуг, но почти сразу потерпел поражения. Почти никто их слуг Куско не говорил на местном наречии, а те, кто мог сколько-то убого изъясняться, были столь запуганы, что просто отказывались разговаривать с незнакомцами.
Вторая крыса, Этенари Висельник, несмотря на своё не слишком респектабельное прозвище, умел произвести весьма неплохое впечатление, поэтому решил взяться за подручных Куско. Те охотно продавались, но информация от них, Ави почти сразу это выяснил, была или незначительной, или изначально лживой. А за Висельником вскоре прицепилась слежка, и он, не взяв даже половины платы с Горгенштейна, поспешил сбежать из города.
Возможно Ави следовало бы уйти в тень и не светиться, но его уже пробрал охотничий азарт. Он решил сам заняться этой проблемой, тем более что точки пересечения у них уже были, и Августин, должно быть, достаточно хорошо примелькался Куско в казино.
Всего-то и нужно было, что пустить за неделю ранее слух о полученных шальных деньгах, а потом прийти во мнимом подпитии в казино. И там, пробравшись через несколько расслабленных его мнимой безопасностью телохранителей Куско, сесть с торговцем за один игорный стол. И продуть за один вечер все деньги и даже залезть в долги, чтобы на следующий день стоять под дверями особняка Куско, вымаливая у него возможность этот долг отработать. Зная местных торговцев, Ави знал, что они готовы на многое, чтобы вернуть причитающиеся им деньги, и где в других случаях они бы просто дали отворот поворот молодому проходимцу, тут бы его пристроили к делу. А там, может быть, и он смог бы и накопать что-то посущественнее.
На то, что Куско по настоящему его наймёт, допустив до серьёзных дел, Ави не верил, и как оказалось, сильно ошибался.
Куско не только впустил его в дом, проведя в хорошо обставленную гостиницу, но и был достаточно добродушен и гостеприимен.
- Как ты, говоришь, тебя зовут? - ласково спросил он, разливая в бокалы рубиновое вино.
- Августин Барези. Я посредник на бирже ценных бумаг.
Посредником Августину действительно приходилось работать, правда, не слишком долго, но достаточно для того, чтобы в этой сфере у него появились друзья, которые могут подтвердить его статус.
- Правда? - вкрадчиво спросил Куско. - И куда стоит вкладывать сейчас?
- В Вильтрайн и Кронштайде, - назвал Ави молодые, но быстро растущие торговые дома Гортензы. - Их акции пока не так дороги, но скоро обещают взлететь. Я бы назвал и ваше имя, господин Куско, только вы пока не стремитесь выкинуть ваши акции в свободный рынок. Могу сказать, что несмотря на небольшой риск, ваша стратегия может в конце сильно окупиться, хотя сейчас это и затрудняет ваши возможности.
- Вижу, ты действительно неплохо разбираешься в финансовых вопросах, юноша. Тем удивительнее, что будучи столь смышлёным и подкованным в торговых делах, вы предпочли проводить время в злачных заведениях. Не так уж и просто получить своё место под солнцем, когда вам приходиться конкурировать с собственным братом, которого ваш отец поддерживает гораздо больше... не так ли, Августин Горгенштейн?
На секунду Ави овладела паника, но он быстро взял себя в руки. Да, Куско знает, кто он такой, но очевидно он думает, что ему просто не хватил куска пирога со стола отца, и он пустился в разнос. В любом случае, не нужно делать слишком поспешных выводов, или врать открыто. Хуже всего если Куско поймает его на лжи...
Между тем Куско продолжал. Теперь в его голосе слышалось сочувствие.
- Я сам был младшим сыном в своей семье и знаю, как тяжело пробивать себе дорогу в жизнь. Иногда приходиться выбирать не самые простые, и самые честные пути... Я кое-что слышал о тебе. Ты ведь посредник не только на бирже? Независимые перевозки, сделки в обход торговой палаты. Ты достаточно известен этим в определённых кругах. Говорят, твой выцветший глаз - это плата за удачу. Иначе чем суеверием твоё умение видеть выгоду не объяснить.
- В карты, как видите, мне всё ж не везёт, - криво улыбнулся Августин.
- Я не верю в удачу, - бесстрастно заявил Куско. - Но зато я верю в проницательность твоего ума и знание рынка торговли - как и официального, так и подпольного. Твои знания, способности и знакомства могли бы пригодиться мне. Как насчёт работы? Конечно, если ты не боишься, что твой отец будет недоволен тем, что ты работаешь на его конкурента.
- Наплевать на старика. Если я могу заработать... - глаза молодого Горгенштейна алчно блеснули.
И Куско, кажется, поверил в то, что ему удастся управлять Августином. Торговцу казалось, что он знал, что движет молодым человеком, и чем его можно подкупить. И конечно, он намеревался так крепко подцепить Ави на крючок, чтобы у него не было даже возможности предать своего покровителя.
Первые несколько недель Куско не поручал новому "сотруднику" ничего важного и не приближал к себе. Ави уже надоело ждать, когда наконец-то у него появился повод обвинить Торсая Куско в незаконной деятельности. Более того, торговец оказался причастным, не больше ни меньше, как к государственной измене, что давало шанс избавиться от конкурента отца вполне себе законными средствами - наведя на него Службу безопасности Гортензы. Конечно, Ави имел лишь небольшие обмолвки и косвенные улики, но даже этого могло вполне хватить, чтобы сыскари взялись за Торсая серьёзно.
Это был бы весьма простым, и в то же время элегантным ходом, если сам Августин Горгенштейн к этому времени так не увяз в делах Куско, что и ему самому не удалось бы избежать тюрьмы, а то и смертной казни. В один из обычных дней с ним связались несколько человек из ближнего круга Куско - одни из самых неприятных и громилоподобных. Самого Куско притом там не было.
- Тебе же приходилось участвовать в переговорах, Штайн?
Обычно только Алинар, смуглый мужчина с резанный мордой, уроженец южных остров, так бесцеремонно сокращал родовое имя Ави.
- Приходилось, - кивнул Ави настороженно. Что-то в этой ситуации ему не нравилось. - Мне придётся взять слово?
- Не дорос ещё, - хмыкнул Алинар, и протянул ему чемоданчик. - Понесёшь. Когда будет приказано открыть, откроешь. Не раньше. Усёк?
Горгенштейн нервно сжал кожаные бока чемодана и кивнул.
Чувство неправильности происходящего не оставило, а наоборот усилилось, когда местом для деловых переговоров стали пустые доки, а в роли другой стороны - виардцы, представители весьма специфического и не слишком дружелюбного народа, живущего к северо-западу от Гортензы. Страны, где до сих пор, пусть уже и не открыто, но до сих пор практиковали жертвоприношения и работорговлю, а власти Виарди закрывали на это глаза.
Язык виардцев Августин не понимал, поэтому большая часть переговоров прошла мимо него, но даже часть бумаг, на которые успел бросить взгляд, убедили его в том, что вопрос здесь не в продаже драгоценных камней и дорогих тканей, а в чём-то серьёзнее, слишком уж знакомые имена там упоминались. Дилара Ольсбургского, племянника короля, или Жака Вильгера, главы департамента судоходства, бывшего достаточно влиятельны в Гортензе, обладавшей крупными морскими портами. Наконец они о чём-то договорились, и Алинар довольно кивнув, обернулся к Августину.
- Пойдёшь с ними.
- Я... я не говорю по виардски.
- Это неважно. Наши друзья неплохо понимаю язык Гортензы, если им это нужно.
Его привели в какой-то притон, в котором приторно-сладко пахло оттиа, травой, используемой на юге в качестве наркотика, от которой у Ави почти сразу же начала кружиться голова, а сознание помутнилось. Он послушно открыл для одного из виардцев чемодан, и только тогда с ужасом увидел, что же там лежало. Изумрудно сияющие крупицы, чуть крупнее песка, тщательно упакованные в брикеты. Эсстерита, вещества, рядом с которым даже запрещённый в Готензе оттиа был подобен детскому молоку. Эсстерит не только был сам по себе наркотиком, сильнейшим из известнейших, но и самым подлым из оружий. Одного такого брикета вполне могло хватить на то, чтобы не только отравить треть всех кварталов столицы, но и вызвать в дальнейшем пандемию - заражённые эсстеритом люди в конце концов умирали, но до этого на их телах вызревал, болезненно трансформируя тела, лишайник эсстер, заживо поедая своих носителей и заражая остальных. Притом в роли жертвы ему годились только крупные млекопитающие, в том числе и люди. В естественных условиях эсстер рос только глубоких пещерах юга, где сами условия не позволяли ему бесконтрольно распространятся. Но это не мешало ищущим наживы (а эсстерит стоил очень дорого), выращивать его в искусственных условиях, чаще всего используя для этого рабов, как наиболее крепких носителей, да и наркотик в результате получался в разы действеннее, обретая то самое изумрудное сияние.
В Гортензе всех, кто хоть как-то был причастен к распространению и продаже эсстерита, ждала смертная казнь. И тут уже не отмажешься тем, что он не знал, с чем имеет дело. Ему, не слишком честному на руку дельцу просто никто не поверит. Куско подставил его, и теперь у Августина был лишь один выход выйти из этой истории относительно чистым, не испачкав и имя свой семьи - сбежать как можно дальше, надеясь, что когда сыск всё же доберётся до Куско, о одном из сыновей Горгенштейна никто не вспомнит.
Зато убедившись, что парень теперь полностью в его руках, Куско начал пользоваться его способностями, с помощью Ави налаживая контракты с наиболее влиятельными участниками подпольного рынка. Притом, действовал Торсай только через своих людей, лично не участвуя ни в одной сделке, и уж тем более ничего не подписывая. Для этого у него был Алинар, а теперь ещё и молодой Горгенштейн.
Однажды, вернувшись в свою квартиру, дрожащими руками стирая с подола плаща чужую кровь (что-то в сделке пошло не так, и Алинар применил силу), Августин понял, что пора с этим заканчивать. Он уже не появлялся в родительском доме два месяца, боясь попасться отцу на глаза, и втянуть его во всё это. Лишь однажды черкнул и оставил на пороге записку, что выходит из дела, так как понял, что Ольдвиг был прав. Со старыми друзьями тоже пришлось расстаться, так как боялся, что Куско использует их однажды против него самого. И не к кому было пойти за помощью...
В тот же день, безуспешно напиваясь в одной таверне, он краем уха услышал о некой гадалке, которая, по уверениям тоже вполне готового рассказчика, помогла ему вылезти из неприятностей.
- Магия, шмагия... ик! Вот то, что она делает, это действительно чудо! Недаром эти из Орхана так недолюбливают этих... этих...
- Заткнись, - прошипел ему приятель, встретив цепкий взгляд Ави.
- Уж не колдунья ли твоя гадалка, милейший? - мягко спросил Ави подвыпившего горожанина. - Из тех самых, что наша любимая Церковь Иеронима сжигала на кострах десятками?
- Да не, никаких зелий там, или чего подобного, - пьяно уверил его горожанин. - Она даже карты не использует. Просто смотрит на тебя и говорит, что видит. Что лавку мою сосед поджёг увидела. А ещё сказала, как сынка на ноги поставить. И что? Раньше вот с костылями ходил, а сейчас вот бегает. Её Белой кличут, она в квартале цветущих вишен живёт.
О Белой гадалке Ави действительно слышал. Вот только воспитываясь во вполне себе религиозной семье, даже будучи взрослым он несколько сторонился ведьмовства. Это вам не обычная магия, который занимался его младший брат, это женское колдовство - хитрое, подлое, злое.... а также, в своём роде весьма действенное. И если Белая действительно может видеть то, что другие не видят, то возможно, она найдёт и для него выход.
В тот же самый вечер Ави стоял под дверями Белой. Так гадалку называли за абсолютно седые волосы, что в сочетании с молодым, без единой морщинки, лицом производило несколько отталкивающее впечатление. Но несмотря на то, что жила она в квартале цветущих вишен, что облюбовали цыгане и проститутки, ни с теми ни с другими её спутать было нельзя. Однотонное глухое платье, пуховый платок поверх плеч, и чистая, правильная речь образованного человека. Белая провела Августтина в небольшую, но чистую комнатку, и усадила его напротив себя на низкий диванчик в восочном стиле.
- Не и что мне нужно сделать? Сразу скажу, я многое рассказать не могу...
- И не нужно. Скажи лишь, чего хочешь, этого достаточно.
- А плата?
- Всё потом.
Гадалка не предложила ему ни чая, ни кофе, хотя пред ней стояло глубокое блюдце, наполненное чуть подкрашенной розовым водой. Уж не кровь ли?
- Меня связали узами, которые я не желаю больше иметь. Я хочу узнать, как от них освободиться.
Этого вполне достаточно. Если Белая гадалка просто шарлатанка, она решит, что Августин решит избавиться от надоевшей жены - это было предположить легче всего. Но Белая действительно его удивила. Она задумчиво водила пальцем по дну блюдца, наблюдая, как по воде идёт рябь от её движений.
- Тебя ждёт только смерть, если ты попробуешь действовать так, как хотел раньше. Вижу я, что если натравишь на лису псов, то вскоре сам окажешься добычей. Сбежать тебе если и удастся, вот то пробегаешь ты недолго.
- Значит всё, не дёргаться? - хрипло спросил Горгенштейн. Слова гадалки удивительным образом ответили на самые потаённые страхи Ави.
- Есть те, кто может тебе помочь, есть... - Белая чуть нахмурилась. - Ведь в твоём окружении есть маг, не так ли?
Ави нахмурил лоб, припоминая.
- Ну, не совсем маг. Есть приятель один, который обладает некоторыми умениями, но его даже в Орхан не взяли.
- Нет, не то. Ты должен знать этого человека гораздо лучше.
Взгляд гадалки требовательно вцепился в лицо молодого мошенника.
- Его и ещё одного... нет, двоих, воинов с лицами, которые не отличить друг от друга.
- Это Марк и Карл, мои младшие братья. Они сейчас учатся в военной академии. Совсем сопляки ещё, их только Лука младше...
Августин на секунду замешкался. Лука! Ведь он же пусть и недоучившийся, но всё же маг.
- Но я не могу втягивать в свои проблемы родственников! Если с ними что-нибудь случится...
- А если с тобой что-то случится? - жёстко спросила Белая. - Как скоро они, выясняя подробности твоей смерти, наткнутся на твоего врага?
А ведь действительно. И ладно только отец - ему хватит ума вовремя остановиться. Да и Лука, кажется, достаточно равнодушен к судьбе родных. Такой не станет из-за смерти брата жертвовать всем и вести себя глупо. Но вот Марк и Карл... хотя близнецы всегда держались обособленно, Августин всё же входил в их круг доверия. Фактически, в детстве они втроём составляли замечательную "бандитскую" коалицию, противостоящую занудному Томасу, придирчивому Лавелю и скорому на расправу Равелю. Лука всегда держался от братских разборок как можно дальше, за что ему нередко и доставалось то от тех, то от других, ну а сёстры-прилипалы играли в какие-то свои девичьи, совсем непонятные игры.
Так что, наверное, на близнецов он действительно мог положиться, тем более что они всё равно полезут его спасать или за него мстить. Но какая ему польза будет от мага-недоучки?
- Я не понимаю... - жалобно сказал он. - Чем они могут мне помочь? Мой враг не будет учитывать, что его противники почти дети. Если он сочтёт их угрозой, он просто их уничтожит.
- А кто тебя просит идти напрямую против Куско, дурья башка? - проворчала гадалка, резким движением руки разбивая глиняное блюдце, отчего вода разлилась по всему столу. Но её это кажется не волновало. Она изучала битые черепки, на которых, как только сейчас увидел Ави, были нанесены какие-то знаки.
- Ты ведь не совсем честными делами занимаешься, а? - не совсем спрашивая, скорее, говоря себе под нос, сказала гадалка. - Взламывать дома приходилось?
Горгенштейн не стал даже деланно возмущаться.
- Не приходилось, - твёрдо сказал Августин. - Предпочитаю более интеллектуальные способы зарабатывать.
- То есть скачки и казино? - хмыкнула Белая. - Ничего. Твой маг справится, и молодые воины помогут. Проникни в его дом, там, скрыто от глаз людей, есть тайник. В нём слабость твоего врага, то, что сведёт его в могилу, а тебе принесёт прибыль. Получив это, ты решишь проблему раз и навсегда.
- И никаких сыскарей? - недоверчиво поднял бровь Августин. - Я не хочу светиться перед СБ.
- Твоё дело - верить мне или нет, - пожала плечами равнодушно гадалка. - А только оставишь всё как есть - и через год уже ничего не исправишь. Я бы на твоём месте поторопилась, сын торговца.
Ави сощурил глаза:
- Это вы тоже в своих знаках увидели, кем я являюсь?
- По твоим манерам, - хмыкнула Белая. - Больно уж взгляд у тебя цепкий и всему цену дающий. И думаешь ведь, сколько мне денег дать, чтобы не обидеть и не переплатить. А я тебе вот что скажу - иди так, а как избавишься от верёвки на шее, так приходи ко мне. Я попрошу тебя об одной услуге. И смотри, если откажешь...
Лицо гадалки на мгновение сделалось таким страшным, что у Августина волосы встали на затылке, а по телу прошла дрожь.
Колдунья (а что гадалка владела волшбой, Ави уже не сомневался) буквально из воздуха достала длинную атласную ленту, столь вызывающего алого цвета, что едва ли приличная девица могла бы такую носить и отдала ленту Августину.
- Возьми. Когда окажешься в доме и достигнешь своей цели, используй ленту.
Лишь только у себя дома до Августина дошла одна странность - она ведь называла имя Куско, хотя он его и не называл. Вот только в пользу ли это гадалки говорит, или напротив?
Так ничего и не решив, Ави подкинул серебряную монету, по привычке понадеявшись на удачу. Ведь говорят же, что он счастливчик.
А уже через неделю, на семейном собрании, который он в кой-то веки посетил, он сумел подговорить, не без некоторых угрызений совести, своих младших братьев на авантюру. Вот только истинную причину своих поступков скрыл - сказал лишь, что имел с Куско общие дела, а тот не поделился с ним общей выручкой, и теперь он хочет вернуть себе честно заработанное... Едва ли Марк и Карл этому поверили, но узнав, что выступать они будут против конкурента их отца, из-за которого семейное дело терпело большой убыток, как-тут же согласились. А вот уговорить Лукреция оказалось в разы сложнее.
- Ну хорошо, - допустим в дом мы попадём, - после той истории с проникновением в жилище Лавеля, Лука тщательно изучил все заклинания, отпирающие замки и обходящую магическую защиту, и мог считаться хоть начинающим, совсем без практики, но всё же специалистом по взлому. Удивительно, как много интересного можно было выудить из тёмномагической библиотеки Гохра, если правильно искать! - А как тайник откроем? Если ценность того, что там лежит, действительно велика, то твой бывший хозяин спрятал его с помощью магии. Притом, какое именно заклинание он использовал, неизвестно - а ведь их не менее десятка. Я и за неделю не справлюсь, не зная, что конкретно искать.
- Мы можем использовать эту ленту, - помахал красной тканью Ави, сам понимая, как идиотски звучат его слова. - Мне сказали, что она поможет найти то что нужно.
- А ну дай сюда, - хмуро сказал Лука, вырывая ленту из рук, но как только маг коснулся её, выражение лица его изменилась с несколько презрительного и недоуменного на потрясённое.
- Ого! - произнёс он...- ого!
- Что?! - нетерпеливо спросил Ави, но Лука уж вышел из ступора.
- Да ничего, - вздохнул он. - Ощущения от этого артефакта... хм, знакомые. Кто, говоришь, тебе его дал?
Но Ави лишь пожал плечами, решив умолчать о гадалке - нечего его наивному братцу сталкиваться с Белой...
Благодаря близости к Куско, Ави точно знал, когда того не будет в его особняке. Оставались лишь слуги и незначительная охрана, но они скорее всего будут в отсутствии хозяина не особо бдительны. А благодаря тому, что Августин был в доме Куско не раз, он неплохо знал расположение комнат на первом этаже, и имел некоторое представление, что и как находится на втором. Одетые в тёмное, с лицами, спрятанными за повязками, трое проникли в дом, оставив одного караулить в саду. Этой ночью, из-за "внезапного" отравления части охраны Куско, внешний патруль был снят. Правда, на магическую защиту Лука потратил едва ли не полчаса, заставив Августина нервно грызть ногти, боясь, что кто-то услышит шум от дверей.
- Может, через окно? - наконец спросил Марк простодушно. Лука раздражено на него шикнул.
- Окна действительно выглядят более лёгкой добычей, - тихо объяснил Ави, - но пройдя в дом не через порог, мы скорее всего нарвёмся на магическую ловушку второго порядка, которая идентифицирует нас как незаконно вошедших. А если мы, обойдя защитный артефакт, зайдём сквозь двери, то будем восприняты как обычные гости.
- Ты-то откуда это знаешь? - воззрился на него Марк с подозрением, но Ави сделал вид, что не услышал его.
- Переходим ко второй фазе, - устало, но довольно сказал Лука.
Замок взламывать не пришлось - да и Ави не столь ловко управлялся с отмычкой. Так, брал несколько уроков. Поэтому о том, чтобы получить свою копию ключей от всех дверей Куско Горгенштейн побеспокоился заранее. То, как ему это удалось, было достойно отдельной истории, в которой самым ужасным было то, что Ави так и не удалось подчистить концы, так что Куско рано или поздно узнает, каким образом был произведён взлом. Оставалось надеяться только, что после сегодняшний ночи для Куско поиски крысы станут неактуальными.
Троица прошмыгнула внутрь почти бесшумно, если бы не Лука, случайно споткнувшийся о стойку с зонтиками. В прихожей раздался грохот. Марк не удержался и отвесил затрещину младшему брату, а когда тот попытался ударить его в ответ, с особым удовольствием отвесил ещё одну. Щуплый Лука всегда был плох в подобных драках. Ави раздражённо перехватил Лукреция за шкирку и оттолкнул Марка.
- Не время!
В коридоре уже слышались торопливые шаги.
- Куда? - Лука вырвался и чуть хмуро, но вполне спокойно посмотрел на брата. Августин ещё раз подивился, сколь хладнокровно держится его брат.
- По левому коридору и направо. Возьмёшь Марка с собой, он прикроет.
- А ты?
Августин подхватил трость, стоявшую у входа, и скрылся тени от окна, было слышно лишь его голос:
- Видимо, придётся применить немного насилия. Ну же!
Марк и Лука кивнули и побежали туда, где должна была быть кухня. На кухне, сложив голову на стол, кто-то дремал, но сонно завозившись от постороннего шума, он получил по голове, и отключился уже по-настоящему. Лука поморщился - он не любил столь грубых средств, что использовал его братец, но особого выбора не было. Лука старался использовать в этом доме как можно меньше магии. Хотя Августин уверил его, что Куско не обратится в полицию за расследованием, так как не захочет привлекать к себе внимание, всегда была вероятность, что он привлечёт частного мага. И тот, поняв, что действовал ученик или выпускник Орхана, выйдет на молодого мага.
- Боже, благослови хороших хозяек, - жизнерадостно сказал Марк, поджигая спичкой полностью готовый к использованию очаг и подкидывая углей. - Ну же, доставай свою отраву!
- Поправь сначала повязку на лице, - меланхолично ответил Лука. - Если смесь попадёт тебе на лицо, то ты едва ли можешь быть полезным.
- Надеюсь, твоя замагиченная тряпочка поможет...
Усвоив полученный в прошлый раз урок, Лукреций несколько усовершенствовал рецепт сонного порошка. Точнее, создал на основе него весьма действенную, удобную в больших закрытых пространствах смесь. Легко загораясь, она создавала почти ничем не пахнущий дым, к тому же такой лёгкий, что он охватывал достаточно большую территорию. Правда, пришлось сильно повозиться с собственной защитой от сонного порошка. Но тут ему помог Жерар - не забесплатно, конечно, как-раз и придумав эти "тряпочки", что были сейчас на лицах Горгенштейнов, которые не давали проникнуть смеси в лёгкие. Дышать нормально, она, правда, тоже мешала, отчего Луке всё время приходилось бороться с головокружением. К сожалению, этот побочный эффект был обнаружен только сейчас, так что следовало поторопиться, пока кислородное голодание не сказалось на их действиях.
Попав в огонь, порошок тускло вспыхнул, а затем по полу зазмеились тонкие, еле заметные струйки дыма. Ту же самую процедуру они проделали с дымоходом и вентиляцией дома. По расчётам Луки все, кто находился сейчас в жилых помещениях, и ещё не спал, должны были испытать непреодолимое ощущение сонливости.
Они вернулись в коридор, чуть не наступив на тело охранника, вырубленного Ави. Или убитого, слишком уж много крови было у того на голове, но Марк этого не заметил. Или не захотел замечать - Августин в его глазах всё ещё был славным шутником и отличным приятелем для шалостей, но никак не безжалостным убийцей. Луке же гораздо лучше была видна тьма в чужом сердце.
Августина они нашли у входной двери. Он, чуть приоткрыв её, напряжённо прислушивался.
- Я дал сигнал Карлу, но он так и не ответил на него, - негромко пояснил Августин своё беспокойство.
Глаза Марка расширились, и он попытался протиснуться мимо Ави на улицу. Но тот ловко перехватил его и прижав к стене, изготовившись к драке. Лука занял место с другой стороны. Кто-то тяжело поднимался по входной лестнице, затем дверная ручка несколько раз дёрнулась, и в прихожую ввалился Карл. Правой рукой он зажимал кровоточащий бок, а другой тяжело опирался на косяк. Губы его кривились от боли, а голос казался совсем пустым и безжизненным.
- Там было двое... я не ожидал, что там вообще кто-то будет.
- Ты их убил? - деловито спросил Августин, и в тот же миг раздался вопрос Луки:
- Остались ли следы крови?
Марк кинул на них ненавидящий взгляд и аккуратно подхватил шатающегося близнеца.
- Не беспокойся, рана не смертельна. Меня только задели. А парни правы - я мог оставить следы, - удерживая стон, сквозь зубы сказал Карл. - Хотя те двое не выглядели живыми, когда я уходил. Забавно, никогда не думал, что мне придётся впервые отнять жизнь именно так... подло, грязно. Надеюсь, оно того стоило, Ави.
Мошенник виновато отвёл глаза. Меньше всего он хотел, чтобы близнецы превращались в его подобие.
- Вам лучше уйти сейчас. Всё равно из Карла помощник никакой, а без Марка ты просто не дойдёшь до дома.
- Какой дом? - проворчал Лука. - Вы просто не дойдёте, да и матушку доведёте видом Карла до обморока. Тут неподалёку отсюда живёт травница, тётка моего друга, идите к ней. Скажете, что от меня.
- Я провожу Карла и вернусь сразу же, - серьёзно пообещал Марк, и перехватил брата, помог ему подняться.
Подождав, пока близнецы уйдут, Лука наконец высказал своё неодобрение Августин.
- Я думал, ты обо всём побеспокоился. Твоя неосторожность могла стоить нам всем жизни.
- Сам знаю, - огрызнулся Ави.
- Мне нужно убедиться, что кровь Карла не осталась на земле и камне. Служебные маги легко вычислят нас по ней. У меня есть порошок, который может...
- Потом. Сначала наша цель. Чисткой займёмся на обратном пути.
Августин достал алую ленту, тщательно спрятанную в мешочек на шее, и протянул её Луке. Тот хмуро посмотрел на брата:
- И что это ты делаешь?
- Ну ты же должен искать нашу цель.
- Эту магическую вещицу дали тебе, дубина, а значит, именно ты с помощью неё должен найти свой приз. Просто сконцентрируйся на цели.
- И как? - растерянно поинтересовался Августин. - Я не разбираюсь в колдовстве.
И то, как выглядит его цель он совсем не знал. Вот только Луке это говорить не хотелось. Но кажется, тот и так начал об этом догадываться.
- Чтобы я ещё раз, - процедил он сквозь зубы, а затем сделал глубокий успокаивающий вздох, забыв, что на нём защищающая повязка. Отравленный воздух проник сквозь немного сбившуюся повязку, и Луке непреодолимо захотелось спать.
- Чёрт, только не снова, - пробормотал Лука, борясь с сонливостью. - Я.. я пойду, посижу на крыльце, подышу свежим во...
Он зевнул ещё раз и прислонившись к стенке, задремал. Ави ничего не оставалось, как вытащить его на улице и оставить снаружи входной двери, надеясь, что никто не наткнётся на беззаботно дрыхнущего Луку.
- Снова? - недоумённо пробормотал Ави, аккуратно прислоняя брата в тени фикуса в кадке. - А-а-а, ладно, разберусь потом.
По-хорошему нужно было сворачивать весь план, который пошёл не так, но время ещё оставалось, а препятствий вроде быть больше не должно.
- Ну же, - строго посмотрев на ленточку, сказал Ави. - Я даю тебе минут пять, а потом сжигаю тебя. Давай, не артачься.
Лента, как показалось Ави, испуганно задрожала в руках, а затем один из её концов несмело дёрнулся, указывая куда-то наверх.
На второй этаж, через спальню хозяина дома, он вышел на ещё одну лестницу, ведущую куда-то вверх, к чердачной пристройке. Вот только вход в неё перекрывала крепкая дубовая дверь, а ключей от неё и у мошенника не было. И своего мага, который мог ему что-то подсказать, тоже. Лента настойчиво трепыхалась, не понимая причины задержки, а Ави стоял, тяжело опираясь на перила, и чувствовал, как рушатся остатки его надежды.
- Ну вот и всё, всё зря...
Теперь, когда братьев рядом не было, ему совсем не нужно было скрывать свою безысходность и отчаяние. Ладонь Горгенштейна беспомощно разжалась, и ленточка, упав на пол, извиваясь поползла вперёд, исчезая в щели под дверью. Августин поражённо вздохнул, дивясь самоуправству колдовской вещицы, и прижался ухом к замку, надеясь понять, что происходит на чердаке.
Несколько долгих минут он ничего не слышал, а затем раздался резкий треск, заставив Августина резко отпрянуть назад. И вовремя: в дверь с той стороны что-то ударило, буквально снеся её с петель. Будь Август чуть на несколько сантиметров ближе, и вполне мог бы уже лежать мёртвым.
На пороге сидела... лисица?!
Правда, совсем не такая, что водилась в лесах Гортензы. Подобного зверя Августин видел будучи ребёнком, в привезённом издалека зоопарке. Это была пустынная лисица, мелкая, длинноухая, со светлой, почти белой шерстью. В пасти она держала вполне себе знакомую шёлковую ленточку, сейчас безвольно повисшую. Вот что значит должно было избавить его от Куско по мнению Белой гадалки?
- Ну привет, - выдавил бледное подобие улыбки Ави.
Зверёк ощерил пасть, продемонстрировав мелкие зубки, и почесал себя за ухом задней лапкой, всё так-же не сводя пристального взгляда с Горгенштейна. Августин несмело подошёл, и заметив вздыбленную на загривке шерсть, остановился в шаге от лисицы. Не зная, почему, но как-то Августин чувствовал, что перед ним именно самка, а не самец. Правда, выглядела она не очень. Шерсть свалялась, одно из длинных ушек было порвано, и теперь грустно висело, придавая зверьку одновременно комичный и печальный вид. Августин присел на корточки:
- Куско тебя обижал, да? Судя по всему, и не кормил вовсе. Ну ну, не смотри так. Я тебя не обижать пришёл, а освободить.
Говорить со зверем почему-то не казалось сейчас Ави глупым. Лисица, очевидно, была магической, уж больно взгляд у неё был по-человечески осмысленным, да и дверь кроме неё никто другой не мог выломать.
- Послушай, не хочу показаться грубым, ты и так судя по виду многое перенесла, но раз я тебя спас и всё-такое, может быть подскажешь мне, как мне избежать проблем с твоим пленителем? Видишь ли, я как-бы шпионил за ним, и из-за этого влип в неприятности, а теперь просто не могу никак от него избавиться. Одна гадалка, её зовут Белой... может знаешь её, сказала, что то, к чему меня приведёт лента, может мне помочь. И получается так, что это ты, красавица.
Лисичка выпустил ленту из пасти, и та тут же юркнула вниз по лестнице, посчитав, видимо, что её задача завершена. А лисица... в черных глазах её заплясали отблески синего пламени, а через секунду она горела уж вся, хотя огонь, кажется, не причинял ей вреда. Юркнув мимо отшатнувшегося Августина, она сбежала вниз, оставляя за собой дорожку из огня.
- Проклятье, - потрясённо прошептал Августин, понимая, какое дьявольское отродье он только что выпустил на волю. Поспешно спускаясь вниз, старясь держаться как можно дальше от злых всполохах синего огня, пожирающего всё вокруг, Августин выбежал на улицу и растолкав тихо сопящего Луку, заставил подняться его на ноги.
- Быстро-быстро, идём отсюда! - скороговоркой произнёс Августин.
- А Марк? Мы должны его дождаться...
- Я тут! - запыхавшись, Марк остановился рядом с братьями. - А что тут? О-о-о...
Дом за их спинами тускло светился голубым сиянием, а внутри слышались отчаянные людские крики. Августин поёжился. Как-бы то ни было, он не хотел, чтобы кто-то, непричастный к злодеяниям Куско, пострадал, и надеялся, что слугам удастся выбраться из дома живыми. Огонь же, действуя как будто по чьей-то воле, уже перекинулся на газон, и теперь превращал траву в пепел с совершенно нечеловеческой скоростью. Лука проследил за взглядом Марка.
- Кажется, нам совсем не стоит беспокоиться о том, что мы можем оставить зацепки, - спокойно сказал он.- Что бы ты не сделал, оно весьма эффективно расправляется с имуществом твоего врага. Но что-то никаких мешков с золотом я при тебе не вижу.
- Предлагаю обсудить то, как Августин будет с нами расплачиваться, позже, - Марк попятился назад, потянув за собой Луку, всё ещё не отошедшего от действия усыпляющей смеси. - Пойдёмте, твоя травница, кажется, совсем не против, чтобы мы передохнули у неё до утра.
Тут Марк, мягко говоря, преувеличивал. Дели, тётка Жерара, отнеслась к незваным ночным гостям, взбудораженным, и явно где-то напакостившим, с явным неодобрением. Но прогонять действительно не стала, как и задавать лишних вопросов. А вот Жерар, к большому неудовольствию Луки, в этот день ночевавший в доме травницы, вопросы задавать совсем не стеснялся.
- И чем это вы таким противозаконным среди ночи занимались? Ограбили банк, напали на королевский кортеж?
- Сам-то думаешь, что говоришь? Какой королевский кортеж в три утра, - пробормотал Лука, прислоняясь к столу, и тут же засыпая. Жерар принюхался и вопросительно посмотрел на растерянно смотрящего в стену Августина.
- Чего это он?
- Усыпляющий порошок.
- А-а-а, опять, - загадочно хмыкнул Жерар. - Так вот для чего нужны были те повязки. А ты ведь старший брат Лукреция?
- Августин, - устало представился Ави.
- Ты бы это... присмотрел за своим младшеньким. - Что-то больно часто он у тебя в неприятности попадает.
- В этот раз это моя вина. Что с Карлом?
- Всё в порядке, - отозвалась Дели. - Завтра уже ходить сможет, хотя и не очень быстро.
На следующий день Марк, Карл и Лука вернулись в отцовское поместье, а Августин решил на время затаиться, сняв небольшую комнатку на краю города под вымышленным именем. В городе только и говорили о странном, колдовском пожаре, в котором почти никто не пострадал, кроме троих охранников и одного слуги, исчезнувших, и возможно, полностью сгоревших. Но странности на этом не заканчивались. В эту же ночь пламя, синее, беснующееся, охватило Куско и его людей, находившихся в нескольких километрах от сгоревшего дома. Это пугающее самовозгорание заставило шептаться людей о демонах, и о том, что Куско поплатился за то, что заключил с ними договор. Толпы народа повалило в храм, охваченных религиозным страхом, а сыскарям пришлось поставить ограждение вокруг особняка Куско, чтобы любопытствующие граждане не проникли на поражённую злым колдовством территорию. Из Орхана было вызвано несколько магов в помощь Службе Безопасности Гортензы, но помочь смог только один.