Маргарет

Утро в доме Картеров начиналось, как обычно, с полутёмных стен, лёгкого холода в воздухе и запаха свежеиспечённого хлеба, который тянулся от кухни соседки. Но в этот раз Маргарет проснулась раньше обычного. Тишина в доме была почти хрупкой, и каждое её движение казалось громким. Она натянула платье, заколола волосы и тихо вышла из комнаты, чтобы не разбудить близнецов.

На кухне она развела огонь, согрела воду для чая и проверила остатки еды. Остался кусочек хлеба, немного крупы и немного сушёных яблок. Этого хватит на утро. Пока вода закипала, Маргарет вымыла посуду, протёрла стол и аккуратно поправила старую занавеску.

- У нас всё будет хорошо, - шепнула она себе.

Маргарет с юных лет умела смотреть на вещи яснее, чем полагалось девочке её возраста. После смерти отца, в доме многое стало иначе - не столько снаружи, сколько внутри. Словно стены стали тоньше, а воздух - тяжелее. Она рано научилась считать деньги, откладывать хлеб, делить чай пополам, прислушиваться к дыханию матери по ночам и подниматься раньше всех.

Она не жаловалась. Просто принимала. Понимала.

В глазах соседей Маргарет оставалась ребёнком - восемнадцать лет, худенькая, с тихим голосом. Но внутри в ней уже давно поселилась взрослая, сильная часть, научившаяся не ждать чуда, а быть самой его источником. Она не считала это героизмом - просто иначе было нельзя.

С каждым месяцем она всё яснее видела: мать устаёт быстрее, близняшки растут, денег не хватает. И если кто-то должен был удержать этот маленький, дрожащий мир - то это была она.

Позже, пока дети ели кашу и спорили, кто из них быстрее нарисует лошадь, Маргарет села за шитьё. На коленях лежало начатое платье миссис Бреннер - простое, из серого ситца, но с аккуратными стежками. Это была мелкая подработка, которую ей доверили всего неделю назад. Платье почти готово, и, может быть, за него дадут несколько шиллингов.

Когда дети ушли играть, Маргарет накинула плащ и вышла из дома. Она не сказала матери, куда идёт. Пока не скажет. Пока не найдёт.

---

Город просыпался. Хартфордшир медленно наполнялся людьми - лавочники открывали ставни, женщины расставляли корзины с яйцами, мясник натирал ножи. Маргарет шла уверенно, но внутри всё было тревожно. Она не знала, с чего начать.

Первой была лавка тканей. Старушка, владелица, кивнула ей в знак приветствия.

- Доброе утро, мисс Картер. Что-то нужно?

- Доброе утро, миссис Эндрюс. Простите за беспокойство, я только хотела спросить... вам не нужна помощница? Я умею аккуратно складывать ткани, пришивать ленты...

Старушка мягко покачала головой.

- Боюсь, сейчас нет возможности. Но ты - добрая девочка, я скажу, если что-то появится.

- Спасибо, - вежливо кивнула Маргарет и вышла.

Следующей была лавка пряностей. Пахло корицей, имбирём и лавровым листом. Хозяйка - кругленькая женщина с румяными щёками - приветливо кивнула.

- Мисс Картер? Что-то ищете?

- Скорее... спрашиваю. Если вам когда-нибудь понадобится помощь - с выкладкой товара, с учётом...

- О, может быть, к праздникам... Я подумаю, дорогая.

Маргарет поблагодарила и пошла дальше. В аптеке ей сказали вежливое «нет». У булочника - не ответили ничего определённого. Но она не сдавалась.

---

Когда она свернула за угол, её окликнули:

- Мэгги! Подожди!

Она обернулась - Эмилия Харпер, как всегда, будто спущенная с карусели: шляпка, румянец, радостный голос.

- Ты куда пропала? Я тебя ищу с утра. Знаешь, у нас новости - папа прислал письмо из Лондона!

- Правда? И что пишет?

- Говорит, что есть шанс получить место при канцелярии. Хорошее! Мы надеемся, что он заберёт нас. Представляешь? - она захлопала в ладоши. - Настоящий дом в Лондоне! С гостиной, балконом...

Маргарет улыбнулась.

- Это замечательно, Эмми. Я очень рада за вас.

- А ты что делала с утра? Ты как будто... совсем не слушаешь.

- Прости. Просто у меня свои дела. Мама... ищет новую работу. Я тоже решила попробовать.

Эмилия на мгновение замолчала, а затем подошла ближе и крепко обняла подругу.

- Мэгги... ты не обязана всё тащить на себе одна. Если тебе что-то нужно - скажи мне. Я помогу, чем смогу. Обещаю.

Маргарет почувствовала, как в груди теплеет. В её жизни было немного людей, кто мог сказать это с такой искренностью.

- Спасибо, Эмми. Правда. Просто... мама теряет работу, а я не могу стоять в стороне.

- Я понимаю. И ты сильная. Но не забывай - ты не одна, - твёрдо сказала Эмилия, отступая на шаг и заглядывая ей в глаза.

---

Вечером, когда Маргарет вернулась домой, Кэтрин уже была на кухне, наливала чай. В комнате пахло жареными яблоками.

- Где ты была? - мягко спросила она.

- Гуляла. Заходила в город. Узнавала кое-что.

Кэтрин внимательно на неё посмотрела, потом улыбнулась. Без слов. Просто взглядом. И Маргарет поняла: мать всё чувствует. И всё понимает.

И даже если завтра всё рухнет - они обе будут рядом. Потому что теперь они уже не просто мать и дочь.

Они - союзницы.