Обмен

Встреча.

"В семейном альбоме мирно уживаются родственники, ссорившиеся всю жизнь."

Эмиль Короткий

Таксист уехал, оставив меня одного на пороге. Меня никто не встречал. 

Поднявшись на крыльцо, я замер перед дверью. Собравшись с мыслями, я занес руку над ней, но стучать не решился. Что же ждет меня там? Что я скажу? С чего начну? Я был не готов к этой встрече, но отступать назад было уже бессмысленно. 

Я постучал. Стук второй... третий. Внутри царила тишина. Я уже занес руку для четвертого удара, когда дверь внезапно распахнулась. В проеме никого не было. Мне открылся знакомый коридор, обитый темным деревом. Из гостиной доносилось тиканье часов. Вдруг что-то схватило меня за штанину так резко, что я невольно взвизгнул от неожиданности и испуга.

— Макс! Ты приехал, наконец-то! — затараторил тоненький голосок.

Опустив глаза, я увидел маленькую кудрявую девочку, которая все еще держала меня за штанину.

— Боже, Мия... — выдохнул я, стараясь унять дрожь в коленях. — Честно признаться, ты меня напугала. Я думал, что ты будешь выше.

Девочка виновато потупилась и вот-вот готова была разрыдаться.

— Ну, милая, прости, я не это имел в виду. — я присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. — Это моя вина, я ведь не знаю, как быстро растут дети. Мы не виделись пять лет, а кажется, что целую вечность. Ты была совсем крохой. Удивительно, что ты узнала меня, — говорил я с улыбкой.

Теперь я разглядел ее получше. Девочка шести лет, но маленькая для своего возраста, насколько я могу судить. Круглое личико обрамляют мелкие русые кудряшки. На вздернутом носике и пухлых щечках россыпь веснушек. Рыжеватое платьице отлично гармонирует с ее внешностью. Наверняка, Агнес подбирает ей одежду, потому что бабушка особо не отличалась вкусом.

Мия наконец отпустила мою штанину, пропуская меня в дом. Я закрыл за собой дверь и сделал глубокий вдох — и меня чуть не вырвало. Пахло смертью. Не метафорически. А конкретно разлагающейся плотью. Я узнал этот сладковато-приторный запах из детства, когда в нашем подвале сдохла кошка. Тогда от этой вони не могли избавиться неделями.

— Где бабушка? — голос сам по себе перешел на шепот. Сердце заколотилось.

— С дедом, — деловито ответила Мия и попыталась поднять мой рюкзак. Я было хотел ей помочь, но Мия она решительно отмахнулась: — Мне уже шесть, я сама готовлю себе завтрак и заправляю свою кровать.

С этими словами она поволокла рюкзак в гостиную. Я шел следом, принюхиваясь, пытаясь определить источник смрада.

— Мия, почему ты открыла мне дверь? Где Агнес?

— Агнес в школе, у нее сегодня дополнительные занятия по истории. А бабушка выходит редко. — Дотащив рюкзак до кресла, она плюхнулась на пол рядом с ним, подняла на меня свои большие карие глаза и улыбнулась так искренне и непосредственно, что у меня сжалось сердце. Эта чистая душа находится в этом доме смерти...

Я не выдержал, привлек ее к себе и поцеловал в макушку.

— Скажи, дед в той же комнате?

— Да и бабушка вместе с ним. — Она нехотя разжала свои объятия и снова улыбнулась.

— Пойду поздороваюсь с ними, а потом мы с тобой перекусим, — сказал ей, вставая с пола.

Я вышел в коридор, попутно открывая окна, чтобы впустить в дом свежего воздуха, повернул направо и наступил на первую ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж, она мерзко заскрипела, я взялся рукой за перила, они шатались так сильно, что могли не выдержать большого веса. Будь дед здоров, такой разрухи бы не было. На всем пути до второго этажа ступеньки издавали звуки, напоминающие стенания душ из преисподней. От такого неожиданного сравнения меня передернуло. Подойдя к двери в его комнату, я снова принюхался. Запах не усиливался. Он был везде одинаково густой и невыносимый. Но откуда эта вонь, если дед еще жив?

Я протянул руку к двери и с отвращением заметил, как она предательски дрожит. В горле пересохло, ноги стали ватными, сердце готово было вырваться из груди... Я постучал. Дверь резко распахнулась, и я инстинктивно отпрыгнул назад.

— Нервишки пошаливают? — Сухо обратилась ко мне бабушка.

Она стояла в проеме, держась за косяк. Я лишь открывал и закрывал рот, не находя, что сказать. Передо мной была тень. Высохшая, бледная старуха с лицом, испещренным морщинами. В этом лице не осталось ничего от моей бабушки.

— Анна! — Наконец вымолвил я.

Она протянула костлявые руки для объятий. Я нерешительно, но зашагал в ее сторону.

— Ох, Макс, как же я по тебе скучала, — ее объятия были слабыми, и я боялся сжать сильнее, чтобы не хрустнули эти хрупкие кости.

Я никогда не называл ее бабушкой, только по имени. Анна была красива в молодости. Помню, дед рассказывал, как впервые увидел ее, девушку с длинными черными волосами, фарфоровой кожей, алыми губами и темными, почти черными глазами. Он всегда говорил, что своим одним взглядом она его очаровала. Анна до самой смерти Питера оставалась привлекательной, но потом она перестала за собой ухаживать, а с болезнью мужа и вовсе угасла.

— Анна, ты... Ты... Мне жаль, — я аккуратно высвободился из ее объятий. От нее пахло пылью и лекарствами. И сладковатым запахом гниения.

— Ох, Макс, ты не представляешь... Он совсем перестал двигаться, говорить, — она произнесла это монотонно и в тот же миг прикрыла дверь, блокируя мне вход. — Позже, сейчас он спит.

— Почему ты не позвонила раньше?

— Я не хотела отрывать тебя от учебы, дорогой. — Она взяла меня под руку, вцепившись холодными пальцами, и мы стали спускаться по лестнице.

— А мама? — не сдавался я. — Почему не она?

— Макс, все дело в твоем отце. Ты же знаешь, что у него с Чарльзом были не самые теплые отношения, поэтому я решила не усугублять положение и не ссорить твою мать с мужем.

Мы вошли в гостиную, где Мия сидела перед камином и что-то нашептывала.

— Мия, детка, хватит дурачиться! — голос Анны резко сменился, в нем зазвучало раздражение. Она стремительно подошла, грубо схватила девочку за запястье и потащила прочь.

— Идем, приготовим Максу поесть.

 Не оборачиваясь, она бросила:

— А ты пока располагайся. Твоя комната до сих пор твоя.

Я подошел к камину и присел на корточки. Решетка была холодной, внутри лежала старая зола. Никаких следов огня за последние дни. Я заглянул в топку — заслонка была плотно закрыта. Ни мыши, ни даже ветру не проскользнуть. Мие, видимо, невыносимо одиноко в этом доме и она развлекает себя как может. 

Решительно настроившись взять здесь все в свои руки, я поднял вещи и направился в свою комнату. Она находилась на первом этаже, с ванной и выходом на террасу. Зайдя сюда, я сразу понял, что зловония тут нет, что сильно меня порадовало. Бросив сумки на пол, я распахнул дверь, ведущую на террасу и впустил свежего воздуха. После дороги тело требовало душа. Вытаскивая из сумки чистые вещи, я краем глаза заметил смутное движение от двери в сторону кровати. Рывком опустился на колени и заглянул под нее. Пусто. "Усталость, — тут же отмахнулся я. — Или игра света."  

Стоя под горячими струями, я чувствовал, как вода смывает дорожную грязь и часть напряжения. Я почти расслабился, как вдруг сквозь шум воды услышал голоса в своей комнате. Резко открыв дверь, я застал Мию сидящей на полу перед кроватью. Она что-то горячо шептала в пустоту. Увидев меня, она резко замолкла, на ее лице мелькнул неподдельный испуг, будто я застал ее за чем-то запретным.

— Мия, милая, с кем ты говорила? — спросил я как можно мягче.

Она насупилась и упрямо смотрела в пол.

— Ладно, — я вздохнул. — Скажи тогда, в доме есть животные? Может, кошка или собака? 

Мия молча покачала головой.

— Хорошо. Просто знай, если тебе есть что рассказать, я всегда тебя выслушаю. Я на твоей стороне.

 Я обнял ее, чувствуя, как маленькое тельце слегка дрожит. 

— Пошли перекусим?

Она кивнула, и мы пошли на кухню, держась за руки.

Анны там уже не было.

— Бабушка все время с дедушкой? — уточнил я.

Девочка утвердительно кивнула, уплетая бутерброд с арахисовой пастой.

Осмотр холодильника и шкафов вызывал у меня приступ гнева. Пустота. Кроме пасты, пяти яиц и сосисок, хлеба и чая с рафинадом, больше ничего не было.

— Мия, чем вы обычно питаетесь? — спросил я, пытаясь скрыть раздражение в голосе.

— Агнес приносит еду, — просто ответила она.

Мысль о двенадцатилетней девочке, которая таскает продукты для всей семьи, заставила мое сердце сжаться. 

— Хорошо. Запивай чаем бутерброды, чтобы не подавиться, и мы идем в магазин.

— А можно в кондитерскую? За пирожными? — в ее глазах вспыхнула надежда.

— Можно, — улыбнулся я. 

Не став беспокоить Анну, мы вышли из дома. Солнце светило ярко, но холодок от всего увиденного и услышанного не проходил.

Было невероятно приятно выбраться на свежий воздух и идти по знакомым улочкам, которые будили в душе теплые чувства, а в памяти добрые воспоминания. Головная боль и тревожное предчувствие отступили, словно их и не было. Мы шли с Мией по аллея, где в тени деревьев сидели на лавочках пожилые леди, а их внуки носились по дорожкам. Жизнь здесь шла своим чередом. Рядом со мной шла вприпрыжку кареглазая девчушка, и настроение улучшалось с каждым шагом. 

К тому моменту, как мы добрались до мини маркета, я уже смеялся над ее забавными историями. Непостижимо, как в доме, пропитанном смертью, мог вырасти такой солнечный ребенок. 

Мы ходили по рядам, Мия закидывала в тележку сладости, я выбирал свежие овощи и фрукты, как вдруг меня кто-то окликнул. Я обернулся и застыл на месте. Передо мноц стояла высокая девушка в шортах и топике, которые выгодно подчеркивали ее фигуру. Я смотрел, не в силах отвести взгляд, пока она не кашлянула, напоминая о себе.

— Прости, — виновато улыбнулся я, наконец подняв глаза на ее лицо. Оно показалось до боли знакомым, но я не мог вспомнить откуда.

— А я тебя сразу узнала, Макс, — она сложила руки на груди, и ее нос забавно сморщился от улыбки.

И тут до меня дошло. Та самая пацанка с вечно разбитыми коленками и растрепанными волосами.

— Лилс?! Боже, неужели это ты? Узнал только по улыбке, — рассмеялся я, чувствуя, как краснею.

— Да уж, я немного изменилась, — она провела рукой по волосам. — Длинные волосы отращивать бросила. А ты давно здесь?

— Вообще-то только сегодня приехал, буквально часа три назад.

— И... надолго ты? — спросила она с какой-то непонятной мне интонацией.

— Да, скорее всего, надолго. Дед лежачий и я пробуду здесь до конца лета, как минимум.

— Да, я знаю про всю ситуацию, мне очень жаль.

Мия, заскучав, начала тянуть меня за руку к кассе.

— Лили, мы пойдем, нужно успеть до прихода Агнес. Может, увидимся как-нибудь?

— Да, конечно. Помнишь наше место в порту?

— Еще бы! Может, послезавтра часов в шесть вечера? — спросил я с надеждой в голосе.

— Идет. — улыбнулась она.

— До встречи, Лилс.

 Мы уже дошли до кассы, когда она снова окликнула меня:

— Макс! Я рада, что ты приехал. Тебя здесь не хватало.

Не успел я что-то ответить, как она скрылась за стеллажами.

"Тебя не хватало" - эта фраза не отпускала меня всю дорогу по пути домой. Мия все также болтала, а на меня нахлынули воспоминания, которые казались раньше такими нечеткими.

Наше первое знакомство.

Анна привела меня в дом своей приятельницы на заседание книжного клуба. Пока взрослые уединились в библиотеке, нас, детей, оставили в игровой.  Именно там я впервые увидел Лилс. Она выделялась среди остальных. Другие девочки были в нарядных платьицах и с аккуратными косичками. А она, растрепанная, сидела на полу и с жаром что-то рассказывала рыжему мальчишке. Ее руки летали в воздухе, а громкий, немного изгливый смех заполнял всю комнату. Остальные дети, сбившись в кучку, перешептывались и бросали на нее косые взгляды. Когда она смеялась, ее нос забавно морщился, а глаза преврщались в щелочки. Рыжий мальчишка выглядел ошеломленным. И почему-то это  меня безумно разозлило. Я подошел и грубо оттолкнул его от Лили, заняв место рядом с ней. Лилис резко замолка, уставившись на меня своими глазами — зеленовато-коричневыми, как болотная вода.

— Рассказывай сначала, — потребовал я. — Но теперь мне.

Она замерла, а затем расхохоталась так заразительно, что я не сдержал улыбки. Схватила меня за руку, снова пускаясь в свой безумный рассказ. В тот миг я понял, что эта несуразная, оглушительная девчонка станет моим лучшим другом. 

Из воспоминаний меня выдернула Мия. Проходя мимо обветшалого фасада дома, она кому-то помахала рукой. В окне мелькнул бледный силуэт в белом. Первой тревожной мыслью было: "Призрак?" Но, увидев спокойную улыбку Мии, я сообразил, что это та самая местная сумасшедшая. "Надо будет предупредить Мию, чтобы держалась подальше", — мелькнуло у меня в голове.

Вернувшись домой с пирожными, мы застали на кухне девочку, стоявшую к нам спиной. Черные, как вороново крыло, волосы были распущены, одета в бесформенное платье. Когда она обернулась, у меня похолодело внутри. Это была худая до болезненности девочка с бледной кожей, сквозь которую проступали синие вены. Огромные темные глаза смотрели на меня абсолютно пусто. Тонкие губы были плотно сжаты.

— Агнес, милая, брось это все. Мы только с магазина, и я сейчас вам приготовлю вкусный ужин, — с этими словами я подошел к ней и хотел обнять, однако, встретив равнодушный взгляд, я опустил руки и, неловко потоптавшись на месте, вернулся к пакетам с продуктами.

— Привет, — ее голос прозвучал ровно и холодно. — Я начала делать омлет и уже поджарила тосты. Что ты хочешь приготовить?

— А что бы вы сами хотели поесть? — спросил я и подмигнул Мии.

— Жааааркоооооое! — протянула Мия и вскинула ручки вверх.

Агнес ничего не ответила, лишь уступила мне место у плиты.

— Милые дамы, боюсь, без вашей помощи я не справлюсь, — с наигранно жеманным видом я поклонился и протянул руку в сторону девочек.

Мия, заливаясь смехом, начала скакать по кухне и голосить, как сильно она хочет жаркое. А Агнес с равнодушным видом лишь сказала:

— Командуй, что мне делать?

Пока девочки под моим руководством чистили овощи, я разделывал мясо и украдкой поглядывал на Агнес. Они с Мией были полными противоположностями. Сейчас жизнерадостная Мия была похожа на ту Агнес, которую я встречал раньше. А нынешяя Агнес... Выглядела так, словно ее подменили, вынули душу и оставили бледную, хрупкую оболочку. Словно затравленны котенок.

Мое сердце сжалось, и я снова испытал злость, в основном на Анну, потому что она из-за своей слепой любви к мужчине совсем не обращала внимания на детей, а ведь именно им сейчас хуже, это они остались без родителей, без любви и заботы. Мысленно я пообещал себе навести порядок не только в этом доме, но и в отношениях всех здесь живущих.