Глава 12. В бездне отчаяния.
Кику переступила порог последней, словно шагнув не просто в новое пространство, а через собственную нерешительность. Её взгляд был опущен не от страха, а от нежелания ловить чужие глаза, особенно те, в которых таилась попытка заговорить. Она знала: диалог неизбежен, но сегодня не осталось сил на слова.
Под подошвами хрустнул холодный бетон с сеткой мелких трещин, каждая из которых мерцала в полумраке, как тонкие дорожки. На миг Кику задержала взгляд на этих линиях, будто надеясь увидеть в них отражение себя.
Она накинула на плечи потёртую рубашку, найденную вчера в заброшенном магазине. Плотная ткань, пропитанная пылью и временем, скрипнула под движением плеч. Кику дернула ворот вверх, словно этим жестом можно было возвести невидимый барьер против всего, что ждёт за дверью. Длинные рукава скрыли запястья, где кожа, тонкая и уязвимая, дрожала едва уловимо. Между бровей легла морщинка, как след постоянной сосредоточенности.
Утром никто не говорил. Компания сидела по своим углам: в тишине, в тени, в себе. Даже дыхание казалось лишним шумом. Кику устроилась на лестнице, спиной к ним, будто так проще было не видеть, как они тоже притворяются уверенными. Из мрака вышел Такао и нарушил гнетущую тишину ровным голосом: сегодня они отправятся на испытание в полном составе, чтобы иметь возможность помочь друг другу. Чи, которая вчера и сегодня так и не подошла к Кику, выглядела иначе - можно было заметить лёгкий блеск в глазах и чуть более раскованную позу, хотя вчера её молчание казалось неодолимым.
Но Кику не искала ни слов поддержки, ни объяснений, ни попыток проникнуть в чужие мысли. Ночью она уснула так быстро, словно тело само отбросило страх и боль, предоставив разуму паузу: ни кошмары, ни мерцание воспоминаний, ни бессмысленные попытки анализировать происходящее. Все чувства - страх, тревога, раздражение - на время затихли и растворились в ночи.
Эта усталость не была физической, скорее философским отказом души спорить с реальностью. Мысль о вчерашнем не вызывала боли, просто не было сил её сформулировать. Поэтому Кику восприняла решение Такао молча: он сказал, что они пойдут все вместе, значит, так тому и быть. Это не было актом доверия, а облегчением: когда руки больше не держат штурвал, легче передать управление тому, кто готов вести.
На Такaо она редко видела живую эмоцию: он всегда хладнокровен и собран, а её впечатления о нём складывались из мельчайших деталей наблюдений. Он не открывался, предпочитая молчание, и порой смотрел куда-то в никуда, словно застыв в собственных мыслях. Но ступив на лестницу, Кику случайно поймала его взгляд и в глубине тёмных очей мелькнуло отчаяние. Там не было ни стального спокойствия, ни невозмутимости, а лишь ощущение, что нить, связывавшая его с настоящим, оборвалась, и он стал марионеткой чьих-то невидимых правил.
Совсем иным казался Акайо. Его открытость и радость жизни излучались бесстрашным светом: одна только его улыбка успокаивала, вселяя надежду, что всё обязательно закончится благополучно, и они вернутся домой. Каждый его жест, каждое слово невольно заставляли Кику строить невидимые параллели с Чишией, чьё имя она теперь произносила про себя реже. Пытаясь заглушить эти сравнения, она переводила разговор на нейтральные темы, стараясь увести мысли куда-то в сторону.
А Чишия... все-таки где он? После вчерашней ночи она больше не сталкивалась с ним ни в лагере, ни за завтраком. Он не вернулся: снова растворился в своём таинственном направлении. Кику вздохнула.
«Даже не захотел сказать хоть что-нибудь, хоть как-то объясниться.»
Глаза снова опустились куда-то в пол. Похоже Чи была права на его счет, но в голове не может уложиться то, как он вел себя с ней и осознание того, что это было ложью. В тот момент, когда на нее вылилась вся правда об этом человеке, между ними словно порвалась незримая ниточка понимания и доверия.
Кику осознавала, что Чишия далеко не хороший человек, что действия его не всегда несут благо. Она призналась себе, что пыталась это оправдать, пыталась рассмотреть его поближе, чтобы просто... понять. Вдруг за этой оболочкой скрывалось что-то глубже, чем кажется с первого взгляда? Он же не причинял ей боль, не отталкивал и не пытался использовать в своих целях.
Парень просто был рядом, обволакивая странным спокойствием, помог восстановиться после ранения. Все это не складывалось в уравнении, словно переменные абсолютно неправильные. Но вышло так, что она просто видела то, что хотела видеть в нем. Может спустя какой-то промежуток времени Кику все-таки сможет с ним поговорить и выслушать его точку зрения, но после вчерашнего ледяного взгляда Чишии... это казалось невозможным. Словно тот захлопнул еле приоткрывшуюся дверь.
Чи стояла ближе к центру помещения, впереди всех остальных. В ее позе читалось воодушевление, бодрость, как и раньше, а на лице сияла довольная ухмылка. Кику слегка сощурила глаза.
«Быстро ты изменилась в настроении.»
Здание, в котором находилась их компания, имело форму буквы «П», где два параллельных крыла - «башни» по десять этажей каждая - соединялись коротким центральным блоком, оставляя пространство во внутреннем дворе. Внутри этой архитектурной петли всё казалось глухим: ни звук, ни ветер не покидали эту форму. Кику медленно анализировала строения над которыми в пасмурном небе завис дирижабль с картой Валета Треф.
Спустя несколько минут к ним навстречу вышло четыре человека. Один из них подошел ближе, обозначая свое лидерство. Это был молодой парень со спортивным телосложением и длинными волосами, который поприветствовал их неглубоким поклоном.
- Добро пожаловать на мою игру под названием «Башня». Мы с вами сразимся на ловкость, смелость и удачу. Перед вами два здания, каждое по десять этажей. Слева - наше, справа соответственно ваше, - парень расхаживал из стороны в сторону, объясняя правила. - На каждом уровне вас ждут разного рода испытания, начиная от физических и заканчивая умственными. Цель игры - как можно быстрее добраться на крышу, опередив команду соперников. После прохождения каждого уровня будет подан сигнал, осведомляющий переход на другой. В общем, это все. Мы готовы приступать.
- Звучит несложно, - подал голос Акайо где-то за спиной Кику.
Девушка резко развернулся в его сторону, на что он только одарил ее спокойной и теплой улыбкой.
- Не радуйся раньше времени, это игры повышенной сложности, здесь кроется какой-то подвох, - сказала Чи.
- Никакого подвоха, - улыбнулся Валет. - Просто командные соревнования.
Услышав громкий сигнал, объявляющий начало игры, две команды побежали к своим зданиям. На первом этаже им открылась комната с пятью дверьми и табличкой с объяснением правил:
«За каждой дверью находится личное испытание для каждого из участников, пройдя их, вы сможете отыскать ключ, открывающий главную дверь. Двери открываются исключительно одновременно и в комнату можно войти лишь единожды.»
Компания молча переглянулась, а затем каждый подошел и взялся за ручки своей двери. На «раз, два, три» они открыли их и вошли внутрь. В комнате Кику было достаточно темно, но вдруг стол посередине осветила маленькая лампа. На нем стоял большой стеклянный куб, похожий на аквариум, а внутри что-то копошилось... тараканы...
Тело передёрнуло не сразу, а как волной, словно от мозга до кончиков пальцев прокатилось одно резкое «нет», в горле застрял ком. Тараканы внутри куба метались как в панике, беззвучно, но яростно, скользя лапками по стеклу, оставляя невидимые следы своего отчаяния. Они пытались вырваться так, как люди пытаются спастись из собственных мыслей, и от этого их движение казалось почти трагичным. Сверху было вырезано круглое отверстие, куда поместиться только рука.
Мысль, что придётся залезть туда - в эту коричневую, дрожащую тучу, в эту непредсказуемую смесь из тел, паники и зловонной биологии - отозвалась чем-то глубже, чем страх. Почти унижением. Она выдохнула резко, будто организм сам пытается оттолкнуть происходящее. На губах появился привкус кислого, как начало рвоты, а в висках отбойным молотком стучало напряжение, будто сама голова пытается отговорить её. Союзников не было слышно, Кику не представляла, что им приходится пережить в своих комнатах. Может там что-нибудь еще хуже, чем тараканы...
Понимая, что пути назад нет и время поджимает, Кику подошла и заглянула внутрь, чтобы хотя бы визуально выцепить ключ, но внутри была только тьма, оживлённая сотнями тел. Когда девушка приблизилась к стеклу, тараканы будто стали сходить с ума и еще старательнее пытались сбежать.
Сделав глубокий вдох, она стала аккуратно опускать руку внутрь. В принципе, Кику была не из пугливых, но эта картина заставит вздрогнуть любого человека. Тараканы бежали врассыпную, но из-за их огромного количества и давки, то и дело сыпались на тонкую кисть.
В какой-то момент всё внутри неё сдалось. Тело резко передёрнуло, словно выброшенное из напряжения, и тошнота взяла верх. Кику выдернула руку, почти в панике, сжав пальцы, но всё равно вытащив с собой пару тараканов, которые, потеряв опору, упали на пол и тут же расползлись, будто свобода была их единственным смыслом. Её дыхание стало рваным, грудная клетка как чужая, но девушка не позволила себе остаться в этом состоянии.
Собрав волю в кулак, словно каждый шаг обратно - это удар по собственному достоинству, она снова подошла к кубу. Пальцы прошли сквозь отверстие, отталкивая дрожащие тела, пробираясь сквозь живую массу, ощупывая дно, каждый угол, как будто можно было нащупать не ключ, а ответ: зачем всё это.
Дно оказалось пустым. Стены - гладкие, бесполезные. Ни металлического звона, ни намёка на присутствие ключа. Несколько тараканов успели воспользоваться её рукой как мостом, выбравшись наружу и разбежавшись по комнате. Девушка резко вытянула руку и стала брезгливо отряхивать ее об одежду.
Решив, что ключ не в ее комнате, Кику еще раз осмотрела ее и вышла. Одновременно с ней вышли и остальные, по их лицам стало ясно, что тараканы, возможно, было не самое сложное испытание.
- Ключ у меня. - сказал Такао. - Пришлось передавить несколько змей.
Он вытер капли пота с ладоней и шеи.
- Потом все обсудим, нам нужно спешить. Вставляй в дверь. - ответила Чи.
Следующие этажи они прошли достаточно быстро, по доносящимся снаружи звукам предупреждающей о прохождении соперников этажа стало ясно, что их команда выбивается вперед на один.
На пятом этаже компанию ждала пустая комната с четырьмя платформами. Табличка на стене указывала на следующие правила испытания:
«Каждый игрок должен встать на платформу. Три из них безопасные, одна провалится вниз. После срабатывания платформ дверь откроется.»
Простой текст, но от него внутри всё съёжилось. Эта игра не про ум. Не про силу. А про вероятность. И страх оказаться не тем, кем надо. Молчание повисло между ними, как занавес. Кто-то смотрел на платформы, как на минное поле. Кто-то - друг на друга.
Кику ощутила, как в груди стало тесно. Не от страха упасть. А от мысли, что если упадёт кто-то другой - это тоже останется внутри. Навсегда.
- И что это значит? Это неправильно, мы не можем жертвовать одним человеком. Падение с такой высоты обеспечивает гарантированную смерть. - сказала Кику.
- Может это какая-то загадка? Точно должен быть какой-то выход. - Чи подошла к двери и попробовала ее открыть, но та, очевидно, заперта. - Осмотрите стены, может здесь скрывается потайная дверь.
Они ощупали все стены в поисках рычагов или пустот. Прозвучал сигнал, означающий то, что теперь их компания еще на шаг позади команды Валета Треф.
- Нет времени думать, надо выбирать платформы. - Акайо был опечален, но виду старался не подавать, натянув кривую улыбку. Он выбрал крайнюю правую и встал на нее. - Если я сейчас умру, то знайте, мне было невероятно приятно с вами познакомиться и провести вместе этот короткий промежуток времени.
- Ты улыбаешься даже в такие тяжелые моменты... Если я умру сегодня, обещай, что мы обязательно встретимся в другой жизни и подружимся.
- Обещаю, Кику.
После короткого, но будто вечного диалога между Акайо и Кику, тишина снова легла на всех. Никто не сдвинулся сразу, словно время позволило замереть перед тем, как забрать кого-то.
Такао шагнул вперёд с характерной резкостью, не потому что спешил, а потому что хотел забрать у остальных их право сомневаться. Его выбор пал на центральную левую платформу. Он встал как будто готовился к прыжку - ноги напряжены, руки чуть отведены назад, но глаза остались спокойными, смотрящими в дверь.
- Если кто-то должен упасть - пусть я. - его голос тихий, но твёрдый. Не геройский, просто... усталый. - Вы должны идти дальше.
Чи, не сказав ни слова, прошла следом. В её походке не было колебаний, только чрезмерная собранность, как маска. Платформа, которую она выбрала - вторая справа, между Такао и Акайо - словно она, как всегда, держится между крайностями, но ближе к контролю.
Перед тем как встать, она бросила взгляд на Кику. Не вызывающе, а скорее... как приглашение к молчаливому соглашению.
Она встала ровно, без дрожи. Только пальцы слегка сжались на ткани штанов, и это было единственным признаком того, что девушка не железная. Чи опустила взгляд в пол, будто извиняясь за все, что делала.
Осталась только одна платформа. Для Кику. И за её спиной тишина, словно стены сами замерли, не желая мешать этому моменту. На дрожащих ногах она встала на последнюю платформу.
Сигнал прозвучал тихо, почти мягко, как будто даже он не хотел становиться причиной утраты. В эту секунду всё стало вязким - звук, воздух, время. Платформа под ногами Акайо дрогнула, а затем опустилась, разрезав пространство.
Его тело исчезло мгновенно и всё, что осталось - это глухой удар о землю, как последнее слово, сказанное без голоса. Внизу, на холодном асфальте, Акайо лежал, раскинув руки, в багровой луже, где кровь была не символом насилия, а признанием того, что он был жив. Был.
Никаких движений. Ни единого вздоха. Только тот, кто успел пообещать, только тот, кто улыбался, даже когда все внутри дрожало. У Кику что-то затрещало в душе - не боль, не страх, а отчётливый звук разбивающегося сердца, как будто она услышала, как оно раскололось на части, каждая из которых знала: он больше не заговорит. Не подмигнёт. Не обернётся.
Он стал напоминать ей саму себя. Ту, которая не была бесстрашной, идеальной. Ту, которая верила в людей, была способной нести добро не из принципа, а потому что иначе не умела. Акайо пронес эту внутреннюю светлость не как знамя, а как дыхание. Он не давил на других, не требовал ничего, просто был рядом - с улыбкой, с той редкой тихой отвагой, которая не ломает, а собирает.
И теперь, даже в своей смерти, он остался светлым. Символом того, что не всё утрачено. Что есть ещё люди, умеющие быть чистыми даже на краю. Что, может быть, внутри неё тоже осталась та, которая умеет смотреть вперёд с этой наивной, но живой верой. Кику тяжело вздохнула и отвела взгляд.
Чи застыла, смотря вниз, и в этой тишине слёзы пришли без сопротивления, она явно дорожила этим человеком. Но не вслух, девушка так не умеет.
Такао заметил первым. Он медленно подошёл к Чи и прикоснулся к её плечу, не чтобы успокоить, а чтобы сказать: «Я понимаю. И мне тоже больно.»
Замок отщелкнулся и дверь открылась. Никаких триумфов, никаких фанфар. Просто техническое подтверждение того, что можно идти дальше. За спиной осталась сцена, которую сердце отказывалось принимать как реальность, а впереди то, чему ещё не придумали название.
В ушах звенело. Тонким, нарастающим тоном, похожим не на звук, а на отсутствие смысла. Как если бы тишина внутри пыталась заглушить происходящее снаружи. Она шла, но каждая клетка её тела будто отказывалась быть соучастницей этого движения.
Еще одна жизнь ушла. Просто так. Без предупреждения, без права на продолжение. Внутри Кику возникла мысль:
«Может, всё было бы правильнее, если бы на месте Акайо лежала я.»
Не как наказание. А как избавление. Потому что бороться дальше... уже было нечем. Силы не иссякли - они протекли сквозь неё, как песок сквозь пальцы, оставив только сухое эхо желаний, которые уже не казались её собственными.
Но то, что ранило больше всего - это сама структура выживания. Она шла. Она дышала. И это казалось почти издевательством. Почему? Почему не тот, кто устал? Почему именно тот, кто улыбался? Кику думала о балансе, о хрупкой справедливости, которой не существовало внутри этих игр. Девушка подняла глаза к потолку и отпустила все мысли из своей головы.
Дальше они попали в странную, стерильную комнату, где стены сделаны из гладкого металла. В центре комнаты находится стол с огромным экраном, на котором появляются математические задачи. В углах расположены динамики, через которые доносится механический голос:
«Вам дано десять минут, решите задачи, чтобы остановить движение стен. С каждым неправильным ответом стены будут приближаться быстрее.»
В полумраке зала на холодном бетоне вдруг загорелся ровный свет: огромный круг, очерчивающий «безопасную зону». Он мерцал холодным ленточным светом, словно обещая защиту, но с каждой секундой его контур отступал, съёживаясь, выдавливая беспомощных игроков к стенам.
По периметру комнаты замерзло время: на огромном экране засветился таймер - ровно минута на каждый раунд. Часовые стрелки не тикают, а гудят, каждый оборот казался шагом на пути к гибели: если не успеть выполнить задание до нуля, шансы выжить рухнут вместе с отсечёнными секундами.
Стеновые плиты трещали, печатая болезненный мотив: скрежет, от которого кровь стыла в жилах. Звуковые колебания разрывали концентрацию, как будто сама комната требовала внимания, угрожая обрушиться.
Кику зажмурилась на миг, чтобы загасить этот тревожный фон, и устремила взгляд на экран с формулой:
"Если x = 4 и y = 7, найдите значение z, если z = 2x + y."
Она выдохнула и потянулась к планшету: пальцы дрожали от сжатия страхом, мысли плутали между липкими цифрами. Но над её расчётами уже возник голос Такао:
- Пятнадцать.
«Ответ принят», - отозвался электронный шёпот динамиков.
Луч надежды вспыхнул мгновенно, но тут же погас:
- Мы не успеем, - срываясь, произнесла Чи. - Задачи становятся сложнее!
Такао молча вводил ответ: на его лбу выступили капли пота, а губы сомкнулись тонкой чертой. В отблесках ламп его глаза горели собранностью, но Кику слышала, как за этим фасадом проскальзывает напряжение - едва уловимый холодок, который говорил: он тоже боится.
Чи стояла напротив экрана, её руки дрожали, когда она пыталась сложить дроби в одно целое. Цифры ускользали, дробная черта превращалась в зыбкое марево. Вдруг позади прозвучал сухой голос Такао:
- Глупо тратить время на эмоции. Просто решай.
Словно ледяной нож, эта фраза вонзилась в спину Кику. Она сжала кулаки так крепко, что в ладонях вспыхнула боль. В голове промелькнула мысль
«Мы боремся не только с задачами, но и друг с другом - страх, усталость и нервозность начинают превращать нас из команды в противников.»
Таймер дёрнулся красными цифрами: 00:00:30. Стены за их спиной подпрыгнули ближе, свет ламп замигал, как предвестник обрушения. Из помещения словно выкачали весь кислород. На экране появилась последняя задача, требующая предельной ясности ума: не успеешь и живой пузырь безопасной зоны схлопнется окончательно.
Воздух стал вязким, каждый вдох отдавался комом в горле. Люди вокруг застыли, как фигуры в древней драме перед развязкой. Такао оставался невозмутимым, но Кику видела, как его строгий взгляд невольно возвращается к таймеру: ему всего тридцать секунд, чтобы не утратить всё.
И в этот миг она поняла: не скорость расчета решит, кто выживет. А то, на сколько хватит веры в свои силы и в тех, кто рядом. Круг света на полу сжался так близко, что казалось, плечи уже упираются в невидимый пресс. Таймер подмигивал последними цифрами, и сердце Кику билось, словно барабан в загнанном ритме.
- Чи, ответ! - вырвалось у неё, голос дрожал от ужаса и надежды одновременно.
Знакомая стояла, сжав губы, как будто каждая мысль застряла в горле. Её руки тряслись так, что дроби на экране плыли в танце паники.
- Я... я не знаю! - её голос прорвался, обрываясь, - я не могу...
Тогда Такао шагнул вперёд, словно разрезая воздух спокойной решимостью. Он мягко оттолкнул девушек в сторону, его ладонь не позволяла бежать назад.
- Успокойтесь, - проговорил он тихо, но так, что стены замерли, - я решу.
Кику подняла взгляд и впервые увидела не стальной блеск безразличия, а пылающую хватку в его глазах. Компанию из трех человек начало сдвигать все ближе друг к другу. Он ввёл ответ, и мир замер:
- Девять.
Экран заморгал, приглушённый голос системы произнёс:
«Ответ принят. Дверь открыта. У вас остаётся 00:00:10.»
Сердце отозвалось тяжестью в груди, но стены не прекращали свое движение. До двери оставался совсем маленький проход. Лишь миг и путь домой вновь выглядел возможным. Такaо окинул девушек быстрым взглядом, губы слегка дрогнули в едва заметной улыбке.
- Идите, - сказал он тихо, но в каждом слове горела искра: - вам ещё есть ради чего бороться.
- Что ты делаешь?! - вырвалось у Кику, но дверь уже зовущим хрипом открывалась дальше.
- Чи, вперёд! - парень резко подтолкнул её плечом, потом так же выпихнул Кику.
Она успела уловить его последние слова, когда свет коридора поглотил их тела:
«Вы обязаны пройти все игры, надрать задницы создателям и вернуться домой.»
Дверь захлопнулась с оглушительным гулким ударом, и мгновенная тишина сдавила комнату хуже стен в предыдущей. Свет мигнул, словно вспыхнув от вопля, но этого было достаточно, чтобы Кику ощутила, как пол под коленями ускользает из-под неё. Она рухнула на каменный холод, взгляд невольно устремился назад, туда, где за плоской линией двери остался Такао. Он стоял прямо, без единого дрожащего шага, лицо безмолвно, глаза направлены вперёд.
Когда дверь закрылась, Чи застыла, словно чья-то рука прижала её к стене. Всё внутри неё перестало дышать вместе с уходящим воздухом за этой дверью. Такао оставил на её плечах лёгкое прикосновение - призрак опоры, которую теперь невозможно найти.
Кику смотрела на холодный металл, не веря глазам: он действительно остался там, в застывшей тишине. Сердце её забилось так сильно, что боль от удара отдавалась в ушах громким эхом.
Чи бросилась к двери, закрыв глаза, и стала бить по ней кулаками. Каждый удар отдавалось глухим стуком в груди, её голос разрывал коридор, разлетающийся отголосками:
- Почему?! Почему ты это сделал, Такао?!
Губы её дрожали, слова цеплялись друг за друга, но слёзы были роскошью, которую она не могла себе позволить. Кику слышала, как эти слова рвут её изнутри. Слёзы жгли ее веки, но девушка сдерживала их, прижимая руки к рубашке, будто сама попытка заплакать предательски выдала бы слабость. Его последние слова звучали в голове заезженной пластинкой.
Кику поднялась с колен, прижимая лоб к холодной поверхности двери, пытаясь усмирить бешеный ритм сердца. Внутри всё продолжало кричать: обиду, горечь, бессилие. Она не могла простить его за этот выбор и не могла простить себя за то, что позволила ему её испытать.
«Медленная... Глупая... Бестолковая!»
Из-за её спины доносился тихий всхлип. Кику обернулась и увидела Чи: она выглядела как маленькая девочка, напуганная, с разбегающимися по щекам солёными струйками. Девушка сломалась окончательно и больше не могла строить из себя самую сильную и несокрушимую женщину. Её глаза широко раскрыты, пульс лица застыл в немом вопрошании:
- Это... это не должно было случиться...
Голос её был слабым, почти потерянным. Куку чувствовала, как руки Чи дрожат, как каждая клетка её готова распасться. Она понимала: ничто из этого ужаса не чуждо и ей самой. Всё, что оставалось - себя по кускам, будто сложить разбитую вазу, и идти дальше.
Девушка глубоко вдохнула сквозь сжатые зубы, ощутила вкус железа из-за слишком сильного укуса за нижнюю губу и пыль холодного коридора. Боль не отступала, но выбор был ясен.
- Мы должны идти, - голос прозвучал твёрже, чем она сама ожидала.
***
Тишина в последней комнате была настолько густой, что казалась материей - стены из холодного металла отражали тусклый свет одной единственной лампы, отбрасывая призрачные блики на голый бетонный пол. В центре стоял экран, на котором черными буквами высветилось последнее условие:
«В этой комнате дверь откроется только в случае, если один из игроков нажмёт на кнопку. Нажатие означает, что остальные получат возможность покинуть арену. Игрок, активировавший механизм, останется внутри. У вас есть пять минут, чтобы принять решение. Время пошло.»
Кику ощутила, как пространство сжалось вокруг неё, сердце забилось быстрее, а дыхание стало тяжёлым и неровным. Пять минут - миг, который растянулся до бесконечности, и каждая секунда кричала о том, что ставка выше любой предыдущей.
Она обратила взгляд к Чи. Та стояла неподвижно, плечи опущены, глаза устремлены в пол. В позе девушки читалась не только усталость, но и безмолвное принятие невозможного: она уже сделала свой выбор до того, как прочитала правила.
- Чи, - Кику шагнула к ней, голос её прозвучал твёрже, чем сердце подсказывало, - мы найдём выход вместе.
Та подняла голову едва заметно, как пробуждается слабый рассвет. Её глаза были полны боли и признания собственной слабости.
- Кику... я больше не могу, - выдохнула она, и в этом «не могу» застыло всё: страх, горечь потерь.
Тишина в комнате сжимала их грудь, словно невидимая хватка. Бетонный пол отражал приглушённый свет ламп, падавший с потолка на экран, где неумолимо тикали последние минуты. В воздухе стояла тяжесть выбора: только одна из них сможет выжить.
Кику бросила на Чи взгляд, полный отчаяния:
- Что значит «не можешь»? - её голос прорезал гулко пространство, руки дрожали от напряжения. - Мы прошли столько испытаний. Ты не можешь просто сдаться! Нужно придумать как обойти систему.
Кику бросилась бегать по помещению и искать хоть какие-то подсказки. Чи вздохнула, её плечи дрогнули, но она покачала головой:
- Я сделала свой выбор.
Говорила она спокойно, ровно, а каждая фраза била сильнее любого крика:
- После смерти брата я осталась одна. Думала, что это конец. Я пряталась, убегала, боялась каждого шороха. Пляж стал убежищем, где я смогла почувствовать хоть каплю власти над этим местом и отомстить за всю боль, что оно мне причинило.
В комнате темнело, и голос Чи зазвучал гулче:
- Ты подарила мне надежду. Не потому что хотела спасти меня, а потому что сама светилась живой искрой. Я мечтала, что возьму тебя с собой, будто бы мы вдвоём сможем идти дальше. Ты проникла в мою душу... И я не могу винить тебя за то, что бежала. Я не имела права решать за тебя.
Кику почувствовала, как нож боли пронзает её сердце. Никогда она не догадывалась, через какие тёмные коридоры воспоминаний шла Чи. И уж тем более не видела за маской решимости настоящие раны.
- Я видела в тебе своего брата. Такая же глупая, наивно добрая ко всем... Я считала тебя слабой, хотелось защитить тебя от всей боли этого мира... - в её глазах засветилась хрупкая искра слёз. - Но в итоге поняла: ты сильнее меня. И ты обязана дойти до конца.
Кику бросилась к девушке, схватила её за руки и с трудом удерживала, спасаясь от бездны отчаяния:
- Нет, Чи! Ты не можешь так просто уйти! Мы найдём выход вместе!
Её голос треснул от боли, но Чи едва заметно улыбнулась - кривой, полуулыбкой, которая говорила об окончательном прощании с иллюзиями:
- Я уже не могу. Игры становятся сложнее, а мои стальные стены внутри дрожат от очередных потерь, обещая в один день рухнуть.
Экран мигнул оранжевым светом: оставалось тридцать секунд. В отражении Кику увидела, как цифры мерцают в глазах Чи - точный счётчик неумолимого прощания.
Девушки стояли в нескольких шагах друг от друга, и мир вокруг рухнул в одно слово - «выбор». Чи мягко высвободила руки из захвата Кику и сделала шаг к кнопке, где хранилась её единственная надежда на конец страданий.
- Чи, пожалуйста! - Кику не смогла сдержать слёз, они стекали по щекам горячими струйками. - Пожалуйста, не уходи!
Но та уже коснулась серебристой панели, и в это мгновение полоса таймера отбросила последние сомнения, как пепел. В их сердцах не осталось места страху, только горькое понимание, что настоящая жертва иногда не требует силы рук, а только мужества отпустить.
Тишина последних секунд в комнате казалась осязаемой - каждый тик таймера отбрасывал тень ещё гуще, растягивал сердце на прожилки боли и надежды. Кнопка под пальцем Чи дрожала, словно сама судьба робела перед решающим мгновением, а механизмы двери, закованные в металл, начинали стонать и скрежетать, освобождая путь к свободе.
Чи толкнула подругу к выходу, её руки были твёрды, как сталь.
- Живи. Ради нас. И обещай мне надрать зад тем, кто управляет этим миром, - прошептала она, и слова растворились в гуле закрывающейся двери, превратившись в эхо, которое навсегда останется в душе Кику.
Мир вокруг рухнул, словно карточный домик. Кику упала на колени, под ладонью холодный металл пола, в лёгких горькое ощущение пустоты. Жертва Чи была слишком тяжёлой, но позади остался его смысл: ради подруги она обязана выстоять и дойти до конца. Слезы рекой потекли из глаз, но нужно было срочно бежать на крышу, чтобы выйти раньше другой команды. Сжав кулаки, Кику поклялась, что выбор Чи не пропадёт даром.
Выйдя на свежий воздух, Кику услышала глухой отзвук шагов за спиной. Она выиграла с разрывом в несколько секунд. Пространство вокруг казалось нереальным - слишком тихим, будто удерживающим дыхание перед бурей. И вдруг рёв сигнализации прорезал эту паузу: резкий, пронзительный и победный. На стене перед ней экран вспыхнул одним словом
«Победа»
Взгляд инстинктивно устремился к противоположной башне: там, в лунном свете, вырисовывался силуэт. Высокий, безмятежный, но каждая черта лица источала зловещую уверенность. Это был Валет Треф - та самая карта, что вела их сквозь эту жестокую игру.
Он стоял, скрестив руки, и наблюдал за Кику, словно актёр, наслаждающийся финалом спектакля. В его глазах плясал ледяной холод, но голос прозвучал ровно и спокойно:
- Поздравляю. Ты выиграла, принцесса.
Поднявшийся рокот ветра подхватил её голос и унес эхо по ночной улице, когда она разразилась вопросом, острым, как лезвие:
- Кто ты? - в её душе прозвучало праведное негодование, едва сдерживающее крик. - И кто стоит за всем этим безумием?
Валет Треф застыл на краю крыши. Его улыбка заиграла новыми красками загадочности, губы дрогнули в лёгкой усмешке:
- Ответы есть, но тебе они ни к чему. Всё, что действительно важно - ты уже сделала свой шаг дальше.
Девушка почувствовала, как внутренний огонь разгорелся ярче, чем холодный воздух на вершине:
- Не скрывайся за словами, - её тон стал тверже, как удар молота. - Что происходит? Зачем мы здесь? К чему все эти смерти?
Валет сделал величавый шаг вперёд, и лунный свет скользнул по его длинным волосам, подчёркивая безмятежность фигуры, стоявшей над пропастью. Голос его прозвучал равнодушно:
- Возможно, когда-нибудь ты узнаешь больше. Но не от меня. И не сейчас.
Едва Кику успела возразить, как он поднял руку, изящно словно дирижёр, готовящийся к финальному аккорду. В одно мгновение он спрыгнул с башни, и её сердце ухнуло вслед ему.
Она бросилась к краю, глаза бросали искры ужаса и надежды одновременно. И тут небо разорвало яркое алое сияние - луч, выстреливший прямо вниз, пронзил Валета. Его силуэт замер в пламени, а потом растаял в ослепительном вихре света.
Над ареной взорвался свет, пронизывая ночное небо оглушительными взрывами, словно сама тьма не выдержала этого натиска. В эпицентре хаоса массивный дирижабль, некогда величественно паривший над башнями с гордым эмблемой Валета треф, теперь стремительно сдавался гравитации. Его обшивка вспыхнула пламенем, которое с каждым вздохом ветра становилось разъярённее, превращая привычный символ власти в раскалённую бабочку, умирающую в пламени.
Огромные куски металла отрывались от горящего гиганта и падали вниз с грохотом, ударяясь о каменный пол, чтобы тут же разойтись дрожащими волнами в груди оставшегося зрителя. Девушка не могла отвести взгляд от этого зрелища - оно пугало и завораживало одновременно. В каждом блике огня сквозила жестокая правда: здесь не будет ни пощады, ни справедливости, только игра, ужесточённая до предела.
Пламя расползалось по дирижаблю, причудливыми языками облизывая его контуры, пока он не исчез в клубах густого дыма и искр. Внизу, на арене, оставались лишь обугленные обломки, словно раскиданные по полю битвы останки прошлых надежд. Рука, сжимающая холодное железо ограды, дрогнула и в этот миг в груди взорвался гнев, смешавшийся со страхом и предчувствием неизбежного ужаса.
Кику закричала во все горло от безысходности. Что за сила решилась стереть с неба этот символ власти? Чья рука дерзнула сделать это самым огненным способом? Эти вопросы висели в воздухе густым дымом, но на них не было времени отвечать. Игры продолжались, и следующий акт уже готовил новые испытания.