Ловчий питерских ночей

Будь у Дениса выбор, он бы ни за что не оставил брата. Возможно, он подозревал, что его последнее собрание в туннелях города закончится подставной вылазкой. Возможно, он бы сбежал раньше, чем преподаватели поставили ему ультиматум — последняя вылазка перед получением лицензии или её не получение вовсе. Тогда пугало, что четыре года обучения бы пошли коту под хвост. Сейчас это казалось глупостью. Разумеется училище знало, что он не должен был вернуться. Они выбрали его, потому что он был на порядок опытнее своих сверстников, легко втирался в доверие и выглядел достаточно простачково, чтобы не вызывать подозрений. Ему нужны были деньги.

Будь у Дениса возможность, он бы обменял свою жизнь на жизнь брата.

Костя работал в цветочном магазине на верхней улице, когда Денис патрулировал лабиринты с клетками, в которых держали живых химер, пока проводили опыты над животными и людьми, пока прямо под городом дурными словами убеждали, что истина мира — в утерянных древних знаниях, и вернуть их даже ценой крови — предназначение Северингов.

На самом деле в тот день, как пишут в газетах, подорвали совсем другую улицу. Мешанина в слухах и бюрократических бумажках, пытающейся скрыть от жителей связь с училищем и полицией переписалась совсем иной историей. Иногда даже сам Денис сомневался, а знал ли он всю правду.

Огонь уничтожил не только химер, собранных, чтобы провести передачу.

Они должны были разорвать Дениса в клочья за предательство.

Они почти это сделали.

А потом ловчиев подожгли тела тех, кого они разорвали в клочья.

Тел не осталось.

Денис знал, что это должна была быть его последняя вылазка, но он не знал, что он выберется из неё живым.

— Что это? — Стас стоял напротив, сжимая ладонью листок. Он выглядел растерянным, разъяренным и шокированным одновременно.

Это казалось до смешного абсурдным. Денис хотел смеяться.

— Ты взломал мой замок, — все же спокойно констатировал Денис, складывая руки на груди.

Смех всё-таки был бы неуместен.

— Я тебя спрашиваю, — скрывая гнев, прошипел Стас, — какого черта здесь написано твоё имя?

Листок полетел на пол, прямо на середину их комнаты.

Хотя на улице стояла утренняя духота, дверь в комнату и окна были захлопнуты. На секунду Денису показалось, что Стас сделал это специально, чтобы никто не слышал их ругани, потому что ещё до того, как Денис ушел в ванную, окна были открыты.

— Тебе не следовало копаться в моих вещах, а особенно в тех, которые были скрыты двойным замком.

— Ты вызывал чертовски много подозрений, было бы странно, если бы я позволил тебе жить со мной, ничего о тебе не зная.

— Убедился, что ничего не знал?

Стас стиснул зубы, прикрывая рукой рот и сел на свою кровать, начиная трясти ногой.

— Это свидетельство о смерти, — Денис поднял листок и положил его обратно в сейф в прикроватной тумбочке к ключам от квартиры в Костроме, талисману и их общей с братом фотографии. — Знакомый врач выписал его до того, как я предложил ему поменять наши жизни. Однажды я спас его от депрессии и алкоголизма. Он отдал должок, переиграв жизни с моим братом на игральных костях. Кроме этого листка нет никакого свидетельства о смерти Кости, в электронную базу его тогда ещё не завели. Надо было сжечь, но рука не поднялась.

Денис прочел имя ещё раз.

— Это напоминание, что я — это не я, хотя порой и кажется, что это невозможно забыть. А тебе не следовало копаться в моих вещах.

Стас смотрел на него так, как смотрят на монетку перед броском — орел или решко, не зная, что выпадет на ладонь.

— Ты удивлен? — спросил Денис.

— Не знаю, — честно ответил Стас, качая головой, но хотя бы его вспышка гнева сдала обороты. — Было понятно, что что-то не так. Наверное, больше да, чем нет.

— Ты оказался действительно умным парнем. Подсмотрел мои пароли на сейфе или перепробовал кучу комбинаций за неделю?

— И то и другое. Ты, я так понимаю, Мастеру говорить не намерен, что ты Денис, а не Костя?

Денис пожал плечами.

— Нет.

— Тогда я скажу.

Денис рванул вперед и впился пальцами Стасу в плечи, заставляя остаться на месте.

— Даже не думай. Ты вообще не должен был этого знать.

— Но я знаю, — прошипел Стас. — Ты лгун и трус. Может ещё и убийца?

— Никакой я не убийца. Это они должны были меня убить. Мастера, — указал он головой, — такие же по званию, как ваш.

Денис прикусил язык.

— Меня предали, понимаешь? Я выбрался оттуда чудом, я спасся, а он, — Денис указал на сейф, — нет. Теперь ты ответственен за мою жизнь, за его жизнь, сдашь меня и кто знает где я закончу.

Денис сразу понял, что не убедил. Стас был непробиваемым бараном.

— Я не хочу закапывать себя в твоем вранье. Если это вскроется, ты утянешь меня за собой, а мне это ненужно.

— А ты своей ложью не утянешь? — парировал Денис.

Стас побледнел.

— Нет у меня никакой лжи.

— Да ты закопан в неё не меньше моего.

Они замолчали, тяжело дыша. Денис почувствовал, как его окутывает волнение Стаса. Сердце забилось быстрее и на чистой коже выступил холодный пот. Он уже не понимал где его чувства, а где нет, но попытался усмирить защитой и те, и другие. Свидетельство о смерти долгое время пролежало в закрытом ящике рядом с амулетом и должно было впитать в себя немного энергии.

— Не утяну, — пообещал Денис. — Клянусь, я со всем разберусь сам, да и разбираться не с чем. Я не вру.

Стас молчал, то и дело оценивая реакцию по глазам и лицу.

— Расскажи мне всё и я подумаю, что нам делать, — изрек он, присаживаясь обратно на кровать.

— Меня преследуют из-за того, что я был тайным агентом в Костроме. Хотят убить за предательство. Там я работал на местную академию, больше этой ошибки я повторять не намерен.

— Значит не доверяешь Мастеру?

— Значит не доверяю. У меня сейчас другая жизнь, окей? — Денис начал злиться и он не понимал на что больше — на себя, на Стаса, на училище в Костроме, академию КАРПа, даже на Костю, что оставил его в этом проклятом мире. — Я закончу учебу, научусь какому-нибудь ремеслу и уйду. Меня не нужно больше мешать ни с Северингами, ни с химерами, ни даже с этими студентами. Моя цель — стать обычным человеком, — соврал Денис.

— Зачем же ты в ту пятницу повел меня в Янтарную Плацу? — тут же навострился Стас.

— Потому что там должны быть Северинги. Они ищут меня, сказал же. Если я найду их первыми, я буду знать, как от них скрываться.

— План, конечно, так себе.

— А у тебя есть другой? — не выдержал Денис, сжимая руки в кулаки. Ему так разом стало больно от скопившегося напряжения и постоянных переживаний. Хотелось закричать, чтобы все слышали, как много в нем страха.

Стас странно на него посмотрел и от его уверенности и непонятно откуда взявшейся силы по телу растеклось спокойствие.

— Ты прав, другого нет. Сегодня значит опять пойдешь?

Денис кивнул.

— Мне надо найти их и...

— Убить?

— Нет, конечно, нет. Просто хотя бы лица запомнить, чтобы знать кто они. Вдруг они заявятся сюда под видом студентов.

Стас обдумал его слова, переваривая услышанное.

— Тогда я с тобой пойду.

— Зачем? — удивился Денис.

— Раз мы теперь делим тайну на двоих, я за неё тоже в ответе. К тому же вдруг тебя прямо там убьют, наша команда останется без ловчия и экзамен мы не сдадим.

Денис не сдержал смешка.

— Только потом сразу к Мастеру, да?

— Нет, — покачал головой Денис. — Мы найдем их, я запомню лица и мы больше никогда не заговорим об этой истории.

— Что ж, так, наверное, будет проще.

От того с какой лёгкостью произнес это Стас, на душе полегчало. Он вышел за дверь, приветствуя сонного Егора, а Денис впервые почувствовал себя защищенным. В этот раз на вылазку он пойдет не один, ему будет кем страховаться.

***

Уже стоя у клуба "Янтарная Плаца" Денис настороженно посмотрел на наручные часы. Стрелка близилась к одиннадцати ночи, небо потемнело, желтые глазницы фонарей повыбивали вороные камни игрой "кто выше подбросит". Даже ветер был теплым и приторным. Денис закрыл голову курткой и закрепил невидимками седые кудряшки у висков, чтобы те не выбивались из лохматой прически и не бросались в глаза.

Время поджимало, а Стас так и не пришел. Поддаваясь внутреннему порыву написать Стасу десятое сообщение, Денис набрал пальцами знак вопроса и отправил его, блокируя экран.

Он перебежал по пешеходному переходу дорогу на зелёный свет и свернул к клубу. Фальшивый паспорт у Дениса в прошлую пятницу забрал Стас, а паспорт Кости он показывать не собирался, поэтому он осторожно подтер салфеткой пястье руки и продемонстрировал охраннику метку. Это был вызов — пустит или нет — но тот даже не дернувшись без лишних вопросов отворил дверь.

— Вы знаете, братья мои и сестры, знаете, как нам важна ваша вера, — глаголил со сцены ведущий.

Денис пробрался в толпу, стараясь лишний раз не касаться никого, а затем свернул к туалетным кабинкам и заперся там, судорожно цепляясь за волосы руками. Переживания захлестнули и вцепились в горло, пережимая доступ кислороду.

Громкий стук в дверь вытолкнул из мыслей и заставил бегло выбежать обратно в затемненный зал.

Денис взял себя в руки, затолкнул тревогу как можно глубже и собрался, натягивая капюшон ниже на лицо. Он искал Северингов по рукам среди тех, у кого меток не было вовсе и тех, чьи метки отдавали зеленым светов — знаком Закаленных. Уже обойдя танцпол, он свернул к барным стойкам и наконец заприметил сиреневое мельтешение у женщины с пышной копной темных волос и орлиным носом. Она сидела к залу боком, придерживая бокал с коктейлем.

Денис обошел стоящих толпой людей и оперся о стойку, медленно наблюдая за женщиной. Он видел её пару раз на собраниях среди других Северингов, а вот её спутника, сидящего напротив неё, рассмотреть не получалось. Подземные коридоры кишили посвященными, химерами и создателями, неудивительно, что те старались скрывать лица.

— Мне воды, — сказал Денис, забирая у бармена стакан. Он повернулся, чувствуя как женщина прожигает его взглядом.

Метка! Чертова метка!

Денис вскочил со стула так резко, что позабыл отпустить стакан из руки. Он рванул в сторону выхода, прекрасно зная, что Северинги последуют за ним.

Холодный ветер ударил в лицо, стакан вдребезги разбился о дно мусорки, а Денис побежал вперед, вдыхая через раз. Двери, люди, фонари — всё мелькало перед глазами как страшные видения и размытые образы. Он напряг память, воспроизводя в голове схему метро и возможное расположение станций, но на то, чтобы обдумать какими путями ему добраться до общежития времени не было.

Он просто рванул вперед через дворы и перекрестки.

От Чернышевской до общежития пешком в прошлый раз они со Стасом добрались за сорок минут, сейчас это время должно было сократиться в два раза.

Тяжело дыша, Денис остановился перед красным светофором и развернулся, проверяя не следует ли за ним никто, но никого похожего на женщину из клуба поблизости не было. Он оперся руками о колени, давая себе передышку, и развернулся обратно к загоревшемуся зелёным светофору, чтобы вновь броситься в бегство.

У общежития двор пустовал, лишь редкие незнакомые лица студентов, скрытые тенью деревьев мелькали мимо, но Денису было не до них. В гостевой зоне так же никого не было, кроме незаконченной картины девушки на мольберте, зато на кровати в затемненной шторами комнате сидел не двигаясь Стас.

Денис тяжело дышал, пытаясь успокоить дыхание.

— Где ты был? — первым же делом спросил он, сбрасывая с плеч куртку.

— В покерном клубе, — честно ответил Стас тусклым голосом.

Денис глубоко вздохнул, сейчас было совсем не до душераздирающих признаний и попыток решить чужие проблемы, но отчего-то горечь в сказанных словах заглушила все переживания о том, что он только что убегал от людей, готовых его убить. Денис подошел к окну и выглянул, проверяя не следовал ли за ним никто.

— Ты же говорил, что завязал с играми.

– Я завязал, завязал! Поражение всегда следует за победами, это тянет и тянет, — Денис вдруг почувствовал, как вокруг них скапливается темная, угнетающая энергия — она вязким и липким полотном оседала нитями на плечи, пол и подоконник, путалась в волосах, забивалась в ноздри.

– Стас, остановись, — оборвал Денис, закрывая до мрака шторы. Сиреневая метка на пястье руки напомнила о себе мягким свечением. — Тебе нельзя раскисать.

– Мне нужна твоя помощь. Ты должен помочь мне. Тайна за тайну.

— Как я помогу тебе? Не могу же я привязать тебя к кровати, чтобы ты никуда не ходил. Азарт — пускай наркотик, но лишь ментальный. Тебе нужен специалист, Сережа больше сгодится.

— Нет! Ребята не должны знать.

— Почему?

Стас закрыл глаза руками, обреченно опираясь на локти.

Денис наконец вдохнул полной грудью, чувствуя как сердцебиение успокаивается. До того обреченным и потерянным казался Стас, что он не понимал каких чувств в нем самом было больше — жалости или страха.

— Ты вообще прекращал?

— Да. Костя, то есть, Денис, — от произнесенного имени у Дениса побежала дрожь по рукам.

— Зови Костей или лучше вообще по имени не называй.

— У вас же были занятия по основам развития темной энергии? Алкоголь, сигареты, наркотики. Значит ты можешь мне помочь! Ты же говорил, что помогал, ну, тому врачу с депрессией, который тебе свидетельство выписал. К тому же ты отучился все четыре года, ты был лучшим выпускником.

— Стас, я изолировал то, что врач породил, а потом сжег, рискуя его убить, и тебя это может убить, если создашь химеру. Шанс, что вы будете недостаточно слиты знаешь какой? Двадцать процентов. Двадцать процентов того, что я вытащу лярву или химеру, сковав кандалами и веревками как дикую псину из чужого дома, и подожгу где-нибудь в полях.

Денис поджал губы.

— А ты ещё слава небу ничего не создал. Так как, черт возьми, я должен тебе помочь?

— Просто... — Стас покачал головой. — Не знаю.

Денис обреченно выдохнул, а затем присел рядом со Стасом, собираясь с силами.

— Всеволод знает, что ты играешь? Поэтому берет тебя на слабо?

— Да, — выдавил тот.

— Кажется, это было очевидно.

Они погрузились в молчание. Со стороны окна вспыхнул и тут же потух яркий желтый свет, но никто не обратил на него внимания.

— Тайна за тайну, — наконец сказал Денис. — Ну буду тебя запирать на ночь по пятницам значит.

Стас горько усмехнулся.

— А чем ещё я тебе помочь то могу?

Стас вдруг поднялся на ноги и подошёл к комоду, переворачивая свои вещи на первой полке.

— Вот, — он протянул незаклеенный конверт.

Денис осторожно взял его в руки, заглядывая внутрь.

— Я написал его сегодня. Здесь чистосердечное.

— Предлагаешь угрожать тебе?

— Мы оба пойдем ко дну, если хотя бы кого-то из нас раскроют. Я пойду к Мастеру и расскажу, что ты не Костя, а ещё, что без лицензии следишь за Закаленными.

Денис криво улыбнулся, открывая для прочтения чистосердечное признание на бумажке.

— Хочешь меня шантажировать, чтобы тебя шантажировал я?

— Называй, как хочешь. Мы теперь связаны. Если письмо будет у тебя, я буду бояться ходить в клуб. Считай это подарком, ни у кого нет компромата на меня.

— Кроме Всеволода. Почему бы тебе не обратиться к нему?

— Потому что тебе я хотя бы немного доверяю.

Денис покачал головой.

— Потому что на меня компромат ты нашел, — тише обозначил Денис, вставая с места.

Нужно будет поменять пароль на сейфе и никогда больше его не открывать, если в комнате будет находиться Стас.

— Что у тебя рядом со свидетельством за талисман лежит? Зелёный такой. Малахит, да?

— Гагат. Подарок семьи. Ничего в нем такого нет.

Денис ещё раз бросил взгляд на конверт в руках, прикидывая в голове возможные последствия от затеянной авантюры. Ходить на поводу у Стаса, а тем более доверять ему — было самоубийством. Однако сейчас их более-менее выровненные отношения не должны были принести потерь.

Чем тише будет течь река, тем дольше ее не будут забрасывать камнями.

Денису оставалось на сегодня только лечь спать, надеясь уснуть от усталости.

***

Пробуждение далось тяжело, но ещё тяжелее было проснуться не от будильника, а от громкого стука двери, когда та распахнулась и безжалостно ударилась о комод с вещами. Кругловыпуклая монетница, баночки одеколона, сваленные ручки, карандаши на тетрадках, припасенные медные ложки Стаса, темнозащитные очки — всё с грохотом повалилось набок, погружая комнату в секундную натянутую тишину.

— Стас, Мастер зовет, — Егор ещё раз подергал дверью, вынуждая ту стучать по комоду как птичье крыло.

— Егор, сходи сам, — пробурчал тот в подушку, не готовый открыть глаза.

— Вот уж нет. Давай поднимай свою тушу и дуй к нему. Это не требует отлагательств. Там действительно серьезная ситуация.

Денис, едва ли способный вникать в реальность, заинтересовано повернул голову и поднялся на ноги. Чувство сомнения защекотало в горле, отвлекая от разглядывания корешка учебника по астрономии на комоде. То с какой настойчивостью говорил Егор, говорило, что вопрос в самом деле серьезный.

Когда дверь за ним закрылась, Денис поднялся на ноги и растолкал Стаса через полностью закрывающее тело одеяло.

— Стас, Стас!

— Да вы сговорились что ли?

— А если это за мной пришли? Что если Мастер знает, где я был вчера?

— Не говори чепухи, — он прожевал слова в подушку, так что их едва можно было разобрать.

— Нам надо к Мастеру. Я не хочу, чтобы он без меня с тобой обсуждал Северингов.

— Успокойся, а. Это вообще тебя не касается.

Со стороны гостиной вновь поднялся крик Егора.

— Я встаю. Заткнись уже.

Стас сел на кровати и разлепил глаза, натянул дырявые на коленях джинсы и без футболки вышел в коридор, чтобы свернуть к ванным комнатам. Пока он приводил себя в порядок, умывая лицо под ледяной водой среди голубых плиток душевых, Денис выудил из комода блокнот и начал в нем судорожно строчить текст. Буквы сбивались, и то, что в голове казалось связанным, выходило косым и убогим, но он не придавал значения почерку, важна была идея. Слова сформировались сами.

Когда Стас вернулся, чтобы утереть лицо футболкой, которую и натянул на тело, оставив на боку влажное пятно, Денис подскочил за ним.

— Это что? — спросил Стас, глядя на листок.

— Я записал возможные ответы на случай, если Мастер начнет задавать неудобные вопросы. Женщину я вчера видел, узнаю сразу, на парня взглянуть не успел, но это и не сильно важно. Если что мы вчера гуляли у мостов с тобой, они последовали за нами, мы просто не туда свернули. В клуб не заходили.

Стас бегло осмотрел листок.

— И я с тобой пойду.

— Уверен? — недоверчиво уточнил Стас. — Сомневаюсь, что у Мастера дело касаемое, как вы их называете? Северные?

— Северинги, — Денис вышел за ним в коридор, а затем закрылся в лифте с неприятным застоявшимся запахом.

Еще пахло гарью, словно кто-то ночью сжег гирлянды, и апельсинами, но апельсинами разило со второго этажа. В угловой комнате, у самой лестницы жили первокурсницы — от их комнаты по утрам всегда несло фруктами.

— Вас Мастер часто так неожиданно вызывает?

— Никогда. Все собрания были по расписанию.

— Тогда это точно подозрительно.

Денис вздохнул, пытаясь скрыть свои переживания, но поднял взгляд на зеркало, обращая внимание, что перед сном не снял невидимки и теперь седые волоски кудрей торчали в стороны. Мелко, но неухоженно. Он переколол их, пряча за темными волосами. Печать на руке скрыл тональный крем.

Стоило двери парадной открыться как Стас присвистнул. Денис постарался поспеть за ним, слишком перед зеркалом задержался.

— Да может ты и прав. Что-то действительно случилось.

Весь асфальт двора был изуродован зеленой краской. Ее неряшливо разбросали тонкими липкими нитями с отпечатками ботинок, перевязывая треснутыми узлами как яичную скорлупу. В каждом стыке паутины, как отпечаткой поставили метку, а центр вылепили из треугольного узора в кольце — знак Закаленных.

Первокурсники с любопытством со стороны смотрели, как нанятая бригада, старательно оттирает мылом и швабрами огромный переплетенный хитроумный узор, не то проклятый, не то заговоренный. Преподаватель по заклинаниям шептался с бригадиром, указывая, каких руновидных символов касать не нужно, пока Тритак обходил по краю произведение, оставленное Закаленными.

— Стой, пойдем по стороне. Здесь символы притяжения, — зашептал Денис, цепляясь за футболку Стаса и не давая тому пройти вперед. — Вон там оградили тропинку.

— Они тебя притягивают что ли?

— Не меня. Темные силы. Химеры стянутся.

Они переглянулись, Стас натянул на глаза очки, а затем кивнул в сторону пятой парадной.

— Там старшеки стоят курят и преподаватели повсюду снуют. Мы под защитой.

— Мы были бы под защитой, если бы я не поперся в этот чертов клуб, — зашипел Денис.

Стас учтиво промолчал, не намереваясь больше спорить.

Они вошли в первую парадную и поднялись к Мастеру. После трех стуков в дверь, Стас приоткрыл ее, ожидая увидеть пустой кабинет.

— Добрый день, это Стас.

— Ты надеялся, что я не узнаю что ли? — торопливо отозвался Мастер, потирая рукой седые усы. — Заходи давай.

Всеволод приветствующе ухмыльнулся и откинул челку, не ожидая увидеть входящего за Стасом Дениса.

— А он что тут делает?

— Он мой советник, — мгновенно отозвался Стас с таким видом, будто только что выиграл кубок по самодовольству.

В комнате сидело около пятнадцати человек — старосты групп и информаторы.

Девушки заняли диванчики и места за столом у подоконников, а парни стояли поодаль. Старшие курсы за спиной Мастера, младшие напротив с тетрадками в руках, чтобы вести записи. Всеволод был с телефоном, Денис на всякий случай взял с него пример и тоже открыл заметки, чтобы помечать информацию, потому что Стас, кроме очевидно излучения уверенности, ничего делать не собирался.

— Хорошо, что вы все здесь, — Мастер вздохнул. — Закаленные пришли на наши территории и сломали защиту, чтобы подать сигнал, что знают о нашем расположении. Первое, что я бы хотел сказать, что вам не о чем беспокоиться. Сейчас я продиктую новые пароли от первого и третьего корпуса. Это малая защита, разумеется никто не рискнет нападать на вас, студентов, и все же в целях безопасности, мы решили принять меры.

— Руны вы тоже замените? — вмешалась девушка, сидящая на диване с окрашенными в зеленый цвет кончиками русых волос. Пускай оттенок смылся и побледнел и теперь цветом больше походил на лягушачье пузо, он все равно привлекал внимание.

Стас на ее слова закатил глаза, а Денис не понял его реакции.

— Это во-вторых, да, мы нанесем новые.

— Но они уже единожды не сработали.

— Не могла бы вы, юная леди, — тихо протянул старшекурсник в очках, не зная какое имя назвать, — не перебивать Мастера.

Отличить ловчиев и информаторов в помещение было крайне просто — ловчие не боялись говорить громко, имели подтянутое телосложение и взгляд их был более диким, особенно у старшекурсников, готовых защищаться и защищать, информаторы же старались не броско одеваться, не вмешиваться в разговоры и вести диалог спокойным равномерным тембром голоса. Их словно и вовсе можно было не увидеть в комнате, кроме одного — яркого желтого пятна в красной футболке.

— Александра, вы переживаете о защите ваших однокурсников и команды, — кивнул Мастер, останавливая старшекурсника, — это похвально, но вам так не же не стоит забывать, что в первую очередь именно я несу ответственность за всех вас и лично я должен пообещать, что угроз жизни студентов больше не должно произойти. За десять лет моей практики такое случилось впервые. Закаленные никогда не переступали границ и вели войну лишь с теми, кто закончил обучение и получил лицензию. Вольность с их стороны недопустима, и я, и академия, и весь преподавательский состав поражены их цинизмом и отсутствием моральных принципов.

— Это угроза, да? — с мягкой улыбкой вмешался другой старшекурсник, опирающийся бедрами о стол с зонтом с ручкой в виде узкого меча за спиной. — Нам?

— Не вам, — уклончиво ответил Мастер. — Никто из студентов не имеет к этому отношения.

— Будут ли угрозы через запугивания? — вновь продолжила давить Александра. — Что если они будут угрожать нам на улице или ловить, когда мы гуляем по центру города? Как нам теперь спокойно ходить в магазин?

— Александра, никто преследовать вас не будет. Студенты — неприкосновенная собственность академии. Мы знаем, что вам, как первокурснице, крайне тяжело и учиться, и нести ответственность за свою группу, но вы должны понимать, что работа ловчия сама по себе непростая. То с чем вы сталкиваетесь сейчас — это проверка. Сообщите своим группам, что люди, сомневающиеся в безопасности и не готовые продолжать обучение могут подать заявления об отчислении в любой момент. Академия прекрасно понимает, что групп станет меньше после происшествия, но это не заставит нас прекратить свою деятельность.

— На последнем этаже учатся психологи, можете навестить их, — вмешался старшекурсник, отрывая ягодицы от стола и поправляя ленту зонта на плече поверх красной рубашки. Он повернул голову и шепотом перекинулся парой слов со своим напарником в очках, который первым остановил Александру от излишнего количества вопросов.

Денис заинтересованно поднял на него взгляд, пока тот не улыбнулся ему, замечая любопытство в глазах, тогда Денис перевел глаза на Мастера.

— Все. Возвращайтесь к обучению, — похлопал в ладоши Мастер. — Первые и вторые курсы можете идти.

Они начали медленно вставать с мест, покидая кабинет, чтобы выйти и оставить двоих старшекурсников с Мастером, как тот окликнул Стаса, вынуждая его и Дениса остановиться последними.

– Стас, — повторил Мастер.

– Да понял я всё.

– Пароль от первого повтори.

– Четыре тройки, двойка и четверка, девятка, семёрка, тройка.

— А другой?

Стас устало вздохнул:

— Там тройка и двойка местами меняются. Девятка в конце.

– Свободен.

Денис непонимающе перевел взгляд с Мастера на Стаса, а затем обратно, удивляясь, как тот умудрился два пароля из девяти цифр запомнить на ходу, но вновь поймал смеющийся взгляд старшекурсника с зонтом и поспешно вышел за дверь.

Стоя на лестничной площадке, пока в коридоре Стас беседовал со встречными бывшими одногруппниками, Денис облокотился о решетку и выглянул в окно.

— Лучше бы они своими каракулями карпов на граффити закрасили, — сказала первокурсница, спускаясь за спиной по лестнице.

— Да эти карпы сами как каракули.

Девушки захихикали, уходя прочь. Издалека карпы на стене казались двумя бежевыми точками, расплывающимися в кислотном зеленом море, окруженным бело-серой пеной, грязной из-за пыли и небрежных фигур, нарисованных так же плохо, как и сами рыбы, но занимающих значительно меньший объем. Карпы привлекали своей кривизной — перемазанные окружности, имитирующие пятна, неровные по толщине линии контура и до тошнотворного неудачно выбранный цвет фуксии.

Но не карпы отвлекли Дениса от размышлений. Бригада смыла практически весь круг, оставленный Закаленными, с помощью шпателя отскребла неотмывающиеся участки и перекрыла руны, привлекающие темную энергию.

Первокурсники уже ушли на первые пары, а потому двор опустел, лишь шестеро старшекурсников с факультета письменности, наблюдающие за работой преподавателя, оставались в тени деревьев.

А еще там стоял Егор.

Почти у входа в арку.

На Егоре был излюбленный черный свитшот, из под которого торчала белая рубашка и ужасно тонкие черные джинсы, в которых тот ходил еще весной. Напротив Егора стояла миловидная девушка с каре в розовом свитере и голубых штанах. Она активно жестикулировала, то и дело прижимая ладонь к груди. Без каблуков, будучи почти на полторы головы ниже Егора, она выглядела рядом с ним комично и органично одновременно.

– На кого смотришь? — кивнул со спины Стас, подходя к окну. — А, эта.

– Кто она? — получив возможность, спросил Денис.

– Девушка его брата. Рита, вроде.

– У Егора есть брат? — удивился Денис, не отрывая взгляда от молодого лица.

– Да, старший, но у него другой характер.

— Бунтарь?

— Разгильдяй. Рита постоянно к Егору прибегает, когда тот в очередной раз шляпу выкидывает. Однажды заявился пьяным в три часа ночи и разгромил всю посуду на маминой кухне, Егор сразу подорвался, как от Риты звонок поступил.

Денис отвел взгляд в сторону.

— Егор тоже не паинька, да, — кивнул Стас на незаданный вопрос, — но к Рите он другое отношение имеет.

— Она должно быть очень хорошая.

— Наверное, — пожал плечами Стас. — Я с ней лично никогда не болтал.

Денис еще раз посмотрел на Риту и на Егора, задумчиво поджимая губы.

— Спать охота, до пар еще два часа, ты со мной в общагу? — спросил Стас.

— Пойдем, — отрываясь от перил поспешил Денис. — А что за Александра была на собрании?

— Да староста одной из групп первокурсников. Ловчая, отличилась лучшими баллами на вступительных и спором с Тритаком прямо на глазах у всей комиссии. С характером девчонка, ничего не скажешь. А что, — лукаво прищурился Стас, открывая дверь, чтобы выйти во двор, — понравилась?

Денис усмехнулся.

— Её характер не для меня, да и волосы её зеленые скорее отпугнули, чем привлекли.

— Ну да, — кивнул Стас, — когда я её впервые увидел они ещё яркие были, сейчас совсем смылись. Скажу ей, чтобы подстригла или вновь красилась.

— Это, наверное, ее обидит.

— Сашку то? Да она сама кого хочет обидит. Я ей как-то сказал, что ей в платьях больше идет, чем в джинсах, она на меня так взъелась, что всю неделю потом назло в джинсах проходила. Так и говорила при встрече "на зло тебе джинсы ношу".

— Странная.

— Не то слово.

***

Весь оставшийся день Денис провел на парах, пытаясь не клевать носом, а когда вечером вернулся в комнату, привычно отрывая с размахом дверь, его встретила бритая макушка незнакомого низкорослого парня, только плюхнувшегося на одну из двухъярусных кроватей в гостинной.

— Док! Как ты здесь? Тебе же до отработки еще месяца два, — воскликнул Стас, вытягиваясь за спиной Дениса.

— Старикана вызвал Мастер, сказали дело срочное, вот он и меня притащил.

— Про рисунки сказали?

— А черт его знает. Они сейчас у Мастера беседуют. Наверное, хотят охраной к академии приставить парочку работников, — ответил Док, поворачиваясь корпусом.

Нахмуренные брови взметнулись вверх. Док с хлопком пожал Стасу руку и бегло осмотрел Дениса оценивающим взглядом. Что-то в его дикой энергетики, ярчайших голубых глазах и ненормальной кривой усмешке отпугнуло от приветствия.

— А чо ты невидимками волосы колешь как девчонка?

— Чтобы кудряшки не выбивались, — ответил Денис, проверяя не показались ли они на свет. — Костя.

— Глеб, но эти зовут Доком.

Денис повернулся на Стаса, задавая немой вопрос: "почему?", но тот лишь отвернулся к кухонной столешнице, хватая из стеклянной миски персик, и никакого вопроса в глазах не увидел.

— Ты учишься на полицейского?

— Ну типо, — неоднозначно ответил Док, возвращаясь к своему занятию — полировки тряпкой красного бомбера.

— Док, ты к нам надолго?

— Смотря, что старик скажет. Скажет, чтобы я здесь караулил, останусь. Мне же из дома в участок ближе кататься, хотя меня с поводка дальше метра не спускают.

Стас не сдержал смешка.

— Такой переполох поднялся. Кстати, решили комитет безопасности собрать.

— Да ладно. Погоди...

— Ага, — отозвался Егор. — Рита притащила.

Наконец и Егор поднял голову от мольберта и отмахнулся от назойливых прядей, лезущих в глаза. Кисточка со стуком опустилась в ячейку. Он поднялся на ноги, хлопая Сережу, свесившего ногу со второго яруса кровати, по икре, чтобы тот убрал ее в сторону, тот послушно поставил ее к себе, перелистывая характерным звуком журнал над головой.

Денис повернулся на Стаса, склонившегося над раковиной. С соком персика, стекающим по подбородку, он выглядел как голодная кошка, только вцепившаясь клыками в воробья.

— Вы на собрании будете? — встряхнув волосами, обратился к Доку Егор.

— Ага, наряд на одиннадцать нацелен. К чему вопрос, ты всё-таки идешь? После новогоднего ты говорил, что будешь пропускать.

— Рита не оставила мне выбора. Сказала, братец отдал приглашение не ей, а своему поставщику из-за долгов, чтобы тот получил возможность наладить связи с влиятельными людьми. Я хотел немного попозже об этом сказать, но ты, черт возьми, не оставил мне выбора.

— О чем речь? — без особого интереса спросил Сережа, отрываясь от научного журнала.

Денису тоже было интересно, но он в какой-то момент потерял нить разговора и теперь скорее просто прислушивался, чем вдавался в подробности.

— Собрание совета безопасности ловчиев, туда мой дед входит, — пояснил Егор. — Они организуют обсуждение проблемных вопросов, прикрываясь дружеским вечером. Рита должна была получить приглашение как невестка брата, но, говорю же, тот решил отдать его своему поставщику.

— Погоди, — притормозил Сережа, садясь на кровати. — Собрание совета безопасности ловчиев — это закрытое мероприятие. И ты тоже туда можешь пойти? На закрытую вечеринку самых влиятельных людей ловчиева общества?

— Да, дед заказывает приглашения — на меня, брата и наших компаньонов. И не вечеринка это вовсе. Заносчивые всезнайки перемывают молодежи кости, пока те бесплатно едят в зале и играют в казино.

— Звучит как вечеринка, — воодушевленно пожал плечами Сережа. — И в чем проблема? Девушка твоего брата обиделась из-за того, что твой брат не пригласил ее?

— Ты не понял, — остановил Егор, поднимая на него взгляд черных глаз. — Он отдал приглашение тому, . кто сдаст братца в любую секунду.

Док встряхнул очищенным бомбером, набросил его на свои плечи и сказал:

— Честно говоря, твоего братца уже давно прижать пора.

— Так я и не спорю, — встрепенулся Егор, — только представляешь, что с нашим родом будет, если его прямо на собрании поймают?

— Деда инфаркт хватит, — в шутку закончил Стас, пытаясь не засмеяться. За него громко засмеялся Док, за что получил от Егора осуждающий взгляд.

— А когда...

— Они сегодня уже собираются.

Стас наконец включил воду в раковине и смыл с лица сок доеденного персика, между делом спрашивая:

— А ты что делать собрался?

— Вытащу его до того, как оцепление ворвется и начнет проверять присутствующих по приглашениям.

— Откуда план?

— Нагадал.

— Да ну.

— На рунах, — серьезно ответил Егор.

Док качнул головой, проглатывая следующие слова, которые хотел сказать. Денис задумчиво опустил глаза в пол.

Руны считались наиболее надежным способом узнать вероятный исход заданного вопроса, но и энергии они требовали за свою работу много, к тому же были избирательны и далеко не каждому отвечали чисто, без путаных формулировок.

Глубокий анализ предсказаний ловчие учились производить на третьем курсе и далеко не каждому он давался просто — для принятия ответа необходимо было иметь врожденным талант. На втором курсе все это изучали лишь поверхностно. Откуда у Егора были такие навыки?

— Стас, не хочешь со мной сходить?

Стас посмотрел на Дениса и тот понял его без слов. Если Егор уже произнес слово "казино", едва ли Стасу там должно будет понравиться.

— Ну вообще-то, — заступился Денис, — Стас обещал, что перепишет конспекты, ну, у Александры, которые возьмет. Я попросил программу первого курса, а Стас проиграл мне в споре, так что для него сегодняшний вечер занят.

— У какой Александры? — нахмурился Сережа, свешиваясь головой со второго этажа как змей с серебряными цепями. — Дикой первокурсницы что ли?

— А ты откуда её знаешь? — удивился Стас.

— В курилке только таких как она и обсуждают. К тому же я зам нашего старосты, он любитель посплетничать о первокурсниках, — подбирая слова, задумался Сережа. — Ну о том, какие они еще могут быть невинные.

— Фу, — за Дениса произнес Стас, возвращаясь к разговору. — Да к тому же не особо хочу я встречаться с твоим папашей. Он меня однажды уже взглядом унизил.

Егор на это ничего не ответил. Спорить по поводу "папаши" тоже не стал.

— Сережа?

— Не, я пас.

— А у тебя что за отмазка?

— У меня занятия.

— В десять вечера?

— Да, а теперь отвали, — Сережа шикнул и откинулся обратно на кровать, явно недовольный, что приходится отказываться от такого заманчивого приглашения из-за обучения.

— Док?

Тот со скептицизмом на него посмотрел, отрываясь от телефона.

— Чел, буду рядом со стариком вас караулить. Он меня от себя дальше метра в рабочее время не отпускает.

— Костя, — Егор поднял взгляд и на дне его черных глаз блеснул нездоровый азарт. Денис почти не встречался с ним глазами, спрятанными за смольной челкой, нацеленных не дальше границ листа на мольберте, но каждый раз, когда это происходило реакция была одна — волнение. Егор завораживал исходящим от него спокойствием. Почти пугал и одновременно пленил всепоглощающим равнодушием. Неудивительно, что к ним не раз в комнату заходили девушки, интересующиеся им. Плохие парни всегда были в девчачьем вкусе.

— Ты знал, что так будет, — ответил за него Денис, поднимаясь на ноги, чтобы отряхнуться.

Стало ясно, почему Егор обращался к остальным, не поднимая глаз и только к Денису обратился напрямую.

Егор неоднозначно пожал плечами, даже не пытаясь скрыть истину.

— Все отказались. Ты меня оставишь?

Денис стиснул зубы. Проклятые провидцы.