Феникс [Vlad Kuertov]

Я не заметила, как уснула. Сон был тревожным, рваным — словно сознание то тонуло, то всплывало обратно в боль, усталость, невыносимую тишину.

Когда я почувствовала лёгкое прикосновение к плечу, сначала подумала, что это снова Влад. Дернулась. Но нет.

— Простите, Амелия, — прошептала знакомым голосом Марина, старшая из прислуги, — но вам нужно проснуться. К вам приехали стилист и визажист.

Я приподнялась на локтях, моргая и не до конца понимая, где я и что происходит.

— Кто?.. Что?.. — голос был сиплый, будто я проспала не несколько часов, а вечность.

— Стилист и визажист. Пожалуйста, вам нужно подготовиться, — мягко, но настойчиво повторила она.

Я села, прижав ладони к вискам. Голова гудела. В груди — пустота.

— Подождите. Зачем всё это? — спросила я с явной подозрительностью. — Что за чёртов цирк?

Марина сделала паузу, а потом, опустив глаза, тихо сказала:

— Через два часа приедут ваши родители.

Я резко замерла.

— Что?

— Ваши мама и папа. Владислав сам связался с ними. Он сказал... что вам это нужно.

Я смотрела на неё, не веря. Сердце забилось чаще. Воздух стал плотным, как перед грозой. Влад... Он сделал это. Несмотря на угрозу, несмотря на моё состояние, несмотря на всё.

Он пригласил их.

Слёзы подступили снова, но уже другие — не от боли, а от неожиданного, странного чувства. Как будто внутри появилось что-то живое. Надежда?

Я сжала в руках край одеяла и прошептала:

— Он правда...?

Марина кивнула.

— Он не спал. Всё организовал сам. Сказал, чтобы мы постарались — вы должны выглядеть хорошо.

***

Стилист ловко заправлял последние пряди под заколку, пока визажист аккуратно припудривал мне подбородок. Я смотрела на своё отражение в зеркале — почти не узнавая себя. Хрупкая, будто фарфоровая. Тонкие стрелки подчёркивали глаза, губы были мягко-розовыми, а платье...

Платье было элегантное, благородно тёмное, с длинными рукавами и высоким воротом. Всё, чтобы скрыть зашитое плечо и синяки на коже. Чтобы никто не догадался, через что я прошла. Чтобы выглядеть достойно — почти как невеста.

В комнате стало чуть тише, как будто воздух насторожился. Я почувствовала движение за спиной — и не ошиблась.

Влад вошёл бесшумно, как всегда. В тёмной рубашке и пиджаке, с затянутым лицом и напряжёнными плечами. Его взгляд сразу упал на меня — долгий, пристальный, изучающий.

— Готова? — спросил он хрипло.

Я кивнула, медленно вставая. И в этот момент он сделал шаг ближе и достал из внутреннего кармана маленькую бархатную коробочку.

— Надень, — коротко сказал он и протянул её мне.

Я не сразу поняла, о чём речь. Медленно открыла крышку — внутри лежало кольцо. Простое, но дорогое. Белое золото. Ослепительно холодное.

— Что это? — спросила я, чувствуя, как пальцы вцепились в коробку, будто она могла меня укусить.

Влад глухо сглотнул. Его лицо было каменным, но я заметила напряжение в челюсти.

— Это единственный вариант, при котором этот ужин будет возможен без скандалов. Без угроз. Без крови.

Он сделал паузу. Я почти не дышала.

— Я сказал твоим родителям, что сделал тебе предложение.

Слова упали между нами, как граната с выдернутой чекой. И пока она не взорвалась, я только и смогла выдохнуть:

— Что?..

Он опустил глаза, будто знал, что разрушил очередную часть моего мира.

— Мне нужно было объяснение, почему ты живёшь здесь. Почему ты не можешь просто поехать домой. Почему ты... — он замолчал, сглотнул. — Почему ты осталась.

— Ты решил сделать меня невестой, чтобы не выглядеть похитителем?

Он выдержал мой взгляд. Спокойно. Слишком спокойно.
— Я решил, что так ты будешь в безопасности. А это — главное.

Я хотела что-то сказать. Закричать. Швырнуть это кольцо ему в лицо. Но ничего не вышло. Потому что часть меня уже знала: в этом безумии — это действительно был самый мирный из всех возможных вариантов.

Я посмотрела на кольцо в ладони, потом на него. Слегка улыбнулась — устало, с оттенком той самой язвительности, которая выживает даже в аду.

— Влад... ты действительно идиот, — выдохнула я. — Почему нельзя было просто свозить меня к ним в гости? В их доме уровень безопасности ничуть не хуже твоего.
Голос звучал ровно, почти мягко, но за этими словами чувствовалась колючесть.

Он не ответил. Ни жестом, ни взглядом, ни словом. Будто я не сказала ничего важного — или будто он действительно не мог дать объяснение. Вместо этого он сделал полшага назад и спокойно продолжил:

— Сейчас к тебе зайдут девушки. Возлюбленные и жёны моих партнёров... и, по совместительству, друзей. Вам нужно познакомиться.

Я нахмурилась.
— Зачем?

— Потому что для твоих родителей сегодня — наша помолвка, — чётко сказал он. — И будет странно, если на ужине не будет никого, кроме нас двоих. Это должно выглядеть... как настоящий праздник.

Сказав это, он вышел из спальни. Мягко захлопнув за собой дверь.

Я осталась стоять посреди комнаты, с кольцом в руке, в элегантном платье, с безупречным макияжем — будто актриса, которой выдали сценарий прямо перед выходом на сцену.

Всё было слишком красиво. Слишком аккуратно. Как будто я не жертва, не свидетель, не журналистка, которую втянули в преступную игру, — а невеста. Женщина, которая якобы выбрала это сама.

Я выдохнула.
И улыбка с моих губ исчезла.

Дверь отворилась без стука, с тихим щелчком. В комнату одна за другой вошли девушки. Их было четверо — и с первого взгляда стало ясно: это не просто «жёны и возлюбленные». Это были львицы. Женщины, которые прекрасно знали, в каком мире живут, и умели держаться в нём уверенно, красиво — и смертельно опасно, если понадобится.

Первая — Каролина. Красивая брюнетка с идеально гладкими волосами, в белоснежном костюме и с серьгами, стоившими, как хорошая машина. Она кивнула мне, с лёгкой полуулыбкой.

Следом — Кая. Глубокие тёмные глаза, цепкий взгляд. Она не улыбнулась. Просто окинула меня с ног до головы — так, как делают женщины, знающие, сколько стоит власть.

Аня — миниатюрная, с крашенными волосами и в платье, которое слишком явно подчёркивало фигуру. Казалась почти наивной — если бы не жесткая осанка и холод в глазах.

Кира — в тёмно-синем, как сама ночь. Она просто уселась в кресло, как у себя дома. Ни слова.

— Ты — Амелия? — спросила мягко. Я кивнула.
— Я Каролина. Мы так давно хотели на тебя посмотреть.

— На меня? Давно? — удивилась я.

— Влад много о тебе говорил, — вмешалась Кая, подходя ближе. — Сначала с раздражением. Потом... со странной теплотой. А когда он сказал, что вы помолвлены, мы поняли: либо ты волшебница, либо он окончательно рехнулся.

Я попыталась улыбнуться, но не вышло.

— Я и сама ещё не решила, кто из нас сошёл с ума, — честно ответила я.

Девушки переглянулись. Кая приподняла бровь, Кира усмехнулась краем губ.

— Ну что ж, — сказала Аня, — это будет интересный вечер. И, похоже, ты нам понравишься.