он сильнее Элла...
Завтрак подходил к концу. Билл с Эллой почти не разговаривали — не потому что было неловко, просто каждый был в своих мыслях. Когда они доели, Элла встала и начала убирать со стола. Билл, потянувшись, бросил короткое:
— Спасибо, Элл. Я наверх, если что — зови.
И ушёл в свою комнату.
Дом снова наполнился тишиной. Том спал в дальней комнате, подальше от Билла — как будто и правда специально, чтобы быть отдельно. Девушки, которую он ночью привёл, уже давно не было. Видимо, ушла, когда ещё все спали.
Элла осталась одна на кухне. Она мыла посуду, то и дело пробуя какой-нибудь соус или добавляя специи в вчерашние остатки — просто от скуки. Но стоило ей услышать, как скрипнула ступенька, и вниз спустился Том, у неё в животе неприятно заныло. Вспомнилась прошлая ночь, те звуки, голоса, и то, как он даже не удосужился скрыться.
Он был в серой футболке, с растрепанными волосами. На Эллу даже не посмотрел.
Подошёл к кофемашине, громко, с раздражением, завёл себе кофе и сел за стол.
Элла продолжила свои дела, сделала вид, что не замечает его. Ни взгляда, ни слова — между ними будто лежала стена из льда. Том ел в тишине, небрежно пролистывая что-то в телефоне. Спустя несколько минут он, не сказав ни слова, встал и направился наверх, в свою комнату.
Но стоило ему открыть дверь, как он тут же столкнулся с Биллом.
— Слушай, — начал Билл, перекрыв ему дорогу, — ты серьёзно привёл кого-то домой? Опять?
— Ну да, а в чём проблема? — Том фыркнул. — Родителей нет, ты не начальник. Что такого?
— "Что такого?" — Билл усмехнулся, но в его голосе чувствовалось раздражение. — Ты проходил с ней мимо комнаты Эллы. Она всё слышала, Том. Всё. Это отвратительно.
Том откинул голову назад.
— Ну извини, что не шептался. Ей вообще не обязательно в это лезть.
— Не обязательно?! Ты водишь домой незнакомых девушек, будто это гостиница! Ты хоть думаешь, как она себя чувствует? Ты ставишь её в такое положение, что она вынуждена писать маме посреди ночи, лишь бы почувствовать себя в безопасности!
На секунду Том замолчал. Но потом снова заговорил, резко:
— Да плевать мне, Билл. Это моя жизнь. Я не прошу у тебя разрешения. И уж точно не собираюсь отчитываться перед Эллой.
— Может, и не просишь, — Билл сделал шаг ближе. — Но ты живёшь в доме, где не один. И пока мы под одной крышей — думай, прежде чем делать из дома проходной двор. В следующий раз я сам расскажу родителям.
Том молча развернулся, хлопнув дверью. Элла мыла чашку на кухне, когда в проёме появился Том. Он стоял, облокотившись на косяк, с привычной равнодушной миной. Она мельком глянула на него, но ничего не сказала.
— Элла, — начал он, лениво. — Слушай, я не особо люблю с тобой разговаривать… но придётся.
Элла повернулась к нему лицом, вытирая руки о полотенце, и молча смотрела в глаза.
— Не принимай это как угрозу, — продолжил он, — но ты тут всего лишь приезжая девка с другого города. И если ты думаешь, что твои жалобы Биллу как-то изменят моё поведение — забудь. Он не управляет мной.
Он сделал шаг ближе, его голос стал жёстче, почти шипящий:
— Я уже говорил: живи здесь так, будто тебя тут никогда не было. И тогда всё будет тихо. Без ссор, без проблем.
Он усмехнулся уголком губ.
— А если не послушаешься… всё может стать намного хуже. Запомни: то, что мой папа к тебе хорошо относится, ещё не значит, что ты можешь устанавливать в этом доме свои правила.
Элла сжала губы и еле слышно сказала:
— Хорошо, Том.
Он посмотрел на неё сверху вниз, как на пустое место, и, развернувшись, ушёл, будто ничего и не было.
Элла осталась стоять на кухне, глядя в пол. В груди жгло, но она знала — спорить с ним сейчас бессмысленно.
Её молчание — это не слабость. Это выдержка.Весь день прошёл тихо. Элла старалась не попадаться Тому на глаза, погрузилась в свои дела, а Билл, заметив, что она стала тише обычного, уже что-то начинал подозревать.
Вечером, когда солнце уже почти село, Билл заглянул в комнату Эллы. Он прислонился к дверному косяку и спокойно сказал:
— Элла, можно?
— Конечно. — Она отложила в сторону книжку и посмотрела на него.
Билл вошёл и сел на край кровати, глядя в пол. Было видно — он что-то обдумывает.
— Слушай… Том сегодня с тобой говорил, да?
Элла кивнула, не зная, стоит ли рассказывать.
— Я всё понял по глазам, — мягко сказал он. — Он вечно за своё. Но ты не бойся. Я с ним поговорю.
— Не нужно, Билл… — начала было она, но он уже встал. — Я не потерплю, чтобы он так с тобой разговаривал.
Через пару минут Билл уже был наверху. Элла, оставшись в комнате, услышала, как он зашёл в комнату брата и закрыл за собой дверь.
— Том, — тихо начал он. — Хватит срываться на Элле. Ты перегибаешь. Она живёт с нами, как часть семьи.
— Ага, — усмехнулся Том, лёжа на кровати. — И ты решил поиграть в героя?
— Это не игра. Она чувствует себя чужой из-за тебя. Отец бы…
— Отец не знает, кто она на самом деле, — перебил Том и резко сел. — Ты слепой, Билл. Она не часть семьи. Она просто временное недоразумение. А ты…
Он поднялся и встал прямо перед братом.
— Ты всегда был слабее, Билл. И всё, что ты пытаешься сделать — это прикрыть её, потому что тебе нравится, когда кто-то рядом делает тебя важным.
Билл сжал кулаки, но слова брата били больнее, чем удар.
— Ты не решаешь здесь ничего, понял? — Том прошёл мимо и хлопнул дверью, громко шагнув вниз по лестнице.
Элла успела отойти от двери, вернувшись к столу, делая вид, что читает. Том прошёл мимо неё, не бросив ни взгляда. А следом — Билл, чуть опустив голову, с застывшим лицом.
Он ничего не сказал, просто сел рядом и вздохнул.
— Прости, — только и выдавил он.
Элла посмотрела на него, а потом мягко ответила:
— Не за что извиняться. Спасибо, что попытался.
Между ними повисло молчание. Но оно было другим — тёплым, понимающим. Несмотря на всё, кто-то всё-таки был на её стороне. Билл опустил взгляд, сжав кулаки под столом. Его губы дрожали, будто он хотел что-то сказать, но Том не дал ему ни шанса — его слова прозвучали резко и твёрдо, как удар.
— Не забывай, кто здесь старший. Ты можешь её защищать, Билл, но тебе не под силу переиграть меня. Особенно когда ты сам не знаешь, чего хочешь.
Элла смотрела на Билла — впервые за всё время он казался ей растерянным. Неуверенным. Маленьким рядом с Томом.
А Том? Он просто откинулся на спинку стула, допил остатки кофе и встал, будто победил не спор, а целую войну.
— Увидимся, Элла, — сказал он с насмешкой и вышел из кухни, оставив за собой тяжёлую тишину.
Элла не сказала ни слова. Она встала, собрала посуду со стола и молча вымыла каждую тарелку, будто пыталась стереть с них то, что только что произошло.
Когда посуда была убрана, Билл всё ещё сидел. В его взгляде сквозило сожаление.
— Прости, — выдавил он.
Элла чуть кивнула, не поворачиваясь к нему.
— Всё в порядке. Ты же знаешь, он сильнее.
— Да… сильнее, — повторил Билл, но в голосе его звучало не согласие, а злость.
На себя. На брата. На всё это.
Элла ушла в свою комнату.
За окном потихоньку темнело. В доме больше никто не говорил.
А в голове Эллы пульсировала одна мысль:
"Он сильнее. Но я — не тень."