Глава 16
София еле оторвала взгляд от странной женщины и осмотрелась: по бокам бесконечные глубокие озёра, куда с каменных мшистых склонов стекают водопады, тревожа гладь и пенясь. На поверхности воды еле-еле проглядывался туман, гонимый слабым ветром. Где-то вдали, за водопадами, виднелись пушистые хребты величественных гор. София посмотрела вниз. Они обе стояли на устланной каменной брусчаткой тропинке, а ещё на Софии была такая же традиционная восточная одежда, только белая. Девушка медленно вытянула руки, чтобы осмотреть узоры снежинок и инея на широких свободных рукавах.
- Рада, что тебе всё нравится, - мягко отвлекла её Дух нежным голосом.
- Это так похоже на сон... - прошептала София, наконец подняв голову.
- Это и есть сон. Осознанный сон. Ты спишь.
- Сплю? К-кто ты... в-вы? - мигом исправилась колдунья.
- Ты, - кивнула Дух.
София вновь отвлеклась. Всё вертелась и всё осматривала. Глубокую синеву чистых вод, спокойное колыхание густой травы, голубое небо, по которому соскучилась, и вечно восходящее солнце. Медно-золотые лучи еле трогали макушки гор, тёплые блики сверкали на струящейся водице. Девушка вдохнула полной грудью и покружилась, подолом юкаты чуть разогнав туман под собой.
Все хранители одинаковые. Стоит им попасть к Духу, как один проявляли светлое детское любопытство. И Мегуми это нравилось. Нравилось из раза в раз наблюдать за смятением, за восторгом, за неподдельным интересом. Это стоило всех усилий.
- Меня зовут Мегуми, я Дух Воды, - представилась она, наблюдая за своей хранительницей.
- Так у вас есть имена? - София наконец перестала осматриваться и с удивлением глянула на Духа, а после снова уставилась на водопад. - В книгах ни разу не встречала.
- Да, есть. Просто это не та информация, которая стоит внимания, - послышался смешок. - У других Духов, моих образных братьев и сестры, тоже есть имена. Лихт, Дух Воздуха. Своенравный и вольный. Надеюсь, он не затянет с выбором хранителя, - Мегуми недовольно покачала головой. - Алнар, Дух Огня. Жесткий и строгий. И... Веста. Дух Природы. Мягкая и ласковая.
Вот как их всех зовут... Мегуми, Лихт, Алнар, Веста... Так София, получается, второй Хранитель?
Тем временем Дух повела Софию по тропинке к спокойному берегу озера. Хотя колдунье казалось, что водопадам не было конца и края. Оказывается, если пройти на холм и спуститься вниз, то можно выйти к бамбуковым зарослям, а средь них виднелась водная гладь. София обернулась. От водопадов ничего не осталось. Восходящее солнце освещало лёгкую рябь, покрытую полупрозрачной вуалью утреннего тумана. Выбрав место поближе к воде, Мегуми села на колени.
- Садись рядом, моя дорогая, нам нужно о многом поговорить.
- Несколько не так я себе представляла общение со Стихийным Духом, - растерянно произнесла девушка, опустившись рядом на колени. На удивление, влажная от росы трава совершенно не намочила одежду.
- Ты ждала чего-нибудь более величественного? - Дух вновь улыбнулась. - Когда-то давно так оно и было, но практика показала, что в человеческом обличье общаться намного проще, а во снах понятие времени относительно, и мы можем обсудить всё необходимое. Это будет гораздо удобнее, чем говорить с голосом в голове.
Повисло неловкое молчание, вопросов была куча, и София не знала, с какого начать. Дух выглядела слишком по-человечески. Изящная, статная, молодая и вежливая женщина, с глубоким, мягким, но чарующим голосом, тем не менее была древней и мудрой сущностью. Хотелось соответствовать, но о чём полагается спросить в первую очередь?
- Не терзай себя размышлениями, моя девочка. Сперва задай вопрос, который волнует тебя больше всего.
- Почему я столько лет была без магии и почему я ничего не помню о кристалле? - наконец выдала София, тут же поджав губы. Вряд ли это то, что она должна была спросить.
- Моё Сердце поглощало твою силу, собирая и накапливая её в себе. С твоей тётей был заключён договор: я не даю тебе колдовать до тех пор, пока тебя не научат в должной мере контролировать себя. До сего времени тебя учили как неодарённую девочку.
София опустила взгляд на ладони и слегка сжала их.
- Меня крайне расстроил тот факт, что твоё обучение началось лишь в этой тюрьме, но, видимо, тебе самой судьбой было предначертано оказаться тут, - Мегуми перевела взгляд на воду.
Судьбой... Да, от неё не убежишь.
- А о кристалле не помнишь, так как согласно договору я не должна была вмешиваться и каким-либо образом связываться с тобой, пока не будут выполнены оговорённые условия. Сердце Воды пришлось скрыть с помощью магии. Оно всегда было при тебе. Когда ты была маленькая, то часто проявляла к нему интерес и брала в руки, рассматривала, но сразу же забывала. Всё-таки Сердца Стихий в ваших книгах описаны точно, они уникальны и не имеют изъянов. И, кажется, девочка Ева показывала тебе Сердце Воздуха в Асхарне. Я очень боялась, что ты догадаешься раньше времени, это стало бы нарушением договора.
- Да, - взгляд тревожно забегал по окружению. - К-кажется, Ева говорила об этом, - задумчиво произнесла София. - Но зачем вообще понадобилось заключать тот договор? Ты могла бы избрать меня и позже. Не думаю, что десяток лет для тебя такой долгий срок ожидания.
София рукой вновь погладила траву, а после потёрла ладони друг об друга. Никаких ощущений.
- Да, это так, - плавно кивнула Дух. - Но я должна была рискнуть. Хранители не избирались долгое время не просто так. Последние двое умерли отнюдь не естественной смертью, несмотря на все мои усилия. Хрупкое равновесие мира скоро падёт, мне нужен был сильный, можно сказать, исключительный хранитель, и я выбрала тебя. Надеялась, что к твоему обучению отнесутся с должным вниманием, а получилось совсем иначе. Но договор был заключён, и я не могла нарушить его своим вмешательством. Для нас, Духов Стихий, в этом мире существуют свои правила.
- Это какие? - склонив голову набок, София наконец посмотрела на Духа.
Какая же она красивая и величественная! Даже тут, во сне, от неё веяло могуществом.
- Если Дух заключает договор, то, в отличие от людей, не может нарушить его, сама магия не позволит. Вот почему я так долго молчала. Впрочем, это уже не важно. Гораздо важнее твоё дальнейшее обучение.
Жизнь, кажется, это бесконечный цикл учений.
- А что с ним? - колдунья чуть задрала голову, пристально глянув на Духа. - Ученики Мальбуса проводят со мной занятия иногда, тут проблем нет.
- Думаю, стоит сказать, что наша с тобой связь позволяет мне знать, что с тобой происходит в любой момент, - хитро улыбнулась Мегуми.
Обмануть Духа не вышло. Даже как-то немного стыдно. И щёки предательски порозовели.
- Ты тренируешься по большей части не с учениками. Я это знаю. Не могу сказать, что одобряю подобный метод, но в твоей ситуации это самый эффективный и быстрый вариант. Тем не менее, вскоре Мальбус начнёт лично заниматься с тобой, и я прошу тебя не отказываться. Эти занятия принесут тебе большую пользу.
- Разве? - скептически поинтересовалась девушка, сложив руки на груди. - Что-то не заметила энтузиазма в его желании учить меня. Не появился ни разу.
- Не злись на него, дорогая, - сочувственно произнесла Дух. - Он долго пытался понять, как убрать поглощение магии и вернуть меня к тебе. В конце концов, этот маг знал, что именно попало ему в руки. Чтобы остановить действие прошлого договора, он заключил со мной новый. Я не скажу тебе, в чем его суть, это касается лишь нас двоих, скажу лишь, что теперь ты полноценная Хранительница и Сердце в твоём полном распоряжении. Только не трать накопленную в нем силу попусту, она тебе понадобится.
И София уже догадывалась, зачем. Она улыбнулась, показав оскал.
- Чтобы убить чёрного мага? Есть тут один...
- Нет, - строго осекла Мегуми. - Он не твоя забота, но призываю тебя быть осмотрительнее. Проблема в том, что я не вижу его, - тяжко вздохнула она. - Совсем не вижу. И это меня сильно волнует, но поделать с этим ничего не могу.
- Ты весь этот мир уже облетела в поисках? - усмехнулась София.
- Это не так работает, - покачала головой Дух. - Я вижу мир иначе, не как ты. Я не вижу цвета и деталей, но я вижу магию, везде и всюду. Для меня опознавать все вокруг по магической энергии так же естественно как для тебя утверждать, что туча серая, небо голубое, а яблоко красное.
Она замолчала, но ненадолго. И спустя пару секунд мрачно добавила:
- Только моё зрение нельзя обмануть. Вернее, я думала, что нельзя, а тот чёрный маг смог.
Это ужасно. Если даже Дух не может помочь, то как Мальбус вообще собирается ловить чёрного колдуна? Если только...
София глухо уставилась в одну точку, опустив голову и понурив плечи. На шахматной доске Хранитель - сильная фигура, заполучи чёрный маг её, тут же дела станут ещё хуже, а София не сможет сопротивляться. Да, у неё есть выбор покончить с собой, но об этом даже думать страшно.
"- Это что-то из менталистики," - вспомнились слова Кайла.
"- Чёрные клинки - последний проект чёрных мастеров," - зазвучал следом Ахт.
Может быть такое, что из Софии сделают тот самый "клинок"? Может ли быть так, что чёрный маг завладеет Сердцем?
- Нет, не может, - тепло ответила Мегуми, прервав гнетущие мысли, и тут же отвлечённо добавила: - А ещё я могу видеть твоими глазами тоже, наша связь позволяет это.
- Что? - удивилась София, мигом подняв голову. - А я смогу увидеть мир как это делаешь ты?
- Разумеется. Наша связь даёт нам обеим очень многое. Всегда и всюду ты можешь рассчитывать на мою помощь, - Мегуми гордо вздёрнула голову, улыбнулась шире. - И она будет не только мудрым советом.
- Мы... можем что-нибудь особенное? - в ярких голубых глазах Софии загорелась искра интереса.
- Да. С помощью нашей связи мы на некоторое время можем стать единым целым. Это потребует твоего доверия и тренировок, но окупится с лихвой. Никому из смертных не превзойти мой опыт и знания о магии, вдобавок слияние сделает нас заметно сильнее.
София улыбнулась. Представить сложно, нет, точнее, невозможно, что она и Дух могут стать одним целым. Причём в прямом смысле!
- Ещё один способ использования связи заключается в том, что ты можешь создавать моё физическое воплощение в виде брони или оружия. На это уйдёт весь твой запас сил, но и польза велика. Пока воплощение действует, тебя не получится поранить, и используемые техники и заклятия будут сильнее, чем когда либо, хотя и далеко не все получится использовать. Само собой это тоже потребует долгих тренировок.
- Здорово! - восторженно выпалила София. - То есть, кхм, здорово, - спокойно исправилась она. Когда начнём учиться?
- Не сейчас, попозже, - Мегуми чуть повела рукой, успокоив пылкую Софию. - Сперва освойся с тем, что тебе дано, и выберись отсюда. Когда окажешься в основном мире и решишь насущные вопросы, то со спокойной душой сможешь отправиться в Долину Тысячи Рек. Там будет монастырь и там же моя колыбель. Только в том месте я сама могу создать себе физический облик, и там же я сама продолжу твоё обучение.
- Что такое колыбель?
- Не сейчас, - мягко улыбнулась Мегуми. - Узнаешь позже. Я и так слишком нагрузила тебя, а ты все же спишь и тебе нужно отдохнуть. Не прощаюсь, в конце концов, я всегда рядом с тобой.
София открыла глаза. За окном было то ли утро, то ли день, не разберёшь. Нова не пришла, чтобы разбудить госпожу, видимо, позволив отдохнуть. Тело затекло от неудобной позы, и девушка, кряхтя привстала на локтях. Был ли тот разговор сном? Вроде, сны не запоминаются так хорошо и отчётливо.
- Мегуми? - вдруг спросила она в пустую комнату.
"- Да, моя хранительница?" - последовал ответ внутри головы.
София от неожиданности вскрикнула. Это были не её мысли. Они имели иной тембр и стиль, и возникли в голове спонтанно и совсем неожиданно.
- Н-ничего, - мотнула головой девушка.
Видимо, к этому придётся привыкнуть.
Рейно прятался в карете от палящих лучей солнца. За столько дней глаза ещё не привыкли к столь яркому и назойливому свету, приходилось скрываться. Редкие солнечные блики, нагло прорывающиеся сквозь щели в плотных шторах, обжигали бледную, как у мертвеца, кожу. Долго находиться на свету было нельзя. По крайней мере, Рейно был в этом уверен. И был уверен в том, что солнце ему не очень-то нравится. Как и посторонние шумы, часто мешающие сосредоточится.
Трели птиц, шум деревьев, ручьёв, странное мычание и блеяние: Рейно во всём видел угрозу и постоянно нервничал и дёргался. Даже на своих товарищей иногда поглядывал косо, опасаясь лишних распросов. Но призраки молчали и вели себя спокойно, полностью доверяя командиру. Раз что-то не рассказывает, значит, так надо.
И Хаузер молчал, редко поглядывая в окно, а иногда спрашивая у извозчика сколько осталось ехать. Иногда пытался служить Рейно, вживаясь в роль, но тот как-то ко вниманию слуг не привык и потому вёл себя слишком отстранённо.
За эти двое суток так и не удалось нормально отдохнуть. Дорога вымотала, а содеянное окончательно добило невозмутимое спокойствие лидера. Использовать чёрную магию именно так... Но это же во благо. Пусть и пришлось оборвать жизнь сказочного принца, она всё равно ничего ни для кого не значила. В нём не было никакого могущества, не было ценности, не было потенциала. Он бесполезен и слаб, такого не жалко.
Так Рейно считал. И пока не понимал всего масштаба.
Прибыли они к замку на рассвете третьего дня. Погода была малооблачной, солнце ещё не до конца проснулось, розовыми красками лишь тронув горизонт. Прохладный морской ветер трепал длинные волосы чародея и, пока Хаузер на удивление умело решал все вопросы, Рейно, чуть ли не валясь с ног от усталости, старался сохранять самообладание и трезвость сонного ума. Ну, или просто старался не уснуть на ходу.
Рейно, точнее Принца Никоракта, наконец проводили в личные покои, позволив отдохнуть и привести себя в порядок. Осталось лишь встретиться с королевой и невестой, показать себя и можно будет без страха совершать задуманное. Нужно лишь немного подождать...
Чародей не помнил, как добрался до покоев, помнил одно: упал лицом в кровать под поэтичные разглагольствования Хаузера о том, как здесь красиво и уютно, что хотел бы себе так же и... Рейно тут же уснул.
Проснулся, когда почувствовал, как его кто-то трясёт. Интенсивно, грубо, вот-вот и голова кругом пойдёт. Маг нехотя приоткрыл тяжёлые веки, а затем резко неожиданно встал, случайно ударив Хаузера плечом по руке. Слуга отскочил и потёр место ушиба.
- Ты что здесь делаешь?! - раздражённо выпалил Рейно, не привыкший, что в его покоях есть кто-то посторонний.
- Пробудить пытаюсь, Ваше Высочество, - недовольно буркнул в ответ тот. - Стоило стрелке на башне тронуть двенадцать, мне тут же было велено помочь вам подготовиться ко встрече с Её Величеством. Королева желает видеть вас через два часа, а вы всё сладким сном спите.
Рейно тяжело вздохнул и кинул сонный взгляд в открытое настежь окно. Тёплый игривый ветер колыхал тюлевые занавески, где-то слышались непонятные пролетающие крики, волны океана, разбивающиеся о скалы, и тихий свист сквозняка. Пахло солёной водой, сладкими цветами - свободой, какую пророчили в зеркальном мире.
Нерасторопные солнечные лучи грели пол из светлого дерева, порой тонкими пальцами касаясь хрупких хрустальных слёз люстр, и тогда радужные блики танцевали на осунувшемся бледном лице принца.
Рейно всё не мог оторвать взгляд от голубого неба, еле выглядывающего из-за штор. Впервые за несколько дней появилась возможность смотреть на него свободно, не щурясь и не вытирая глаза от слёз из-за боли. По голубому полотну лениво проплывали мелкие сгустки белых пушистых облаков. Таких же мягких, как и эта кровать, и этот миг спокойствия. Интересно, в них кто-то живёт?
В сладостном потоке безмятежных мыслей вдруг прозвучал чужой женский голос.
- Купель с лепестками роз готова, Ваше Высочество, - из купальни вышла девушка в бело-жёлтой униформе служанки и глубоко поклонилась.
Миленькая. Рейно никогда не видел её, она была не из его отряда, а потому, коротко осмотрев, бросил недовольно-вопросительный взгляд на Хаузера.
- Попросил помочь, - пожал плечами тот. - А я помогу вам помыться.
- Ещё чего, - брезгливо плюнул в ответ принц. - Оба на выход.
Оставшись в одиночестве, Рейно опять кинул взгляд на небо, но то облако уже уплыло. Раздражённо хмыкнув, парень встал и поплёлся в купальню. Просторная и светлая, объятая мрамором с еле видными сероватыми разводами и грубыми рваными вкраплениями, в которых заманчиво блестело золото. По роскоши сильно отличалась от тех, что в зеркальном мире, конечно же. Сама купель очень большая, можно лечь сюда с десятью девами, и всем места хватит и поиграть, и помыться.
Маг стянул с себя тунику, затем пояс, штаны и исподнее, аккуратно сложив всё на столик, а после, подойдя ближе к длинному зеркалу, посмотрел на отражение Никоракта. Ну какой же уродец. Ростом не вышел. Осталось надеяться, что принцесса будет немного или, что лучше, намного ниже. А ещё эта морда. Нос "не такой", слишком большой и с горбинкой, щёки тоже большие. Рейно провёл пальцами по лицу, затем чуть отстранился от зеркала и напряг руки, чуть согнув. Мышц меньше, не так ярко выражены, жировая прослойка видна, на животе тоже. А ниже... Рейно просто со вздохом отвёл взгляд.
И этим принц хотел хвастаться перед принцессой? Стыдно должно быть. Маг глянул на ладони. Этот уродец этими руками ещё других дев против их воли трогал. Чародея аж передёрнуло, и он, наконец, залез в купель, дабы смыть с себя все несовершённые преступления.
Расслабившись, Рейно невольно задумался. Сам он... сам он был очень красив. Ему все говорили об этом. Тело выковано многими годами тренировок: силовых и магических. Множество шрамов украшали торс, спину, да даже руки. Лицо... очаровательное. Глубокие фиолетовые глаза, густые чёрные волосы, правильные черты. И всё последнее благодаря непревзойдённой красоте покойной ма...
Маг мотнул головой и ушёл под воду, задержав дыхание. Стоило отметить, что будь здесь Хаузер, эти мерзкие мысли не были бы такими настойчивыми. Возможно, стоило оставить этого балабола при себе.
Помывшись, Рейно поспешил вылезти и высушиться. Переодевшись в чистое и ещё раз брезгливо оценив новое тело и лицо, он поспешил на встречу. Опаздывать не любил, всегда приходил заранее, и только Хаузер, сопровождающий его, вечно отвлекался на всё, что только можно и нельзя. На картины, на вазы, да даже на гобелены и красные ковры, что тянулись по всем коридорам. Благо слуга не сильно увлекался, ограничиваясь комментариями, которые отпускал полушёпотом, чем не отвлекал своего господина.
Единственное, что так и норовило выбить из мыслей - это запахи. Рейно уже пару раз чихнул. Закрыть бы нос чем-нибудь, да будет невежливо. Резкие ароматы цветов, развешанных по всему главному коридору, били прямо в нос, плотно оседая в горле, из-за чего то уже начало першить. Маг тихонько прокашлялся.
Ему было явно не до восхищений. С каждым пройденным шагом волнение, давно забытое и спрятанное глубоко-глубоко в мрачной душе, всё стремилось вырваться наружу. Сомнения витали в воздухе, и Рейно уже не был уверен, что поступил правильно, выбрав именно этот путь, но иного варианта он и представить не мог. Исполнение приказа любой ценой. Остальное на импровизации.
Хаузера на встречу не пустили. Слуге, пусть и личному, там не место, и он остался ждать снаружи и пялиться на порт в огромное окно. И это плохо. Нет, не то, что он осматривается, а то, что его не пустили. Стоило встать напротив дверей в приёмную, страх того, что всё пройдет не так гладко, лишь усилился. Рейно медленно вдохнул и так же медленно выдохнул, закрыв глаза. Пара секунд, чтобы прийти в себя и вспомнить официальную речь.
Мальбус как-то обучал Рейно высокому красивому языку, обязательно приговаривая, что это пригодится. Парень, правда, никогда не был в этом уверен: с кем ему говорить красиво? С курсантами и военными? С охотниками, призраками или простыми рабочими? Разве что девок впечатлять, да те и без того были готовы встать на колени, лишь бы побаловать себя вниманием ученика короля.
Двери распахнулись, Никоракт важно поднял голову и прошёл внутрь, а увидев королеву, сделал вежливый поклон головой.
- Добрый день, Ваше Величество, - всё ещё не подняв головы произнёс он. - Благодарю ваше королевство за тёплый приём.
- Приветствую, принц, - Агнет легко улыбнулась.
Её бархатистый тягучий голос заставил дыхание Рейно участиться. Маг зажмурился, сделал пару ровных вдохов, чтобы успокоиться, и украдкой глянул на Агнет. Золотистые волосы, холодный проницательный взгляд голубых глаз. Оттенком чуть теплее, чем у... Да, точно родственница Софии. Та тоже, когда молчит и пристально смотрит, выглядит по-королевски высоко и статно. И если бы королева не улыбалась, то Рейно бы смог отличить их разве только по цвету волос и по возрасту. От пристального взгляда на лбу появилась еле заметная испарина, пара чёрных длинных прядок противно прилипли. Сложилось впечатление, будто королева смотрит не на принца, а на самого Рейно.
- Кажется, моё королевство приняло вас не столь тепло, сколь вы говорите.
Рейно мысленно напрягся.
- Мне сообщили, что вы прибыли в меньшем составе, чем планировалось, а ваши гвардейцы оказались ранены, - с еле заметной тенью беспокойства в голосе проговорила она.
Никоракт поднял голову.
- Верно. Позвольте сообщить, что недавно на меня напали разбойники. К счастью, я сумел избежать серьезных ранений и благополучно добрался сюда, - ровным тоном объяснился тот.
- Это ужасное известие, - она печально свела брови. - Я очень сожалею о случившемся. Поручу провести расследование, чтобы установить виновных и предотвратить подобные случаи в будущем. Безопасность пребывания важных гостей в моей стране - приоритет.
Ох, как это плохо. Как же это плохо.
- Враги повержены, Ваше Величество, - холодно парировал маг. - Для наследного принца Анмара нет тех трудностей, которые нельзя преодолеть. Мои чародеи хорошо обучены, как и я сам.
Сейчас оставалось надеяться, что королева отступит. Ей же невыгодно тратить деньги на какого-то там принца севера? С ним же всё хорошо.
- Не сомневаюсь, - кивнула она, пока холодные голубые глаза смотрели прямо Рейно в душу. - Однако, маленькая проверка лишней не будет. Поручу хотя бы осмотреть местность. Ваш слуга уже указал примерное место нападения.
Рейно про себя выругался. Вот же Хаузер... Дальше нельзя было перечить королеве.
- Благодарю, - он снова поклонился.
- Раз уж произошло такое несчастье, - смягчила тон она, - то чтобы не сильно тревожить вас официальными приёмами, позвольте предложить вам отужинать в кругу нашей семьи. Я представлю вам своих дочерей, а вы расскажете о себе, как вам предложение?
Какое ужасное. И отказаться нельзя.
- Я согласен, - с лёгкой улыбкой ответил Никоракт. - Буду с нетерпением ждать встречи с моей невестой.
- Мне нравится ваш настрой, - кивнула королева. - До встречи.
Принц кивнул в ответ и вышел. Эта встреча оказалась короче, чем ощущалась. Чары, вроде, не спали, облик сохранён, но такой гнетущей атмосферы даже Мальбус никогда не создавал. От него, впрочем, почти всегда знаешь чего ожидать, а вот от королевы...
- Как прошло? - вывел из раздумий голос личного слуги.
Рейно посмотрел на него отстранённо и вместе с тем мрачно. В приёмной чародея будто пытали, давили морально, в надежде, что тот расколется. Останется только выдержать ужин.
- Принеси мне все книги по Анмару, что сможешь найти. Все. И карту. До ужина мне придётся выучить всё. И постарайся не попадаться с подобной литературой на глаза, тут наверняка не идиоты живут.
На скалистом берегу океана, вдали от столицы и на самом отшибе, одиноко стоял трёхэтажный особняк. Видимо, артефактор не любил шумное общество и соседей. А может, всё дело в том, что в случае непредвиденных ситуаций пострадает лишь этот дом. Всё-таки Фурье довольно известен, и даже не в узких кругах, и славится тем, что часто изготавливает уникальные артефакты, в том числе на заказ. Должен же он где-то экспериментировать? Уникальные вещи тем и хороши, что их не повторить, и само их существование - это сплав вовремя пришедшей идеи, острого ума и сотен проб и ошибок.
Люсьен лежал на животе за гребнем небольшого холма и, отодвинув кусты, чтобы не мешали, разглядывал окрестности в подзорную трубу. Обшарпанная и грязная, принадлежала она человеку, который безучастно лежал рядом и жевал растущие на кустах ягоды. Выглядел он как форменный нищий: никакой обуви, грязные драные штаны и простая бедняцкая рубаха с редкими цветными заплатками. Ещё и разило от него как от чана с помоями. Вообразить сложно, но именно он и отвёл Люсьена к заказчику, а позже и к дому.
Закончив осмотр, убийца пригнул голову и задумался. Посты охраны, конечно, есть, но их не так много, и проникнуть в особняк труда не составит. Подвох в том, что находится внутри, а вот этого не знает никто, поскольку ни один из воров не вернулся, чтобы рассказать.
- Мне потребуется взрывчатка, твой хозяин сможет достать? - не поворачивая головы спросил Люсьен.
- Редкая вещь, - картавя, произнёс парень. - Дорого и опасно.
- Так сможет или нет? - нахмурился убийца. - Насколько это опасно меня не волнует, но мне эта вещь однозначно понадобится, если вы, конечно, хотите, чтобы я вернулся с артефактом.
- Хорошо, - легко кивнул паренёк. - Через день...
- Сегодня ночью, - грубо перебил его Люсьен. - У меня мало времени. У вас, кстати, тоже. Мне надо три заряда, не больше.
Люсьен, всё ещё не поворачиваясь, протянул ему трубу.
- Я скажу хозяину, - недовольно процедил парень сквозь гнилые зубы и, вырвав из протянутой руки подзорную трубу, поспешил покинуть это место.
Люсьен свободно вздохнул и упал на бок, затем, перекатившись, откинулся спиной на пологий склон холма и посмотрел в небо. Встреча прошла нормально, иначе не скажешь. Пришёл этот нищий, отвёл к заказчику - местному авторитетному воротиле, который и пообещал проникновение в замок в обмен на артефакт. Поступил авторитет честно, такое даже странно звучит, но он предупредил, что Люсьена гарантированно ждёт в особняке только неизвестность, с которой не смогли справиться даже самые хорошие и именитые воры. Может, у убийцы получится? Выбирать не пришлось, но следовало осмотреть фронт работ, и наёмник остался недоволен. Слишком просто.
- Ты всё-таки пришла, - раздался на площадке голос, полный облегчения. Леон стоял в центре освещенного зала, держа в руках деревянный одноручный меч.
- Дух настояла, чтобы я училась владению мечом, - пожала плечами София.
Она не считала это умение настолько уж необходимым для себя, но Мегуми была непреклонна. Пригрозила, что применит особую технику её, так называемого, брата. София сдалась сразу же. Кто знает что за техника? Лучше не гневать Духа.
- Но, признаюсь, я не ожидала увидеть своим учителем именно тебя.
- Я как узнал, что его величество ищет наставника, сам вызвался. Пришлось, правда, немного посоперничать с пылким духом господина Кайла, - послышался смешок. - Но в итоге Его Величество одобрил меня. Надеюсь, ты не слишком разочарована.
Даже здесь Мальбус предпочёл избежать занятий. Софию это даже не удивило.
- Это уже полностью зависит от того, как будешь учить, - девушка сложила руки на груди.
Выбирая между Леоном и Кайлом, София всё же предпочла бы первый вариант. Кайл с ней как с малышкой возится.
- Тогда начинай разминку, - Леон пошёл к стене, у которой стояла скамейка с сумкой. Из её горловины торчали деревянные рукояти.
Девушка по привычке начала с небольшой пробежки, попутно начав размахивать руками, разгоняя кровь и согревая мышцы.
- Для начала я хочу чтобы ты запомнила одну важную вещь, - начал небольшую лекцию Леон, копаясь в сумке, - ты никогда не сравнишься по силе с мужчиной. Великий Дух создал нас разными. Мужчины сильнее и выносливее, женщины гибче и быстрее. Магия позволяет уравнять это, но что делать, если энергия иссякла? Тебе придётся рассчитывать лишь на своё тело, а оно у тебя имеет свои преимущества и недостатки, которые ты должна знать.
Леон выбрал три деревянных меча и взяв один из них, пошёл в центр.
- Ещё пары минут для разминки хватит, а пока слушай. Я попробую научить тебя самому основному, а именно правильной стойке, одному атакующему приёму и одному защитному.
- Так мало? - недовольно буркнула девушка и села на пол, принявшись за растяжку.
- Больше тебе сейчас и не нужно. Освой хотя бы это, - Леон пристально следил за тем, как она упражняется. Сам не стал, уже успел размяться до её прихода. - Начинать будем с правильной стойки. Смотри.
Леон принял стойку, которую София помнила по их дуэли. Спина прямая, ноги чуть присогнуты, остриё клинка смотрит в пол.
- Эта зовётся Альбер, нижняя стойка. Остриё смотрит вниз. Из этого положения удобно контратаковать. По сути, вставая так ты отдаёшь инициативу противнику, но умея действовать быстро, можно очень эффективно это использовать. Особенно, если ты не желаешь сражаться с человеком, - Леон широко улыбнулся, вспоминая недавний поединок.
Призрак сменил стойку, в этот раз расположив меч остриём назад, держа его параллельно земле и располагая на уровне середины плеча.
- Мирэ. Срединная или центральная стойка. Меч можно располагать по-разному, но мне удобно именно так. Из этого положения ты можешь достаточно эффективно атаковать и защищаться.
Следом Леон поднял меч над головой и стал казаться даже выше и больше, чем он есть.
- Син. Высокая стойка. Очень хороша для тяжёлых и сильных ударов, но для тебя это самый плохой выбор. Позже мы её всё равно изучим, чтобы ты знала о ней. Теперь бери меч и для начала встань так, как тебе удобно. Не думай о стойках и прочем, вставай как хочется.
Взяв в руки деревянный одноручный меч, такой же какой был и на дуэли, девушка выставила правую ногу чуть вперёд, а лезвие расположила прямо перед собой так, чтобы кончик меча смотрел Леону примерно в шею.
- Хорошо, - кивнул призрак. - Теперь бей меня и не бойся навредить. Без применения магии ты пока не сможешь это сделать.
- Я уже не злюсь на тебя, если ты об этом, - возразила девушка.
- Ты не поняла. Я должен узнать, что тебе подходит лучше. Хочу увидеть насколько точными и сильными будут удары. Конечно, ты в любом случае будешь размахивать мечом примерно как палкой, но с подходящим оружием будешь делать это чуть лучше. Начинай.
Значит как палкой? Софию несколько задело такое сравнение, и она честно попыталась нанести несколько сильных, как ей казалось, и точных ударов. Однако, призрак лишь аккуратно, если не сказать элегантно отводил её выпады. Лишь один раз Леон принял удар на жесткий блок и девушка выронила меч, схватившись за кисть в которую резко отдало болью. Колдунья зашипела и сжала руку.
- Прости пожалуйста, - мигом выпалил Леон, виновато глянув на девушку. - Этот тебе не подходит. Нет, нет, - парень забрал у неё меч и принёс другой. Лезвие было заметно тоньше и лишь с одной стороны, другая была не заточена, гарды не было совсем. - Попробуй этот. Клинок легче, тебе должно быть удобнее. Боль ушла? Можешь продолжать?
- Да, - София кивнула и пару раз взмахнула мечом. Ощущался клинок легче.
Не предупреждая, София сделала пару пробных выпадов, но как и раньше ничего не добилась. Дальше она просто пыталась хоть как-то достать Леона, но увы, без магии не получалось, перед призраком словно возникла невидимая стена, отражающая любые удары.
- Этот подойдёт, - удовлетворённо кивнул Леон. - Сейчас, прими стойку Мирэ. Ноги чуть согни, правую чуть вперёд. Меч выставь перед собой. Меня копировать сейчас не надо. Позже сама подберёшь наиболее удобный для тебя вариант стойки. Теперь смотри на меня. Самый простой атакующий удар.
Леон сделал резкий подшаг и ударил сверху вниз. Затем повернулся боком к Софии и повторил удар ещё несколько раз, чтобы девушка лучше запомнила.
- Теперь проведи такой же удар по мне, - Леон принял такую же стойку как и София.
Девушка кивнула и повторила приём. Ощущения будто она ударила воду. Раздался глухой стук и лезвие провалилось вниз, едва не утащив Софию за собой.
- Равновесие, - утвердительно кивнул он. - Не забывай. При этом ударе ты не должна сильно проваливаться вниз. Ещё раз.
София сделала ещё пару повторений. Леон молча наблюдал. И ещё повторение. И всё-таки остался недоволен.
- Должно быть сильнее. Мне не нравится, - тяжело вздохнув заключил парень. - Прими стойку, скорее всего в ней есть ошибка.
- Хорошо, - девушка кивнула, приняла исходную стойку и замерла.
- Угу, - Леон обошёл её по кругу. - Понятно. Я знаю, что исправить, но ты должна мне довериться. Пожалуйста, София.
- Ладно, - пожала плечами девушка. - Ты наставник, так что делай что нужно.
- Спасибо, - он легко улыбнулся, - и не шевелись пожалуйста, а то ничего не получится. С твоего позволения.
Опустившись перед ней на колени, Леон легонько обхватил икры, а затем на несколько миллиметров переставил правую ногу Софии. После руки плавно поднялись выше. Пальцы легли на внутреннюю сторону бедра, аккуратно сжав. София старалась не смотреть вниз. Жар подкатил к лицу, щёки и даже кончики ушей налились багровым, словно закат, румянцем. Новое ощущение отбирало власть у непоколебимой концентрации. Парень мягко сжал податливую часть, чуть разведя ноги Софии. Коррекция была едва заметна, а девушка уже задыхалась от... возмущения? Стыда? Смущения? Чего-то, что простыми словами описать было нельзя. Всё сразу и много, и что самое непривычное - жар переместился вниз, чуть выше места, которое она сама если и трогала, то только во время купания. И не смотря на всё это не смела и шевельнуться. Руки вдруг пошли выше, обогнули бёдра, зашли назад. София вздрогнула, издав непонятный тихий полустон. Леон стоял очень близко, прямо за спиной и его ровное дыхание, сосредоточенное, без единого намёка на что-либо, прохладным лёгким ветром касалось слегка оголённой шеи девушки.
- Ты можешь чуть расслабиться? - полушёпотом произнёс он.
Настойчивым движением призрак подвинул её бёдра вперёд и вправо.
- Вы, девушки гибче и таз у вас шире. Так задумано природой, - он так и не отпустил руки и продолжал говорить приглушённо. - Потому тебе нельзя полностью копировать мужскую стойку, это уменьшит эффективность. Так, вроде бы всё, - он наконец отстранился. - Постой так немного. Напряги мышцы и запомни всё до подробностей. Как стоишь, какие мышцы напряжены, какие нет.
Всё до подробностей... О, такое точно забыть не получится. Его пальцы, разве что, самого сокровенного не коснулись, хотя и были недопустимо близко. София старалась перевести дух. Такие эмоции у девушки впервые. Ещё и внизу стало как-то неуютно. Нужно прийти в себя. Просто не обращать внимания.
София постаралась запомнить то, в какой стойке она находится, а затем ударила Леона. Получив утвердительный кивок, ударила ещё пару раз.
- Теперь хорошо. Ты большая молодец, Софи, - Леон довольно улыбнулся. - Теперь перейдём к защите. Ой, - он вдруг скользнул взглядом по её лицу. - Ты вся красная. Тебе нехорошо?
Вот же...
- Просто не привыкла мечом махать, - кое-как, сбиваясь и запинаясь произнесла девушка.
- Что ж, давай тогда лучше немного передохнём, - с лёгкой улыбкой сказал Леон, потерев рукавом слегка взмокший лоб. - Ты хорошо справилась сегодня.
София чуть нахмурилась. От похвалы она совсем отвыкла.
- Ну, не знаю, - скептично пробормотала девушка и, крутанув в руке тренировочную палку, случайно ударила себя по лбу.
Зашипев от лёгкой тупой боли, София приложила холодную руку к месту ушиба и чуть потёрла.
- Аккуратнее, - засмеялся парень. - Ты же не хочешь явиться на бал с шишкой на лбу, так?
Леон подошёл чуть ближе, а София лишь неуверенно поставила назад ногу, в надежде отойти, но так этого и не сделала. В ладони чародея засияла зелёная целительная печать. Аккуратным движением он убрал руку Софии и приложил к ушибу свою. Хранительница впервые себя почувствовала как малышка, о которой заботятся. Тем более не мама, не лекарь, не сёстры, а славный молодой человек. София смутилась, отвела взгляд в сторону, лишь бы не смотреть в эти заботливые глаза.
- Спасибо, Леон, - пробормотала она тихонько и, дождавшись, когда парень наконец уберёт руку, решила спросить. - Какой бал?
- Тебе не рассказали? - искренне удивился он. - Правда никто не рассказал? - ещё больше удивился.
София отрицательно помотала головой.
- Ого, странно. Ты же главная гостья, - Леон задумался, правда долго молчать не стал. - Что ж, ежегодный бал Жизни устраивают в честь ещё одного прожитого года после искоренения чёрной магии в этих землях. У вас это праздник победы, я на нём был, здесь же чистка продолжалась какое-то время. Чёрные маги сильно ослабли, суровый мир ударил по ним очень сильно, позволив обычным чародеям, тем, кого сослали по ошибке или сообщников, искоренить зло.
- Колдовать здесь тяжелее... Но... Я слышала, что чёрные маги очень, нет, невероятно сильны. Они могли просто убить обычных магов здесь.
- Ослабленная чёрной магией душа с трудом переносила изгнание в тюрьму. Ты и сама ощутила как тут тяжело, а согласно записям, чёрным магам при попадании сюда было ещё хуже. Они очень резко слабели. Это давало небольшую по времени возможность гарантированно уничтожить их... Поэтому скоро будем отмечать ровно тысячу лет со дня Очищения. Очень большая дата, празднество будет грандиозным. Не таким, как в верхнем мире, но тоже славным, - Леон улыбнулся. - Были бы в верхнем, гуляли бы дней десять, если не больше, - усмехнулся он.
В верхнем мире... София посмотрела на кристалл и взяла его в руки.
Закатное солнце медленно уплывало за горизонт, позволяя первым звёздам засиять на тёмном полотне вечернего неба. Люсьена всё не покидало волнение. Ему хотелось как можно быстрее выполнить контракт, интуиция кричала, что он безнадёжно опаздывает, хотя срок, отпущенный мэтрами, ещё не вышел. Всё ещё есть шанс успеть вовремя.
Он сидел всё за тем же холмом и грыз кусочек пряного вяленого мяса, любезно предоставленного Хью перед тем, как друг отправился на задание. Сейчас убийце ничего не оставалось как утолить голод и ждать обещанную взрывчатку. Спустя время долгожданная встреча всё же состоялась, но принёс её, правда, не вчерашний знакомый, а сам заказчик вместе с доверенным слугой. Он осторожно передал Люсьену три запаянные стеклянные колбы с густой прозрачной жидкостью внутри. Убийца осмотрел их и повертел на слабом свету.
- Все, что сумели найти, - вздохнул заказчик. - Склянку надо разбить. Стекло тонкое, бьётся легко, ещё и осколки разбрасывает, так что будь осторожен иначе тебя самого разнесёт на куски.
- Хорошо, спасибо, - Люсьен благодарно кивнул и убрал взрывчатку во внутренний карман.
- Это дорого мне обошлось, Люсьен, ты просто обязан вернуться, - щурясь проговорил тот. - Помни, что нас интересует лишь одно: зеленовато-желтая пирамида с вырезанными на ней рунами. Ничего другого не трогай.
- Помню я, помню, - отмахнулся парень. - Мне это нужно не меньше, чем вам. Я пошёл.
Люсьен, ни секунды не медля, шмыгнул в сторону особняка. Подождав, пока убийца скроется в ночи, бандитский главарь и его слуга переглянулись.
- Хозяин, мне убить его, как только выполнит работу?
- Нет, - мотнул головой заказчик. - Это тот самый случай, когда свои обязательства надо выполнить без обмана. Да и не справишься ты с убийцей братства. Он мотивирован, и если его рекомендации не врут, то все может получиться. А если нет... - тут мужчина замолчал, задумавшись. - Что ж, - он пригладил волосы, глянув на небо. - В этом случае он никогда не вернётся оттуда.
Уже давно стемнело. София размеренным медленным шагом возвращалась к себе в комнату. Сегодня Нова отменила занятия в связи с тем, что ей нужно было делать много бытовой работы. Ну, она хотя бы остыла, правда бить больно не перестала. Уворачиваться от её ударов было сложно, и с каждым днём она, пусть и немного, но увеличивала нагрузку. Вот только стоило Софии подобраться к ней ближе, она тут же валилась с ног, а просыпалась у служанки на коленях. Вот именно это и раздражало.
Уроки по менталистике выматывали сильнее, чем обычная магия. И, в отличии от неё, без практики не понять, работают ли эти уроки или нет. Ничего. София взяла несколько новых учебников. И немного посоветовалась с Ахтом. Он хоть и не менталист, но о защите рассказал. Предложил помощь, но София, гордо подняв голову, заявила, что сама справится. Понять, успешны уроки или нет, будет очень просто: если Нова снова попытается усыпить ученицу, то та либо неожиданно даст отпор, либо просто уснёт. Но те книги, которые София взяла - точно хорошие! Их любезно предоставил Ахт. Так что может даже получится атаковать разум самой Новы, и победить наставницу в поединке.
Девушка мечтательно заулыбалась, крепко прижав книги к груди. Даже нос поморщила от одной мысли, как это будет выглядеть со стороны. Некогда слабая и трусливая девушка наконец сможет чем-то впечатлить. И теперь уже наставница проснётся на её коленях.
София поднялась по лестнице и зашла в коридор гостевых комнат, как тут же её поглотила тьма. Путь освещали редкие тусклые факела и совсем нечастые белые вспышки молний, но настолько яркие, что на мгновение в коридоре становилось видно всё. Одиночество нарушили чьи-то посторонние шаги и шорканье. Здесь иногда ходит стража, София не придала этому значение, пока не услышала за поворотом голос. Женский, низкий и довольно грубый, кажется, он принадлежал Хельге. Подкравшись на носочках поближе, София затаилась.
- Так и будешь попадаться мне на глаза каждый раз? - яростно прошипела Хельга.
София нахмурилась. Точно, Хельга. С кем она так?
- Что вы, - послышался растерянный голос Новы. - Я всего лишь выполняю свою работу.
София крепче прижала книги к себе и сжала кулаки, ногтями впившись в кожу.
- Быть королевской шлюхой - это твоя работа? Или, может, тебе нужно указать, чем должна заниматься простая служанка? - язвительно плюнула Хельга. - Так я укажу, будешь неделю в корпусе курсантов в ванной комнате работать. Сил не то что трахаться, даже глаза открытыми держать не хватит.
- Прекрати, - твёрдо вклинилась София, выйдя из-за угла.
Вспышка молнии осветила её. Эффект неожиданности и прокатившаяся волна лёгкого страха заставили Хельгу отпустить плечи Новы, чуть оттолкнув ту от себя. София, гордо подняв подбородок и выпрямив спину, стала медленно и плавно подходить. Она ступала смело, по чёткой прямой линии, смотря в глаза женщине и даже не моргая. Ледяная синева впилась в сознание Хельги, и та даже шагу не сделала.
- Ты не имеешь никакого права трогать мою личную служанку, - процедила девушка холодно.
Её аура, голос, взгляд сияющих холодных глаз заставили Хельгу сделать шаг назад. Та всё ещё боролась с внутренним желанием проявить хамство по отношению к хранительнице, но король бы этого точно не оценил. Потерять хрупкое расположение Его Величества куда страшнее.
- Я всего лишь хотела...
- Молчи, - перебила София. - Я не желаю слушать эти оправдания. Завтра я доложу королю о сегодняшнем инциденте и попрошу принять меры.
Хельга стиснула зубы, скулы заметно напряглись.
- Свободна, - властно кинула София.
Хельга, даже не поклонившись, быстрым шагом поспешила оставить их двоих. Как только она скрылась за углом, и глухие шаги растворились в стенах коридора, София, наконец, выдохнула. Нова кинулась ей на шею, крепко обняв и уткнувшись носом в белые, собранные в косу, волосы.
- Тише, - мягко произнесла София. - Испугалась?
- Спасибо за помощь... Прости, что тебе пришлось всё это слушать, - горько произнесла Нова, крепче обняв свою госпожу.
- Брось, мне нет до этого дела, - покачала головой она.
- Но напугала ты её хорошо, - слегка нервно засмеялась женщина. - И молния сверкнула как надо.
- Да, - София легко улыбнулась. - Это точно.
Принц Никоракт аккуратно поправил манжеты элегантного одеяния, проверяя, чтобы всё сидело идеально. В комнате царила тихая суета: Хаузер аккуратно расправил его воротник, а затем поправил полы длинной, расшитой причудливыми узорами, туники, чтобы господин выглядел безупречно. Принц внимательно осмотрел себя в зеркале. Повернулся боком, затем другим, и убедившись, что внешний вид соответствует всем высоким стандартам королевства, наконец смог расслабится.
- Выглядите превосходно! - подбодрил слуга. - Как настоящий принц из сказок.
- Да, очень мило, - Рейно вздохнул и снова повернулся боком. - Надеюсь, всё пройдёт спокойно. Особенно после того, как ты донёс информацию о нашем месте преступления королеве.
- Слуга не может лгать, когда его допрашивает офицер, но ничего страшного - Хаузер довольно улыбнулся, сверкнув розовыми глазами. - Я просто указал неверное место на карте. Пусть проверяют сколько захотят - следов не найдут!
Рейно недоверчиво покосился на него, а затем, пригладив волосы, поспешил покинуть покои. Снова заранее.
Все коридоры и ходы ему известны, потому предположить, где находится общая столовая, не представляло труда. В зеркальном мире там обедают ученики короля, дворцовые лекари и целители, и остальные высокопоставленные люди. Здесь же, по всей видимости, такой чести удостаиваются лишь члены королевской семьи. Хотя зал настолько огромный, что там поместится десять, нет, пятнадцать звёзд охотников!
Непозволительная роскошь. Ну, если жить всю жизнь в таких условиях, то можно понять почему София такая мрачная, недовольная и из комнаты не высовывается. Здесь-то просторно, светло, да и в целом красиво. Особенно здесь хорошо в таком высоком положении, в каком сейчас находится Рейно. Он бы, наверное, не отказался быть в роли принца всю оставшуюся жизнь. Когда Мальбус захватит власть, это будет вполне возможно.
Добрались они быстро. И, на удивление, не самые первые. Хаузер откланялся и поспешил удалиться. Рейно проводил его взглядом, вновь жалея, что остался один, а после, тяжело вздохнув, посмотрел на зал. За столом уже сидела какая-то дева со светло-рыжими прямыми волосами. Она даже не повернулась в сторону принца, так и застыла, сложив руки на груди и глядя на пустой стол. Кто это вообще? Платье зелёного цвета было простым и непримечательным, слегка свободным в талии и длинным, закрывающим щиколотки. Выглядит как какая-то служанка, но слишком уж опрятная и ухоженная. Принцесса что ли? Нет, из неё принцесса как из Кайла король, если честно.
- Принц, - окликнул его до боли знакомый тягучий голос.
Никоракт обернулся, встретившись с холодным взглядом королевы, а после, скользнув взглядом по плечу, посмотрел на ту, что стояла за ней... Парень прерывисто выдохнул. Невиданной красоты девушка. Золотистые слегка завитые волосы блестели на тёплом свету, на щеках виднелся румянец, а стоило глянуть в её голубые, яркие, наполненные магией глаза, так он уже не смог выбраться из этого плена, не смог отвести взгляд. Миг показался вечностью, а принцесса отвечала взаимностью, с интересом всматриваясь в глубокие синие глаза чародея.
Она и правда прекрасна. Нет. Идеальна. Идеальна настолько, что невольно можно засомневаться в себе.
- Принцесса Кая, - представила королева.
Девушка сделала реверанс.
- Принц Никоракт, - он представился сам и сделал шейный поклон, сразу же разогнувшись.
Чтобы вновь увидеть её. А она так и стояла забвенно в реверансе, будто бы забыв, что можно уже выпрямиться. Только спустя пару секунд опомнилась, встала прямо и вновь посмотрела на принца.
- Принцесса Ева, - тон королевы приобрёл более холодные оттенки.
Рейно не мог не заметить, хотя это и было трудно. Парень обернулся назад. Так это всё-таки принцесса. Он тоже ей кивнул, а она нехотя встала и сделала быстрый реверанс. Не очень-то она ему рада. Повезло ей, что здесь именно Рейно. Ему на все эти формальности глубоко плевать.
Ужин проходил спокойно. Как назло, есть вообще не хотелось, Рейно был весь словно на иголках, да и в целом это маленькое мероприятие вышло каким-то напряжённым. Все молчали. Все соблюдали заученный до идеала этикет, каким даже Мальбус не мог похвастаться. Не происходило ничего. В кругу его, если так можно было сказать, семьи, состоящей из учеников и Мальбуса, могли иногда царить балаган и веселье. Ахт обычно рассказывал истории, а Аксель, как нельзя некстати, глядя на кусок мяса, мог вспомнить какую-нибудь тошнотворную лекцию. Кайл вообще уплетал всё подряд и за этикетом особо не следил, а как всё доедал, клянчил у остальных. Даже у Мальбуса не стеснялся, а учитель, и так от всего уставший, сдавался и делился.
Удивительно, как за одним и тем же столом, разделённым зеркальной завесой, могли сидеть самые близкие не родные друг другу люди, и родные по крови, но чужие по духу.
Кая вообще выглядела какой-то опустошённой и потерянной. Какой-то бесцветной. В глазах затерялась печаль, сама она к еде если и притронулась, то лишь поводила вилкой, перемещая кусочки из одного места в другое, создав в тарелке беспорядок.
Что случилось? Принцесса выглядит так, будто бы кто-то умер. Слишком мрачно и скорбно. Ну не может же она перед принцем так волноваться. Это же он в гостях как-никак. Или она замуж не хочет? Ничего, Рейно тоже не особо собирался на ней жениться. Вроде.
- Как вам наше королевство, Принц Никоракт? - вдруг начала королева, прервав гнетущую тишину. - Уже прошлись по саду? Навестили нашу богатую оранжерею? Спустились к океану?
Рейно заморгал, прогоняя от себя разные мысли. Сейчас нужно расслабиться и просто говорить. Это он очень хорошо умеет.
- Благодарю за проявленный интерес, Ваше Величество, - он легко улыбнулся, постарался как можно очаровательнее, чем привлёк внимание Каи. - Ваше королевство поражает своей красотой. Никогда ранее не видел столько душистых цветов и зелени. Их яркие оттенки радуют глаз, - сдержанно ответил он. - В оранжерее пока не был, предпочёл отдохнуть после дальней дороги, а вот океан радует меня своим видом из окон покоев.
- Не видели столько цветов? - Агнет кинула короткий пристальный взгляд на принца. - Неужто на севере ничего не растёт? По многим рассказам, природа Анмара ничем не уступает Асхарну. Взять те же ледниковые озёра, горы, вековые хвойные леса. К тому же, Анмар славится богатством целебных трав, коих в Асхарне, особенно на юге, будет поменьше.
Вот же нашла к чему прицепиться. Опять допрос. Ни секунды покоя. Так теперь будет каждый раз, когда они видятся?
- Вы правы, - улыбнулся принц. - Но ведь мы говорим об Асхарне, верно? И те красоты, что я видел, пленили мою душу.
Не дождётся. Пусть научится не переводить стрелки.
- А чем вы любите заниматься в свободное время? - вдруг вклинилась Кая, нежным голосочком снизив градус напряжения.
Принц посмотрел на неё, а Кая оценивающе осматривала его. Было бы гораздо лучше, если бы они ужинали лишь вдвоём, а не в компании пристально за всеми следящей мамани и молчаливой сестрицы, которая, впрочем, сделала одолжение и даже не смотрела в сторону принца.
- Люблю ходить на охоту, - коротко ответил он, а увидев на лице Каи тень печали, решил исправиться. - В основном просто прогуливаюсь по зимнему лесу. Охота - слишком громко сказано. Лишать жизни бедное животное мне никогда не нравилось. Жизнь - это великий дар. И никто не вправе его отнимать, верно? - тепло улыбнулся он ей.
И готов был поклясться, что она сейчас разревётся прямо здесь. Нельзя было не увидеть выступивший румянец и дрожащие губы. Да что он такого сказал? Девушкам ведь всегда нравилось подобное благородство.
- Верно, - тихо ответила она.
И весь диалог сошёл на нет. Больше никто ничего не говорил. А Рейно не мог понять, что не так ляпнул. По пути в покои он плотно погрузился в свои размышления и анализировал диалог. Всё прошло безупречно, почему тогда Кая так отреагировала? Хотя по виду остальных не сказать, что произошла какая-то катастрофа. Королева и вторая дочь, как там её... Ева, были весьма спокойны.
Мимо него кто-то прошёл. Руку тронули мягкие длинные волосы. Лёгкое касание тут же вывело Рейно из раздумий. Он не заметил, кто это был и совсем не хотел поворачиваться, сосредоточившись лишь на удаляющихся от него равномерных спокойных шагах.
Вдруг они затихли. И Рейно тоже, словно под гипнозом, остановился.
Молчание показалось, было вечным. Холодные пальцы снова предательски дрогнули, выдав беспокойство.
- Принц Никоракт, - послышался глубокий, холодный и слегка низковатый женский голос.
Рейно всё ещё не оборачивался, предпочёл не реагировать. А вот она, судя по шороху, повернулась и теперь буравила взглядом затылок.
- Как там поживает моя сестрица София?