Глава 17
Пройти первые посты охраны оказалось совсем не сложно. Ещё днем Люсьен сделал вывод, что эти солдаты тут просто для вида — отпугивают большинство незваных гостей. Тем же, кто хоть что-то умеет, они не мешают. Впрочем, к организации защиты особняка вопросы начались уже с преодоления забора. Как специально вдоль восточной стороны оставили достаточно высокие деревья, забравшись на которые, перебраться на ту сторону не составляло труда. Более того, магической защиты почти никакой не было, лишь простенькие сигнальные чары, обойти которые даже Люсьену не составило труда. Слишком легко, слишком очевидно, интуиция буквально орала во всю глотку, что тут что-то нечисто, но что именно — непонятно. Оставалось только идти в пасть зверя, игнорируя все предчувствия и предупреждения, которые раньше спасали жизнь.
Часовые ходили по одному и тому же маршруту, и спрятаться ночью в кустах и между деревьями труда не составило. Тьма всегда была союзницей братства — укрывает от чужих глаз, принимает в свои мягкие объятия желающих отдыха и забирает с собой павших, чтобы самых верных и сильных слуг однажды вернуть на службу. Тьма, как и братство – вечны. Люсьен тихонько молился, чтобы всё прошло гладко и чтобы тени надёжно укрыли его.
Открыв окно с помощью кинжала, он проник на первый этаж, на небольшой склад продуктов. На ещё большее удивление не было ни решёток, ни замков — заходи кто хочешь, бери что хочешь. Предположительно, на верхних этажах были лишь гостевые комнаты. Осматривая особняк с холма Люсьен ни разу не видел там ни хозяина этого дома, ни даже его жену. Там лишь иногда ходили слуги. Значит остаётся только подвал.
Осторожно вскрыть дверной замок и найти ещё одну дверь, но ведущую вниз, труда не составило. Её внешний вид сказал бы любому человеку, что тут просто погреб. Толстая, деревянная, ни резных украшений, ни стальной обивки — просто ровное лакированное дерево с замочной скважиной. Вскрывать замки не так сложно как кажется, особенно имея отточенные навыки, а глянув на магическую защиту с помощью артефакта, Люсьен заметил лишь пару небольших нитей. Правда на самой двери подозрительно ничего не было.
Приложив достаточно усилий и открыв её настежь, убийца был удивлён, насколько она толстая и тяжёлая. Весила явно больше, чем можно было бы ожидать по внешнему виду. На случай, если потребуется быстро убегать, Люсьен не стал закрывать её и медленно вошёл внутрь.
Его взору предстал богато обставленный длинный коридор, призванный впечатлить посетителя до глубины души. На постаментах под стеклянными колпаками находилось множество причудливых и интересных штучек. Некоторые из них напоминали простые вещи вроде книги, но сделанной целиком из нефрита. И даже страницы, тончайшие и кропотливо выструганные, казалось, можно перевернуть. Рядом, на небольшом пьедестальчике под стеклом, лежит обычный кинжал, и только присмотревшись можно увидеть, что под гардой спрятан небольшой рычажок, а вдоль лезвия имеется едва заметная бороздка, которой не должно быть.
У другой стены, под стеклом, лежали детали странных механизмов: шестерни, линзы, и даже нечто напоминающее руку. Правда механическую, оканчивающуюся не пятипалой конечностью, а обоюдоострым длинным лезвием. Она была тонкой, похожей, скорее, на скелет без каких-либо мышц, что позволяли бы двигаться.
Чуть дальше, словно венец всех творений, стояли четыре полноразмерных стальных манекена. По двое у каждой стены. На голову выше даже самого здорового и рослого из всех знакомых Люсьену людей. Этот металлический скелет, а иначе это сложно назвать, имел четыре руки с клинками, торс был прикрыт искусно сделанной из металла драконьей чешуёй. Голова, вопреки ожиданию, была похожа не на голый череп, а на латный шлем, только с огромной линзой посередине, вместо прорези для глаз. Ноги и руки броней не были прикрыты вовсе — это были лишь металлические «кости». Угловатые, они совершенно не были похожи на человеческие, но крепились друг к другу схожим образом. Детали были созданы в высшей степени искусно и точно. Нашлось место даже причудливым витым узорам, который часто встречается на дорогих кинжалах.
Впрочем, всё выглядело так, что эти истуканы никоим образом не смогли бы двигаться, Люсьен не смог разглядеть ничего, что приводило бы всё это в движение. На всякий случай убийца активировал артефакт у себя на руке и зрение вмиг потеряло чёткость, показывая взамен печати и их соединяющие энергетические линии. Магия опутывала весь коридор. Каждый из экспонатов под стеклом также был укрыт защитными чарами.
Механизмы же не имели магии вовсе. Каждый из них стоял на крупной белой печати к которой тянулось три небольших нити со стен. Рассматривать творения дальше не позволил громкий скрип. Обернувшись, Люсьен беспомощно наблюдал как толстенная подвальная дверь начала движение и с громким хлопком закрылась.
В этот момент магия на мгновение ослепила парня. Механизмы вспыхнули ярким светом. Множество печатей и энергетических нитей стали выглядеть как цветная какофония, на которую было невозможно смотреть и парень, закрывая глаза ладонью, поспешил деактивировать артефакт.
Коридор стал стремительно меняться. Экспонаты убрались под пол, а стены сдвинулись ближе друг к другу. Но что страшнее — механизмы ожили. Их головы одновременно и резко поднялись и смотрели прямо на Люсьена. Недолго думая, убийца бросил в них колбу. Один из механических стражей резким движением разрубил её в полёте и раздался оглушительный взрыв. Люсьен прикрыл рукой глаза от осколков, но взглянув на результат лишь сокрушённо произнёс:
- Да ладно...
Взрывчатка лишь подкоптила нагрудную броню, да помяла несколько чешуек. Механизмы резво двинулись прямо на убийцу. Стены же сдвинулись так, что, идя парой, железные воины перекрыли всякий путь к отступлению. На другом конце коридора виднелся спуск вниз.
Проявляя неестественную для машины прыть, сделав резкий разворот, механический солдат попытался разрезать Люсьена. Парень отклонился вправо и краем глаза успел заметить, как рядом с ухом пролетели одно за другим два лезвия. Люсьен отпрыгнул назад, и механический страж, ударив всеми четырьмя руками, оставил на полу глубокие порезы. Ещё одна машина атаковала, едва появилась такая возможность — и первая же попытка блокировать удар обернулась полным провалом. Меч выбило из руки, а кисть отозвалась сильной болью. Люсьен сдавленно простонал. Стражи, чьи тела и руки могли вращаться так, как ни у какого живого существа, превратились в настоящих жнецов — убийца не мог даже отыскать уязвимое место. Даже попытаться не мог — сразу бы умер.
Впервые Люсьен ощутил страх. Всеобъемлющий, проникающий глубоко в душу. Никогда убийца ещё не был так близко к падению во Тьму. Как бороться с такими противниками? Эти машины и подойти не дают, переживают взрыв в эпицентре, а блокировать их удары невозможно — их сила больше, чем у любого из людей.
В братстве теней не было позорным отступить, чтобы убить цель позже или иным способом, но Люсьен не сказал бы, что отступил, он бежал, удирал как мог. Сколько магических ловушек на него сработало, считать было бесполезно. Магия пыталась сжечь, заморозить, обездвижить, опутать, но толку было немного. Неодарённые слишком хорошо защищены природой, а вот механизмам повезло меньше. То, что било по площади, не видело разницы — человек это или механизм.
Люсьен, морщась от неприятных ощущений и лёгких ожогов, прорывался, а вот механические солдаты страдали. У одного из них даже отвалилась рука: защита сперва как следует проморозила металл, а потом лоза, выросшая прямо из пола, схватила за руку и оторвала её.
В конце коридора нашёлся длинный витой спуск, на стене которого был закреплён монорельс с тележкой. Не особо раздумывая убийца запрыгнул в неё и дёрнул ближайший рычажок. По кругу его быстро унесло вниз, вжимая в правую стенку. Видимо, артефактор использовал её для доставки материалов. Внизу стены тоже менялись. Плиты пола менялись, перетасовывались, потихоньку собирая узкий извилистый проход по которому не то, что бежать, ползти неудобно и единственную дверь уже совсем скоро должна была перегородить каменная плита. Она начала опускаться, как только стены начали сужение и сделали активными ловушки.
Совершенно не думая, Люсьен бросил колбу в дверь и пустился к ней, пока ещё мог двигаться в полный рост, перепрыгивая едва заметные натянутые струны, в тех местах, где пол был неподвижен и пробегая насквозь, магические ловушки. Повреждённую взрывом дверь Люсьен окончательно добил третьей колбой и прежде чем она закрылась в подкате проскользнул в сужающийся проход. Позади уже появились стражи, просто спрыгнувшие вниз, но убийцу братства от них отгородила каменная стена, которая с глухим ударом опустилась до самого конца.
Поначалу Рейно так и стоял не двигаясь, пока девушка выжигала дыру в его спине. Липкое чувство уязвимости горячей тягучей лавой разлилось по венам. Маг терпеть не мог этого чувства. Чувства разоблачения. Страха. Он знал, что его могут раскрыть, но не ожидал, что это будет так быстро. Он ожидал, что это будет от королевы, но точно не от какой-то девки, которая не вымолвила за весь вечер ни слова и сидела с гордым видом, уплетая два куска торта на десерт.
- Не понимаю о чём вы говорите, принцесса, - выдавил маг, стараясь соскочить с диалога. - Я не знаком с вашей сестрой Софией, она ведь даже не соизволила прийти сегодня на ужин.
И аура у неё странная, необычная. Маг был готов поклясться, что никогда ничего подобного не ощущал. Что это? На обычную стихийную магию слабо похоже, хотя она тоже присутствует.
- Верно, - судя по голосу, она улыбнулась. - Тяжело было бы из зеркального мира прийти в этот на ужин. И тем не менее у вас, "принц", как-то это получилось, - холодно отрезала она.
В один миг расстояние между ними сократилось, а горла девушки коснулось холодное лезвие опасной бритвы. Глубокие синие глаза встретились с мистическим зелёным сиянием, но разглядывая, парень рисковал провалиться в пучину тайн. Он бы неумолимо погряз в болоте недосказанностей и чужих секретов.
Ева. Она даже не вздрогнула. Не испугалась. Безэмоциональное лицо, осталось таким же. Она не боялась чародея из другого мира, хотя любой на её месте давно бы запаниковал и позвал стражу. Кстати об этом. Рейно только сейчас заметил, что в коридоре тихо и пусто. Нет ни слуг, ни стражи. Не было слышно ни посторонних шорохов, ни чужая аура не считывалась. Здесь никого не было. Да даже если бы кто-то был, даже если бы она позвала на помощь, то Рейно... Нет, он бы не смог оборвать жизнь принцессы. Нет-нет. Просто потому что проблем стало бы больше.
Да и... как она поняла? Как узнала, что он именно пришлый, а не какой-нибудь обычный преступник?
- Не стоит, - она поддалась вперёд, лезвие надавило на её кожу. - Ты же не хочешь обрасти влиятельными врагами в этом мире?
Она как в душу смотрит. И Рейно, ошпаренный её словами, отдёрнул руку, ловко сложив бритву и спрятав поглубже во внутреннем кармане накидки.
- Это всё не твоё дело. Не мешай. И живи как жила, - бросил он, отвернувшись.
- Нет.
Ева отрезала грубо. Рейно не успел даже возмутиться, как она продолжила:
- Ты не уйдёшь так просто. Я требую сделку.
- Требуешь? - язвительно усмехнулся принц. - Тогда хорошенько подумай над следующими словами, иначе ты просто исчезнешь. Стража увидит, как ты выйдешь отсюда и пойдёшь гулять, а потом пропадёшь без следа и тела твоего не найдут. Доказательств против меня не будет никаких.
Вот как. Заставляет играть по её правилам? И у Рейно выбора даже нет. Но он ничего не ответил, не собирался прогибаться и спрашивать про условия.
- Это не потребуется. Знаю, моё предложение заинтересует тебя, - уверенно произнесла она, чуть улыбнувшись. - Дам время подумать, - она держалась гордо. - Как надумаешь, библиотека на самом верхнем этаже. Не заблудишься, - Ева развернулась и пошагала прочь, кинув напоследок: - замок-то ты знаешь.
И она неспешно ушла, цокая каблуками.
Рейно так и замер на месте. Не двигался, дышал аккуратно, тихо, внешне сохранял непоколебимое спокойствие, пока внутри ярким пламенем горел огонь гнева. Ева напрасно думает, что он примчится к ней выпрашивать условия. Нет. Рейно гораздо выше этого.
Поднявшись с пола и отряхнув штаны, Люсьен краем глаза заметил, что кто-то шевелится. Резким движением он вытащил нож и бросил его. Лезвие воткнулось в столешницу прямо перед артефактором, который, было, порывался встать из-за своего письменного стола и что-то сделать, но тут же передумал.
- Хорошо, что вы не попали, - мужчина плюхнулся обратно на стул, даже не попытавшись вытащить застрявший в дереве нож.
- Отнюдь, я попал именно туда, куда целился. Не хочу больше сюрпризов.
Люсьен осмотрел комнату. Правильнее было бы назвать её мастерской. Напоминающая по форме полукруг, она содержала всё, что только можно для разработки и производства артефактов.
У плоской стены, где был вход, стояла простенькая лежанка с тёмно-синей бархатной обшивкой и парой маленьких подушек, там же рядом стоял огромный лакированный книжный шкаф и мольберт с закреплённым на нём кронштейном с парой линеек, стоящих под прямым углом друг к другу.
Стена была несколько неровной и убийца справедливо опасался новых ловушек. У изогнутой части располагались шкафы с материалами и несколько верстаков для работы по камню, дереву и металлу. Отдельно, даже огороженный парой стенок от всего остального, располагался стол для работы с магией. Даже сейчас там лежала заготовка непонятной формы, несколько сияющих кристаллов и свиток.
По центру стоял огромный письменный стол. Непонятно только, почему он настолько большой, но, видимо, в этом был некий смысл. Банальный стул нашёлся неподалёку от лежанки. Люсьен бесцеремонно скинул висящие на спинке штаны и рубашку на пол и сел прямо напротив артефактора.
- Что ж, раз уж я тут, полагаю вы найдёте время выслушать мою просьбу, уважаемый, а если нет, то обратите внимание на нож перед вами и как следует подумайте, я не буду вас торопить, - процедил парень.
- Отнюдь, любезный незнакомец, я не против спокойной беседы. Буду благодарен, если вы заберёте свой нож, - артефактор мельком кинул взгляд на оружие, - он меня несколько нервирует.
- Он останется тут, как напоминание, - Люсьен откинулся на спинку стула, сложил ногу на ногу и скрестил руки на груди. - Я хочу чтобы вы отдали мне один артефакт, он выглядит как зеленовато-желтая пирамида.
- О! Это невозможно, – решительно отказал мужчина. - Я не могу отдать вам это.
- Вы же понимаете, что я могу начать спрашивать иначе, - взгляд Люсьена стал более жёстким. – Поверьте, вы расскажете мне всё, что я хочу знать.
- Верю, - кивнул артефактор. - Охотно верю. Ведь я не воин, вы можете пытать меня и я расскажу вам всё, что нужно, - он ненадолго замолчал, а после продолжил: - хотя с каких это пор воры научились пытать людей?
- Я не вор, а убийца братства! - громко возмутился Люсьен.
Было противно, даже мерзко, что его сравнивают с городским отребьем.
- Тогда не понимаю, - недоумённо протянул артефактор. - Вы же не занимаетесь кражами, но и моя голова, похоже, вам ни к чему, потому что я ещё жив. Зачем вам артефакт, уважаемый... кстати как вас зовут?
- Рауль, - не моргнув глазом солгал Люсьен.
- Жан, - кивнул мужчина напротив. – Так вот, Рауль, зачем вам пирамида?
- Она поможет мне проникнуть во дворец. Для меня это вопрос жизни и смерти.
- Вопрос жизни и смерти, молодой человек — это ситуация в которой мы оказались, а не артефакт, - усмехнулся мужчина.
- А что не так? Вы даёте мне пирамидку, я ухожу и никто не пострадает.
- А кто сказал, что вы сможете уйти? - хитро прищурился Жан. - Вы же видели каменную плиту, закрывшуюся за вами. Так вот эта дверь без меня не откроется.
- И всё еще не вижу проблемы, - спокойно отозвался Люсьен. – Вежливым словом и ножом можно добиться больше, чем просто вежливым словом.
- Не в этот раз, - покачал головой артефактор. – Около двери есть специальная выемка, там есть медная ручка. Заклятие, которое приводит в движение механизм подъёма сработает, только если за ручку возьмусь я своей рукой и произнесу определённой интонацией ключевое слово. Пытать меня бессмысленно: от боли я просто не смогу сказать слово нужным образом, а своим голосом подбирать тональность вы будете бесконечно, пока не умрёте от нехватки воздуха или истощения. Снаружи эту дверь не открыть.
- Тогда один из ваших артефактов, что лежат тут сможет пробить камень, - предложил Люсьен иной вариант.
- Не сможет. Ни один, - артефактор упёр локти в стол и подпёр голову рукой. - Видите ли, в моём особняке два хранилища артефактов: одно, малое, расположено прямо тут. Я храню в этом месте наиболее опасные и важные артефакты. Кстати, вы верно угадали, что пирамидка хранится тут, за это хвалю. Однако, ни один из них не сможет разрушить камень. Вы, конечно, потребуете создать артефакт, который сможет. Только вот незадача: в процессе создания я от страха перед вами случайно могу что-нибудь напутать, и вы уснёте долгим сном, а проснётесь уже в кандалах, на пыточном столе у королевского дознавателя. Вам оно надо?
Люсьен наконец посмотрел артефактору прямо в глаза. Тусклая коричневая радужка столкнулась с тёплым золотым ярким оттенком.
- Не получится. Магия плохо на меня действует. Я неодарённый.
- О! - мужчина даже поднял голову с ладоней. - Так вот как вы преодолели мою магическую защиту, но как тогда прошли остальное? Мои механические стражи и натяжные ловушки должны были остановить вас.
- Натяжные я успевал замечать. Магии было столько, что так или иначе струны выделялись, а стражи и так были за спиной и отрезали мне путь к выходу. Пришлось вперёд. Я не сразу закрыл дверь за собой.
- Хм, значит сработал автоматический механизм запирания, - задумчиво протянул тот. - Я специально сделал так, чтобы дверь, оставленная открытой, закрылась сама, по истечению времени. Обратите внимание, как изящно получилось. Даже оставив себе путь к отступлению, вы всё равно оказались заперты, - Жан улыбался. Его радовало, что задумки сработали как надо.
- Не испытываю радости от этого факта, - буркнул Люсьен.
- Ну-ну, Рауль, не расстраивайтесь. Думаю, мы сможем договориться. В конце концов вы подарили мне пару идей насчёт того, что следует улучшить, да и раз уж вы добрались сюда, то заслужили награду за труды.
- Предпочту пирамиду, - Люсьен решил стоять на своём.
- Вы хотя бы знаете, что она делает, нет? Впрочем, конечно не знаете, этот артефакт я получил случайно. Я догадываюсь от кого просочились слухи о нём, но поверьте, вы не знаете всего.
- И что же в нём такого? Расскажите же, - парень поменял ногу и сел чуть удобнее.
- Охотно! - Жан выдвинул один ящичек и нажал на рычаг внутри него.
Одна из неровностей в плоской стене открылась и там расположились двадцать прозрачных ячеек, шесть из которых были заполнены. Жан встал из-за стола, подошёл к хранилищу и достал из второй ячейки ту самую пирамидку. Переливаясь зеленовато-жёлтым светом, она была изрезана рунами, но её вершины, как будто должны были отделяться. Письмена на них были столь мелкими, что Люсьен не смог разобрать, а попробовав активировать свой артефакт, резко зажмурился и стал усиленно тереть глаза. Пирамидка оказалась очень яркой. Столько всего было в ней намешано.
- Великая Тьма, что это!? - Люсьен потёр слезящиеся глаза и проморгался. - Эта дрянь светится так же как и те механические солдаты!
- И как они вам? Правда хороши? - артефактор воодушевлённо глянул на Люсьена. - Не идеальны, да и производство очень дорогое, но по-моему у меня получились достойные механизмы.
- Ага, хорошие машины и очень тупые. Ваши же магические ловушки и помешали им нарезать из меня салат.
- Понятно, я подумаю над этим, - улыбнулся артефактор. – Возвращаясь к нашей теме. Эта пирамида может стереть любую магию на любом предмете. Подозреваю, что даже чёрную магию сможет очистить.
- Понятно теперь, почему мне её заказали, - задумчиво произнёс Люсьен.
Но непонятно зачем и для чего. Впрочем, Люсьен никогда не лез в дела заказчиков.
- Только вот энергию нельзя просто так обратить в ничто, она должна быть на что-то израсходована. Эта пирамидка поглощает магию очень быстро, выпивает всё до капли в указанной области, а потом, по моим расчётам, произойдёт спонтанный выброс проглоченного. Проще говоря взрыв, в котором не уцелеет никто, даже неодарённый.
- Раз заказано, значит тот человек знает, как использовать её и остаться живым.
- Плохая логика, - покачал головой Жан. - Даже я не знаю размера области поглощения и какой силы будет взрыв. Это спонтанный артефакт. Тут в принципе нельзя утверждать, что его можно использовать безопасно.
- Что значит спонтанный артефакт, господин Фурье?
- В ходе исследований десятки и даже сотни идей оказываются провальными и нерабочими, но одна или две могут сработать. И вот тогда получается артефакт, на создание которого я надеялся, но получил несколько не то, что задумывал. Вещь вышла с некоторыми особенностями, скажем так. Вот это оно и есть.
- Значит получить пирамиду у меня шансов нет?
- Никаких, уважаемый Рауль, абсолютно никаких. Я не хочу брать грех на душу и отдавать в чужие руки предмет потенциально способный разрушить половину столицы.
- Тогда вопрос: что вы можете предложить мне взамен? - вздохнул парень.
- Ваш заказчик, конечно, останется недоволен, но у меня есть кое-что для вас лично. Думаю, вы оцените по достоинству эту вещь, - Жан Фурье вернул пирамидку на место, а из пятой ячейки вытащил небольшой чёрный арбалет. - Не смотрите, что он маленький и одноручный, по мощности эта вещица не уступает тяжелым аналогам. Поверьте, подобное вам нигде не найти.
Люсьен принялся внимательно осматривать оружие. К рукоятке была приделана небольшая педаль под большой палец левой руки. Тетивы не было, вместо неё была небольшая каретка. Стоило нажать на педаль, как каретка с щелчком вставала в крайнее положение, освобождая канавку для болта. Болт располагался между двумя металлическими полозьями и держался зажимами. Полозья выступали за короткое ложе, идя двумя параллельными брусочками, со слегка загнутыми краями, напоминающими дуги тяжелых арбалетов, только тут у них, скорее, декоративная роль. Посередине и ближе к краю, к ложу и полозьям крепились два серебряных полукольца, а прямо на них справа располагались зажимы для трёх дополнительных болтов. Серебряные детали были покрыты мелкой рунной вязью по спирали, а крепление в канавке держало болт. Сомневаясь в надёжности, Люсьен перевернул арбалет и как следует потряс, болт не выпал, так и остался лежать в канавке.
- Ещё болты есть? - Люсьен прицелился в стенку книжного шкафа.
- Только три. Мне требовалось лишь проверить точность и надёжность. Увы, заказчик отправился в чертоги Великого Духа прежде, чем я закончил работать, вот теперь эта красота и лежит тут.
Первый выстрел в стенку книжного шкафа пробил её более чем наполовину. Затем, нажав большим пальцем на рычажок, через пару мгновений произошёл щелчок — каретка снова зарядилась. Люсьен попробовал вставить болт и закрепить ещё два в зажимы. Оказалось, перезарядка довольно быстрая: вынуть болт из зажима и положить в канавку дело пары мгновений.
- Камера для энергетического кристалла находится в рукояти, - проинформировал артефактор.
- Вы сами сказали, что тут лишь опасные артефакты. Но этот арбалет, даже такой удобный и мощный, назвать опасным язык не поворачивается, – Люсьен скептически осмотрел руны, но не сумел их понять.
- Разумеется, в этом и смысл. Никто с первого взгляда не сможет даже подумать, что эта небольшая вещь может наложить на человека проклятие.
Люсьен напрягся. Вот о чём, а о проклятиях у него крайне мало знаний. По крайней мере, он с ними никогда не сталкивался и считал, что это что-то из разряда мистической магии, как и возможность управлять, к примеру, несколькими элементами сразу. Проклятия для него — не более чем словесные пожелания чем-нибудь заболеть или просто умереть в куче гниющего мусора.
- Стоит вам попасть по цели, как болт начнёт пожирать магическую силу, сжигая проклятого изнутри. Чем сильнее магическая мощь человека, тем быстрее он умрёт. Нарушение нервной системы, внутреннее кровотечение, затем отказ органов и в конечном итоге смерть. Конечно, опытному колдуну, особенно стихии Природы не составит труда снять это проклятие, но его ещё нужно успеть распознать, да и арбалетный болт застрявший в теле добавит проблем.
- Для человека моей профессии выглядит полезно, - Люсьен уже другими глазами посмотрел на арбалет. Теперь он нравился ему больше, - однако и энергии требует наверняка много, мне нужны камни.
- Возьмите те, что на столе. Работу я сейчас всё равно не закончу. Мне лично надо вывести вас отсюда, иначе мои механизмы убьют вас, да и слуги вызовут стражу, если уже этого не сделали. В общем, стоит поспешить.
- Соглашусь, – кивнул Люсьен. – Открывайте дверь, мастер.
Жан Фурье подошёл к двери и сунул правую руку в углубление в стене. После того как на уровне головы открылось ещё одно, артефактор произнёс туда слово «Болезнь», только сделал он это нарочито шипящим голосом, заменив букву «З» на «С» и растянув её на змеиный манер. Лишь после этого каменная дверь, что заперла их медленно поползла вверх. Пришлось ждать.
- Долго, однако, – теперь было понятно, почему Люсьен успел в неё проскочить.
- Эта защитная дверь слишком тяжелая, - отозвался мастер артефакторики. - Механизм не может поднимать и опускать её быстро, иначе очень скоро выйдет из строя, а обслуживать это весьма сложная и неприятная процедура.
Дождавшись пока зазор не станет достаточным, чтобы комфортно вылезти Жан выбрался из своей мастерской первым, а после уже и Люсьен. Их встречали четыре потрёпанных, но всё ещё готовых к бою механизма. Стены, пол и потолок пришли в норму, но выломанные куски, тёмные пятна копоти и немного льда показывали, что ещё недавно тут бушевала магия. Артефактора машины ударить не посмели. Он произнёс ровно три слова: отмена, зелёный, тридцать. После чего машины опустили свои руки-мечи и с металлическим лязгом потопали наверх. Вслед за ними пошли и артефактор с убийцей.
- Удивительные машины. Я ничего подобного раньше не видел и теперь понимаю, почему воры не справились с заказом.
- Да, мне докладывали, что некоторые были убиты ловушками, а двоих посекли мои машины. Служанки даже просили увеличить жалованье, потому что отмывать приходится не только кровь, но и прибирать множество другого мусора, а это часто приводит к переработкам.
- Могу их понять, - Люсьен осмотрелся. - Тут форменный беспорядок. Извиняться не стану.
- Не нужно. Такова моя защита. Она не идеальна, но я постепенно приближаюсь к совершенству, - мужчина слабо улыбнулся. - В том числе с помощью вас.
- Странный подход, - вздохнул Люсьен. – Вы же спокойно могли прямо сейчас избавиться от меня. С такими защитниками сомневаюсь, что смог бы убить вас.
- Ищи пути к совершенству везде и всюду. Так обретёшь идеал. В таком ключе меня учили, так я думаю и сейчас, - наставническим голосом изрёк артефактор. - Не хочется убивать человека, который подарил мне несколько идей по улучшению защиты моей мастерской.
- Это где ж вас таких, ненормальных учат? - неодарённый посмотрел в сторону показавшегося широкого окна.
- Есть такая страна за океаном: Аксия, не слышали?
- Нет, - отрицательно покачал головой Люсьен. – Изредка я бываю в Восточной Империи, но в целом стараюсь не покидать лунных земель, да и другие страны мне не интересны.
- А зря, аксианцы очень интересный народ! Кстати! Вот как раз вы можете туда приехать без проблем, как неодарённый, но магам там плохо.
- Они не любят магов?
- Не в этом дело, - протянул чародей. - Есть три основных города: одноимённая столица Аксия, а также Терия и Гипатия находятся в зоне, где бушует странная аномалия. Она буквально пожирает магию, постоянно каждое мгновение и спасения никому нет. Маг, если окажется там, будет всегда находиться в состоянии магического истощения. Впрочем, если тело достаточно крепко, то это не станет проблемой. Мне же пришлось туго, - Жан вздохнул. - Я, прежде чем поступить в столичный университет, две недели отлёживался в госпитале, в Гипатии. Как сейчас помню, очень боялся опоздать на экзамены, но в университете всё предусмотрено и иностранцам дату проведения экзамена сдвигают на время адаптации.
- Так легко иностранцев принимают? Странная страна, - скривился убийца. - Тем не менее, зачем выбирать университет в столице? В других городах их разве нет?
- Уважаемый Рауль, университет естественных наук Аксии единственный в своём роде! - Жан поднял вверх указательный палец. - Только там изучают сочетание магии и прикладной механики, что вы уже имели удовольствие видеть в моих машинах.
- Ага, удовольствие, еле жив остался, – недовольно буркнул Люсьен.
- Такого университета, молодой человек, нет нигде! - продолжал мастер не обращая внимание на бурчащего убийцу. Жан нашёл себе слушателя и не собирался останавливаться. - А аномалия действует на очень большом расстоянии, потому-то близ столицы нет магических существ и никогда не рождаются одарённые. Неподалёку оттуда её эпицентр и там она сильнее всего. Видите ли, более тысячи лет назад, эти земли были в числе тех, которые чёрное воинство захватило первыми, прежде чем прийти в Анмар. Разрабатывая оружие против магов, они экспериментировали с болезнями, артефактами и чарами, используя местных жителей для этого. Как не пытались бороться, толку не было. Иронично, что творение чёрной магии и стало избавлением от захватчиков. Никто не знает, что они сотворили, но чары обернулись страшной аномалией пожирающей любую магию, а чёрным колдунам пришлось совсем плохо, вплоть до смертельного исхода, чего не случалось с обычными людьми. В общем, чёрное воинство поспешило убраться подальше, оставив местных наедине с их проблемами. Тем удивительнее то, что они научились извлекать из аномалии магическую энергию и запасать её. По сравнению с ними мы – отсталые люди, бегающие по лесам в шкурах и с деревянными палками в зубах. Они прошли долгий путь от паровых машин, до гибридных двигателей на магических кристаллах. Их страна уникальна и крайне могущественна.
- А вы, я смотрю, очень полюбили те места, - брякнул Люсьен не подумав и тут же прикусил язык, потому что Фурье, уже завершающий свой рассказ сразу оживился.
- Да, очень люблю! Аксианцы в первую очередь ценят не богатство, а остроту ума и тягу к познанию. Как сейчас помню, я ведь письменный экзамен-то завалил, просто не знал некоторых вещей, которые стоило бы. Представьте себе моё удивление, что после двухчасового расспроса на тему новых для меня знаний, экзаменатор поставил мне проходной балл и похвалил моё стремление к учению. Он дал мне шанс на практическом экзамене, представляете!? Где ещё вы встретите такое?
- Судя по всему, второй экзамен вы сдали, - тихо добавил убийца, надеясь быть неуслышанным.
- Да! - ответил артефактор, довольный тем, что может вспомнить студенческие годы. – Я тогда сделал часы, которые не только показывали время и дату, но ещё и меняли время в зависимости от вашего местоположения. То есть вы всегда видели актуальное время в данном конкретном месте!
- Это как? - такое даже Люсьена заинтересовало. - Время ведь и так везде одинаково.
- А вот и неправда, Рауль. Время в разных городах отличается! Конечно, только на большом расстоянии, но всё же. Вам известно, что когда солнце заходит, оно движется на запад, но что если и вы сами будет постоянно двигаться в том же направлении? - Жан хитро глянул на заинтересованного парнишку. - А я вам отвечу: если будете достаточно быстры, солнце для вас не зайдёт и что на момент начала вашего путешествия было четыре часа вечера, так и на текущий момент для вас будет также четыре часа вечера. И вот мои часы сами подправляли время. Полагаю, они до сих пор хранятся в университете. Идея настолько понравилась экзаменатору, что он попросил меня оставить их у него на кафедре, на память.
- Ясно. Теперь вы промышляете изготовлением артефактов, которые сочетают механику и магию. Одного не пойму: почему королева до сих пор не заказала у вас таких вот механических стражей? - Люсьен кинул на них недоверчивый взгляд.
Боевые механизмы вернулись на свои места и замерли истуканами, а Фурье уже подводил своего гостя ближе к выходу.
- Она про них не знает. Мои стражи несовершенны. Боюсь сейчас они могут стать для дворца лишь красивым украшением. К тому же и вы сами нашли у них ряд уязвимостей. Потому нет, пока что люди как стражи королевы лучше и дешевле, чем мои машины. Однако со временем я обязательно представлю их ей. Они будут не только эффективны, но и красивы, а сейчас внешний вид несколько несуразен.
- Вопрос вкуса. Меня куда больше заботили их клинки.
Тем временем, за беседой, Жан Фурье вывел Люсьена во двор своего особняка. Убийца пожал артефактору руку.
- Благодарю за тёплый приём, надеюсь что мы больше не встретимся, - Люсьен ни за что не пожелал бы вновь вернуться в тот подвал.
- При таких обстоятельствах, конечно, не стоит. В следующий раз просто найдите моего помощника на втором этаже и запишитесь на приём. Тогда вас в назначенное время пригласят, и я сам уделю вам время. Не придётся снова продираться сквозь ловушки и рисковать жизнью ради беседы.
- Обязательно учту, прощайте.
- До свидания, уважаемый убийца.
Расставшись с артефактором, Люсьен спокойно вышел за пределы особняка. Всё уже закончилось. Он вдохнул полной грудью свежий морской воздух, слегка прохладный, солёный, с еле уловимым тонким ароматом водорослей, а после задрал голову. Ночная свежесть слегка пьянила, ветер трепал тёмные волосы неодарённого и ласкал уставшее тело. Близился рассвет, небо потихоньку светлело. Но безмятежное настроение испортили три чёрные фигуры, возникшие буквально из ниоткуда.
- Люсьен Лаваль, - заговорил тот, кто стоял прямо перед ним. Капюшоны скрывали лица, да и из-за темени рассмотреть пришедших тоже не представлялось возможным. - По воле мэтров теней ты приговорён к ритуалу. Я доставлю тебя в убежище, не сопротивляйся.
- Так что за условия? - твёрдо спросил он.
Рейно, сложив руки на груди, возвышался над сидящей за кристальным столом Евой и пристально смотрел на неё. Ему не нравилось, что приходится идти на поводу у девчонки, но ничего не поделаешь. Рейно нёс ответственность не только за себя, но и за весь отряд и как бы не хотелось проигнорировать Еву, подставлять своих товарищей не хотелось.
Лучи раннего солнца уже озарили кристальные стены помещения, играя всеми красками на корешках книг и лицах собеседников. Ева нехотя возвела купол, который глушит звук, чтобы эхо принца не гуляло по сводам библиотеки.
- Я знала, что ты придёшь, - она даже не подняла голову, продолжила что-то писать на пергаменте.
Рейно терпеливо ждал пока девушка закончит. Ева дописала предложение, взяла пергамент в руку, как специально неторопливо и тщательно всё проверила, и наконец поставила перо в чернильницу.
Стоящий напротив неё чародей, явно нервничая, надоедливо топал носком и громко дышал, нет даже чуть ли не пыхтел.
- Ну!? - наконец выпалил Рейно.
- Условия просты: - Ева откинулась на спинку стула и потянулась, - я помогу тебе и ничего никому не расскажу, но взамен ты пообещаешь, что никто из твоих людей не тронет мою семью. Никто не прольёт кровь в стенах этого замка.
Легко.
- Это всё? - Рейно вопросительно поднял бровь.
- Нет, - девушка чуть склонила голову на бок. - Как только всё закончится, ты отпустишь настоящего принца Никоракта. Наши менталисты поколдуют над его памятью и решат некоторые проблемы, а ты уйдёшь прочь из замка раз и навсегда, - Ева чуть нахмурилась, понизив тембр.
Рейно вздёрнул брови и как-то подозрительно глупо улыбнулся, глянув в сторону, что не очень понравилось девушке.
- Извиняюсь, принцесса, - протянул он противно скрипя, - но принца Никоракта больше нет. Я убил его, а тело сжёг. Его хладный прах романтично развеялся тёплым порывом ветра, напитав дикую лесную землю.
Ева сначала смотрела на него строго, и с каждым новым безумным словом, выражение её лица забавно менялось. Теперь Ева была в шоке, нет, больше чем в шоке, но таких слов даже нет, чтобы описать на сколько потеряно и опустошённо она сейчас выглядела. Лицо побледнело, вмиг обесцветилось и Рейно нравилось за этим наблюдать. Теперь он чувствовал превосходство и был уверен в себе. Если Ева попробует отказаться от своих слов, то маг тут же повернёт все в своё русло: она ничего не говорит, а он, так уж и быть, пообещает никого не трогать.
- Что?.. - тихо и растерянно выдавила она.
Рейно только шире улыбнулся.
- Ты что сделал? - таким же тоном повторила она.
- Убил, - гордо повторил он. - Всех их убил.
- Ты... ты... - Ева отчаянно искала подходящие слова, а после схватилась за голову, запустив тонкие пальцы в волосы. - Скажи, ты идиот!? - наконец выпалила она.
- Оу, принцессе негоже выражаться, - ядовито плеснул он.
- Да плевать я хотела сейчас на приличия! - огрызнулась она. - Ты что, не понимаешь что ты наделал!?
Рейно закатил глаза.
- Всего лишь избавил эту землю от мерзкого насильника. Я не считаю, что это плохо, - пожал плечами он.
- Да пусть хоть что делает! - всё не унималась она.
Надо же, как она беспокоится за безликого принца. Вся её решимость, всё её спокойствие вмиг исчезли. Она выглядела как детёныш химеры, загнанный в угол: мечется, скулит, пытается укусить, а сделать ничего не может — боится.
- Ты что, не понимаешь что ты наделал!? Ты убил принца!
- Да, убил. Что с того? - как ни в чём не бывало ответил Рейно, пожав плечами.
- Ты поставил два королевства на порог войны. Ты убил наследника анмарского престола на территории Асхарна и занял его место!
- Ваша война — это не моя проблема, принцесса, - всё так же спокойно ответил Рейно.
- Теперь — и твоя тоже. И я уже молчу о том, что те чары, которые ты используешь, чтобы поддерживать чужой облик, ты не сможешь носить всю жизнь!
Рейно пожал плечами.
- Я и не собирался долго их применять, - спокойно отозвался маг. - Как только мой король ступит на эти земли, я развею чары.
- Да? И когда он придёт? - растерянно усмехнулась Ева.
Рейно молчал. Взгляд вдруг забегал по полу и кристальным сияющим стенам. Парень и сам не знал ответа.
- Завтра? Через неделю? Через месяц, может? - продолжала наседать она.
Рейно поджал губы. Сроков он не знал. И судя то тому, что он видел в расчётах Мальбуса тогда — в этот мир они придут через пару лет, если вообще придут. Маг невольно задумался. Развей он чары сейчас и сбеги, подвергнет семью Софии опасности и начнётся война. Убьют всех её родных, а её земли, что находятся близко к границе с Анмаром пострадают сильнее всего.
- Скоро, - отрезал он. - Мой король прибудет совсем скоро. Без надёжного плана я бы не стал проворачивать подобное.
Хотел бы он сам в это верить, ведь плана никакого особо и не было. Но нельзя было сейчас заставить принцессу сомневаться — она бы, наверное, стала бы истерить сильнее. Ева должна чувствовать, что у Рейно всё под контролем и он не может её разочаровать. Сейчас она ему нужна, чтобы выполнить план и отделаться минимальными потерями.
- Оставь это мне, я со всем разберусь. А пока что клянусь, что никто из моих людей не тронет вашу семью. Но ты поклянись, что будешь помогать. И тогда всё пройдёт гладко, идёт? - он протянул ей руку.
Ева задумалась. Ей в любом случае некуда было деваться, поэтому она аккуратно пожала ладонь чародея. Как только он отпустил её ладонь, она тут же брезгливо вытерла её о юбку платья.
Рейно смотрел на это немного недоуменно, а после закатил глаза.
- Тебе, может, платок чистый дать? - предложил он.
- Обойдусь, - кинула она.
- Тогда вопрос, - начал он, - как ты поняла?
- У меня есть особый дар понимать такие вещи, - уклончиво ответила Ева.
- Да у вас вся семейка какая-то одарённая, я смотрю. Надеюсь, Каечка без сюрпризов? - улыбнулся он.
- Принцесса принцессой, - ответила Ева. - Я видела, что София попадёт в зеркальный мир. И совсем недавно, пока готовилась ко сну, я увидела, что сюда явится кто-то в облике принца севера. Но я и подумать не могла, что ты его убьёшь. Возьмёшь в плен — да. Но не убьёшь.
Рейно пожал плечами.
- Подожди? Что значит "видела"? Ты... - Рейно поначалу сомневался стоит ли озвучивать предположение, но всё же решился. - Оракул?
- Слишком громко сказано, - пробубнила принцесса. - Я простая провидица. Мой дар спонтанный, управлять им я не умею.
На лице Рейно прямо так и читалось "а кто-то в этой семье хоть каким-нибудь даром умеет управлять?"
- От него одни беды. Так что не сочти за грубость, но оставим это как есть, - отрезала Ева.
- Да как пожелаешь, принцесса, - вздохнул маг.
- Ваше Высочество, Ваше Высочество! - послышался вдруг звонкий голос Хаузера возле входа в библиотеку.
Рейно обернулся, а слуга глубоко поклонился обоим.
- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, - слегка смущённо произнёс он, явно не ожидая увидеть здесь ещё и Еву.
- Говори.
- Принцесса Кая желает встретиться с вами через полтора часа. Я посчитал, что будет лучше уведомить заранее.
Рейно перекинулся взглядами с Евой и мягко улыбнулся. Та вдруг резко поднялась, хлопнула рукой по столу, а второй схватила чародея за воротник, притянув к себе.
- И не смей как-то расстроить мою сестру. Береги её и делай так, чтобы она была счастлива, понял? - прошипела она.
- Понял, принцесса, - хитро хмыкнул он в ответ. - Делать дев счастливыми я умею.
София стояла напротив высокого зеркала и смотрела себя, расплетая после тренировки тугие косы. Волнистые блестящие волосы легли на плечи, короткие пушковые локоны нависали на глаза. София дунула, направив воздух на них и прядь послушно прильнула к боковым волосам. Девушка перевела взгляд обратно на себя. Бледная и слегка уставшая — ничего нового.
- Мегуми, давай попробуем ещё раз?
«- Ты уверена?» - отозвалась Дух в голове. - «Ты постоянно меня выкидываешь. Мне необходимо твоё доверие, а ты боишься.»
- Когда моя душа оказывается запертой в теле, которое не контролирую, становится страшно, - тихо и слегка неуверенно произнесла София. - Это не значит, что я не доверяю тебе. Просто очень неприятные ощущения и этот страх, его тяжело побороть.
Дух шумно вздохнула, так, чтобы и хранительница это услышала.
«- Понимаю, все Хранители проходили через это. Просто расслабься,» - напомнила Мегуми.
Уже который раз. И каждый раз расслабиться не выходит. Но София решительно кивнула, а затем выдохнула весь воздух. Стоило начать терять контроль над телом, тут же закружилась голова. Это было схоже с тем, как засыпаешь — сознание, вроде, ещё есть, но тело становится ватным, теряется связь с реальным миром и мягкая темнота обволакивает разум. София пошатнулась и резко открыла глаза, не позволив Мегуми вновь овладеть телом.
«- Я пыталась,» - с досадой вздохнула она.
- Я знаю, прости. Может, если лягу, будет лучше?
София села на край кровати, а затем медленно легла, уставившись в белый потрескавшийся потолок. Полежав в спокойствии пару секунд, София наконец закрыла глаза.
- Давай.
Как только прозвучала команда, тут же появилось ощущение лёгкости. Хранительница стала меньше чувствовать тело: оно перестало казаться тяжёлым, боль от оставшихся синяков и мелких ран отступила и будто бы простора в лёгких для воздуха стало больше. Сама магия разлилась по венам вместо крови. Частично, но София почувствовала прилив сил и энергии, только теперь тело ей не принадлежало.
Мегуми открыла глаза, медленно привстала на локтях и осмотрелась. Комната выглядела совершенно обычно, и девушка перевела взгляд на себя, поболтав свисающими с края кровати ногами. Недомогание в мышцах после тренировки дало о себе знать и Мегуми чуть поморщилась, резко выдохнув весь воздух через нос. Наверное боль — то, к чему Дух будет привыкать постоянно с каждым новым Хранителем. Она поспешила встать, чуть пошатнулась, но быстро выровнялась и подошла к зеркалу, а после повертелась, осматривая себя.
Слияние Духа и Хранителя — уникальное явление, дающее не только силовые преимущества, но и внешние. Так как слияние неполное, то и изменений меньше — на волосах всего лишь блестел и искрился иней, кончики покрылись тонким слоем наста, а на рукавах и штанах появился узор снежинок.
«- Ну, что?» - нетерпеливо отозвалась София в голове.
- Позволь осмотреть тебя.
«- Да, хорошо,» - резво ответила она.
Мегуми сняла тунику и повесила её на спинку стула. Взору открылось покрытое заживающими синяками и ссадинами тело. Рельеф мышц заметно выделялся. Нова очень ответственно подходила к тренировкам, заставляя Софию тренировать не только магию. Тело также было важной частью и здесь Мегуми была с ней солидарна. Она натянула тунику обратно.
- Хорошее тело, крепкое, - вынесла вердикт Дух, а после создала в руке какую-то сложную печать, стремительно меняя то фигуры, то руны. София таких сочетаний даже и не знала. - И энергии у тебя много — это хорошо.
Девушка подошла к углу и взяла стоящий у стены деревянный тренировочный меч, который дал Леон. Она отошла на середину, где было больше всего места, а затем умело покрутила оружие, встала в несколько стоек и сделала пару выпадов.
«- Вау,» - только и ответила София воодушевлённо.
- Ты тоже так научишься со временем. Если бы не боль в мышцах, было бы лучше. Знаешь, среди нас ходит шутка: хорошо быть Духом, - Мегуми улыбнулась. - Не чувствуешь груз ответственности, который лежит на плечах твоего Хранителя, - и тут она звонко засмеялась.
«- Не смешно,» - хмыкнула София. «- Получается, ты можешь общаться со своими братьями и сестрой? Они знают где ты?»
- Могу общаться, но далеко не постоянно. Есть некоторые условия, чтобы мы могли связаться друг с другом: во-первых, у нас не должно быть Хранителей. До того, как я взяла тебя себе, мы с Лихтом много времени проводили вместе, и мы дни напролёт обсуждали своих прошлых и позапрошлых Хранителей. Честно скажу, он мне и слова почти не давал вставить, - Мегуми сделала ещё пару выпадов.
Движения точные, быстрые. Усилить бы магией и выглядело бы просто превосходно.
«- А во-вторых?»
- А во-вторых, если у Духов уже есть Хранители, то мы можем общаться друг с другом, если наши люди находятся рядом и у них при себе кристалл, - ответила она.
Обе на пару секунд замолчали.
«- А ты видела Хелен?» - робко поинтересовалась София.
- Да. Мы иногда сражались вместе против особо сильных противников. Я и Алнар, несмотря на противоположность стихий, вместе, как оказалось, можем работать крайне эффективно. Да и несмотря на скверный и грубый характер, с ним очень приятно быть в паре. Надеюсь, когда-нибудь снова удасться пересечься, - Мегуми нежно и тепло улыбнулась, чуть прикрыв глаза. - Правда куда более часто мой Хранитель Арн предпочитал проводить время с Аерой, Хранительницей Воздуха, - Мегуми вдруг зацокала, покачав головой.
«- Что случилось?» - обеспокоенно спросила София.
- Лихт тогда избрал совсем-совсем малое дитя. Девочке пришлось расти прямо на поле боя. Она прошла все ужасы войны от первого до последнего дня, - сочувственно поведала она и отставила меч обратно в угол.
«- Ужасно… Я и не знала об этом.»
- Нет худа без добра, как раз в то время я научилась аккуратно убивать, без лишней крови и жестокости, а это ещё не раз потом выручало, - улыбнулась она.
Тут в дверь торопливо постучали. Контроль к телу Хранительница получила моментально, и это оказалось даже проще, чем когда отдавала, только вот едва не упала и облокотилась на диван.
- Войдите! - крикнула она.
В комнату зашла Нова с измерительными инструментами в руках.
- Госпожа, вы же помните про бал? Я сниму мерки.