Глава 12
Часы тянулись бесконечно, ожидание всё сильнее заставляло волноваться. Где они будут заниматься? Мальбус точно ни о чём не узнает? Груз ответственности тяготил, и при этом была какая-то лёгкость и радость от самостоятельности, которая прежде упорно подавлялась. София понимала, чем может обернуться для неё такое решение, принятое на эмоциях, но ведь это было необходимо. Да и Мальбуса она, если честно, совсем не боялась. Разве что в сердце тлел страх подставить Нову. Она же явно хотела как лучше и не заслужила никакого наказания, король наоборот должен будет ей руки расцеловать.
Приложив немного усилий, Нова отворила тяжёлую деревянную дверь в какой-то зал. София не спешила туда заглядывать, там было темно и пахло сыростью и затхлостью, а холодный прыткий сквозняк щекотал лодыжки, заставляя тело покрываться мурашками от холода.
- Вот, - тяжко вздохнув, Нова первая зашла в недружелюбный зал.
Тот весь был усеян различными нарисованными печатями, тускло мерцающими зелёным. Здесь и защита, и подавление шума: всё, чтобы их двоих не заметили.
- Замок очень большой, а людей работает мало, поэтому далеко не все помещения используются, особенно это касается отдалённой западной части, - начала объяснять женщина. - Комнаты здесь зачастую используются под хранение хлама: мебели, обветшалых книг, семян, да даже земли и песка. Я нашла самую свободную.
София прошла вглубь зала и покружилась, осматривая его. Просторный. Вдоль стены лежали какие-то пыльные грязные мешки, на стенах одиноко висели рамы без картин и латунные потускневшие светильники без свечей, по углам стояли керамические горшки с давно засохшими растениями, а справа на подставке стояло широкое зеркало в полный рост, покрытое паутиной трещин.
София посмотрелась в него, оценив себя, а после, чуть подняв голову, обнаружила, что центр трещины оказался прямо у неё на лбу. В это зеркало будто кинули какой-то небольшой твёрдый предмет, выбив кусочки хрупкого стекла. Девушка долго всматривалась в зеркало, размышляя над его историей и печальной судьбой, пока, наконец, не сделала шаг в сторону, избавившись от "ранения" на своём лбу.
- Давай начнём, - весело пропела Нова, отойдя в противоположную сторону комнаты.
София мельком осмотрела свою наставницу. Та ведь даже не переоделась для тренировки, так и стоит в чёрном платье служанки и туфельках на невысоком каблуке. Разве что волосы в пучок собрала, чтобы в лицо не лезли, а в целом Нова вообще не выглядела готовой проводить занятие.
Девушка мысленно усмехнулась. В платье и на каблуках шибко не побегаешь. Так пусть попробует угнаться, раз не воспринимает всерьёз. Сил у Софии много, Нова с ней точно не справится. Девушка сняла кристалл, убрала его в карман, и, вспомнив слова Рейно, вновь глянула на себя в зеркало. И правда, голубые. Колдунья так и застыла с немым вопросом.
- Чародея легко можно отличить по глазам: ярким, наполненным магией, - стала объяснять Нова. - Кристалл постоянно забирал твоё волшебство до единой капли, поэтому глаза потускнели и стали как у неодарённой. Это сияние и этот цвет - твои родные.
София кивнула. Закрыла глаза, сделала пару вдохов и уж было хотела сказать, что готова, как в неё прилетело заклятие. По груди словно молотом ударило, сбив с ног и чуть не вышибив дух. Воздух резко покинул лёгкие, жгучая боль острыми иглами пронзила тело. Судорожно вдохнув и прокашлявшись, стало полегче.
- Я же не сказала, что готова! - возмутилась София, потирая одной рукой бедро, на которое неудачно приземлилась, а другой место магического удара.
- Враг не будет спрашивать, готова ты или нет. Учись быть готовой всегда. Везде. В любой момент.
София только хотела встать, как тут же по ней пришёлся хлёсткий удар возникшей казалось бы из ниоткуда зелёной лозы, откинув девушку в мягкие пыльные мешки.
- Я же сказала, в любой момент, - повторила Нова. - Думай. Наблюдай. Чувствуй. Настоящее сражение - это не дуэль благородных рыцарей, тут нет правил, и нет таких понятий как мораль, честь и справедливость. Есть лишь живой и мёртвый. Вставай, ещё раз.
София медленно поднялась, отплевываясь от пыли. Приняла правостороннюю стойку, которую подсмотрела на занятиях у учеников короля. Следующий удар был подобен прилетевшему в спину камню, и не успела девушка упасть, как лоза подцепила ноги и дёрнула кверху, так, что София кувыркнулась в воздухе.
Приземлилась неудачно, плашмя да ещё и на каменный пол. Из лёгких вновь моментально вышибло весь воздух, а грудь словно каменной плитой придавило. Выдохнуть получается, а вдохнуть нет. Тело дрожало, а мысли спутались, став в какой-то момент неразборчивым писком. Она не может дышать, она сейчас умрёт прямо здесь? От паники спасла Нова, положив тёплую ладонь на лоб Софии.
- Тише... - мягко шепнула она. - Паника убьёт тебя вернее, чем клинок врага. Не спеши, дыши медленно. Неспешный вдох и такой же выдох.
София послушно повторяла движения за её словами.
- Угу, всё верно. Постепенно бери больше воздуха и отпустит. Не думала я, что тебя не учили даже падать. Странно звучит, да? Однако ж, умей ты грамотно падать, не лежала бы сейчас, судорожно хватая воздух. Всё, поднимайся. Ещё раз.
София перевернулась на бок и стала дышать чаще. Давящее чувство отступило, боль тоже притупилась и она, наконец, поднялась на ноги, стараясь вернуть дыхание в норму.
- Следи за врагом. Есть много способов понять, что тебя вот вот ударят: учащённое сердцебиение и дыхание, изменение направления взгляда, иная стойка, неуместные движения рук и пальцев. Не можешь определить внешне, почувствуй его магию. Вся ли она с ним или есть что-то вокруг? Куда идут её потоки, где формируется печать и какая ударит тебя быстрее?
- Меня не учили чувствовать чужую магию, я свою то еле-еле ощущаю, - возразила София стараясь внимательнее следить на Новой.
- Учу я и прямо сейчас. Чувствуй, а не болтай.
Хлёсткий удар под колени подсёк ноги, и София плюхнулась прямо на зад. Больно.
- Сконцентрируйся, как ты это делала в круге, тренируясь контролировать свою силу. Вставай. Ещё раз.
Теперь наставница не стала бить сразу, а дала немного времени сосредоточиться. София прикрыла глаза, постаралась успокоиться. Магическая сила внутри рвалась наружу, но без команды хозяйки уже не смела бесконтрольно морозить всё вокруг. В этот момент затылок словно укололи булавкой. Не успев толком ничего сообразить, София резко пригнулась, и пролетевшее мимо заклятие лишь взъерошило ей волосы. Деревянный шар размером с кулак раскололся от удара об пол и исчез.
- Медленно, но уже лучше, - Нова одобрительно улыбнулась. - Ещё раз.
Теперь времени давалось всё меньше. София начинала понимать, как можно ощутить чужую магию, получалось уворачиваться, но не получалось придумать, что наколдовать в ответ. Это не тренировка с Кайлом, который терпеливо ждёт по паре минут, когда София наконец смастерит какую-то печать, а после радостно хвалит её как маленького ребёнка. Это не Ахт, который готов часами объяснять про руны и за что они отвечают, его даже не смущало объяснять по несколько раз, повторяя уроки. Здесь всё было иначе: чем меньше времени было на сосредоточение, тем чаще колдунья получала удары. По ногам, по рукам, в живот, в грудь, по спине, даже по макушке и то прилетало.
От злости и нежелания получить новый удар девушка сотворила огромную глыбу льда, укрывшись ей как щитом. Ничего из того, что ей говорил Ахт, в голову даже не пришло. К сожалению, льдина быстро рассыпалась, когда одновременно сформировались сразу две зелёные печати по бокам. Девушка потерялась, не зная, от какой из них прикрыться первой, и получила сразу два сильных удара. Первый словно пощёчина по лицу, а второй деревянной палкой по ногам. Контроль над чарами исчез без следа, и София снова оказалась на холодном полу.
И снова тело скручивает тупой болью.
И снова в ушах слышится только одно: "Ещё раз. Вставай."
И снова.
И снова.
- Просто бегая и уворачиваясь ты лишь отсрочишь неизбежное, - цокая каблуками, Нова подошла к лежащей на полу девушке. - Вставай. Столько книжек читаешь, впустую что ли? Покажу, как ставить щит. Довольно простая вещь, если немного приложить голову.
- Ты мне всё отбила, - вяло пожаловалась София, а тело содрогнулось от боли. - Даже голову.
- Сила даётся через боль. Хочешь себя пожалеть - пожалуйста, но в таком случае я продолжу, пока сознание не покинет твоё тело или ты не научишься, устроит?
- Встаю, - София кряхтя поднялась на ноги. - Я не успеваю за тобой. Только начинаю понимать, что делать, как твои удары сыплются много чаще.
- Учись успевать. В конце концов, у нас не так много времени, а усвоить ты должна очень многое, - Нова хлопнула в ладоши, беззаботно улыбнувшись, и сделала шаг назад. - Теперь смотри, как ставятся магические щиты.
Наставница сотворила перед собой зелёную печать. В круг был вписан треугольник, над каждой стороной которого начертано по одной руне: защита, движение, опасность. В центре треугольника был символ, обозначающий круг или сферу, в зависимости от контекста.
- Смотри внимательно. Эти руны означают, что защищать тебя нужно от всего что движется в твою сторону. Сам щит будет сферическим, чтобы прикрыть тебя со всех сторон. Это - самая простая форма защиты, однако она не убережёт тебя от ловушек, потому что те прикреплены к поверхности и не двигаются. Вдобавок, такая защита расходует много сил, при том, что очень часто тебе будет нужна защита лишь с одной стороны, а не со всех. Для этого печать немного усложняют.
Рисунок погас, и вместо него появилась другая печать, в окружность был вписан уже квадрат. Руны те же самые, но символ под нижней стороной квадрата обозначал половину. Да, вроде Ахт тоже про такое рассказывал. София быстро эти печати забывала, так как практики было мало, и били её... Да и не били особо.
- Этот вариант создаст перед тобой защитную полусферу. Сил ты потратишь уже меньше. Более опытные маги обычно создают четверть сферы или шестую часть и дают щиту возможность двигаться. Таким образом они по своему желанию перемещают щит и отражают удары, затрачивая минимум сил. Ты такое сотворить пока не сможешь, не удержишь печать в голове. Начни с простого.
- Как? Я ещё ни разу нормально не создавала печати, если что и колдовала, то больше интуитивно и... очень мало практики было, - растерянно оправдывалась она за свою беспомощность.
- Тише, представь рисунок у себя в голове. Представь максимально ярко, и меняй по необходимости. Если не сможешь удержать его у себя в голове, то печать разрушится и ничего не произойдёт. Надеюсь ты не думала, что магов учат концентрации внимания просто так, потому что хочется помучить? - Нова вновь улыбнулась, наблюдая за недовольством ученицы.
- Нет, - буркнула София, очевидно считая, что именно для этого упражнения по концентрации и нужны. - Сейчас попробую.
- Не-а. Не пробуй, делай, а чтобы ты не теряла стимул, я вскоре ударю тебя. Поспеши, если не хочешь, чтобы снова было больно.
Закрыв глаза, София принялась по памяти восстанавливать рисунок. Вроде Нова держала его достаточно долго, но не было уверенности, что руны запомнила правильно. Когда печать была закончена, и София уже собиралась наполнить её силой, заклятие прилетело прямо в живот. Девушка кашлянула и согнулась от боли, тихонечко подвывая. К удару она оказалась не готова, и он будто бы перетряхнул все внутренности.
- Слишком медленно думаешь, - раздался разочарованный голос из центра зала. - И это при таких-то слабых ударах. Бейся мы в полную силу, я бы уже серьёзно травмировала тебя, что в условиях этого мира смертельно. Думай быстрее, - вспыхивает зелёная печать, и деревянный шар бьёт Софию по спине. - Вставай. Двигайся.
Ещё один по бедру вызвал вскрик.
- Отбрось боль.
Ещё один удар по спине.
- Отбрось страх.
Удар по руке и всхлип плача следом за ним.
- Бейся пока не остановится сердце. Вставай!
Ещё один шар ударил по голове, но на этот раз София не закричала. На макушке наросла толстая корка льда, погасившая удар.
- Неплохое решение, но ты должна прикрыться щитом. Запусти я деревянный шар посильнее, и ледяная корка тебя не спасёт, а её осколки скорее вопьются в твой череп, - сообщила наставница.
Обстрел продолжился, но София не стала покорно принимать удары, а прыгала в стороны, убегала или каталась по полу. Слёзы крупными каплями бежали по её щекам, а подавляемые всхлипы сотрясали тело, сосредоточиться было просто невозможно, в голове было лишь желание всё закончить. От усталости девушка поскользнулась и упала. Устало всматриваясь в высокий тёмный потолок, тяжело дыша, закрыла глаза. Вот бы просто уснуть...
- Не пойдёт. Выпей это, - Нова подошла к ученице, и, бережно подняв ей голову, влила в рот алое зелье.
София хотела взять склянку сама, но двигать руками было очень больно. Оставалось только пить. Алхимия помогла, боль стала уменьшаться. На вкус состав оказался сладковат, даже с лёгкой кислинкой. И, похоже, более эффективен чем тот, что давал Аксель.
- Ещё раз, - слова Новы прозвучали словно щелчок хлыста.
София встала, утерев рукавом влажные от слёз щёки, и постаралась сосредоточиться. Конечно, полноценно ощущать точное место чужой печати она ещё не могла. Течение магической энергии тоже не видела, но иголочки, колющие тело, подсказывали, куда направлен удар. Даже с закрытыми глазами удавалось уворачиваться. В конце концов, если доверять самой себе, то видеть летящий в голову шар совершенно не обязательно, чтобы убраться с его пути.
Теперь нужно было вспоминать печать, но Нова всячески мешала это сделать. Обстрел чарами стал более серьёзным. Деревянные шары летали всё так же по прямой, но стали быстрее, а две зелёные лозы иногда перехватывали их в полёте и снова направляли в Софию. Получать удары стало гораздо больнее. Тело, изнывающее от синяков, даже на касательное попадание реагировало так, будто туда воткнули нож и провернули пару раз. Хуже всего, что это сбивало концентрацию. Тут бы пожалеть, что плохо этим занималась, да не до этого. Печать. Нужно вспомнить печать.
Изредка лозы пытались ухватить за ноги, хлестнуть по рукам или шее, но София успевала отскакивать в самый последний момент, чувствуя, куда направлен удар. Неуклюже, иногда немного не успевая, она в итоге сама себя прижала к стенке. Три удара одновременно сейчас поразят её: первый прямо в лоб, ещё один в левую ногу, а третий в живот. Измученное тело стало уставать, руки и ноги отяжелели, реакция замедлилась, и от этих заклятий увернуться сил уже не осталось.
Время сомнений прошло. София представила печать и сразу влила в неё столько силы, сколько смогла. Правильно, неправильно, будь что будет, некогда думать.
Девушка зажмурилась, готовясь к адской боли, но удары не пришли, а с центра комнаты раздались несколько хлопков.
- Ну наконец-то, - раздался одобрительный голос Новы. - Теперь ты понимаешь. Создавая печати, отбрось страхи, лиши себя сомнений, просто действуй, иначе это может стоить жизни.
Приоткрыв глаза девушка увидела, как её всю укутала полупрозрачная нежно-голубая сфера. Шары разбились о щит, словно были сделаны из песка, и не смогли даже поцарапать его. Первое заклинание удалось, и это воодушевило. Тело, казалось, уже не болит так сильно. Хотелось ещё. Пусть Нова посылает сколько угодно деревянных шаров, София отобьёт все. Но энергия была на исходе. Колдунья за ней совсем не следила, позволяя утекать, и последний шар неожиданно пробил потускневший щит, ударив Софию в грудь. Девушка от неожиданности села на мешки, приложив холодную руку к месту удара.
- Видимо, на сегодня всё, - слегка расстроенно произнесла Нова.
Из кармана платья она вытащила ещё одну небольшую мензурку с алой жидкостью и, цокая каблучками, подошла к девушке.
- Пей ещё, мы же не хотим, чтобы твои синяки заживали неделями.
Уже второе зелье. Вспоминая слова Акселя, на сегодня останется лишь одно. В голове крутились обоснованные сомнения в том, что трёх зелий хватит для полного исцеления.
Нова протянула руку Софии.
- Впрочем, из тебя выйдет толк, девочка. Если, конечно, не передумаешь. Ведь потом я начну бить намного сильнее, и уже не только деревянными шариками и палками.
- Не передумаю, наставница, - схватившись за протянутую руку, София резко встала и охнула от боли, волной прокатившейся по телу.
Тёмная непроглядная ночь вновь окутала замок. Факелы едва освещали бесконечные каменные коридоры, теряясь в густом тумане. По самым населённым частям изредка проходил патруль. По мнению Рейно, это нужно было лишь для того, чтобы стражи могли хотя бы ноги размять, а не стоять всю ночь на одном месте. Их выдержке можно позавидовать, если скажут стоять и не двигаться, то так и будет. И ведь недаром там служат лучшие.
Проводив взглядом патруль и выдохнув густой пар, маг пошёл дальше, в кабинет Мальбуса. Поспать сегодня явно не получится, но воля учителя - закон. Мальбус редко устраивал ночные тренировки, да и то больше в качестве наказания, но ведь за последний проступок Рейно своё уже получил, а провиниться снова ещё пока не успел.
Рейно без всякого стука открыл дверь, и тут же перед глазами синим вспыхнула сфера глушения. Пройдя сквозь неё, чародей, наконец, очутился внутри. В кабинете под потолком висел яркий шарик, освещая всё вокруг, а в камине весело потрескивал огонь, согревая. Король уже ждал, а перед ним на столе лежал свиток, перетянутый тонкой чёрной верёвочкой.
- Здравствуй, Рейно, - Мальбус взял свиток и без лишних слов протянул его своему ученику. - Я хочу, чтобы ты изучил печать, изображённую тут. Запомни её до мельчайших подробностей вместе с пояснениями.
Как там говорили в книгах о том мире? С корабля сразу на бал, так вроде.
- Да, учитель, - маг коротко кивнул, принимая свиток.
Новые знания - это всегда хорошо, но стоило Рейно развернуть грубую плотную бумагу, как он резко отбросил её от себя, словно ему в руки попало нечто омерзительное. Лист попытался свернуться обратно в трубочку, но внутри всё ещё можно было заметить алые линии.
- Вашу ж... Это же чёрная магия! - воскликнул ошарашенный ученик. - Я не прикоснусь к этой дряни. И... и никто из ныне живущих не прикоснётся. Киньте это в огонь, и будем считать, что этого урока не было.
- Однако, я велел изучить. Изволь выполнить, - тон Мальбуса не изменился, но он явно не рассчитывал на неповиновение.
- Ну уж нет! - парень чуть попятился. - Если же продолжите настаивать, учитель, то у меня не останется выбора.
Рейно вытянул руку в сторону, а по ней, до самого локтя, побежали прыткие разряды молний, готовясь соскочить и ударить по цели в любой момент.
- Тише, тише, ну не шуми так, - Мальбус примирительно вскинул руки, неумело попытавшись сделать невинное выражение лица. - Я хотел объяснить суть после того, как ты изучишь печать, но, видимо, придётся сейчас, - он вяло вздохнул и убрал руки, подперев ими подбородок. - Соглашусь, что моя просьба выглядит странно, но посмотри внимательнее на руны. Если изучишь их, то поймёшь, что это заклятие призвано изменить твой облик, и изменить его радикально. Ты сможешь не просто перевоплотиться в любого другого человека, ты сможешь стать им, влезть в его шкуру. На самом деле эти чары относятся к чёрной магии лишь формально. Тому есть две причины. Первая: согласно историческим записям, чёрное воинство часто использовало эту печать, и обнаружить такого лазутчика было невероятно тяжело. Позже способ нашёлся, но даже так разведка у чёрных магов работала превосходно, и это часто позволяло одерживать верх даже над превосходящими силами. Вторая причина: для сотворения этих чар тебе потребуется кровь цели, хотя бы капля. При этом никого не нужно пытать или мучить. Однако, чем больше разница между тобой и целью, тем неприятнее будет трансформация, и тем больше сил будет уходить, чтобы поддерживать заклятие.
Рейно всё ещё недоверчиво смотрел на учителя, но с каждой новой крупицей информации взгляд смягчался, пока наконец не стал заинтересованным.
- Что ж, убедили, - он взял свиток и аккуратно развернул. - Не самые простые чары, но зачем они мне? Неужели не хватит обычных?
Мальбус вздохнул.
- Этого я боюсь больше всего. От твоей группы многое зависит, а мы не знаем, насколько жители того мира стали искуснее, и насколько обширнее их знания. Эта печать даст тебе возможность выжить. Даже если всё сложится как нельзя хуже, ты сможешь уцелеть и остаться в том мире. Большего не прошу.
- Хорошо. Я так понимаю, мне нужно будет обучить и свою группу этим чарам? - Рейно уже активно изучал записи в свитке.
- Нет. Это я могу доверить только тебе. Остальные не должны знать, даже если это обернётся их гибелью.
- Чёрная магия?
- Да, ученик, она. Никто не должен знать, что я дал тебе запретные знания. Хоть они лишь на крайний случай, но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь.
- Соглашусь, - задумчиво произнёс Рейно. - Вопрос имеется: как это заклятие распознать и снять? Идеальных чар всё-таки не бывает.
- Верно, - Мальбус коротко кивнул. - Способ существует. Есть такая вещь как печать подобия, она позволяет легко определить, принадлежит один объект другому или нет. Если у обычного человека взять волос и немного крови, то эта печать вспыхнет, указывая что эти вещи принадлежат друг другу, а вот если взять то же самое у замаскированного, то вспышки не будет, потому что волосы изменятся, а кровь нет. Она останется такой, какой была, как и набор основных органов.
Рейно, не отвлекаясь, изучал свиток, но затем резко поднял голову.
- Минуточку, что значит «набор основных органов»? Есть не основные?
- Вроде того. М... Скажем так, если пожелаешь принять женский облик, то будешь выглядеть как женщина, кровь которой взял, и все женские признаки у тебя будут. Изменится мышечная масса, скелет, жировая прослойка, но сам организм как был мужским, так и останется, - увидев, что глаза ученика блеснули, а на губах заиграла глупая ухмылка, Мальбус продолжил: - Однако, не рекомендую проворачивать подобный трюк. Есть риск, скажем так, больше никогда не возжелать женщину. В пояснении об этом сказано, третий абзац сверху.
Ухмылка пропала так же быстро, как и появилась.
- Я и не собирался, - Рейно ещё раз пробежался глазами по тексту. - Тут не сказано, как снять чары.
- Это просто. Раз уж чары наносятся через объект, который играет роль носителя и сборщика магической энергии, то тебе нужно лишь прервать поток энергии и убрать с предмета кровь и рисунок печати. Тогда действие прервётся, и ты сразу же начнёшь возвращать себе прежний облик. Подобное гарантирует действие заклятия даже если ты снимешь предмет и отойдёшь от него в сторону. Правда, чем больше расстояние, тем сильнее расход магической энергии. Лишишься её полностью и также вернёшься обратно в свой облик, а восстановившись, трансформируешься заново.
- Неприятные подробности. Вроде я всё запомнил, - Рейно с видимым облегчением положил свиток на стол.
- Закрой глаза и нарисуй в воздухе печать по памяти, - Мальбус взял свиток в руки и стал наблюдать как над рукой у ученика появляются белые линии и символы нужной печати.
Шаг за шагом, Рейно воспроизвёл рисунок в точности, и Мальбус, недолго думая, смял свиток и кинул его в камин. Бумага занялась пламенем, обугливаясь и обращая в пепел запретное знание. Удостоверившись в правильности построенной печати, король вытащил кинжал, уколол себе палец и капнул кровью прямо на печать. Капелька впиталась в рисунок, немедленно окрасив его в алый.
- Теория ничто без практики. Будешь тренироваться. Раз уж тут только мы, то и превращаться будешь в меня. Вперёд, ученик.
- Да, учитель, - вздохнул Рейно и приготовился к неприятным ощущениям.
София стояла в холодной ванной комнате, перебирая в деревянной коробочке пустые склянки от зелий. Стекляшки звонко звенели, катаясь то вверх, то вниз, ускользая от пальцев девушки. Вздохнув, София поставила коробочку на полку под зеркалом и лёгким толчком задвинула поглубже. Глянув в зеркало на своё измученное бледное лицо, ладонью зачерпнула из ведра ледяную воду и умылась, а затем ещё раз и ещё, приводя себя в чувства. Непослушные волосинки прилипли к щекам, а чёрные ресницы слиплись. Наконец не от солёных слёз, а от пресной чистой воды.
Те зелья, что давал когда-то Аксель, кончились, а без них тело не восстановится должным образом. Алхимия сложная наука, но без особого углубления её изучают в академиях, куда София, из-за сложившихся обстоятельств, ещё не попала. Да и даже если бы она знала рецепты, здесь у неё просто не было бы возможности что-то сварить. Нова на это тоже пожимала плечами. Понятно, что ей не хотелось переводить на бестолковую ученицу свои собственные запасы, она и так делала всё, что было в её силах, и давала всё, что могла достать.
Придётся идти к Акселю.
От этой мысли София зажмурилась и стиснула зубы. Нагретые от горячего лица капли воды капнули на умывальник, будто слёзы. Правда плач был безмолвным и невидимым, растворился в усталости. Ужасно, что придётся врать прямо в глаза. Придётся держаться стойко, терпеть пульсацию свежих ран. Придётся усмирить свой трясущийся неуверенный голос.
Вытеревшись, София поправила одежду, натянув рукава поглубже на запястья, а воротник подняв повыше. Повертевшись, всё же решила распустить волосы, чтобы точно скрыть все следы тайного обучения, а после спокойным шагом, делая вид, что всё хорошо, тихо пошла в лазарет.
Работа там кипела: сёстры и братья в белых одеждах сновали туда-сюда, а лекари вовсю кружили над больными. София не обращала на них внимания, как и они не обращали внимания на неё, и всё, что она делала - это закрепляла урок, концентрируясь на чужих потоках магии. Слева, справа, сзади то и дело вспыхивали лечащие печати. Одни были слабее, другие сильнее, но все их девушка подмечала, считая в уме каждую, что смогла уловить. Так она пыталась не думать о ноющих конечностях и отбитых мягких местах.
Добравшись до двери, София постучала и приоткрыла её, сунув голову внутрь. Аксель разговаривал с каким-то лекарем, а завидев девушку, попросил немного подождать снаружи. Что ж, София послушно осталась стоять, прислонившись к стене. Рядом, конечно, стояли стулья, но колдунья понимала, что если сядет, то встать будет очень тяжело, если она вообще сможет это сделать. Закрыв глаза, она прислушалась к окружению. Из доносящихся разговоров стало понятно, что все эти люди - это раненые после нападения химер, и то все те, кто уже шёл на поправку и не был тяжело ранен. Остальных, ясно, скрыли от посторонних глаз. И правда, уже дня два или три прошло, а люди всё ещё залечивают раны.
- Слышала? Говорят, что это результат нападения чёрного мага, - зазвучал взволнованный голосок одной из сестёр, которая возилась с какими-то баночками.
София навострила уши.
- Брось, бред какой, - возмутилась вторая. - Ну какой чёрный маг в городе? Это невозможно.
Чёрная магия? Здесь она... всё-таки есть?
- Я слышала это вскользь от офицера. Он упоминал, что это одна из версий, и виновного уже ищут по всему городу и даже за пределами. И знаешь, всё и правда сходится! Химеры никогда не нападут на город, ты знаешь. Им незачем просто так лезть на стены, да ещё и в самое скопление чародеев. Единственный вариант - это страх. Их что-то напугало, поэтому им пришлось бежать.
София ведь так мало знает об этом. А что если это правда? Как тогда действовать? Это же не обычный маг и он, вроде, гораздо сильнее. И самое страшное пожалуй то, что этот чёрный маг сейчас где-то бродит среди обычных чародеев. Девушка резко открыла глаза, как тут же из кабинета вышел Аксель, провожающий лекаря. Тот всё не унимался, что-то говорил про зелья, про дозы для больных и записывал в блокнотик. Когда лекарь, наконец, отстал от ученика короля и ушёл, Аксель переключил своё внимание на Софию.
- Извини, что заставил ждать, - тяжело бросил он. - Заходи.
София кивнула и послушно зашла внутрь. Здесь всё так же: сильно пахнет травами, каким-то пряным дымком, а ещё алкоголем. Нет, это не тот сладкий цветочно-ягодный аромат, а грубый, без каких-либо примесей, концентрированный. Даже в носу защипало, и как-то резко сознание стало ясным.
- Проходи, говори, что болит, я тебя осмотрю, - Аксель взял со стола стеклянную бутыль с прозрачной жидкостью и немного полил себе на руки, затем тихонько поставил сосуд обратно на стол и хорошенько потёр руки.
Так вот что за запах щекотал нос.
- Не нужно, я здорова, - София выставила перед собой руки и немного попятилась.
- Здорова? Ты бледная как труп и тощая, вон даже скулы уже видны, - как-то слегка брезгливо выдавил ученик короля. - Давай-ка твой рост и вес измерю.
- Не нужно, - недовольно и твёрдо пробурчала София. - Мне нужны обезболивающие зелья. Мои разбились тогда, в городе.
- Ах... - Аксель даже замялся.
Точно, она же была там, в тот день. А он и забыл поинтересоваться её здоровьем. Как-то нехорошо, что все про неё забыли.
Аксель живо метнулся к ящикам, начав перебирать их, суетливо гремя стеклянными бутылочками.
- Как ты, кстати, после нападения? Мальбус принёс тебя, велел осмотреть, не отходил и переживал, что с тобой что-то могло случиться, но ты, по воле Великого Духа, оказалась цела. В сознание, правда, долго не приходила, но после крика баньши это вполне нормально. Учитель потом отнёс тебя в покои, а дальше... Я как-то забыл к тебе заглянуть. Надеюсь, ты не расстроена, - протараторил он, всё не отвлекаясь от ящиков.
Мальбус присутствовал при осмотре? И на что он там смотрел? И зачем?
- Не расстроена. Поспала и пришла в норму, - София так и стояла, ожидая свои зелья.
Но Аксель лишь достал какую-то прямоугольную бутылочку из мутного тёмно-коричневого стекла, и, повертев её на холодном дневном свету, расстроено вздохнул.
- Кончились. Все запасы ушли на обезболивание раненых...
Досадно. Придётся терпеть. Может, снова прохладную ванну принять? После неё было получше. София уже собралась развернуться и пойти к двери, но ученик подал голос.
- Но если ты не против немного подождать, я могу приготовить их для тебя, они быстро делаются, - продолжил Аксель, открыв другой ящик.
Он стал вынимать сушёные травы, затем какие-то порошки и жидкости, а после подошёл к столику с растениями в горшке и нарвал свежих листочков какого-то синего широколистного цветка. Нова как-то говорила, что такие растут у береговой линии.
- Хорошо, - спокойно согласилась София. - Тогда я подожду здесь.
Аксель тихо угукнул и пошёл в комнату, смежную с кабинетом. Мельком заглянув в неё, София увидела просторное светлое помещение с котелками разных размеров, стеллажами и длинным столом. Запах оттуда шёл странноватый: и травяной, и немного терпкий, и приторно-сладкий, но тошнотворный, будто бы что-то сгнило. Такой запах имели дохлые крыски в амбаре, которых София иногда находила, будучи маленькой и любопытной. Она поднимала их околевшие тела за хвостик и рассматривала, даже трогала мягкие пушистые шубки, а после бежала показать служанкам или маме, от чего те были в ужасе. Сейчас от этих воспоминаний дрожь по телу.
Девушка отошла от дверного проёма и села в кресло, прикрыв глаза.
- Мальбус был ранен, - решила вдруг вспомнить она. Сидеть в тишине не хотелось. - Как он сейчас?
- Ранен? - переспросил Аксель, явно удивившись. - Вроде бы нет, он мне не сообщал, да и я не видел, если честно.
София задумалась, вспоминая тот день. Мальбуса ранили тогда очень сильно: кровь струилась по его руке, капала с пальцев и лоскутов ткани. И, кажется, при таком ранении было бы тяжело выжить. Конечно, король очень сильный чародей и, разумеется, знает о том, как быстро и эффективно себя подлечить, но при ней он этого сразу не сделал. Почему?
Здесь одни загадки. Не стоит рассчитывать на ответы. Всё равно никто ничего не скажет. Или, может, попытаться что-нибудь разузнать?
- Химеры часто нападают на город? - отвлечённо спросила она, будто бы не при делах и никого не подслушивала.
- Вообще нет, - живо отозвался Аксель. - Они так никогда не делают... Не делали, точнее. Раньше были редкие нападения, подозревали чёрных магов, но никого в итоге не поймали. Сошлись на мнении, что это болотная нечисть бушует и кошмарит химер. Тем это не нравится и они разбегаются куда глаза глядят.
Что ж на этих болотах такое обитает, что даже химерам страшно?
- А если чёрного мага найдут?
- Казнят. Здесь с этим строго. Разбираться даже не будут, просто казнят и всё. Зачем? Почему? Никого это не интересует. Кайл, Мальбус, ну, или Рейно, если не занят.
Кайл? Представить этого милого человека в роли палача как-то очень трудно. Он скорее бы спрятался за спинами Мальбуса и Рейно и стоял, несмело поглядывая на истекающее кровью тело.
- Правда, казнят в основном обычных преступников. Чёрных магов здесь, повторюсь, не водится. Все люди знают, что это за сила и что она творит с телом и душой, и никогда не переступят эту черту. Они скорее сами накинутся на того, кто попытается использовать запретные чары, и безжалостно растерзают.
София кивнула. Понятно это. Их за чёрную магию и за служение ей изгнали из обычного мира. В какой-то момент "плохое" перевесило, и баланс сильно нарушился, вот и пришлось применить столь радикальные меры.
- Все маги здесь такие сильные? - решила отойти от темы София, когда Аксель замолчал, не найдя ничего, что мог бы ещё ей рассказать.
- Смотря что для тебя значит понятие "сильный", - начал он. - Но если ты про магию, то в целом да. Слабому чародею, неодарённому или в целом больному человеку здесь, увы, не выжить. Кажется, один из лекарей дал этому явлению интересное название: "естественный отбор". Он глубоко изучал эту тему и пришёл к выводу, что каждое новое поколение чародеев, живущих здесь, рождалось более выносливым, а восстановление после ран и болезней было быстрее. Магическая мощь тоже росла. Энергетическое ядро было сильнее, запас сил больше и главное - дети намного быстрее приспосабливались творить чары тут, где это делать сложнее, чем в основном мире. Могла бы получиться хорошая научная работа, - мечтательно заулыбался целитель.
Тут в кабинет бесцеремонно ворвался лекарь средних лет. София бы не задержала на нём взгляд, если бы не неестественно зелёный локон в области его виска. Он был очень ярким, похожим на юную весеннюю листву на деревьях, и сильно выбивался из тёмных волос, чего уж точно нельзя было не заметить. София невольно вспомнила о противном Рейно. Даже имя у него противное. Фу.
- Там призрак снова пришёл в себя! - крикнул тот.
- Терпение, я скоро подойду, дайте ему укрепляющее зелье, и пусть сёстры помогут ему размять конечности, - спокойно отозвался Аксель.
Лекарь кивнул и, закрыв дверь, убежал.
- Локон, - только и сказала София удивлённо, а после решила добавить: - Такой же, как у Рейно, но зелёный.
- Ах, это... - Аксель немного задумался. - Своего рода метка. Подобные вещи происходят с сильными колдунами. Явление нечастое, но вполне обыденное. Наверняка и у вас подобное встречается.
- Хм... - София задумалась, пытаясь вспомнить, но она слишком редко с кем-либо общалась и виделась. - Нет, я, наверное, никогда не видела людей с такими вот метками. Даже королева, хоть и могущественная колдунья, но волосы у неё вполне обычные.
- Не видела? Ну так взгляни в зеркало. У людей не бывает такого цвета волос. Седые волосы имеют иной оттенок, ты же носишь подобную метку всю свою жизнь.
- Быть не может, - девушка намотала один из своих локонов на палец. - Как же так получилось? Мне всегда говорили, что я родилась с небольшими нарушениями в организме, вот волосы и обесцветились.
- Нет, - помотал головой Аксель. - Тут причина в другом. Такие метки появляются, если через тело проходит поток магической энергии много больший, чем тело способно выдержать. Причины тому могут быть разные: опасность, чрезмерные эмоции, перенапряжение при сотворении чар. Однако, неизменно одно: такое всегда происходит в детском или подростковом возрасте, когда тело ещё не дошло до пика своих возможностей, а магический талант от природы очень силён. Понимая, что энергетическая система не справляется, тело начинает меняться, ускоренно адаптируясь. Чтобы выжить, требуются дополнительные магические проводники, и волосы для этого подходят лучше всего, так как меняются быстрее. Обычно простого локона достаточно, но, глядя на тебя, боюсь даже представить какой поток магии прошёл через твоё тело, когда ты была совсем малышкой.
- А если бы этого не хватило? - у девушки загорелась искорка интереса, а вдруг что ещё интересного про себя узнает.
- Думаю, никто не способен создать настолько сильный поток магии, но если предположить, чисто теоретически, что это возможно, тогда следующими стали бы ногти, наверное. Они быстро растут и быстро меняются. Впрочем, мне доводилось слышать миф, что может измениться цвет глаз, и даже тело, но это невозможно. Магический поток такой огромной силы и продолжительности разве что Великий Дух сможет создать. К тому же не думаю, что подобное вообще получится пережить. Тебе повезло. Не каждый малыш может пережить такой выброс энергии. Твои близкие уберегли тебя от смерти от собственной магии, и в твоём случае все волосы просто стали белыми. В случае с Вильямом, лекарем, которого ты сейчас видела, вышло так, что он очень переусердствовал с целительными чарами. Спасал жизнь сестры. В случае с Рейно... там другая история.
Аксель умолк, и какое-то время слышалось лишь бульканье алхимического состава и тихий звон стеклянных склянок. София переваривала новую для себя информацию, наматывая волосы на палец. Больше она ничего не спрашивала и тихо сидела в ожидании. Упаковав всё в небольшую коробочку, Аксель вышел из светлой комнаты и протянул её Софии.
- Держи, тут их десяток. Должно надолго хватить. Ну и будь осторожнее. С учётом последних событий, полагаю, пациентов станет только больше. Зелья очень понадобятся для них.
- Спасибо, - девушка кивнула, принимая коробочку. - Я буду очень осторожна, обещаю.
Получив желаемое, София поспешила покинуть кабинет, втайне надеясь, что лекарь ничего не заподозрил.
На зеркальный мир опустилась ночь. Из-за отсутствия луны и звёзд она казалась очень тёмной, словно клетку накрыли плотным полотном. По сути, так оно и ощущалось. В отличие от обычного мира, ночью здесь не было такой бурной жизни, изредка можно было встретить патруль, ещё реже лекарей и практически никогда слуг. Все предпочитали отдыхать перед новым днём, ничем не отличающимся от предыдущего. Понятие времени здесь было лишь формальным, оно не ощущалось, его не было, а София, находясь в полном забвении, только и делала, что тратила все силы на тренировках, полностью забыв о существовании суток.
Учения Новы болезненны, направлены на развитие реакции и выдержки. По её мнению хранитель должен быть хорош во всём: в лечении, в знаниях, в защите и в нападении. И каждую тренировку нужно было выдавать всё и сразу, а не то...
От воспоминаний свежие раны вновь дали о себе знать, ноя под слоями бинтов. Даже обезболивающие зелья уже не помогали: снимали незначительную боль лишь от мелких синяков и царапин, а всё остальное тело так и продолжало ломить, как при лихорадке. Казалось, кости были во всех местах сломаны, а сухожилия разорваны. Возможно, это лишь потому что до этого София никогда ничего подобного не испытывала. Сила только так и даётся. Через боль.
Девушка всё это время сидела одна, в полной тишине, без устали листая очередной учебник, страницы которого озаряла одна тусклая свеча. Часа три или четыре колдунья провела здесь, упорно впитывая в себя всё, что ещё была в силах понять. Но не выходило. Перечитывая один абзац снова и снова, она то и дело бранила себя за усталость и свободной трясущейся рукой вытирала слёзы. А порой, не в силах поднять даже её, лицом утыкалась в рукав и елозила по нему.
Наконец успокоившись, София шумно перелистнула страницу, вновь уставившись в бессмысленные предложения.
Тут из тени послышались чьи-то неспешные шаги. Девушка только успела голову повернуть, как тут же встретилась с яркими фиолетовыми глазами. Уже так поздно. Он-то что здесь забыл?
Рейно застыл в недоумении, поначалу не решившись что-либо спросить или сказать. И после нескольких секунд молчания наконец-то выдал:
- Снежинка, - с фальшивой радостью, своим до омерзения сладким голосом начал он. - Ты правда думаешь, что тебе это хоть как-то поможет?
Ничего более остроумного он придумать не смог. Просто хотел побесить её как всегда. И вот сейчас она должна была пробубнить что-то в ответ или огрызнуться, но колдунья лишь медленно отвернула от чародея голову.
И правда, поможет ли? Поможет ли листать все эти учебники? Поможет ли без конца учить все эти строения печатей и прочее? За всё это время результата особо не было, так... потуги. Даже дети справились бы лучше, а София... она всё упустила. Так поможет ли? Уж лучше бы тренировалась дальше, а не сидела здесь, сложа руки поперёк учебника.
От нахлынувших мыслей, София вся затряслась, еле сдерживая рвущиеся рыдания. Слёзы лились сами по себе, крупными каплями падая на книгу и впитываясь в пожелтевший пергамент, чуть смазывая старые чернила. Как же хотелось закричать и убежать, но сковывающая боль не позволяла даже пошевелиться.
Рейно сразу же это заметил и переменился в лице, вновь натянув непонимание и даже волнение. Он тихо и неспешно подошёл к Софии и хотел уж было наклониться, но заметил на её шее многочисленные синяки и кровоподтёки, слившиеся в одно красно-фиолетово-жёлтое пятно, уходящее куда-то вниз под одежду.
- Эй, что с тобой? - чуть строже, но тише спросил он.
Ответа не последовало. Нужно просто взять и убежать. Прямо сейчас.
София двинула ногой к выходу и резко встала, но молниеносно стрельнувшая острая боль подкосила ноги, заставив колени непроизвольно согнуться. Девушка приглушённо застонала, благо Рейно успел подхватить её, прижав к себе. Свободной рукой он бесцеремонно задрал ткань туники, оголив одну руку, а после, нахмурившись, прошипел:
- Кто это с тобой сотворил? Отвечай.
- От-пусти, позволь мне просто у-уйти, - выдавила София отрывисто.
- Да ты еле на ногах стоишь, куда ты пойдёшь? Так, что ж, - немедля ученик короля подхватил Софию на руки.
От нового давления на раны София вновь застонала, поморщившись. Рейно, не обратив на это внимания, спешным шагом пошёл в свои покои - единственное место, где их не потревожат, не услышат и не найдут.
София закрыла глаза, а затем медленно открыла, даже не заметив, как чародей переступил порог своей комнаты. Сил осматривать её не было, девушка лишь лениво гуляла глазами по потолку и стенам, вдыхая полной грудью прохладный свежий воздух. Отчего-то разум стал спокойнее
Уложив Софию на диван, сам Рейно зажёг несколько свечей. Густая тьма расступилась, передав власть тёплому свету, а чародей сел рядом, глянув Софии в глаза.
- Мне нужно тебя осмотреть.
София тупо смотрела на него, не высказывая ни единого возражения. Она не в том состоянии, чтобы пререкаться и, тем более, сопротивляться. Пожалуйста. Пусть смотрит. Лишь бы это наконец облегчило невыносимую боль.
Кивнув, чародей задрал её тунику до груди и чуть оттянул один край штанов, чтобы убедиться, что ранения покрывают всё тело. Какие-то более свежие: багровые, тёмно-синие, из царапин даже сочилась кровь. А какие-то были уже старыми, небрежно залеченными зельями, но под слоем новых синяков этих желтоватых пятен было почти не видать.
- Ещё раз: кто с тобой это сделал? Не поверю, что ты сама себя так калечишь, - строго повторил вопрос Рейно.
Но ответа сначала не последовало. София лишь отвернула голову, стыдливо уставившись в пустоту. Из-за своей неосторожности она подставит Нову, которая всего лишь пыталась помочь.
- Ты всё расскажешь Мальбусу, так? - робко спросила она.
- Непременно расскажу, - ответил Рейно. - Если тебя кто-то обижает, то лучше говори прямо. Знаешь, здесь обитает не самый дружелюбный народ. Если это дело рук молодых курсантов, то не смей такое утаивать. Так кто? - ещё раз повторил маг.
- Ничего не говори, пожалуйста, - выдавила она.
- Кто!? - Рейно стал настойчивее.
Она решила не отвечать. Нова же просила молчать. Насколько же нужно быть глупой, чтобы вот так всё испортить?
- Всё что захочешь... - только и прохрипела девушка, с трудом подавив в себе желание заплакать вновь.
- Чего? - не понял чародей.
- Любая цена... Бери всё, что хочешь. Проси всё, что хочешь. Я на всё согласна. Только не говори ничего Мальбусу.
Она понимала, на что идёт. Она знала, чего Рейно хочет, все его прикосновения, настойчивые или мимолётные, об этом говорили. Ей не нужно было ничего говорить прямо. Мама всегда предупреждала юную дочь о неблагочестивых намерениях молодых парней. Но сейчас София была готова предстать перед ним, лишь бы только он сохранил молчание. Пусть берёт её, если он так этого хочет. Она это стерпит.
Рейно же смотрел на неё, как на законченную идиотку, затем потрогал ей лоб и щёки. Жара не было.
- Дурная ты, конечно, - подвёл итог он.
Встав, он отошёл к стеллажу и, открыв ящик и достав деревянную коробочку, принялся копошиться там. Шорох листов смешивался с тонким звоном стекла.
- Зелья пила? Если да, то сколько? - решил уточнить маг, не отвлекаясь.
- Мм... - проскрипела девушка. - Одно... Сегодня лишь одно обезболивающее.
Услышав ответ, чародей кивнул. Схватив с полочки чёрную ленту, Рейно ловко подвязал непослушные волосы, пригладив еле заметную фиолетовую прядь к макушке, и продолжил копаться в ящике. Затем, взяв какой-то маленький свёрток и высыпав тёмно-зелёный порошок в стакан, разбавил небольшим количеством воды, помешивая стеклянной палочкой. Смесь полностью растворилась, не оставив осадка, и в стакане была уже тёмно-зелёная жидкость, пахнущая как свежесрезанные листья с кустов.
- Пей, - Рейно всучил стакан Софии в руки. - Будет горько, но сплёвывать не смей.
- Что это? - она понюхала содержимое и чуть поморщилась.
- Лекарство. Будет посильнее того зелья, которое тебе выписал Аксель. Должно очень быстро убрать боль и помочь залечить раны.
София лишь вновь глянула на мутную жидкость и, собравшись с духом, залпом выпила всё. И тут же закашлялась. Какая же мерзость. Горько - не то слово. Тело даже дрогнуло от такого. Девушка резко выдохнула весь воздух, не зная, как справиться с вяжущим ощущением во рту. Туда будто бы насыпали песка.
- Ну что ж, говоришь, я могу просить всё, что хочу? - томно выдохнул он, сев рядом с чародейкой.
Его горячие руки с нежностью скользнули вверх по телу Софии, медленно пройдясь по талии, изучая каждый её миллиметр. Пальцы настойчиво цеплялись за израненную кожу, вызывая то приглушённый стон, то просто дрожь. Парень смотрел ей в глаза, не отводя взгляд, надеясь, что она расколется и наконец крикнет ему правду. Для неё эта близость была хуже любой пытки: всё тело напряглось, дыхание сбилось, она то и дело обхватывала пальцами его запястья, в попытках отстранить столь сильные наглые руки. Сопротивлялась, но продолжала молчать, стойко принимая последствия своих слов.
Рейно приблизился к ней, нависнув сверху. По её телу вдруг прошлось приятное мягкое тепло, наконец отступила боль, чародей продолжал гладить руками измученную болезненными ушибами кожу, оставляя в тех местах долгожданный покой. Он не заходил выше, поглаживая лишь талию, живот и немного под грудью, но затем, отметив её поразительную решимость, маг прильнул к её уху и полушёпотом произнёс:
- Тогда я хочу, чтобы ты пообещала мне, что освободишь нас из этой дыры...
И тут же отстранился, стремительно пересев за стол и оставив девушку лежать на диване одну. Посмотрев вниз, София обнаружила, что почти все раны прошли, остались лишь редкие зеленоватые точки, а боль и вовсе отступила. Так он всё это время использовал магию? А как-нибудь иначе это сделать не мог? Обязательно было именно так лечить?
- Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Мальбусу я, так и быть, ничего не скажу. Если ты выполнишь мою просьбу, конечно, - усмехнулся он.
София смотрела на него в полном недоумении.
- Что? Ты же сказала просить, что захочу. Вот я и попросил, - беззаботно пожал плечами тот. - На большее не рассчитывай, снежинка, ты не в моём вкусе. До утра отдыхай, твоё тело ещё слабо, дай ему полностью восстановиться, - он взял со стола высокую зелёную бутылку и налил в стакан какую-то густую тёмную жидкость. - Иначе, если ты здесь скончаешься, Мальбус будет грустить больше обычного, - сделав глоток, маг поморщился и еле слышно выдохнул.
Видимо, это что-то очень крепкое, что София с интересом пыталась рассмотреть.
- Ну, что уставилась? Спи.
- Зачем ты столько пьёшь? - всё же решила поинтересоваться она.
- Вкус нравится. Удовлетворил интерес? - он печально улыбнулся и откинулся на спинку стула, посмотрев вверх, в потолок.
Видно же было, что не очень-то и нравится. Выждав паузу, девушка вновь спросила:
- Это потому что ты несчастен?
Рейно ничего не ответил, лишь продолжал рассматривать серые камни, испещрённые мелкими трещинками. На потолке, еле заметные, ещё остались их с Кайлом детские рисунки белым мелом. Звёзды, похожие на точки и крестики, ведь так их рисовали художники в детских книжках. Сейчас эта примитивная живопись почти стёрта временем, только редкие белые крапинки напоминали о былом величии детского воображения.
- Кая часто говорила, что люди, которые много пьют, в глубине души своей несчастны. Алкоголь помогает им об этом забыть и насладиться бессознательным моментом существования, - пояснила София.
- А ты в этом мире где-то счастье можешь найти? - задал тот встречный вопрос.
- Любовь... Возможно... - вяло ответила она.
- А ничего более разрушающего не могла в пример привести? - язвительно поинтересовался Рейно и отпил ещё немного крепкого из стакана. - Ох, Великий... из всего, что есть на свете ты выбрала самую дрянь, - ученик демонстративно шумно поставил бокал на стол. - Ты знаешь, сколько страданий приносит любовь и её плоды? Я вот знаю. Видел. И видел, как от этого люди сходят с ума.
И всё же, решив спрятать эмоции, он нехотя выдавил лёгкую улыбку. Воспоминания саднили, Мальбус пробрался довольно глубоко, посыпав очень много соли на раны.
- Видел или чувствовал? - теперь София засмеялась. Сдержанно, но зато впервые искренне.
И вроде бы в этом не было жестокости. С другой стороны, ей его было не жаль. Столько хлопот принёс. Пусть тоже помучается.
Рейно еле слышно хихикнул. Наконец-то она говорит то, что думает. Но, впрочем, парень имел козырей в рукаве гораздо больше и, взяв стакан с собой, медленным шагом приблизился к дивану и встал возле головы Софии.
- Я вроде велел тебе спать, - напомнил он как-то уж слишком мягко.
А затем его рука коснулась её лба и опустилась на глаза. София ещё не умела хорошо защищать свой разум, а потому заклинание сна сработало на ней превосходно. Ткнув ей пальцем в лоб, маг убедился, что она и правда уснула.
Рейно легко взмахнул рукой, и, как только пара свечей потухла, хищные тени поглотили часть комнаты. Чародей залпом опустошил стакан, выдохнув весь воздух из лёгких. Горькая травяная настойка согревала, в носу неприятно защипало, но Рейно это нисколько не останавливало. Пожелав ещё, он поплёлся к столу. Взял зелёную бутылку за горлышко, повертел её на тусклом свету и с досадой обнаружил, что внутри ничего не осталось.
Оставив бутылку в покое, Рейно шумно вздохнул и потянулся к верхней полке, спокойно перебирая книги, какие-то свитки и коробочки. Одна из книг, недовольная тем, что её потревожили, шумно упала на стол. Поначалу ученик короля не обратил на неё никакого внимания, но, схватив небольшую бутылочку с выпивкой, оставленную на чёрный день, наконец опустил холодный взгляд.
Осиянная тусклым светом оставшихся свечей, книга одиноко лежала, обнажив сгоревшие страницы. В тех словах, что еле читались, не было ни новых знаний, ни полезной информации. Только мнимые надежды, грубо разбитые об реальность. В них было эфемерное счастье давно утёкшего времени.
Закрыв книгу, Рейно бережно положил её обратно на полку. А затем, откупорив выпивку, сел на кровать. Белый свет молнии на секунду осветил комнату и маг, тяжело вздохнув, полностью опустошил стеклянный сосуд.
Круговая арена тускло освещалась белым светом магических шаров. И вроде по времени был ещё день, но темнота подступала быстро. Тучи сгущались, погода опять портилась. В непроглядной облачной дымке, где-то далеко в океане, мелькали первые редкие вспышки молний, а после доходили и раскаты грома, оставляя после себя неприятный низкий гул. С океана дул ледяной порывистый ветер, если бы не чары тепла, холод пробирал бы до самых костей.
Рейно стоял на том самом месте, что и Леон когда-то, и, отрешённо глядя вдаль, сжимал ремешок тканевой сумки. Поодаль, ближе к центру арены, кучкой собрались призраки, с интересом вглядываясь во тьму дворцовой арки, ожидая прибытия короля и остальных учеников. Они о чём-то оживлённо шептались и взволнованно топтались на месте, с нетерпением ожидая, когда, наконец, смогут покинуть этот мир. Их улыбки не могли скрыть даже глубокие капюшоны плащей.
Рейно мельком глянул на них. Ребята совсем молодые, не старше его самого, только закончили обучение в корпусе призраков, и каждый из них обладал острым умом, проницательностью, наблюдательностью и умением вжиться в любую роль. А вот в бою эти ребята лучшими не были, хоть и умели пользоваться боевыми чарами и оружием. И из этого можно было понять, что Мальбус вовсе не желал проливать кровь и разбойствовать на чужих землях. Там он желал всё сделать мирно и тихо. Что, впрочем, малость шло вразрез с установками Рейно, полагавшего, что без жертв в новом мире обойтись не получится.
Король не заставил ждать себя долго. Вскоре из тьмы показались четыре фигуры в тёмно-красных длинных балахонах. Призраки глубоко поклонились, вмиг спрятав свою радость.
Услышав многочисленные шаги, Рейно отвлёкся от горизонта, и тут же его чуть не сбил с ног огненный вихрь, заключив в крепкие объятия. Кайл сжал брата так сильно, что тот даже вздохнуть не мог. Но вскоре ослабил хватку, нехотя отстранился и печально посмотрел на Рейно, одной рукой вцепившись в рукав его рубахи. Оранжевая радужка чародея стала ещё ярче из-за слёз, от которых тот старательно пытался избавиться, часто моргая. Ему отчего-то казалось, будто бы братец отправляется прямиком в лапы самой смерти. Будто бы Рейно убьют тотчас же, стоит ему очутиться в другом мире. Чародей пятого элемента лишь потрепал рыжие волосы Кайла и натянул на лицо улыбку, как можно более тёплую.
- Я не хочу прощаться, - понуро произнёс огневик. - Ты же вернёшься?
- Нет, - мягко ответил Рейно. - Это ты придёшь ко мне. Стихнут дожди, рассеются бесконечные тучи, и тогда ты тоже увидишь чистое голубое небо и лучи яркого солнца. Мы станем свободны, весь мир будет открыт. Пойдем куда глаза глядят. На корабле поплывём по бескрайнему океану, по лазурным волнам.
- Верно, - выдавил Кайл. - Надеюсь, что там всё так и будет, - маг растерянно заозирался по сторонам, а после бросил взгляд на то, что держал в руках. - Вот, это мой тебе подарок, хотел отдать позже, в том мире, но... в общем, вдруг там будет холодно или дождливо? Или одиноко? - Кайл развернул аккуратно сложенную вещь.
Это оказалось чёрное пончо с капюшоном, расшитое по подолу незамысловатым вьющимся узором и еле светящимися фиолетовыми рунами.
- В нем ты никогда не замерзнешь и жарко не будет, а если понадобится, и от чужих глаз укроет.
Рейно одобрительно кивнул и незамедлительно надел на себя подарок, разгладив складки руками. Руны на миг засияли чуть ярче и мигом погасли, начав работу.
- Спасибо, - прошептал он.
- Пусть Великий Дух оберегает тебя, - братья пожали друг другу руки и обнялись. Кайл напоследок хлопнул Рейно по плечу, кивнул и поспешил вернуться к остальным.
Мальбус вручил огневику склянку с кроваво-красным мутным зельем. Сил понадобится больше, так как Рейно не участвует в открытии портала.
Прошла пара минут, послышался громкий голос короля, читающий уже знакомое заклинание, а после вспыхнула яркая кристальная арка портала, грубо разорвавшая пространство. За ней виднелись иные земли, размытые искажением. Времени было мало. Призраки и Рейно поспешили запрыгнуть в портал, а спустя пару мгновений он исчез. Арка рассыпалась пылью, что унес с собой ветер в непроглядную серую даль.