Глава 11 (18+)
- Дорогой народ. Сегодня мы все собрались здесь, на этой площади, по одному случаю: со скорбью сообщаю вам, что принцесса София де Бьерг мертва. Чёрная магия ударила из тени неожиданно и свирепо, заставив наш народ вспомнить ужас прошедших лет. Зло, которое так отважно искореняли наши предки, просачивается в наш дивный светлый мир, выбрав самый отвратительный способ заявить о себе. От рук чёрной магии умерла не просто принцесса, но и дочь, сестра и, самое главное, моя родная племянница. И пусть на тех, кто это сотворил, обрушится бесконечный гнев Великого Духа. Пусть те, кто это сотворил, знают: народ Асхарна непоколебим и в любой момент готов встать на защиту своих семей и своего королевства.
Отложив пергамент, Агнет перевела взгляд на целителя.
- Что скажете? Или нужно более драматично? - спросила она. - Наверное, стоит чуть удлинить...
- Куда уж более драматично? - в голосе придворного лекаря слышалось недовольство с тенью сомнения в принятом королевой решении. - Вы думаете, это хорошая идея, Ваше Величество?
Женщина глубоко, слегка раздражённо вздохнула.
- Это лучший вариант. Моя безутешная сестрица готова всё королевство перевернуть, так как поиски не дают результатов. Следопыты могут помешать комфортному пребыванию принца севера, лишняя суета может навести панику, и из этого взрастёт хаос. Бедолага принц подумает, что у нас не безопасно, и попросту покинет королевство. Благополучие страны, окончание войны сейчас гораздо важнее, чем то, что кто-то унёс необученную девушку в зеркальный мир.
- То есть, признать принцессу мёртвой — это "безопасно"? - всполошился Эймунд.
- Да, согласна, решение может показаться не самым разумным. Но казна не бездонна, я не могу выделять столько средств на поиски того, кто играет самую посредственную роль в королевской семье. Пропажа дочери моей сестры совсем мне не на руку. Нужно было убить этого монстра, пока она была совсем маленькой, - Агнет достала из ящика вскрытый помятый конверт, внутри которого, судя по звукам, было что-то сыпучее. - Поэтому я сделала выбор в пользу чёрной магии: даже если каким-то неведомым образом произойдёт так, что портал в зеркальный мир вновь будет открыт, мой народ будет готов встать против зла. Главное преподнести эту речь с исключительной горечью, чтобы ненависть к чёрным магам вновь зажглась в сердце каждого жителя королевства. А там... Если не силой, то количеством точно сумеем их победить, - королева откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула, наконец расслабившись. - А пока что я смогу со спокойной душой отправить Беатрис обратно в её поместье. Она не будет путаться под ногами и мешать приёму важного гостя. Благодарю, кстати, за скромный подарок, - конверт в руках женщины стал медленно тлеть.
По белой плотной бумаге стремительной волной расходилась чернота, после конверт вспыхнул ярким оранжевым пламенем, чуть искрясь от сгорающего песка. Яркий огонь жадно съел бумагу, оставив от неё лишь пепел. Эймунд кивнул Агнет.
- Чёрные маги могут оказаться сильны, - обеспокоенно добавил целитель.
- Благо их меньшинство. А умирать за своё королевство — долг каждого народа. Это ли не геройство?
Спустя пару минут в дверь кабинета кто-то постучал. Королева торопливо смахнула с платья остатки пепла и спрятала пергамент с будущей речью в ящик стола, подальше от чужих глаз.
- Войдите! - крикнула она.
Это была Кая, слегка уставшая и потрёпанная. Бледное лицо принцесса небрежно вымазала румянами, а тёмные круги под глазами белилами, чтобы скрыть усталость. Она постаралась незаметно пригладить выбивающиеся из причёски локоны пальцами, но непослушные пряди так и норовили выскочить вновь. Смятение на лице принцессы выдавало, будто бы она что-то потеряла, чем была сильно расстроена.
- Ваше Величество, вы хотели видеть меня, - вяло пробормотала девушка.
Агнет поморщилась внешнему виду дочери, но решила не заострять на этом внимание. Пока что.
- Да, есть важные и очень прекрасные новости! - весело пропела женщина.
Кая даже встрепенулась, чуть повеселела и внимательно засмотрелась на королеву, с нетерпением ожидая новостей. Надежда, что София найдётся, тлела в сердечке и придавала сил.
- Северный принц Никоракт прибудет в столицу. Он уже миновал изумрудную долину, до реки Эния всего пара суток, если, конечно, чародеи не управятся быстрее. Погода в горах, сообщают, скверная. Но нет ничего, что северный народ не смог бы преодолеть, - приторно весело вещала она.
Кая поникла.
- Ах... Странно... - принцесса вновь предприняла попытку пригладить причёску. - Почему не выбрали пойти по океану? Это же гораздо быстрее.
- Для Анмара нет. По крайней мере в этот сезон точно. Из-за угрозы штормов. Ветра, знаешь ли, сейчас очень агрессивные, и по морю стало сложнее передвигаться, - пояснила королева. - Хорошенько подготовься к визиту принца и приведи себя в порядок. Не хватало, чтобы ты его встретила с синяками под глазами, бледная и растрёпанная. Тебя будто бы бешеные кошки подрали.
- Да, Ваше Величество, - Кая снова чуть пригладила волосы и смиренно опустила голову. - Это всё?
- Нет, Кая, - теперь тон стал холоднее и властнее.
У принцессы пошли мурашки по коже от такого. Не любила она этот тон, не сулил он ничего хорошего.
Маска на лице королевы вмиг раскололась, высвободив еле заметную надменность. Женщина прищурила глаза, её взгляд тут же стал хитрым как у лисы, голубые глаза ярко светились в густой тени, падающей на лицо.
- Я была слишком благосклонна, позволяя тебе многое. Хвалю твоё соучастие, твоя амбициозность не знает границ, - её голос звучал медленно, размеренно, в этом слышалась какая-то издёвка. Агнет будто бы нравилось смотреть, как с лица Каи постепенно пропадает решимость. - Однако... Не забивай себе голову лишними неприятными новостями. Ева всё мне рассказала, и твой нездоровый интерес не должен поставить крест на твоей личной жизни.
И появляется гнев, тесно граничащий с обидой.
Ева? Кая недоумённо проскользила взглядом по полу. Когда это вдруг Ева всё стала рассказывать королеве? Из неё обычно даже жизненно необходимой информации и клещами не вытянешь. Вот же... змея. Не стоило вообще к ней приходить.
- Ты меня услышала, надеюсь? - королева улыбнулась, но фальшиво и ядовито, как и всегда.
Кая лишь кивнула в ответ.
- Сегодня будет твоя последняя аудиенция с дознавателем. Это всё. Можешь идти.
***
Хочешь решить проблему – зри в корень. Пропажа дочери герцогини случилась в замке, а значит, туда и лежал путь юстициария. Найти девушку на самой низкой должности и усыпить её было делом довольно простым. Её защита разума была стандартной, чему научили в университете тем и пользовалась. Надо ли говорить, что опытный менталист проходит сквозь такое незначительное препятствие, как раскалённый нож сквозь масло?
Естественно, ей не поручали ничего особо важного. Далила перебирала бумаги да сортировала текущие дела дознавателя. Материалы о пропаже Софии де Бьерг тоже были в общей куче и, если кратко, то улик практически никаких. Лишь следы от обуви, обрывающиеся в середине балкона, а также странный магический след. Странность его списывается на проникновение убийцы барона и применение боевых заклятий разных стихий. И это выглядит просто смешно. Никто в здравом уме не напишет подобное, если только не хочет поскорее закрыть дело.
На дне океана под окнами тоже никаких останков. Итог прост – дело никак не раскрыть, убийца ушёл, а иных зацепок нет. Тем не менее, сдать дело в архив тоже было нельзя. Пропавшая является двоюродной сестрой Принцессы Каи, и последнее время та активно интересуется ходом расследования хоть и, как многие говорят, очень осторожно. Под этим предлогом получить аудиенцию не составило большого труда.
Стандартная форма дознавателей была незамысловатой: сапоги, брюки, камзол и обязательно значок, чтобы окружающие знали, что пришёл не случайный человек. Всё сделано для того, чтобы двигаться было удобно и, при необходимости, бегать, прыгать и лазить где угодно.
Девушка, место которой Далила заняла, была работящей скромницей, одетой строго по уставу. Но юстициарию это не подходило. Расстегнув пару пуговиц на рубахе, женщина слегка оголила шею. Камзол подчёркивал грудь, а форменные брюки облегали стройные ноги. Сексуальность — оружие грязное, но эффективное. И этих мелочей было достаточно, чтобы пустить её в ход, пройдя при этом по грани дозволенного. Всю дорогу Далила не без удовольствия ловила на себе похотливые взгляды мужчин. Именно это ей и было нужно, дабы немного подставить ту, вместо которой сейчас работает.
К сожалению, от двух гвардейцев, охраняющих вход в приёмную принцессы, не ощущалось ничего, словно перед ней два бесчувственных дерева. Один из стражников вышел вперёд и выставил руку перед собой.
- Стойте. Назовитесь.
- Я Элизабет Риз, у меня назначена аудиенция у Её Высочества Принцессы Каи, по делу исчезновения её двоюродной сестры, Принцессы Софии, - уверенно ответила Далила.
- Хорошо. Сдайте оружие и после досмотра сможете войти.
Далила кивнула. Отказываться ни в коем случае было нельзя, и она отдала гвардейцу кинжал, висящий на поясе. Он кинул его товарищу, а сам принялся методично ощупывать девушку в поисках скрытого оружия. Пусть брюки и облегали, гвардейца это не смущало. Проверял он досконально, залезая в каждый карман и прощупывая каждую складку и шов. Его товарищ, ловко поймавший кинжал, сотворил перед правым глазом небольшую голубую печать и внимательно осмотрел девушку.
- Посторонних чар не вижу. Артефактов нет, – маг закончил проверку, а его товарищ завершил осмотр одежды.
- Скрытого оружия тоже нет. Вы можете идти.
Постучав в дверь, Далила замерла в ожидании ответа.
- Можете войти.
Услышала она спустя долгую минуту.
Далила вошла в комнату. Принцесса ждала девушку за своим рабочим столом, то и дело нервно поправляя перо, чтобы оно лежало как можно ровнее. Вид у принцессы был неважный. Из-за освещения хорошо был заметен неровно нанесенный слой косметики. Может, под прямым светом это выглядело бы лучше.
- Проходите, садитесь. Сперва я хотела бы услышать от вас доклад о ходе расследования по делу пропажи моей сестры. Всё остальное меня не волнует.
- Как пожелаете, – Далила кивнула и мысленно поморщилась.
Разум принцессы был неплохо защищен. Явно имелся артефакт, сделанный знающим мастером. С защитой придётся повозиться. Грубо ломать нельзя, нужно мягко и осторожно. Мысленно юстициарий начала обволакивать сознание принцессы, а затем принялась медленно просачиваться сквозь защиту. Потихонечку, чтобы артефакт не сработал. Всё же искусство осторожного воздействия на разум почти забыто, слишком неэффективно в бою, а зря. Бесполезных умений ведь не бывает.
- Особого продвижения в расследовании нет. Следы однозначно принадлежат леди де Бьерг и артефактору, с которым ваша сестра общалась незадолго до исчезновения. Увы, но артефактор также исчез. Стража докладывала, что преследовала подозрительного человека, который нес на руках чьё-то тело, но когда добрались до верха, то обнаружили там лишь человека, которого позже опознали как убийцу барона Йенеке. Подозреваем, что он связан с исчезновением госпожи Софии, - где-то глубоко внутри Далила улыбнулась. - Но доказательств нет. Убийца сбежал. Больше мне нечего вам сказать, госпожа.
- Ничего нового, – раздражённо бросила принцесса. – Ты попросила аудиенции, только чтобы сообщить мне то, что я уже и так знаю? Мне прекрасно известно, что вы лишь делаете вид, что работаете. Порой я задумываюсь, а для чего вообще вы нужны? Чтобы тратить моё время?
- Моя госпожа! – Далила сделала вид, что испугалась, соскочила со стула и опустилась на колено, склонившись и уперев взгляд в пол. – Я не хотела расстроить вас! Я видела пометку в деле, вы интересуетесь им. Я хотела услышать ваши соображения. Я думаю, что, быть может, сторонний взгляд сможет подарить хотя бы небольшую зацепку, которая позволит найти преступника. У меня и личный интерес есть. Я более всех прочих хочу найти вашу сестру.
- Встань уже, - Кая чуть успокоилась. - Выдвигать версии — это ваша работа, которой я весьма недовольна, так и передай вышестоящим. И пока вы бездействовали, я смогла найти нечто странное. Кристальную пыль. Принцесса Ева опознала её как остатки после образования портала и хоть все меня уверяют, что это бред и невозможно, я сестре верю. Это означает, что помимо убийцы в замок проник крайне могущественный маг.
- Ваше Высочество, – Далила подняла взгляд. – В это очень сложно поверить. У вас же наверняка есть доказательства?
Еле слышно Кая тяжело вздохнула.
- Были. Я собрала немного пыли в конверт, но он бесследно исчез. Я могу дать тебе разрешение на посещение места преступления, где обрываются следы. Думаю, если хорошо поискать, ты сможешь найти ещё немного пыли в углах.
- Я так и поступлю, – улыбнулась Далила. – Хотя сложно поверить, что портал смог открыть всего один человек. Такие сложные чары под силу лишь архимагу, а их по пальцам одной руки пересчитать можно.
- Да, – принцесса взяла чистый лист бумаги, обмакнула перо в чернильницу и принялась быстро, но аккуратно писать разрешение. – Только почему-то никто не допускает мысли, что это мог быть иностранец, сравнимый по мощи с нашими архимагами. Надеюсь, подобные предположения не игнорируются специально. Бери разрешение. Говоришь, есть личный интерес, так значит я ему поспособствую. Найди мою сестру, и я исполню любое твоё желание. Продвижение по службе, деньги, магические артефакты – всё, что угодно.
Далила подошла к Кае и, дотронувшись до листа, поняла, что сумела наконец просочиться сквозь защиту.
- Не сомневаюсь в этом. Однако, вы неправильно толкуете мой интерес. Того же, чего хочу я, хочет и Её Величество, - она посмотрела в глаза принцессе и резко схватила её за запястье, чтобы та не отворачивалась. - Сейчас вам стоит отдохнуть, а то никакая косметика не спасёт ваше личико. Разумеется, вы не забудете приказать, чтобы везде как следует прибрались. Уж слишком грязно. Негоже маленькой принцессе возвращаться в свинарник, да и ничего нового в тех местах уже, увы, не найдут. Меня вы помнить не будете. Прощайте, Ваше Высочество.
Кая хотела было позвать стражу, но почему-то не стала этого делать, это быстро стало казаться совершенно излишним. Голос помощницы дознавателя, мягкий, бархатистый, успокаивал, а глаза сами закрывались. Хотелось отдохнуть. Расследование будет продолжаться, Софию найдут, обязательно найдут, а значит, во всём замке нужно навести порядок. К возвращению сестрёнки должно быть идеально чисто. Обязательно потом нужно будет сходить к морю, чтобы, сидя на покрывале, вместе почитать. Прямо как в детстве. Всё будет хорошо, обязательно. После этих мыслей сознание принцессы провалилось в сон.
Аккуратно отпустив Каю, Далила хищно улыбнулась. Она и представить не могла, что ей поможет сама королева. Что же ты будешь делать теперь, Люсьен? Клинок, зависший над ними, только что склонился в его сторону.
***
Говорят, что есть лёгкая смерть.
Это когда человек не успевает даже понять, что уже мёртв. Люди всегда старались убивать как можно быстрее и эффективнее, но не звери. Они всегда стараются измотать свою жертву, обескровить её рваными ранами от когтей и добивают, когда сил к сопротивлению у будущего ужина уже не остаётся.
Сердце бешено колотилось, своим стуком отдаваясь во всём теле и желая перед смертью сделать ещё хотя бы один лишний удар. Хоть что-то стремилось жить в сдавшемся на растерзание теле. Но... смерть не пришла. Её ледяное дыхание тронуло лицо, но когти не пронзили плоть, а острые клыки не разорвали шею. Вместо этого раздался болезненный вой и жуткий треск.
Открыв глаза, девушка увидела Мальбуса. Взгляд полон решимости, тело готово к битве и напряжено, словно сжатая пружина. Никогда ранее она не видела короля таким. Его фигура почти полностью закрывала Софию от химеры, но той сейчас явно не было дела до юной колдуньи. Зверь был отброшен в сторону и две его лапы попали в пределы сложной фиолетовой печати. Сияя на земле, она прочно удерживала конечности сминая их словно лист бумаги в оригами. Лапы медленно выгибало под неестественными углами, а плоть пронзали обломки сломанных костей, заливая землю тёмной, почти чёрной кровью. Чудовищная кошка ревела и пыталась отползти, часто дергая искалеченными конечностями, словно желая оторвать их. Окончательно обезумев, она была готова на что угодно, лишь бы избавиться от страшной боли, но ненасытная печать постепенно притягивала её к центру, сминая хрупкую плоть, ломая кости и защитные пластины.
Весьма не вовремя погибающему зверю пришла помощь. Вторая химера, услышав крики, неслышной тенью подобралась со спины и резко прыгнула. София не успела даже взвизгнуть. Король, не иначе как чудом, ощутил нападение со спины и успел развернуться, загораживая собой девушку. Острые когти моментально распороли его левое плечо, что привело Мальбуса в тихую ярость. Обычно люди в таком состоянии готовы кричать и разрывать всё, что попадается под руку, но только не этот человек. Холодный, и полностью управляемый гнев стал воистину разрушительным оружием в его руках. Контроль над прошлыми чарами был утрачен, но взамен маг создал сразу четыре печати, не произнеся ни единого звука. Первые две придавили химер к земле с такой силой, что у них не было возможности даже приподняться. Всё, что им оставалось, это быть беспомощно распластанными на земле, пока две другие печати нещадно ломали их тела с утроенной силой.
Химеры всегда отличались поразительной живучестью и мощью. По этой причине на них никогда не охотились в одиночку. Тела чудовищ с противным хрустом быстро превращались в месиво из плоти и костей, напоминающее фарш. Череп одной из тварей был раздавлен, как яйцо, забрызгав останки мозгом, вторая же ещё цеплялась за жизнь. Окончило её страдания чёрное копьё, пронзившее голову насквозь и тут же растаявшее дымом прямо на глазах.
Мальбус сразу же бросился к Софии. Обхватив её за плечи, принялся осматривать на предмет ранений, трогая руками везде, где было дозволено, обращая пристальное внимание на все звуки, что она издаёт.
- Где болит? Говори, не молчи, - взволнованно протараторил он.
- Я... цела. Со мной всё хорошо, - девушка отвечала заторможенно, ощущение было, будто бы она перепила алкоголя: язык заплетался, реакция на всё была медленной.
Сильный стресс, никогда ранее не испытываемый, дал о себе знать. И тем не менее, она повернула голову к плечу короля из которого шла кровь, крупными густыми каплями стекая девушке на юбку платья и на холодную сырую землю. Она была настолько горячей, что из руки еле уловимой дымкой виднелся пар.
– Ты ранен. Кровь... - пыталась связать колдунья. - Надо срочно к целителю.
- Забудь, – Мальбус отмахнулся от раны как от незначительной мелочи. - Главное, что ты в порядке.
- Ты можешь умереть, - она медленно моргнула и потянула руки к ране. Свежая склизкая кровь осталась на ладонях, начав стремительно остывать.
- Нет... - шёпотом парировал он, отстранившись. - Всё хорошо, не беспокойся. Что ты вообще здесь делала?
- Я... Свитки и реагенты... - она вдруг вспомнила о них, начав судорожно вертеть головой в поисках корзинки.
Наверное, Рейно будет очень зол, а Кайл расстроен.
– Я сейчас всё отнесу... - она решительно встала, будто была в силах пройти мимо кровавой каши из внутренностей и костей.
София повернула голову к королю, будто хотела ещё что-то сказать, но все мысли оборвал страшный потусторонний вопль, эхом отразившийся где-то внутри и заставивший саму душу дрожать от страха. Магия же свернулась в клубочек и спряталась глубоко, отказываясь отзываться и принеся такое чувство опустошения, которого колдунья не испытывала никогда ранее. Этого перегруженный ужасом разум девушки уже не выдержал. Перед тем, как потерять сознание, она ощутила, как сильные руки подхватили её. Мальбус начал говорить нечто просящее и успокаивающее, но это было уже неважно. Тьма распахнула свои объятия и унесла сознание Софии с собой, где тихо, спокойно и нет всего этого кошмара. В руках короля она обмякла, став похожей на безвольную тряпичную куклу. Мальбус лишь встал, прижав её к себе покрепче.
***
Мальбус медленно прохаживался перед строем, заложив руки за спину. Молчание длилось всего полторы минуты, но ученикам это время казалось вечностью. Учитель, мягко говоря, недоволен. Решив, что его подопечные достаточно покопались в своих головах, вспоминая все, даже самые мелкие прегрешения, король заговорил.
- Я собрал вас по весьма важному поводу, - спокойный, безжизненный голос короля давал понять, он не просто недоволен, а разгневан. Это не сулило ничего хорошего, уж лучше бы он сорвался, заорал, хлопнул рукой по столу, но такого никогда не случалось. - Кое-кто нарушил мой приказ. Вдаваться в подробности не буду, ни к чему это. Вместо этого предлагаю сразу сознаться и выйти из строя на два шага вперёд. Это замечательная возможность достойно принять свою кару, в противном случае наказаны будут все. У меня нет ни времени, ни желания устраивать дознание. Итак?
Мальбус уже и так знал нужный ответ, он остановился и внимательно посмотрел на учеников. Все стояли, вытянувшись по струнке и молчали. Никто даже не двинулся с места, лишь Кайл немного нервно дышал, подёргивая пальцами. Выждав ещё несколько секунд, Мальбус вздохнул и создал шесть чёрных печатей, каждая из которых замерла на уровне груди у каждого ученика и стала понемногу становиться всё ярче.
- Каждое живое существо имеет одну важную вещь, которая легко помогает определить, что с телом не так. Она называется боль. Эта вещь также учит глупый организм что можно делать, а что нельзя, куда стоит соваться, а куда лучше не лезть. Вам же был дан разум, чтобы думать и просчитывать последствия поступков, но раз вы не хотите им пользоваться, будем применять старый как мир метод, – чёрные печати уже напитались силой и уже были готовы сработать, как вдруг раздался возглас.
Как бы сильно Кайл не боялся учителя, сильнее этого страха была возможность подставить товарищей.
- Стойте, учитель! Они невиновны! – огневик быстро сделал два шага вперёд. Чего ему стоили эти два шага, пожалуй, никто не узнает, но сейчас он чувствовал себя на эшафоте.
- Вот как, – протянул Мальбус.
- А я позволил этому произойти, - спокойно ответил Рейно, также сделав два шага вперёд. - Я позволил Софи пойти в город.
Печати исчезли со всех кроме Кайла, даже с груди Рейно рассеялась. И в следующее мгновение она вспыхнула. Понимая, что огненный чародей не может воспротивиться учителю, он всё равно попытался сопротивляться магической атаке, но потерпел закономерную неудачу.
Тело пронзило болью, словно сотни тонких проволочек повсюду разом начали раскаляться, прожигая плоть изнутри. Стоять на ногах Кайл уже не мог. Упав на пол, он попытался свернуться калачиком, но и это не помогло, тело дергалось, пыталось то напрячь, то расслабить мышцы, но боль и не думала уходить, становясь всё сильнее. Постоянная, нарастающая, от неё не было спасения и сразу в пяти местах возникла ослепительная вспышка, от которой маг едва не лишился сознания. Не в силах ни рычать ни даже скрипеть зубами, ведь даже закусить было нечего, Кайл заорал, надеясь, что, хотя бы крик облегчит его муки. Каждый нерв словно вытягивали из тела. Выгибаясь и извиваясь, ему уже не было дела ни до чего другого, желание избавления от муки стало единственным.
Кайл никогда никому не желал зла. Он всегда хотел как лучше. И будучи слепо ведомым своими светлыми желаниями, совершал поистине необдуманные поступки, шёл на поводу безрассудных решений, за что платил непомерно высокую цену. Мальбус его намерений не понимал и не мог даже прочитать истинные стремления. И то ли из-за нечеловеческой чёрствости, то ли из-за банального нежелания, но от того на бедного огненного чародея всегда обрушивалось резкое несправедливое осуждение, сопровождающееся острой болью. И зачастую продолжалось это так долго, пока конечности не немели, а голос не покидал измученное криками горло.
У этого была и обратная сторона. Как бы не казалось, что Мальбус слишком жесток, следовало помнить, что огневик не понимал "обычную" жизнь. Он понимал поле боя, понимал каково чувствовать обжигающее пламя войны и понимал на физическом уровне какие ошибки он совершает. Именно таким было его наказание. По-своему индивидуальным и неистовым, единственно усмиряющим его пылкий дух.
Рейно казались такие истязания непонятными и бессмысленными. Он называл это "жестокостью ради жестокости", но учитель мыслил совсем иначе, переходя рамки дозволенного. Кайл не виноват в своём желании сделать всем хорошо.
Жаль, что в этом сиянии теплоты и благодушия тень отбрасывала его одержимость жестокостью. Это его бремя.
- Ты и ты, – Мальбус по очереди ткнул пальцем в Ахта и Крелла. – Унесите это тело куда-нибудь, чтоб отлежался. До второго колокола он неработоспособен. Рейно, ты остаёшься.
Крелл и Ахт, аккуратно подняли Кайла и потащили его в лазарет.
- Кайл, ты как? - поинтересовался Ахт полушёпотом.
Но огневик не мог толком ничего сказать, ему хотелось просто уснуть и не просыпаться больше никогда. Аксель пошёл следом, вслух размышляя, стоит ли сейчас давать обезболивающее и если да, то насколько сильное.
Стоило двери захлопнуться, так тут же воцарилась тишина. Кроме звона в ушах после душераздирающих криков брата Рейно ни на чём не мог сконцентрироваться: ни на тяжёлом дыхании, ни на мимолётных шорохах, ни на тихих завываниях ветра, что сквозь щель проникал в комнату.
- Я в тебе разочарован, Рейно, - процедил Мальбус, стоя перед своим учеником.
Несмотря на то, что ростом Рейно был чуть выше короля, сейчас он ощущал себя маленьким мальчиком, на которого смотрят сверху вниз и давят так сильно, что приходится хватать ртом воздух, чтобы не задохнуться. Рейно медленно опустил взгляд, чуть прикрыв глаза.
Нет, он не боялся физического наказания. За долгие годы он не раз подвергался болезненной каре. Сперва страшно, но со временем с болью учишься бороться, и страх перед ней уходит. Гораздо хуже то, что всегда в твоей голове и от чего нельзя избавиться - воспоминания. Самые жуткие и мучительные, забыть которые он никак не может, и учитель прекрасно об этом знает.
- Сколько ещё от твоих рук должно погибнуть невинных людей, прежде чем ты осознаешь, что делаешь? - продолжал король, нарочито медленно произнося каждое слово.
Рейно молчал.
- Мало было тебе твоего отца.
Пальцы парня дрогнули.
- И твоей матери.
Он сжал кулаки очень крепко. Старые воспоминания больно обожгли сердце яростным пламенем, оставляя саднящие ожоги. Что угодно... Лишь бы не возрождать измученный, несчастный образ матери в своей памяти. Она была такой юной и всегда с таким презрением и ненавистью смотрела на отца и с отвращением отталкивала от себя маленького Рейно, а тот всего лишь отчаянно старался её защитить. Да, защитить... И прокололся. Там, где не должен был. Там, где просто не мог.
- Что будет дальше? - голос Мальбуса в тягостной тишине комнаты звучал настолько громко и чётко, будто бы проник прямиком в голову чародея.
Король не нуждался в ответе, и Рейно послушно молчал, стараясь отвлечься от мыслей, пожирающих остатки души. От собственного бессилия он понурил плечи.
- Она хотела помочь, - пробормотал тот в своё оправдание. - Она постепенно принимает наш уклад и вливается в нашу жизнь. И ни я, ни даже вы... не в силах противиться её воле...
- Если речь идет о её безопасности, то ограничение свободы более чем разумно, - жёстко парировал король. - Но ты этого почему-то не понимаешь.
Это был не он виноват, это всё этот мир. Рейно был в этом уверен. Он не контролировал это. Всё происходило само и так не вовремя.
– Я полагаю, что ты поймёшь это лишь тогда, когда на собственной шкуре переживёшь подобное.
- Этого больше не повторится, - выдавил маг в ответ.
Было ли в этих словах хоть сколько-нибудь правды? Никто не знал.
***
Сколько времени прошло с того момента? Час? Десять часов? Но перед глазами застыла навязчивая кровавая картина. Разорванные на части тела впились в память, а София безучастно стояла, сжимая в руках кристалл и ничего не могла в этот момент сделать. Собственная магия, что обычно текла бурной рекой, непослушно выливаясь наружу, в один миг застыла льдом, и ни одно, даже самое малейшее заклинание, не могло пробить неприступную стену. Её беспомощность стоила людям, верящим в её могущество, жизни.
На полу валялись бумаги, свечи, книги. Через них змейкой расстелилась верёвка, которая служила для подвязывания штор. В комнате царил полумрак. Пробивающиеся сквозь щель в тяжёлом полотне лучи белого света рассеивались, мягко застилая кусочек пола.
Крики боли и отчаяния в голове всё не желали затихать. София смяла подол платья, заляпанного кровью. Она будто своими руками их всех убила. Могла же взять камень и бросить, могла же попытаться, могла не поддаваться эмоциям. Мама же её этому учила. И вот сейчас, когда хотелось кричать, злиться и плакать, глаза оставались сухими, а в голове, кроме отпечатков истошных криков о помощи, ничего более не было. София то и делала, что хваталась то за рот, то за голову, не в силах перевести внимание на что-то другое, а кристалл ярко сиял, издавая тихий треск, вбирая в себя магию, что в нужный момент просто предала свою хозяйку.
- Нет... нет... - София затряслась, обняла плечи руками и поджала ноги ближе к себе. - Нет, пожалуйста... - шептала она себе.
София учащённо дышала, чтобы как-то успокоиться, она схватилась за волосы, зажмурив глаза.
- Госпожа! - послышался знакомый тёплый голос. - Госпожа, вы меня слышите?
Девушка не могла сконцентрироваться на нём, раз за разом воспроизводя в памяти крики. Тревога сковала тело, руки и ноги тряслись, казалось, что вот-вот и колдунья закричит, но она силой сдерживала себя, вжимаясь в изножье кровати.
Продолжать звать было бесполезно. София потерялась в бесконечном потоке беспокойных мыслей, безуспешно стараясь их подавить. Нова обеспокоенно смотрела на беспомощную госпожу, чего-то выжидая, но после обняла её, прижав к себе как можно крепче.
- Тише, - шепнула она. - Вы ни в чём не виноваты.
Главное не закричать.
- Я ст-стольк-ко уч-чил-лась... - запинаясь выдавила София. - Чт-чтоб-бы ок-казать-ся бес-с-полез-н-н-ной...
Она резко поджала губы и протяжно заскулила, уткнувшись носом в грудь женщины. Самое ужасное испытание было остаться наедине со всем пережитым ужасом. И ведь даже Мальбус не пришёл проведать свою пленницу.
- Н-Нова, - окликнула София.
- Да?
- Помоги мне, займись моим обучением... Ты же можешь.
Женщина поджала губы. Ей так не хотелось отказывать своей госпоже. Не сейчас. Но зная, что будет, если Мальбус об этом узнает, она не могла согласиться.
- Госпожа... Мне жаль... - нехотя выдавила Нова.
- Пожалуйста! - сорвалась на крик София. - Сколько ещё я буду сидеть в этом бестолковом круге, как собака на привязи возле будки!? Я бесполезна, и из-за моей слабости мои руки испачканы кровью! - продолжала истерично вопить она.
Голос, уставший от рыданий, срывался на хрип. София то громко всхлипывала, то замолкала, сливаясь с мёртвой тишиной скорби. Задерживая дыхание, колдунья беззвучно вздрагивала и тряслась, но упорно делала вид, что она в силах держаться, в силах не заверещать и не вырвать себе все волосы.
- Мальбус расстроится, если...
Но Нова не успела договорить, её прервал яростный возглас:
- Да плевать мне на его чувства, он даже ни разу не подумал о моих!
София стиснула зубы. Надо успокоиться.
- Этот эгоист запер меня здесь, решил использовать в качестве ключа и просто пропал. Чем этот твой король занимается таким серьёзным, раз не смог хотя бы полчаса мне уделить?
- София, - прошептала Нова, погладив госпожу по голове.
- Он боится меня? Боится моей силы? - пыталась понять она, перебирая все варианты.
- Нет... - как-то слишком неуверенно протянула Нова. - Он всего лишь не хочет рисковать, - попыталась оправдать она.
- Почему тогда остальные рискуют?!
София выглядела жалко. Отчаявшаяся аристократка, принцесса, сидит на коленях и молит служанку о помощи. В бездонных, лишённых магии, серых глазах Софии был только страх, цепями сковавший её сердце. Она на всё была готова, лишь бы просто покинуть это место, лишь бы избавить себя от страданий.
Как бы она хотела всё вернуть назад. Она ненавидела себя за тот день, когда пошла за Леоном. Ненавидела его, за то, что украл, ненавидела Мальбуса за отданный приказ. Он полностью разрушил ей жизнь. Огонь ненависти выжигал изнутри, испепеляя лёгкие, плавя сердце. Хотелось стать сильнее и дать отпор.
- Мне недостаточно просто... - София всхлипнула. - Просто обычных занятий! Смерть тех людей — это моя вина, мои руки в крови, просто потому что я не смогла использовать свою магию, а Мальбус хочет, чтобы я сидела в кругу и книжки читала!?
Девушка вновь заревела, вспомнив горечь произошедшего.
- Значит я сама буду заниматься. Сама! Как считаю нужным! - выкрикнула она из последних сил.
На сколько яркой была звезда, готовая вот-вот разорваться на части.
- Это опасно, - с лёгким волнением произнесла Нова, прижав госпожу к себе крепче. - Ненароком вы сможете себе навредить. И... и умереть...
Она говорила это так, будто бы это подкреплено на её собственном опыте.
- Да лучше просто уже умереть, чем жить так, здесь!
София в отчаянии вновь схватилась за свои волосы.
– Я готова учиться дальше и упорнее, если надо будет. Хоть по несколько часов, если это так необходимо. Я... Я что угодно сделаю, лишь бы просто вернуться домой. С Мальбусом, без него... не важно! Пожалуйста, хоть ты научи меня!
– София, мне жаль...
– Хватит! Я же вижу, как ты мне помогаешь. Пожалуйста!
- Мои методы обучения могут оказаться весьма необычными. Это передалось мне от моих мастеров...
Но София была настроено решительно. Она так крепко вцепилась в платье Новы, что, кажется, без положительного ответа, даже не собиралась отпускать.
- Хорошо, госпожа, но вы не должны никому говорить, - прошептала женщина.
- Я знаю, я готова, - София протянула ей руку.
Пальцы чуть дёрнулись, а мышцы плеча напряглись от воспоминаний о том дне, когда Софи пришлось впервые заключить сделку. В голове тогда будто покопошились черви.
Но служанка мотнула головой.
- Нельзя. Иначе обучение не будет иметь смысла. Просто... молчите. Молчите, держа при себе мысль, что вас и меня убьют, если узнают. Мальбус жесток, он не прощает подобных выходок. Даже своим ученикам.
- Да плевать я на него хотела. На него, на его запреты, - хрипло выдавила она, крепче сжав подол платья Новы. - Сам ничему не учит, так пусть хотя бы не лезет. Даже в круг ко мне ни разу не зашёл, прячется где-то трусливо, ни одного дельного наставления не дал. Всё, что я прошу у тебя: проконтролируй. Остальное на моей совести. Я не причиню тебе вреда, обещаю.
Женщина кивнула в ответ.
- Не сомневаюсь. В таком случае, с этого момента, ты, дорогая хранительница, становишься моей ученицей.