Глава 10 (18+)
Едва ладони соприкоснулись, их обвил плющ магического света, накрепко скрепив руки. Казалось, что печать тысячью тонких игл впивалась в кожу, врастая глубоко, сливаясь с плотью и смешиваясь с кровью. София поморщилась, не ожидая, что этот процесс будет настолько неприятным. Чужая магия будто копошилась внутри, словно личинки мух, прогрызая путь прямо к голове. Девушка крепко сжала руку Новы, впившись ногтями в её кожу. Пару секунд спустя свет потух, София отдёрнула руку, осмотрев ладонь. На ней ничего не было, а вот мерзкое ощущение чего-то чужого внутри тела по прежнему осталось. Она не чувствовала себя так ужасно, даже когда Рейно касался её. Хотелось смыть с себя это ощущение мощной струёй воды. Нет, даже стянуть кожу, вытащить кости, вырвать вены и помыть уже их. София судорожно стала чесать руку, слегка царапая ногтями, пока Нова резким движением не схватила за неё.
Точно, служанка должна была кое-что рассказать. Но мысли госпожи были совсем не об этом. Её голова кружилась, и комната ощущалась иначе. Она не понимала где она, хотя голова точно знала ответ. Она всё там же.
- Идёмте, только тихо! - шикнула женщина и, схватив девушку крепче, потащила за собой.
Тёмные холодные коридоры, лестницы, узкие потайные ходы. София будто бы видела это в первый раз. Её словно заставили проснуться и в сонном состоянии вели непонятно куда. Ноги заплетались, рука так и стремилась выскользнуть из ладони Новы. Сгустки тьмы поглотили пространство, а редкие огни мерцали в непрерывном танце. В глазах двоилось, и весь путь казался мистически туманным. София всё пыталась вспомнить, где находится, пыталась дать себе чёткий ответ, но не могла.
А потом перед ней предстала комната. Тесная, вроде, в ней даже ничего не было, или стояла какая-то мебель? Она одновременно была и похожей на каморку, и просторной. Достаточно, чтобы в ней лечь, но стены и потолок сдавливали, приходилось чуть сгибать ноги, но служанка стояла как обычно, гордо выпрямив спину.
- Смотрите, госпожа.
Голос Новы вывел из транса, София подошла к ней и рухнула на колени рядом.
Нова подняла плитку, которая была частью пола. Или это была половица. Или кусок земли.
София зажмурившись мотнула головой, а затем потёрла глаза. Служанка достала шкатулку и открыла её. Разноцветное мерцание вмиг приковало к себе внимание снежной колдуньи. Свет пульсировал, словно сердце, и Софи показалось, что он был живым. Он встревоженно искрился, хотелось взять его в руки и успокоить, прижать к себе, но она не могла, между ней и сиянием будто бы был невидимый барьер.
- Ты позволила им забрать меня и заставить жить по новым правилам, - с досадой и лёгким раздражением отметила София.
- В предсказании говорилось о вас, госпожа. Моя задача состояла в том, чтобы дать всё необходимое для того, чтобы этот народ смог отсюда выбраться.
Нет. София не хотела этого. Она хотела, чтобы всё вернулось как было. Без этого мира. Чтобы его упоминание было лишь в легендах. Девушка сжала свой кристалл в руке. Холодный, безжизненный.
- На вас очень надеются люди. Они устали от боли и страданий. И желают хоть раз увидеть солнечный свет, - продолжила служанка.
Будто бы это София виновата в их заточении.
- Неужели в вас нет ни капли сочувствия?
Сочувствия убийцам и преступникам? Они ведь здесь не просто так. Даже если поколение сменилось, никто не гарантирует, что они не начнут вести себя так же варварски, как и тысячу лет назад.
София не была уверена, что должна говорить это вслух. Поэтому просто сидела и смотрела в пол.
- Что будет, если я откажусь помогать Мальбусу? - наконец спросила она.
Нова мотнула головой. Скорее всего, она знала ответ. И София знала. Если чего-то хочется добиться, то все средства хороши. И то предсказание Евы... Оно ведь тоже сбылось. Поэтому, от судьбы не убежишь, как ни старайся. Можно лишь выбрать путь: лёгкий или болезненный.
- Ладно, - согласилась девушка. - Раз таково предсказание, то так тому и быть. Это ведь все твои секреты?
- Да, - кивнула женщина. - Больше мне нечего таить.
***
Раннее утро в зеркальном мире выдалось поганым. Ледяной дождь бил по остывшей мёрзлой земле, покрывая дорожки тонким слоем льда. Каменные стены замка остыли, помогая холоду проникнуть внутрь комнат, и пока одни жители спали, другие поддерживали тепло, разжигая камины или питая магические согревающие печати.
По тёмными коридорам, освещая огненным шариком путь, быстрым шагом шёл Рейно. Столь ранний подъём по приказу Его Величества всегда указывал на срочность и серьёзность новостей, и пока Рейно гадал что же его ждёт, и не заметил, как добрался до двери в кабинет короля.
Постучавшись, ответа не последовало. Постучавшись ещё раз - снова. Сам вызвал и теперь игнорирует. Раз это дело не может подождать утра или дня, значит это что-то серьёзное. А раз уж так, то маг решил не ждать и просто зашёл в кабинет.
Король спал за столом, уткнувшись лбом в руки, сложенные под головой для мягкости. Отлично.
- Ваше Величество, - усталым тоном позвал учителя Рейно.
Мальбус нехотя открыл глаза, блеснув в темноте синей радужкой, а затем привстал.
- Я уж наде... подумал вы умерли, - признался ученик, магией зажигая свечи везде где только можно.
- Если б я только мог... то с радостью. Может хоть тогда я обрёл бы покой, - проворчал король.
Рейно сделал вид, что не услышал. Мальбус на кончиках пальцев разжёг тихое пламя огня. Такое тусклое, что виднелась только синева, а после огонёк стремительно соскочил и приземлился на стоящей в подставке палочке с благовонием. Ученик на это лишь недовольно закатил глаза.
- Так что за важное дело?
Мальбус лениво потянулся, не торопясь отвечать на вопрос, потом достал из ящика несколько чёрных конвертов и положил перед собой. Только после продолжительной паузы ответил:
- Подожди, ещё не все пришли.
Все? Кто ещё? Остальные ученики?
Рейно нахмурился.
- Можешь присесть, - король повёл рукой в сторону дивана.
- Нет уж, спасибо, - брезгливо бросил маг и прислонился спиной к стене.
Ждать долго не пришлось. Остальные семь человек прибыли в кабинет спустя несколько минут. Рейно немного удивился, увидев призраков вместо других учеников или высших офицеров. Маг ожидал, что придётся идти на болота, но отряд здесь собрался немного иной. Рейно знал, что они не самые замечательные бойцы, но эти люди как никто могли влиться в любое общество и притвориться кем угодно. Даже животным, если надо будет. Одного чародей не знал: что задумал учитель.
- Все в сборе, - живо отозвался Мальбус, после чего, щёлкнув пальцами, поднял щит, подавляющий звук. Синий купол сомкнулся и потух, будто его не и было. - Я собрал вас здесь по особому случаю, у меня есть хорошие новости: я близок к ответу на основную загадку и сейчас смело могу заявить, что у меня хватит сил и средств отправить вашу группу в основной мир. В первую очередь подберите место для постоянного портала. Найдите безлюдное и достаточно большое место, где мы могли бы разместиться. Наивно полагать, что наше прибытие останется незамеченным и чем дольше нас будут искать тем лучше. Как только доберётесь до поселений, ваша главная задача - собрать как можно больше сведений о ситуации в королевстве. Меня интересует всё: кто с кем воюет, кто с кем в союзе, кто правит королевством, кто лоялен власти, а кто нет. Также мне потребуются сведения об обороне города и местоположение стратегически важных объектов. В самом худшем случае нам придётся штурмовать столицу. Долгую войну мы не выдержим, по этому ударить надо будет один раз, зато в самое сердце. Но вам не придётся импровизировать как Леону, иначе это займёт много времени. Я немало изучал литературу и на её основе заготовил вам легенды. Возьмите, - король одним движением подвинул все конверты к противоположному от себя краю стола.
Рейно первым схватил конверт и резким движением вскрыл его. Нетерпеливо вытащив кусок пергамента, маг на несколько секунд погрузился в чтение. Призраки тем временем тоже взяли конверты.
- Бред, - прокомментировал Рейно. - Это какие-то устаревшие способы добиться желаемого.
- Зато надёжные, - ответил Мальбус. - Мы не знаем что там, а Леон хоть и очнулся, но всё ещё недостаточно вменяем, чтобы нормально говорить. Если же спрашивать Софию, то у неё самой начнутся вопросы и она будет подозревать нас в чём-то. Действовать придётся аккуратно. Ни в коем случае нельзя дать понять окружающим кто вы такие.
- Даже если и так. Какое-то слишком объёмное задание для восьмерых человек, вам так не кажется? - отметил маг.
- В нём нет ничего сложного, Рейно. Это твой долг, исполни его.
- Собрать сведения об обороне города, узнать о важных объектах. Как вы себе это представляете? - всё не унимался ученик. - Что я подойду и скажу "здравствуйте, я собираю информацию для своей новой книги и мне интересно узнать следующие моменты..." так, учитель?
- У тебя есть цель, у тебя есть легенда. Распоряжайся двумя этими инструментами как вздумается, но за рамки последнего выходить не смей, - король нахмурился.
Их взгляды столкнулись в немой битве убеждений. И всё же, как бы Рейно не хотелось стоять на своём, слово короля - закон, который маг обязан соблюдать. Доказать Мальбусу его неправоту ни один из учеников не сможет. Слишком болезненны последствия дискуссии.
- И где мы возьмём ресурсы на перемещение? Энергия из ниоткуда не появляется, - плеснул Рейно.
- Не волнуйся, - Мальбус положил на стол заколку снежинку, ранее принадлежавшую Софи, и несколько кристаллов. - Леон обо всём позаботился, заранее наложив на драгоценные камни чары, которые наполнял своей и чужой энергией. Кроме того, он использовал алмазы для украшения Софии и дал им возможность поглощать всю её силу в момент, когда она сняла сердце стихии. Наполнив последние ряды и выше до отказа, первые защитные камни лопнули, заблокировав насыщение остальных, чтобы те не разбились. Это гениальный ход с его стороны. Леон подарил нам возможность отправить разведку в верхний мир.
- Может, лучше оставить эту энергию для основного портала? Я всё ещё не уверен, что...
- Рейно! - рявкнул король, что аж все призраки вздрогнули. - Сколько раз повторять, что это бесполезно? Для стабильного портала эта энергия - капля в океане. А вот для открытия временного портала как раз хватит. Вы станете нашей опорой, нашими поводырями в том мире. Я не просто так заготовил эти легенды.
- И сколько дней на подготовку? - вздохнул маг.
- Меньше недели. Задания я раздам всем, чтобы ускорить процесс. Ступайте и готовьтесь, - махнув рукой, король указал, что все свободны.
Неспешным потоком призраки покинули кабинет.
- И, Рейно. Поставленные задачи должны быть выполнены. Любой ценой. Свободен.
***
Очередной день, очередное занятие. Для Софии что обычный мир, что зеркальный, уже особо ничем не отличались. Разве что окружающими людьми и их поведением. В основном её жизнь была всё такой же, но с капелькой магии под присмотром, на привязи защитного барьера. Девушка точно не знала сколько времени она провела в заточении, порой забывая отмечать в пергаменте прожитые дни. Плохо здесь с ней никто не обращался, не считая придирок и язвительности Рейно.
Правда, Мальбуса не было видно. София искренне не понимала, чем он может быть так занят, что даже выйти и поздороваться то ли с гостьей, то ли с пленницей, так и не удосужился. Ему ведь не нужно решать никакие внешние дела, не нужно проводить встречи и переговоры. Сидит у себя в покоях и бездельничает, пока его ученики за него работают. Совести никакой. Ещё и королём себя назвал.
За окном было мрачное холодное утро, моросил ледяной дождик, покрывая тонким слоем льда дорожки и стены замка. София проснулась сама и, не дожидаясь прихода Новы встала, умылась холодной водой и принялась расчёсывать волосы. Погода плохая, наверное, сегодня занятия будут в замке. Ахт бы обрадовался такому, София постоянно его уговаривала заниматься на улице, а тот неохотно соглашался, говоря, что лучше даме не перечить. Мельком глянув в расписание, девушка кивнула. Сегодня Кайл. Замечательно. Нужно будет потренироваться с печатями.
Нова неспешно зашла в комнату, держа в руках деревянный поднос с завтраком. Увидев Софию от неожиданности вздрогнула, привычно полагая, что девушка ещё спит.
- Госпожа, - Нова поставила поднос на столик и подошла к Софи.
- Привет, Нова, - девушка развернулась к служанке. - Сделай мне, пожалуйста, сегодня две косы. Не хочу чтобы во время тренировки волосы растрепались.
- Д-да, разумеется сделаю, - женщина поначалу растерянно смотрела на Софию, будто бы забыв что она тут должна делать, затем бросила взгляд на расписание. - Ой! Спешу вас уведомить, что занятий сегодня не будет. Господин Кайл, боюсь, слишком занят.
- Тогда... Ахт? - пожала плечами девушка.
- Нет, он тоже не может.
- Что ж, тогда... тогда я могу сходить к Акселю, - София улыбнулась. - Думаю, ему есть чему ещё меня научить.
- Нет, - твёрдо отрезала Нова. - Вам лучше не посещать сейчас больничное крыло и не отвлекать целителей от работы.
Да что происходит? Ну, остаётся Рейно. Хотя нет, с ним даже под таким предлогом заниматься не хотелось. Опять выдумает что-нибудь...
- Может, ты мне поможешь? Как раз мне бы хотелось разобрать пару тем. В книге нашла несколько непонятных вещей.
Нова лишь расстроенно вздохнула.
- Госпожа, извините, - она стала нервно приглаживать свои волосы. - У меня тоже есть дела. Утром нужно так много успеть: и в прачечную сходить, бельё постирать, и на обед продукты взять... - видя как София померкла, женщина решила дополнить. - Давайте так: я буду свободна после трёх часов, и мы с вами обязательно разберём все, что вам интересно, ладно?
Будто теперь у Софии есть выбор.
- Хорошо... тогда я просто почитаю и выпишу для себя нужное.
- Лучше отдохните, - обеспокоенно сказала женщина. - Вам никто не запрещает без дела полежать денёк, тем более что погода сегодня плохая, целый день морось и ветер холодный. Устройте себе выходной.
Выходной? Сидеть смотреть в потолок целый день что ли?
- Я вам камин разожгу, тёплое покрывало принесу и чай сделаю, пойдёт? - улыбнулась наконец женщина.
- Нет-нет, Нова, - София мотнула головой. Меньше всего ей хотелось оставаться наедине со своими мыслями. - Всё в порядке. Я найду чем себя занять, честно. Схожу в библиотеку, может, что-нибудь интересное найду. А практикой ещё успею заняться... Наверное...
- Славно! - она хлопнула в ладоши. - Но хотя бы шаль возьмите. Сегодня и правда холодно.
***
В библиотеке было пусто и спокойно. Даже архивариус затих, потерявшись меж высоких полок, до отказа заставленных разными книгами, небрежно сложенными то вертикально, то лениво стопкой. Сюда редко жаловали гости, основными обитателями были София, работник и Рейно, которого сегодня, впрочем, было не видно и не слышно. Наверное, появились дела важнее, чем бегать со свитками.
София одиноко сидела за столом, укутавшись в шаль, и лениво переворачивала страницы, не вникая даже в суть написанного на пергаменте. Что такого могло произойти, что вдруг все ученики не смогли провести занятие? Да и ещё так внезапно. Обычно что Кайл, что Ахт, да даже Рейно, предупреждали заранее.
Девушка подпёрла рукой голову, а затем перевела взгляд на свой кристалл. Взяв стекляшку пальцами, повертела кулон. Грани стекла блестели, отражая тёплый свет свечей, а сердцевина была прозрачной, как лёд в родниковом озере. Колдунья отпустила его, тяжко вздохнув. После этой ночи этот кристалл ощущался особенно фальшиво.
- О, ты тут? Я тебя не заметил. Ты настолько невзрачная, что сливаешься с окружением, снежинка, - послышался привычный и до омерзения сладкий голос чародея.
Вот он где. Его появление здесь более чем предсказуемо. София зря надеялась посидеть в покое, коротая время за приевшимися учебниками. Лучше бы Рейно действительно занялся полезным делом.
- Чего тебе? - грубо ответила девушка.
- Поздороваться захотел. Ну, теперь уже не хочу, - он сложил новую стопку свитков на стол и принялся каждый разворачивать и осматривать, внимательно выискивая дефекты.
София решила ничего не отвечать и просто уткнулась носом в книгу. Она не читала, просто делала вид, тупо глядя на пожелтевшие страницы. Может, чародей хоть так отстанет.
Тишина продлилась около минуты.
- У меня вопрос есть, - продолжил он.
- Ты отвлекаешь меня, - буркнула девушка.
- Брось, ты и не читаешь ничего, - кинул чародей, мельком осмотрев девушку. - Глаза по странице не бегают, и ты её не переворачиваешь. Ты быстро читаешь, я знаю.
Он будто бы гордился своими навыками преследования. Это невероятно пугало. Подмечал незначительные детали и тыкал в них носом, заставляя чувствовать себя уязвимо.
- Какой вопрос? - не выдержав, спросила София.
- Помнится мне, ты говорила о северянах. Расскажи больше.
Северянах? Когда это София о них говорила? Девушка даже ненадолго задумалась. Точно! Она в первый день Мальбусу говорила о них, но... разве Рейно тогда тоже был? Колдунья перевела полный непонимания взгляд на чародея.
- Я подслушивал, - бесстыдно заявил маг.
- Подслушивал?! - чуть громче обычного пискнула девушка. - Тебе не говорили, что это... что это некрасиво?
- Ну, Его Величество сам попросил, - Рейно пожал плечами, а после отложил свиток в сторону, взяв новый. - Так расскажешь?
Мальбус попросил? Впрочем, даже почему-то неудивительно. Что ж, всё равно деваться некуда. София недовольно цокнула, резким движением захлопнула книгу и повернулась к Рейно.
- А ты мне что? - начала торговаться она.
Рейно такого не ожидал, но раздумья над ответом не заняли много времени.
- Отстану от тебя.
София вздохнула. Хорошая сделка. Информация за покой.
- Ладно, слушай. Континент Астея поделён на два крупных королевства: Асхарн и Анмар. Граница между ними разделена высокими неприступными горами и широкой бурной рекой. Тысячу лет назад Анмар был центром магических исследований: страна богата природными камнями, там, как считают многие, впервые и зародилась магия, сотканная из снега, ветра, огня, цветов и звёзд. Но помимо обычной магии, там же своё начало взяла и чёрная магия. Давно, тысячу лет назад, Кандерус был правителем тех земель и два королевства бок о бок бились с неукротимой мощью чёрного колдовства...
Рейно перебил Софию.
- Я знаю историю, давай ближе к сути, - поторопил он её.
- С того момента Асхарн и Анмар больше никогда не были союзниками. После ухода Кандеруса на престол взошёл другой король, пожелавший отобрать земли без того ослабевшего Асхарна, ведь Анмару, в первую очередь, нужна была плодородная почва, а забрать шаткие территории на западе было очень легко на тот момент. Так началась война и с этим королевством. Она периодически до сих пор вспыхивает из-за территорий, из-за того, что некоторые поселения Анмара воруют продовольствие у Асхарна. Впрочем на данный момет можно сказать, что война холодная.
Послышался смешок.
- Какие у вас глупые людишки.
- А зачем тогда интересуешься?
- Развиваюсь. И да, почему ты тогда подумала, что Мальбус северянин? - усмехнулся чародей.
- Чёрные волосы и холодного оттенка глаза издавна считались чертой исключительно северного королевства. Поэтому я посчитала, что нахожусь в плену анмарцев, - честно ответила девушка. - И не удивительно, что большинство людей, которых я здесь видела, имеют чёрные или тёмные волосы и фиолетовые, синие, голубые глаза. Ведь большинство чёрных магов были именно народом варварского севера.
Рейно улыбнулся.
- Варварского севера? - Рейно ловко подвинул стул, зацепив его ножку ногой, и сел прямо вплотную к Софи, глянув в её тусклые серые глаза. - Ты же сама имеешь голубой цвет глаз. Значит, недалеко от варваров ушла, да?
Та чуть отстранилась, не сводя взгляда с чарующе ярких фиолетовых глаз парня. Привычное оцепенение постепенно подкрадывалось к её сердцу с каждым его вздохом.
- У меня они серые. С этой точки зрения ни к северу, ни к югу я отношения не имею, - сдержанно выдавила она, будто боясь говорить громче.
- Да? А стоит кристалл снять, так сразу же голубым сияют, - продолжал улыбаться он.
София неуверенно мотнула головой. У неё не было возможности посмотреть на себя в зеркало в момент, когда приходилось снимать кристалл. Верить на слово магу она, впрочем, тоже не горела желанием.
- Я этого в любом случае не видела, - буркнула колдунья.
- Что ж, раз ты уже закончила читать и тебе нечем заняться, то помоги донести свитки, - Рейно резко отстранился от неё, подвинув часть скрученных бумажек к девушке.
- Что? - не поняла она. - Таскать их твоя работа, а не моя. И ты обещал отстать от меня.
- Я сказал, что отстану, - его рука опустилась ей на плечо. - Но не сказал, когда именно, - чародей сжал ладонь. - Брось, снежинка. Будь полезной в конце концов. Нам всего-то до кабинета короля дойти нужно. Я думаю, что Мальбус твою помощь оценит, - подмигнул он ей.
А это мысль. Так она хотя бы будет знать, где король обитает и сможет напомнить о себе. Долго размышлять не пришлось, София взяла стопку свитков, обняв их одной рукой. Рейно довольно кивнул, а после щёлкнул пальцами и оставшиеся свитки поднялись в воздух, медленно поплыв за чародеем.
Путь пролегал через ту часть замка, где София в этом мире ещё не была, но в её эта дорога вела в кристальную библиотеку, где обычно пряталась Ева, избегая навязчивых людей, укрываясь в неприступной тишине, в своём мире книг и безмятежности.
Конечно, здесь ни о каких кристаллах речи не шло. Зал, скорее всего, будет вымощен тёмным камнем, как и остальные стены дворца. Скудное убранство навевало тоску. Ни гобеленов, ни ковров, ни люстр, лишь до неприличия голые стены и пол. Складывалось ощущение, будто это давно заброшенное старинное поместье. В своём мире София много такого видела, особенно в местах сражений. Каменные полуразрушенные семейные резиденции одиноко стояли на пустырях, порой позволяя путникам приютиться в своих комнатах на денёк-другой. А здесь, при наличии жизни, даже сердце столицы оставалось мёртвым.
Поднявшись на нужный этаж, София спокойно шла к дверям, как вдруг её взгляд зацепился за что-то единственно яркое в этом месте.
Это была фреска. Во всю стену, настолько большая, что целиком её оглядеть было сложно, нужно было пройти ещё, чтобы увидеть всю полноту картины. На потрескавшихся кирпичиках тусклыми красками были нарисованы сказочные существа, что для этого мира выглядело как-то совсем несуразно. Здесь, среди жестоких воинов, среди смертей и болезней, кто-то решил потратить силы, чтобы разукрасить стену героями из детских книжек. Кому это надо, особенно в замке, где София даже детей ни разу не видела?
Девушка всё рассматривала рисунок, пока Рейно терпеливо ждал, холодно глядя на спутницу. Невзрачные черноволосые сирены сидели на камне средь серого моря, шепчась друг с другом. Их длинные рыбьи хвосты уходили в мрачную водную гладь и почему-то от этой композиции становилось пусто и холодно. Следом шли, кажется, лесные духи. Выглядели они как человекоподобные сущности, целиком покрытые вуалью. На голове терновый венок, вместо рук голые ветки с редкими листочками, а в подоле платья трава и цветы. По легендам они являлись чистым воплощением элемента природы. Никто никогда их не видел правда, ведь человеку они не должны показываться. Следом, на огненной горе, можно было рассмотреть огненного ифрита. Так звали существ, живущих в жерлах вулканов. Из его обсидиановых рук текли ручейки лавы, а могучее тело горело огнём, искрясь и растворяясь в дыме и пепле. Последними были удивительные существа, на первый взгляд от людей ничем не отличающихся, но за их спинами были огромные крылья как у птиц. В книжках их называли ангелами ветра, и только им решать куда ветер будет дуть сегодня. Излюбленные существа у моряков. На своих кораблях этих девушек частенько вырезали на носу, якобы чтоб ветер всегда был попутный и чтоб судно избежало шторма. Пошло это, кажется, от анмарцев, а там подхватили и асхарнцы, и все остальные. И ведь верят же. А ещё считалось, что длинные волосы ангелов меняют цвет к ночи и, пролетая, они окрашивают небо в разные цвета.
Рейно всё стоял, не шевелясь. Он настойчиво не поворачивал голову в сторону рисунка, пялясь лишь на Софию, стараясь считать её эмоции.
- Кажется, ты в замешательстве? - беззаботно спросил чародей.
- Нет я... я просто удивлена, что здесь есть фреска со сказочными существами. В моём мире эта стена тоже расписана, правда сюжет другой. И, тем не менее, мне казалось, что ваш народ подобными глупостями не увлекается. Ведь вы же суровые воины, вам не до сентиментальных фресок с вымышленными героями, - неловко хихикнув вдруг попыталась отшутиться колдунья.
- Хм? - Рейно вопросительно поднял бровь, а затем нехотя перевёл взгляд на блёклый рисунок.
Чародей всё смотрел на него, смотрел на дев ветров в шёлковых лёгких платьях и поначалу не торопился что-либо отвечать. София перевела взгляд на Рейно. Застыв, словно ледяная статуя, он самозабвенно рассматривал фреску, очарованный недоступным волшебством. Казалось, София слышала как маг дышал, слегка приоткрыв рот. Она вновь посмотрела на стену. Наверное, здесь было что-то большее, чем простой рисунок. Это не просто сказка и не просто вымышленные существа. Только спустя ещё минуту маг мотнул головой и отвёл взгляд в сторону.
- Мир сказок и легенд прекрасен и чист. Знал я одного мальчика, который целыми днями читал и перечитывал эти книги и всё грезил хоть раз вживую увидеть силу огненных ифритов, постичь мудрость лесных духов, услышать пение сирен и почувствовать лёгкость ангелов, - Рейно как-то печально улыбнулся, и подошёл к фреске ближе. - Он влюбился в ангела, настолько был одержим их нежным образом, что бредил, будто выйдет из этого мира и женится на этом прекрасном существе. Он желал этого так сильно, что в итоге совсем потерял голову и начал сходить с ума. Он стал заложником своего воображения. Жил жизнью, которой не должен был, - Рейно замолчал, а после кончиками пальцев прикоснулся к руке девы ветров, чуть испачкавшись мелом.
- И что с этим мальчиком стало? - не скрывая интереса продолжила София.
- Боль от осознания того, что всё это нереально, погубила его. Красивая история с печальным концом. Напоминание о том, что в этом мире нет ничего, кроме смерти. Запомни это.
София потускнела. Зря, наверное, спросила. Может, этот мальчик когда-то был его другом или близким человеком. А теперь она бесстыдно ворошит чужие раны. Будто тех слов на тренировке было мало.
- Кстати, Рейно, я хотела извиниться перед тобой...
Но тот резко перебил её.
- А вот и кабинет, - Рейно сделал несколько широких шагов до закрытой двери. - Задержи дыхание, снежинка, там может быть очень дымно.
***
Рейно с радостным громким возгласом "а вот и я" настежь открыл тяжёлую дверь. Как только чародей зашёл внутрь, тьма комнаты поглотила его, а следом и переступившую порог Софию. К большому сожалению для последней внутри Мальбуса не оказалось, зато посреди бардака сидел Кайл, судорожно выводя пером на свитках рунные круги. Он не сразу поднял голову, но как только сделал это, его задумчивое выражение сменилось искренней тёплой радостью.
- Братец! София! Привет! - воскликнул он, широко улыбнувшись, и немедленно поднялся, чтобы как обычно обняться.
Рейно забрал у Софии свитки, а та не стала противиться Кайлу, привычно обняв его в ответ. Тот, не стесняясь, сжал девушку так сильно, что у неё немного хрустнула спина.
- Кайл, я сейчас задохнусь, - прохрипела колдунья, легко похлопав парня по плечу.
- Ой, - он мигом отстранился. - Извини. И... Извини, что сегодня не получилось позаниматься. Так много неотложных дел появилось, я ничего не успеваю сделать.
- Ты хотя бы спал? - поинтересовался Рейно, шарясь по полкам с книгами.
- Всего пару часов, - с досадой ответил Кайл. - После ночного дежурства повалялся на диване в гостиной, а оттуда сразу же в кабинет учителя...
София мельком глянула на круг, который чертил Кайл. Не разобрать, плохо видно, да и всех рун девушка ещё не знает. Там была руна направления, но это мало о чём говорит.
- Я даже не обедал, а мне ведь ещё нужно бежать в дом Эльмана за новой порцией свитков и чернил, а потом в дом Тари за реагентами и компонентами для Акселя. Медики тоже, наверное, без продыху с самой ночи работают, помогают зелья варить. И когда всё успеть? - Кайл рухнул на пол и продолжил вновь рисовать круги.
Его было даже жаль.
- Хочешь, я могу сходить вместо тебя? - вдруг предложила София, взяв с пола плетёную корзинку.
Это меньшее, что она могла для него сделать в знак благодарности за обучение.
- Правда? - засиял Кайл.
- Исключено, - вклинился Рейно, чем осёк их обоих. - София должна оставаться в замке под нашим наблюдением, покидать стены запрещено.
Его серьёзный тон ласкал слух. Неужто этот шут действительно может не только глупости говорить?
- За стены, - уточнил Кайл. - Но не о стенах замка речь, - подмигнул он.
Рейно вздохнул.
- О, Великий Дух, она даже не знает куда идти, - устало проскрипел он, шумно листая страницы книги.
- Знаю. Мы с Новой уже ходили туда, - похвасталась девушка. - А дом Тари, кажется, был по соседству.
- Рейно, - Кайл просяще посмотрел на брата.
- Нет, - запретил тот. - И тот факт, что ты шатаешься вне замка без чьего-либо ведома меня, знаешь, сердит. Случись с тобой что, Мальбус нам головы оторвёт, - он рукой указал на себя. - А не тебе, - переведя руку уже на Софию огрызнулся парень.
Девушка хихикнула. Она представила как Мальбус бранит Рейно за то, что принцесса сбежала из замка. И, в целом, так этому напыщенному индюку и надо.
- В городе так же безопасно как и в замке. Нельзя нашу гостью держать взаперти вечность, - присоединился Кайл.
- А потому позволь помочь, - София ловко подбросила корзинку и поймала, обняв её обеими руками. - За полчаса управлюсь. Идти недалеко.
Рейно молчал, выдерживая паузу, надеясь что эти двое всё же будут чуть взрослее и подумают головой, но все предрассудки разбивались о факты: в городе действительно безопасно. Нет ни воров, ни преступников, а внешним угрозам незачем лезть на стены. Скопление магов уж очень сильно пугало диких существ.
После непродолжительного молчания Рейно сдался, глубоко вздохнув.
- Ладно, - кивнул он, чем вызвал неподдельный восторг у Кайла. - Но только туда и обратно. Ни к стенам, ни тем более за них, ни в гости. В дом Эльмана, в дом Тари и в замок. Тридцать минут на всё. Ты поняла? - строго обозначил маг.
- Да, - улыбнулась София.
- Мальбус будет очень рад узнав, что ты приобщаешься к нашему быту, - рассказывал Кайл, попутно снимая со спинки стула небрежно кинутый туда плащ с капюшоном. - Ты не представляешь как он переживал, что ты не сможешь влиться. Но ты такая отзывчивая и добрая, я верил в тебя. Кстати вот, возьми это, - он протянул вещь девушке. - Там моросит, а так ты и не промокнешь, и не замёрзнешь. В кармане есть бумажка с напоминанием, что именно нужно забрать из домов. Владельцы и так знают, просто...
- Спасибо, Кайл, - перебила София. - Я вернусь быстро и всё принесу, не переживай.
***
Свобода. София впервые вышла за пределы замка или поместья без чьего-либо сопровождения. Как же мало нужно для счастья. Вдохнув полной грудью, она скорее пошла к уже знакомому ей дому. Делов всего минут на пятнадцать, если не заставят опять слушать рассказы про воспитанников, про старинные рецепты или про редкие учения.
К счастью, задерживать её в этот раз никто не стал. Сегодня все были на взводе: изготавливали пергамент для свитков и делали чернила. Хозяйка Дана по секрету сообщила, что в последний раз, когда их дом так бурно кипел работой, Леон отправился в верхний мир. Неужели вот-вот и София попадёт домой? Воодушевляющее событие. Ей, правда, никаких особых поручений не дали, хотя, возможно, там нет чего-то сложного, что требует более тщательной подготовки. Представить только... Ведь вернётся она уже совсем другим человеком.
Заглянув в дом Тари и взяв там много маленьких баночек с порошками и жидкостями, обратно София шла сияя от радости. Наконец-то домой. Наконец-то к маме и сёстрам. Она прижала корзинку к груди, еле сдерживая улыбку. Такого счастья она, казалось, никогда не чувствовала. Да уж, пришлось через тернии пройти, чтобы понять, что её дом, со всеми недостатками - самое настоящее цветочное поле.
Но счастье длилось недолго. Послышался гул от магического удара где-то вдали, ближе к внешним стенам. София остановилась и резво обернулась на звук. Вдали виднелся поднимающийся ввысь столб пыли и дыма, а затем мелькнули ещё несколько разноцветных вспышек магии, за которыми последовала череда взрывов.
Стоило ударной волне сильным порывом ветра добраться до Софии, та тут же рукой закрыла лицо и сильно зажмурилась. Земля под ногами задрожала, с фасадов зданий посыпались мелкие камни и песок, а редкий щебень под ногами тревожно трясся, не меньше самой девушки боясь происходящего. Где-то далеко начали раздаваться истошные крики людей, а все остальные бросились в сторону замка. Софию окутали ранее незнакомые ей паника и страх, и в какой-то момент они были так сильны, что девушка не могла пошевелиться, пропуская поток паникующих людей мимо. Всё, что она услышала помимо криков - это "химеры за стеной". София никогда не видела химер, только читала в книгах о том, насколько это дикие и свирепые существа. Из-за костяной брони бить их мечом или другим оружием, не зная слабых мест, бесполезно, но зато магией можно попробовать.
Вот только народ такой идеей не горел, стараясь спрятаться кто куда, толкаясь и крича. София прижалась вплотную к каменной стене. Не время паниковать. Взрывы были слышны далеко, ещё есть время, чтобы спрятаться получше или убежать, как тут девушка услышала громкий командный возглас:
- Подать сигнал! Маги, атакуйте химер без команды! Стрелки, цельтесь по глазам! Стрелять по готовности, столько, сколько сможете! Остальным, защищайте стрелков и магов!
Это было недалеко.
Колдунья закрыла рот руками и села за бочками. Она и не думала, что химеры так быстро минуют стену и подберутся к центру.
В этот момент раздался оглушающий звук горна, в очередной раз заставив дома тревожно затрястись. И даже после этого София всё ещё не спешила убегать: на тесных улочках была давка, а другого пути она попросту не знала. Угодить в ловушку было ещё страшнее, а потому колдунья притаилась, надеясь, что хищники её не заметят.
Стража как могла наводила порядок и после мучительного ожидания, ощутив, что наконец настало затишье, колдунья наконец подняла голову, чтобы немного осмотреться. На этой улочке никого не было, выглянув из-за бочки София заметила вдалеке чёрных стражей, личную охрану короля. Вперёд вышли несколько отрядов и свернули в переулки между домами. София сделала глубокий вдох чтобы успокоиться и, привстав, решила воспользоваться моментом, чтобы убежать в замок. Только она сделала шаг, тут же услышала истошный крик справа от себя и, поддавшись интересу, обернулась на него.
Из-за угла дома выбежал мужчина, держась за окровавленный обрубок, что когда-то был рукой. Спотыкаясь, он метался, намереваясь спрятаться от смерти, в то время как на крыше послышалось довольное низкое утробное урчание. Поняв, что бежать уже некуда, бедолага развернулся и запустил три огненные стрелы в химеру в момент, когда она прыгнула на него. Попали лишь две. Одна стрела обожгла плечо, другая бок хищника.
С прыжка химера припечатала мужчину к земле, моментально взмахнув когтистой лапой. Крик мужчины в ту же секунду оборвался. Кости рёбер хрустнули, словно хворост под ногами, горячая алая кровь брызнула на морду хищницы. Ещё взмах лапой, грудная клетка с звонким треском разломилась на части, как будто плод граната, высвободив красное нутро. Мощные челюсти сомкнулись у горла и нетерпеливо начали рвать шею. Голова отлетела в сторону, лоскуты кожи, соединявшие её с телом, висели как тряпки. София стояла, так и застыв на месте, смотря на багряную густую, словно винное сусло, кровь, разливающуюся по земле. А затем девушка перевела взгляд на отрубленную голову. В мутных зрачках замер ужас. А в приоткрытом рту, наполненном кровавой пеной, так и застыл не родившийся крик. Мертвец смотрел прямо на Софию, а та от страха не могла отвести взгляд.
Химера когтями подцепила склизкие кольца кишок и, вырвав их, отбросила в стороны. Затем в другую сторону полетел ещё какой-то ошмёток, остальное же стало для хищницы обедом. Громко чавкая и перекусывая кости с оглушительно звонким хрустом, животное насыщалось, а София смотрела на это. Слёзы сами текли, пока она стояла, держась за свой кристалл, ища в нём покой.
Тут на улицу свернула женщина, держа на руках маленького ребёнка, прижимая его к себе. Замерев на месте, она столкнулась с химерой взглядами. София могла использовать этот миг, чтобы убежать. Она сделала мелкий шажок в сторону, но резко остановилась. Она не могла. Это же она спасительница. На неё же надеются.
Химера неторопливо, рыча и скаля окровавленную пасть, подходила к новым жертвам, а женщина без резких движений пятилась назад, с мольбой поглядывая на Софию и прижимая к себе плачущего ребёнка.
Недолго думая, София взяла камень и кинула в свирепое животное, попав прямо по обожжённому плечу. От неожиданности тварь с оглушающим рыком развернулась в сторону испуганной девушки и почувствовав добычу слабее, решила расправиться сначала с ней, медленно подбираясь к ней, тихо скалясь и рыча. Всё тело сковали цепи ужаса и словно статуя из мрамора, София просто стояла как вкопанная, тупо смотря на морду твари. Стрельнув взглядом в сторону, она увидела, что женщина всё так же там и стоит, боясь сделать лишний шаг. Срывающимся на крик голосом, колдунья скомандовала:
- Бегите!
Это было так громко, что София чуть не сорвала голос. Горло заболело, начало першить как при простуде, а в каждом новом вдохе слышалось тихое сипение. Наконец, девушка посмотрела в глаза своей смерти. Морда химеры отчасти напоминала кошачью, только больше, более округлая и полностью покрытая костяными бронепластинами. Как там звучала команда? Бить по глазам, точно.
Сделав несколько шагов назад, София упёрлась в каменную стену и схватилась за кристалл и в это мгновение услышала тихий треск - так бьётся лёд под ногами, когда наступаешь на него. Немедля сняв кристалл и выставив трясущуюся руку вперёд, София замерла. Покрасневшие от холода пальцы дрожали в ожидании, что с них вот-вот сорвётся магия. Ледяные копья, стрелы, шипы, что угодно. Но разум мутнел, София не могла даже сосредоточиться. Само тело, магия, предали её в такой неподходящий момент, оставив наедине с опасностью, с которой она, как думала, сможет справиться. Под ногами не было ни корки льда, ни даже инея. Судорожно похлопав рукой по карманам штанов, девушка обнаружила, что забыла все зелья в комнате.
"Это будет быстро и не больно" - пронеслось в голове.
Смерть была неминуема. Почуяв ауру девушки, химера взревела и первой прыгнула, чтобы порвать колдунью на части. По щекам потекли горячие слёзы, крупными каплями падая с подбородка на холодную землю. София понимала что сейчас погибнет, и помешать этому не сможет никто, а потому, закрыв глаза, предпочла раствориться в бесконечной тьме.