Глава 8
Темнота наполнила комнату, нагло разбрасывая свои тени в каждом уголочке. Лишь пара свечей неустанно продолжали гореть, коптя и волнительно дёргаясь, будто боясь вуали густой ночи. Тёплые лучи карабкались по стенам и потолку, цепляясь за что угодно, чему можно подарить хоть каплю света.
Сидящий за столом человек нервно дёргал ногой, периодически что-то попивая из бокала. Каждый глоток сопровождался громким вздохом или кашлем, и так раз за разом, пока сосуд не опустел. Закончив, человек откинулся на спинку стула запрокинув голову и вместо ноги стал постукивать острым наконечником пера прямо по столу.
- Какой же бред... - прошипел он.
Фиолетовые глаза блеснули в темноте, по перу быстро пробежала змейка молнии, искрами растворившись на стальном кончике.
Чёрные локоны волнами легли на взмокшее от пота лицо, пока Рейно резким движением не прижал их к макушке. Положив перо в чернильницу и взяв пергамент чародей вновь принялся его изучать. Цифры, руны, буквы - он бегал взглядом по всему, запоминая последовательность формул и полученные ответы. Всё было верно, он нигде не ошибся, но ответ его не устраивал. Слишком абсурдный результат вызывал раздражение, и этот ответ появлялся раз за разом.
Значит, где-то была ошибка.
Рейно тяжело вздохнул, медленно опустошив лёгкие, и наполнять их воздухом не торопился, на момент раздумий задержав дыхание.
- Точно бред... - прошептал он, после вдохнул и налил себе ещё спиртного. - С такими результатами нам понадобятся все четыре хранителя...
***
Очередное утро. Заглянув в расписание, София усмехнулась, увидев в графе Рейно и, взяв перо, вычеркнула его. Все те дни, что он стоял в плане, он не приходил и его заменяли либо Кайл, либо Ахт, обучающий защите. Причины пропусков были разные, но в основном как у Мальбуса: слишком занят, много работы, нет времени. Отсутствие короля, конечно, Софии не на руку, а вот отсутствие Рейно делало день чуточку лучше. Девушке хватало внимания ученика в библиотеке или в коридоре по пути.
Да и занятия с ним уже не имели смысла. Что нового он ей скажет? После объяснений Кайла и его наставлений магия наконец стала слушаться Софию. Далеко до совершенства, но уже что-то. Пригодились и знания о построении печатей. Пока заклятий получалось сделать немного. Лишь ледяные иглы хорошо удавались и, пожалуй, создание ледяного ковра, чтобы противник вместо твёрдой земли получил под ногами гладкий каток, а то и вовсе примёрз, опять же в идеале, разумеется. Остальные печати София недостраивала, либо путала местами значения, и те просто разбивались, так и не приняв какую-либо форму. Но сегодня колдунья подготовилась лучше. Сегодня она должна сделать печатей куда больше и справиться куда быстрее.
На сборы ушло немного времени, Нова ловко справлялась со своими обязанностями, подготовив всё заранее, как и положено. Больше времени заняла причёска, Софи хотелось, чтобы она не растрепалась как в прошлый раз, так что было принято решение сделать две тугие косы. Впрочем, Кайл или Ахт сами не всегда вовремя приходили, можно было не торопиться.
Закончив, Нова как обычно проводила свою госпожу к арке, выходящей на арену, а затем поспешила удалиться. Странно, служанка обычно оставалась и взглядом провожала свою госпожу, а тут так быстро убежала, что София не успела попрощаться. Неужто что-то не так? Наверное, дел полно.
Но как-то не по себе от этого. С этими мрачными мыслями девушка повернулась в сторону арки и медленным шагом пошла к арене. Ступив на брусчатку и пройдя пару шагов вперёд, поначалу никого не увидела. Ни Ахта ни Кайла не было поблизости, да и последний с возгласом полным тепла и радости сразу принялся бы обниматься и говорить как он скучал.
- Так-так, опаздываем? - послышался мерзкий, грубый, насмешливый голос сзади.
По спине пробежали мурашки, резко стало холодно, мокро, будто София под морось попала и простояла так пару часов. Она сжала руки в кулаки и резко повернулась на источник звука. А вот и он. Сегодняшний мучитель. Рейно стоял, прислонившись к стене, между пальцев гоняя голубоватые разряды тока. Сегодняшнее занятие обещает быть тяжёлым, даже очень. Может, поэтому Нова так быстро убежала? И не предупредила даже...
Сегодня даже небо было темнее обычного, явно собирался дождь и холодный ветер развевал полы плаща чародея и его чёрные волосы. Рейно смотрел на Софию хмуро, она будто весь его народ предала своим опозданием.
- Видимо, пунктуальность тебе не свойственна, - он посчитал, что одного упрёка мало. Если уж бьёшь, то добивай до конца. - Если сказано явиться после второго колокола, ты должна это сделать, а не заставлять ждать. Это понятно, снежинка? Будь я королём, тебе это не сошло бы с рук так просто.
- Но ты далеко не король, - София скрестила руки на груди, приподняв подбородок. - Я пришла лишь только потому, что Мальбус меня попросил.
- Не попросил, а приказал, не путай, - поправил Софию ученик короля. - И не "Мальбус", а "Его Величество".
- Это тебе он приказал, а меня попросил, - перебила его девушка. - И он мне не король, - София пожала плечами. - Не знаю даже, чему ты меня научить можешь. Кайл и Ахт отдувались за твои с "королём" пропуски и взвалили на себя моё обучение, за что я им благодарна. Сейчас ты приходишь на готовое и чему-то собираешься меня учить. Давай не будем тратить ни моё, ни твоё время и на этом попрощаемся.
- Ты как-то быстро кончила. Моё общество не нравится? - он подошёл к Софии ближе. - Или чтобы тебя к себе расположить, нужно лить в твои уши лесть и обниматься? - он потянул руку, чтобы коснуться её плеча.
Но София дёрнулась в сторону, увернувшись.
- Знала бы, что ты будешь, взяла бы перчатки, - брезгливо шикнула она.
И на полсекунды столкнулась со смятением с его стороны, но оно быстро сменилось задумчивостью, а после маг мерзко ухмыльнулся, словно следующие его действия нарушат все рамки приличия.
- Даже так? Хорошо, - он еле слышно засмеялся. - Тогда заключим пари.
- Нет, - твёрдо кинула девушка. - Если уж совсем нечем заняться или у тебя вдруг появилось свободное время, то, пожалуйста, показывай нужное и разойдёмся. С чистой душой скажешь Мальбусу, что занятие ты провёл, и он от тебя отстанет, а ты отстанешь от меня, - колдунья скрестила руки на груди, ожидающе рассматривая неудавшегося принца. - Вперёд.
- Раз так не терпится начать, хорошо. Вот и первый мой урок, - после этих слов, Рейно растворился в воздухе, чтобы спустя мгновение появится у девушки за спиной, а затем она почувствовала, будто талии коснулась рука.
Так невесомо, еле заметно, словно прикосновение ветра, а затем тяжёлые ладони обхватили плечи, согревая, а горячее дыхание над ухом заставило Софию слегка задрожать.
- Всегда контролируй пространство вокруг себя. Враг может появиться откуда угодно, - с плеч его руки скользнули ниже, до её локтей, а сама София стояла как вкопанная, не в силах и пальцем пошевелить. - Ах да, у меня расписание стало свободнее. И пока ты не научишься противостоянию, я попрошу учителя, чтобы наши занятия были как можно более частыми. Мы очень хорошо проведём время.
- Ты... - София наконец отошла от гипноза, выбралась из оков и попыталась с размаху ударить Рейно по лицу, но тот лишь пропустил удар над собой чуть присев.
- Я же говорил, нам будет весело. Впрочем, ты всё ещё можешь заключить пари, - маг сделал несколько шагов назад. - Условия просты: если за последующие десять минут ты сможешь нанести мне хотя бы один удар, то я с тобой больше заниматься не буду и даже более того, не трону тебя и пальцем. Нет... даже дышать в твою сторону перестану. Устроит?
- Более чем, - стиснув зубы выдавила колдунья.
Один удар? Да легко. Если бить много и часто, то хоть что-то да попадёт.
- Начнём?
- Не торопись, - Рейно притормозил воинственный пыл Софии. - Потому что если ты не справишься, то мы будем заниматься, пока у тебя это не получится. И будь уверена, я обследую каждый миллиметр твоего нежного тела и овладею тобой, даже не один раз, если будешь хороша. Причём всё полностью с твоего согласия, что, кстати, не противоречит приказу учителя.
София поджала губы. Эта часть сделки была мало приятна. При мысли о том, что руки этого мужчины будут везде её трогать, тошнило. От любого его прикосновения бросало в дрожь, а от запаха голова кругом шла. Его взгляд вызывал отвращение, а замечая его на себе, хотелось помыться прямо вместе с одеждой. Но, между тем, если девушка справится, то Рейно больше не будет её доставать, и это было, пожалуй, самым ярким аргументом. Она станет для него невидима, и её мрачные будни вдали от родных будут хотя бы не такими уж и мрачными.
Но всё же здесь следовало бы хорошо поразмыслить. Холодной головой. Не поддаваясь эмоциям. Так бы сделала Ева. Так бы сделала мама.
Не дожидаясь команды, резким движением София сняла кристалл и создала печать ледяных игл, напитала её силой и пять очень острых льдинок устремились в сторону мага. Это было неожиданно, но, тем не менее, он увернулся и уже был чуть в стороне, пропустив чары мимо.
- Как медленно... старайся лучше, а не то... - Рейно создал из магии небольшой кусок льда. Край льдины блестел на скудном свету и выглядел очень острым.
Он решил её искромсать? С головой не дружит?
- Останешься без одежды.
София создала сразу четыре печати, изменив блок управления и пустив иглы веером. Раз она не может предсказать, в какую сторону двинется Рейно и не может создать чары моментально, то следует ударить по случайным точкам. Едва отработали первые четыре печати, как София начала формировать следующие, но её слишком долгую концентрацию сбило лёгкое прикосновение к талии, а на левой штанине появился длинный разрез чуть ниже колена, до самого низа. Ровно, аккуратно, не задев кожи и не причинив боли.
- Я же сказал, контролируй пространство. Даже не пришлось напрягаться, я почти шагом к тебе подошёл, - он улыбнулся. Невинно и солнечно, словно он здесь не причём. Фиолетовые глаза будто бы приняли тёплый оттенок, игриво сверкнув. - Ещё несколько таких разрезов, и я тебя без штанов оставлю.
София прикусила язык. Надо было придумать что-нибудь, и единственное, что в этот момент пришло в голову, так это покрыть землю вокруг себя слоем наста, а потом уже пускать иглы. Рейно даже не двигался с места, сложив руки за спину лишь ветер трепал его одежду, пока он был в ожидании колдовства, лишь изредка играя с сделанным им ледяным лезвием.
Когда девушка закончила, и маг двинулся, то слой снега и льда под его весом стал с треском ломаться. София не успела составить печать, а лишь отпрыгнула в сторону. Штаны её не подверглись разрезу, но прикосновение пальцами к шее она получила.
Рейно вдруг резко схватил её руки, вновь оказавшись сзади. Он развёл их в стороны, нежно и аккуратно, словно в танце, крепко, но бережно сжав запястья.
- Уже лучше, но всё равно медленно. Такими темпами скоро мы переместимся на совсем другое поле боя, - он уткнул нос ей в макушку. - Поверь, я доставлю тебе удовольствие, которого ты никогда не испытывала. Быть может, так я смогу тебе понравиться?
- Понравиться? - резко выдернув руки и обернувшись на голос, София выстрелила целым роем ледяных игл, уже не задумываясь о правильном составлении печатей. - Да кому ты вообще можешь понравиться?
Маг был слишком быстр, он превосходил её во всём. София уже проклинала себя за то, что так опрометчиво согласилась на это дурацкое пари, и просто начала бить по площадям, засеивая острейшими льдинками всё доступное пространство.
- Ты мерзкий и отвратительный! Так упорно требуешь внимания, хочешь казаться славным, но на деле на тебя смотреть тошно! - крикнула она, уже особо не думая. - Да чтоб ты сгинул в одиночестве и пустоте!
Казалось, хоть один удар, но должен был достигнуть цели, но Рейно был слишком вёртким. Вокруг него чувствовалась магия, но он даже щита ни разу не поставил. Магическая энергия истощалась, и девушка ощутила усталость и тяжесть во всём теле. А когда она сгорбилась, то почувствовала как крепкая рука упёрлась под её плечи, а София корпусом навалилась на неё, не в силах стоять.
- Время вышло, дорогая, - прошептал на ухо тихий голос мага.
От переполнявшей злости София даже не задумалась что она сделала. Из покрытого снегом и льдом камня выросли острые ледяные копья прямо с её рост. К сожалению, это стало последней каплей, и, не желая даже ощущать столь ненавистные прикосновения, колдунья оттолкнулась и рухнула на спину, в противоположном от рук чародея направлении.
Рейно поначалу так и стоял, но после убрал руки и выпрямился, глядя на уставшую девушку.
Сил совсем не было. Всё, что София могла сделать - лишь тяжело дышать и смотреть в небо. С каждым ударом сердца перед глазами пульсировала чернота, то накатывая, то отступая. Самое же паршивое, что колдунья не справилась и теперь, по условиям пари, ею без труда может овладеть мужчина, который ей максимально неприятен. Плевать на тренировки, но ей не хотелось узнавать близость с мужчиной вот так. Это гадко.
Рейно сел на корточки возле головы Софии, слегка постучав указательным пальцем ей по лбу.
- Не буду спрашивать всё ли ты поняла, но главный мой урок запомни: эмоции помогают тебе, но отдаваясь полностью в их власть, ты становишься слабой и предсказуемой. Стоило лишь вывести тебя из себя, как мне не составило труда уходить от твоих ударов. Злись, ненавидь, но никогда не теряй голову. Следи за целью и наноси удар точно, вкладывая в него свою злость, тогда добьёшься успеха, - Рейно достал кусочек пергамента, положил в карман штанов Софии и поднялся. - Это тебе для изучения. Впрочем, ты всё же сумела продырявить мой плащ. Это не удар по мне, но для первого раза достойно похвалы.
София перевела взгляд на мага и злобно посмотрела на него, будучи не в силах ничего сказать от усталости. Своим взглядом юная колдунья постаралась пообещать этому идиоту все кары земные и небесные, а тот лишь тепло рассмеялся.
- Конечно, конечно, - его улыбка в этот раз была снисходительной, - в любое время, когда сможешь подняться сама.
Оставив за собой последнее слово, ученик короля развернулся и, будучи полностью довольным собой, оставил девушку лежать на мёрзлом камне. София же, облегчённо выдохнув, от осознания, что всё это было лишь фарсом, чтобы её разозлить, прикрыла глаза и осталась лежать, обдуваемая прохладным ветром и чувствуя, как лёд, на котором она лежит, тает и приятно холодит её тело.
***
- Докладывайте результаты двухнедельного поиска, капитан Арон, - спокойно потребовала королева, не отрываясь от пергамента.
- Не поступило никаких требований о выкупе принцессы Софии, также преступник, убивший барона Йенике, не был найден. В ту ночь ему удалось бесследно скрыться, гвардия обыскала все улицы, пабы, таверны, гостевые и публичные дома верхнего, среднего и нижнего города, - последнее рыцарь произнёс с неким отвращением. - Также были проведены обыски в каретах и мореплавательных судах. Были опрошены сотни свидетелей и слуг.
- А в доме убийцы провели обыск?
- Да, Ваше Величество. Ничего подозрительного в вещах не нашлось, однако соседи не видели хозяина дома довольно долго. Вчера удалось найти тело юноши. Опознали по записной книжке внутри кармана, на первой странице было написано его имя. Также на столе нашли запечатанное, но неотправленное письмо. Юноша действительно приехал, чтобы устроиться на службу в замке. Однозначно можно сказать, что это не самоубийство, нет мотива и, ко всему прочему, на его шее есть тонкий четкий след. Ищейки считают, что это могла быть струна, либо прочная нить. След уходит немного вниз, так что есть основания полагать, что убийца был немного ниже ростом. Лекарь, осматривавший тело, заключил, что смерть наступила как минимум полтора месяца назад. Учитывая это, ищейки сделали вывод, что убийца проникший в замок, скопировал облик убитого и использовал его документы, дабы не вызвать подозрений. Сложно сказать, каким образом убийца изменил свой облик на такое продолжительное время. Это либо не магический способ, либо усовершенствованные чары, пока нам неизвестные, поскольку охранные заклятия ни разу не среагировали на них, - капитан перевернул три листа и продолжил. - Также от рук убийцы погибли трое стражников. Ран мало, но каждая из нанесенных фатальна, что свидетельствует о профессиональной боевой подготовке. Исходя из этого предполагаю, что у нас в замке работал убийца из братства теней. Других убийц такого высокого уровня я не могу назвать. Также среди пропавших числятся: Принцесса София де Бьерг и мастер артефактор Леон из Золотой розы. Ни под водой, ни на скалах, ни в комнатах, ни внутри дворцовых стен тел не обнаружено, следы борьбы также отсутствуют. Больше никаких улик обнаружено не было, - закончив, капитан глубоко поклонился королеве.
- Братство теней, - вздохнула женщина. - Снова пытаются напугать политиков.
- Вижу вы зашли в тупик, Агнет?
Из комнаты, помешивая ложкой чай, вышел мужчина, на вид которому было лет шестьдесят. Глаза слабо сияли сине-фиолетовым светом, указывая на магическое происхождение человека. Седые волосы были опрятно уложены, а белые одежды свободного кроя выглажены и приятно пахли травами.
- Целитель Эймунд, рада вас видеть, - королева даже вздрогнула от неожиданности, а затем, махнув рукой, отдала немой приказ капитану покинуть зал. - Я вас даже не заметила.
Мужчина тепло засмеялся.
- Спасибо, надо было, наверное, думать о карьере шпиона, а не лекаря, - поставив чашку на стол, он чуть подвинул её к Агнет. - А я хотел вам сделать неожиданный приятный сюрприз.
- Действительно неожиданно, - Агнет выглядела растерянной. Перед лекарем она была словно маленькая девочка, уже не такая уверенная в себе и не такая смелая. - Вы хорошо провели время на отдыхе?
- Ох, - засмеялся целитель. - Поистине замечательно. Я весь месяц только и делал, что ел фрукты, пил целебные отвары, плавал в тёплой морской воде, да катался на разных животных. Даже привёз картину, где я важно сижу верхом на слоне, как король Адио триста лет назад. Какая же там необычная архитектура... А деревья! А ещё ананасы растут вдоль дорог как какие-то сорняки. Повидал и животинок диковинных: львов и зебр. Жаль, что этим я могу похвастаться только вам.
- Соболезную вашей утрате.
- Ой, что вы. Столько воды уж утекло. Лучше расскажите как ваше здоровье, нет ли жалоб? А чай-то попробуйте. Он фруктовый. Специально вам привёз.
- Да? Да, благодарю. Я попробую чуточку позже, когда остынет, - всё тараторила женщина. Она будто бы пыталась что-то скрыть. Но понимала, что это невозможно.
- Он ещё и успокаивает, но как скажете. Вы так и не нашли себе никого на место советника? - мужчина сел на диван, а затем потянулся, разминая руки.
- Ещё нет. Не знаю кто смог бы идеально подойти на эту роль, - честно призналась королева.
- Кто-то, кому вы всецело доверяете, - ответил лекарь. - Кто-то, кто умеет хранить все тайны и не задаёт лишних вопросов.
Королева отвела взгляд в сторону, сделав вид, будто она над чем-то задумалась.
- Ваше Величество не сможет столь долгое время достойно решать проблемы королевства. Нужен кто-то, кто сможет вас направить, и кто-то, кто снимет часть нагрузки с ваших хрупких плеч.
- Кая отлично с этим справляется, - парировала Агнет. - Она выполняет мои поручения без лишних слов и без устали, день и ночь, когда бы я её об этом ни попросила. Так что не нужно сомневаться во мне.
- Вы взошли на трон слишком рано, пора бы уже передать корону следующему поколению.
Агнет мотнула головой.
- Такой надобности нет. Все прошлые правители возглавляли своё королевство пока могли хотя бы дышать. Я хочу дать Кае покой и стабильность, чтобы ей не пришлось как и мне разделять и правление, и материнство. К тому же, если вскроется, что Анмар что-то затевает, я буду её опорой и защитой, и весь удар приму на себя.
- Анмару не выгодно как-либо пакостить вам, Ваше Величество. Они совершенно не в том положении и не располагают достаточными ресурсами, чтобы вести с вами войну.
- Верно, - кивнула Агнет и даже слегка улыбнулась.
- Кстати, я тут на своём столе увидел дело барона Йенеке. Убийство? Прямо во время бала?
- Да, - кивнула Агнет, взяв чашку с чаем. - Не знаю, кто настолько смелый, что под видом простого слуги, не побоялся сунуть свой нос в королевский дворец. Но убийство скрыть было легко, - королева сделала глоток. - При жизни барон был тем ещё шутом, его всегда можно было встретить на всех празднествах, заводил публику, был в центре внимания. И всегда и везде его сопровождали верные друзья - вино и коньяк. Одно без другого не существовало никогда. Йенеке очень любил напиваться до беспамятства.
- Угу... - неохотно согласился Эймунд. - А кто же убийца? Нашли?
- Нет. Точнее... Человек этот работал под чужим именем и внешностью. Со слов слуг он был слишком идеальным, слишком послушным, прилежным и трудностей не боялся. На износ работал.
- И никому из главных это не показалось подозрительным?
Агнет отрицательно мотнула головой.
- Посчитали это достоинством. Может, человек просто заработать хотел прилично. Таких много. В любом случае благодаря этим качествам ему удалось добиться своего. Поймать так и не вышло. Не вышло узнать и истинное лицо.
- Хм... - задумчиво протянул лекарь, почесав подбородок. - Человек, работающий скрытно, посланный на такое трудное задание и выполнивший его идеально, при этом не показав своей личности...
- Но это не всё. Дочь моей сестрицы Беатрис пропала. Это плохо, поскольку долго скрывать это будет невозможно. Анмар точит когти, им дай повод почувствовать разлад в королевской семье, они тут же этим воспользуются. Кроме того, пропал древний артефакт. Кто знает кому и для каких целей им нужен, - королева резко и залпом опустошила чашку с остывшим фруктовым чаем.
У неё все ответы перед носом лежали, а она будто бы всему сопротивлялась. Страх заставлял её отрицать действительность. Агнет была готова услышать любой ответ, лишь бы он не был правдивым.
- Понятненько, - вздохнул лекарь. - И, как я понимаю, эти два события между собой не связаны?
- Нет, - она вновь мотнула головой. - Убийца отступал один, а графская дочь просто исчезла. Исчезла в пустоту. Ни тела не нашли, ни каких-то других следов.
- Ясно. Что ж, не мне, старому лекарю, вести поиски. Но мне кажется, что это имеет прямую связь с вашим... прошлым, - глаза чародея загадочно блеснули. Он смотрел в глаза королеве холодно, будто копаясь в её голове, проникая глубже в её память.
Агнет резко мотнула головой.
- Нет, это невозможно, - испуганно протараторила она. - В том предсказании совсем иное было. Да и... Ева была ещё маленькая. Она иногда слова местами путала и несла чушь, присущую маленьким детям. Я бы не стала опираться на её "предсказание". Оно пусто и ничего не значат.
Лекарь покачал головой.
- Агнет, Агнет... Вы забыли тот ужас, произошедший всего каких-то восемнадцать лет назад? Ваша дорогая сестра страдала, прошла по тонкому лезвию между жизнью и смертью, произведя на свет чудовище. Всё, о чём она вас просила - это помиловать её долгожданное дитя, а вы, милосердная королева, снизошли до её просьб и вышли на диалог с духом водного элемента. Она послушала вас, потому что ваше желание уберечь то, что вам было дорого стало веской причиной.
Агнет зажала ладонями рот, будто бы боялась что-то сказать за или против.
- Но время шло, София выросла, а её сила так и осталась необузданной. И кто знает сколько обид из-за этого у неё накопилось? И будьте уверены, что те, кто её забрал, обязательно используют её против вас, как самое сильное оружие. Девочку просто посадят на цепь, скажут что делать, а ей будет только в радость использовать магию. Те люди станут для неё благодетелями, а королевская династия сгинет во льдах и боюсь, что лишь Великому Духу известно, насколько огромна её сила сейчас.
Королева слушала это, затаив дыхание и не смела ни слова поперёк вставить. Она будто бы снова пережила тот ужас, произошедший много лет назад. В холод бросило, будто чародейка снова снова держала на руках ребёнка ослабленной умирающей в муках сестры, а вокруг ледяная буря. Мелкие льдинки оставляли саднящие ранки, а вьюга усиливалась с каждым новым криком. Уже тогда, глядя на бледное лицо Беатрис, Агнет понимала, что ничего хорошего ждать не стоит. И уже тогда перед королевой встал сложный выбор.
Женщина схватила платок и вытерла им похолодевшее от пота лицо. Тело неумолимо тряслось, даже стоять было трудно.
- Ну что ж вы так перепугались, Агнет? - обеспокоенно спросил целитель.
- Ступайте, Эймунд. Это приказ, - твёрдо кинула она в сторону мужчины.
Тот неспешно встал и, сделав лёгкий поклон, медленно пошёл прочь из кабинета.
***
- Снова криво, - раздражённо цокнула София, смяла исписанный вдоль и поперёк лист пергамента, а затем взяла новый из стопки.
Нова молниеносно убрала лист в ведро для мусора и продолжила молча, разве что слегка улыбаясь, наблюдать за своей госпожой, подперев руками голову. Все дела уже были давно сделаны, комната убрана, свежая постель выстлана, а одежда отглажена. Здесь жизнь слуг гораздо расслабленнее и спокойнее, чем в настоящем замке, так что Нова могла себе позволить отдохнуть в свободное время. Хотя она его тоже зря не теряла, периодически помогая Софии с обучением.
Оно, впрочем, было рутинным, медленным и скучным, даже слегка раздражающим для самой Софии. Нова же находила это привлекательным. Было так приятно кого-то направлять и наставлять, ощущение быть полезной распаляло душу.
Не отрываясь, служанка осматривала чародейку, гуляя взглядом по её скулам, острым чертам лица, белым, словно снег волосам. Служанке нравилась такая красота: андрогинная внешность, холодный уверенный взгляд, тонкие розоватые губы, произносящие полушёпотом заученные заклинания. София выглядела как настоящая аристократка и вела себя так же, несмотря на то, что порой давала волю эмоциям. Всё же магия для неё совершенно новая наука. Нове нравилось наблюдать, как девушка преодолевает всё новые рубежи, на новом для себя поприще. Служанка никогда не скупилась на похвалу и искренне сожалела, что Мальбус пропускает такие драгоценные моменты.
- У вас невероятные черты лица, - мечтательно и очень неожиданно произнесла Нова. - Вы очень красивая!
- А? - София посмотрела на Нову. - С-спасибо. И... Ты тоже красивая, - она смущённо улыбнулась и вновь перевела взгляд на пергамент.
София и не помнила, когда получала по-настоящему искренний комплимент, не считая матери и сестёр. О её красоте говорили редко. Да и в целом говорили редко. Только особо смелые и настойчивые подходили общаться, несмотря на сопротивление Беатрис. Но волноваться не нужно. Пары фраз всегда было более, чем достаточно.
Правда, сейчас София не особо хотела общаться.
- Вы такая спокойная. В смысле, не истерите и не пытаетесь повторно сбежать. Его Величество высказывал свои опасения по этому поводу. Предполагал, что вы будете в таком лютом отчаянии, что прыгните в окно, - со смешком выдала женщина.
София посмотрела в окно. Ясно теперь зачем там решётки. Впрочем, подобные рассуждения имеют место быть. Такого даже в её мире хватает.
Девушка замешкалась, долго думала отвечать ей или нет. Но проигнорировать было бы невежливо.
- Смысла в истерике нет, - попробовала объяснить София. - Я потрачу силы, расстроюсь ещё больше, а толку от этого не будет. В том, что это зеркальный мир у меня уже нет сомнений, - девушка глянула на шрам на руке. - И если уж такие сильные маги не смогли из него выбраться, то я одна и подавно не справлюсь с подобной задачей. Она непосильна, особенно на данный момент.
И то София понимала, что сейчас в эмоциональном плане позволяет себе куда больше, чем когда-либо. Корона, увы, не позволяет показывать своё нутро и не поощряет открытость.
- Ну а кто вы там? В своём мире, - поинтересовалась Нова, всё не отрывая от госпожи взгляд.
Ладно, на пару минут можно отвлечься.
- Ну, - София поставила перо в чернильницу и повернулась к женщине. - Я дочь герцогини. Точнее, насколько я знаю, моя мама была раньше принцессой. Она родилась в королевской семье, а затем, после моего рождения, решила отказаться от титула. Официально у меня тоже есть титул принцессы. Но вне дворца никто меня не называет "Принцесса София", - девушка пожала плечами. - Так просто не принято.
- Принцесса? Как интересно... - Нова подпёрла рукой подбородок. - И почему вам дали этот титул, раз вы им не пользуетесь?
- Потому что родилась, - задумчиво протянула девушка. - Этот титул дан мне по крови и просто так его лишиться я не могу.
- Хм... - задумчиво промычала Нова. - Так вы, получается, можете стать королевой?
- Только в теории. Но я бы не хотела, - честно ответила колдунья. - Благо у меня есть двоюродные сёстры. Следующая на трон взойдёт Принцесса Кая, она как раз скоро выйдет замуж. А когда у неё появятся наследники, то я могу спокойно вздохнуть, ведь очередь сдвинется очень сильно.
- И ваша матушка не захотела быть принцессой? Почему? - Нова склонила голову набок.
Софии не нравились эти вопросы. Кая всегда просила относиться к ним настороженно. Но взгляд служанки был таким наивным и любопытным, что сложно было её просто взять и осечь.
- Не знаю. Наверное, её тяготило материнство и замужество и она решила, что не хочет в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств нести ответственность за целое королевство, хотя кто-то может посчитать это безрассудным, - София вновь пожала плечами. - Я тоже не хочу. Так что надеюсь, что брак сестрицы будет если не счастливым, то хотя бы безопасным. А мой брак будет по любви, а не по принуждению. Мама, конечно, всё пыталась найти мне достойную партию, но стоило женихам и всему благородному дому узнать, что я неодарённая, так тут же отказывались от помолвки, - София грустно улыбнулась, прикрыв веки. - И это несмотря на мой титул. Все понимают, что очередь до моего восхождения на престол не дойдёт, а марать кровь об аристократку без магических способностей никто не хочет. Что чародеи, что неодарённые, невероятно прихотливы в этом плане.
- Так а почему раньше не сняли кристалл?! - возмущённо воскликнула женщина. - Проблем было бы в сотню раз меньше. Здесь-то вы сильны, словно волны океана, а уж там-то бы сияли ярко... Даже ярче, чем звезда, - Нова как-то по-хитрому улыбнулась.
Софии это что-то напомнило. "Она сияла ярче звёзд...", обычно так говорят про Хелен. Легенды гласят, что её огненная магия была настолько могущественной, что могла уничтожить целые мелкие поселения. Прибытие хранительницы всегда сопровождалось ярким светом, который согревал даже на большом расстоянии, подобно солнцу. Хелен была настоящей спасительницей, единственно сумевшей создать свой собственный мир. Остальные хранители на её фоне попросту меркли.
Что до Софии, так от былого величия её предков не осталось и следа. Сила, вроде, дарована, но ни мужества, ни характера, ни отваги не было.
Девушка грустно улыбнулась. Она попыталась вспомнить хоть раз, когда замечала на себе кристалл и неожиданно подметила, что никогда не обращала на него внимания, никто никогда не обращал, никто не говорил ей о его наличии. И если кристалл действительно был, то это всё невероятно странно. София поджала губы и повернула голову к пергаменту. А знали ли об этом остальные? Мама? Кая? Ева в конце-концов? Она-то всё обо всех знает. Наверное, поэтому её взгляд всегда был таким снисходительным и жалостливым.
- Неужели вам не интересно почему от вас прятали правду? Не выглядите так, будто бы хотите докопаться до правды.
- Нет. Не интересно.
На самом деле лишний интерес никогда не был выгоден. Так и учили Софию.
- К тому же, я не помню, чтобы носила его, - чародейка посмотрела вниз, на свой кулон, после чего взяла его в руки. - Звездой вряд ли стала бы. Но вот... отношение ко мне действительно было бы совершенно другим. Маме бы не пришлось так удушающе заботиться обо мне.
София отпустила цепочку. Как всё это странно.
- Я обязательно задам пару вопросов своей семье, как только отсюда выберусь, - девушка повернулась к столу и уткнулась в пергамент с недочерченной печатью.
Рысканья в библиотеке не принесли плодов. Никакого упоминания о порталах или чём-то похожем найти не удалось. Такие сведения не будут лежать на полочке, очевидно. Да и даже если бы каким-то образом получилось бы заполучить столь ценные знания, то воспользоваться ими вряд ли бы удалось. Это пока слишком сложно.
Нова с сожалением смотрела на госпожу. Ясно же, что если такое скрыли, то была причина. Интересная деталь была в том, что София не знала и не замечала кристалл, а значит, он как-то зачарован, что может воздействовать прямиком на разум. Эта деталь может быть полезна Мальбусу. Видя, что служанке так и хочется поворошить прошлое, София резко перевела тему.
- Ты сегодня быстро убежала. Обычно до самой арки провожаешь, - София мельком глянула на женщину.
- Было полно дел и... - как-то неуверенно стала оправдываться она.
- И... там был Рейно, - дополнила девушка.
- Да, - кивнула женщина и спустя пару секунд добавила. - Понимаете, я не очень хочу лишний раз с ним иметь никаких дел. Он... грубый.
София вопросительно подняла брови. Кто-то недоговаривает.
- Нет, правда! Он домогается до невинных дев, берёт силой то, что захочет и в плане своих похотливых желаний не знает слово "нет", - Нова зашипела от неприятных воспоминаний, ей будто бы было стыдно и по сей день. - Просить помощь у Мальбуса или у кого-либо ещё бесполезно. Король просто закрывает на это глаза. София, - она аккуратно коснулась ладони своей госпожи. - Не провоцируйте Рейно. Иначе с вами... Иначе он... - Нова замялась, не в силах закончить мысль. В её бездонных зелёных глазах читалась тревога, а голос слегка дрожал от волнения.
Софии и самой стало не по себе. Рейно действительно намекал на что-то... не очень благородное. Она знала, что служанка предупреждает не просто так, и все эти слова полны заботы. Кому как не слугам знать что происходит во дворце?
- Он может сделать с вами что угодно, - наконец продолжила она, стараясь говорить как можно спокойнее. - Вы не представляете, на что он способен. Его власть и влияние безграничны.
- Мне жаль, - тихо ответила София.
Сочувствие — всё, что она могла сделать. Даже представить не могла каково это, когда берут силой.
- Что было на тренировке?
София поджала губы. До рассказа Новы её терзала совесть за всё сказанное ученику короля сегодня. От себя было противно и даже хотелось извиниться. Но вот сейчас двушка ничуть не жалела. А знала бы, то выразилась недопустимо грубо.
- Рейно показал своё превосходство, - она сложила руки на груди, отвернув голову. - В свою очередь я... Я наговорила ему всяких неприятностей. Очень грубых неприятностей.
- Заслужил, - улыбнулась она.
- Несомненно, - колдунья натянула слабую улыбку. - Но в какой-то момент, пока он улыбался, мне показалось, что я увидела в его глазах блеск печали и отчаяния. Мне могло показаться, в конечном итоге, я была на грани потери сознания.
- Вы что, сожалеете? - искренне удивилась женщина, широко раскрыв глаза. - Нет, госпожа, не нужно. Он актёр каких ещё поискать. Очень талантливо использует эмоции, играет людьми, словно они фигуры шахмат, - полушёпотом проговорила служанка.
- Он предложил мне пари. Я поступила глупо, бездумно кинувшись в бой, приняв его правила игры. Но если бы я проиграла, эту ночь мне бы пришлось провести с ним, - мрачно ответила София.
Теперь она понимает гораздо больше.
- Если вы проиграли, значит он не хотел. Против него у вас нет никакого шанса на победу. И поверьте, он недостоин ни грамма сочувствия. Особенно вашего.
Это факт. Его движения: быстрые, чёткие, а силы... Он и процента от всей своей магии не использовал. Это она ещё не видела как он строит печати, наверное, для него даже самые сложные заклинания такие же элементарные как и обычная ходьба. Как же София далека от этого. А ещё противнее, что в какой-то момент она совсем потеряла голову.
Но ведь совесть всё равно выедает изнутри. Настолько грубых слов она никогда никому не говорила. "Да кому ты вообще можешь понравиться". Видимо, никому, раз прибегает к насилию.
- А не хотите немного прогуляться? - предложила женщина.
- Не очень, - холодно ответила колдунья. - Я уже была в саду и во внутреннем дворе. В этом мире они скучны.
- И то правда. Но я приглашаю погулять в городе, - Нова протянула госпоже руку и улыбнулась. - Мне нужно кое-что забрать, я надеялась, что вы составите мне компанию.
София подняла взгляд на Нову, затем перевела обратно на бумагу. Знания манили, но девушка никогда не выходила за стены дворца. Верхний город она почти никогда не видела, только из окон кареты или верхнего этажа замка. Ей не позволялось свободно передвигаться даже по собственным землям. София хотела положить свою ладонь в руку Новы, но в паре сантиметров остановилась, окончательно утонув в сомнениях.
- Мальбус не будет против?
- А чего ему быть против? Вас тут никто не тронет, а прогулка полезна. Нужно же и вам отдыхать. Пора отвлечься от мрачных мыслей, - служанка хлопнула пальцами по ладони, настаивая на своём.
- Только недолго, - София положила свою руку в руку женщины. - Мне потом нужно будет кое-что взять из библиотеки.
***
В заполненной густым дымом комнате вдруг послышался глубокий, полный разочарования, вздох. Мальбус продолжал свои попытки в напитывании свитков магией, но выходило это неохотно, через раз, а то и реже. Бумага то неожиданно вспыхивала синим огнём, то медленно тлела, пуская по комнате смрадный дым. Король, впрочем, запахов вообще никаких не замечал, будучи сосредоточенным на ещё нескольких свитках. Парочку зачаровать удалось, но остальные сгорели, пеплом осев на полу.
Тихо выругавшись, король положил свои труды на стол, а после, немного подумав, быстрым шагом рванул к книжной полке.
Он достал пару книг, а затем приложил два пальца к верхней части стеллажа. Синяя печать ярко вспыхнула, на секунду озарив маленькое пространство светом, а затем мигом погасла. С скрежетом и скрипом отворился проход в стене, обнажив потрескавшуюся арку. Мелкие камушки звонко поскакали вниз по лестнице, исчезнув в вязкой темноте.
Король создал маленькое синее солнце и пустил его вперёд, любезно предоставив ему борьбу с мраком. Голубой шарик послушно вёл своего хозяина вниз, освещая маленький кусочек земли, а достигнув самого низа заискрился, превратившись в горячий огненный шар и стремительно пронёсся по всем факелам в маленьком помещении, с треском исчезнув на самом последнем.
Мальбус вдохнул полной грудью свежий влажный воздух, но идти к центру так и не спешил. Он так и стоял, перебирая сомнения и будто бы боясь того, что находится в середине.
Там, на пьедестале, в тяжёлой мраморной шкатулке, бушевала невероятной силы энергия. Сердце Стихии будто бы злилось на всё и всех подряд, в особенности не желало подпускать к себе короля этих мест. И стоило Мальбусу сделать шаг в сторону кристалла, так тут же его свет протиснулся сквозь щели в коробке, намереваясь ослепить мага.
- Владычица Воды, - начал он и глубоко поклонился ей.
В один миг комната испарилась, вместо неё король попал в пустое белое пространство, без стен, без потолка, без пола. Было так непривычно ярко, что чародей зажмурился, противясь новому окружению. Абсолютная тишина властвовала этим измерением, Мальбус не слышал собственные мысли, а магия будто покинула его тело. Он ничего не чувствовал, ничего не замечал в белоснежной пустоте.
- Прошу простить, что отвлекаю Духа Воды от важных дел, - он вновь поклонился. - Я всего лишь хотел...
- Уходи! - перебив, рявкнул грубый женский голос, что был громче грома.
Мальбус стиснул зубы. Было бы невежливо закрывать уши прямо здесь, при ней.
- Верни Сердце хозяйке и уходи! - вновь крикнула ему она.
- Выслушайте меня, молю!
Но аудиенция кончилась быстро, не успев толком начаться. Открыв глаза, Мальбус оказался на том самом месте, на котором стоял ранее. Несколько факелов потухли, темнота засела в самые дальние углы комнаты и стало так неуютно, тесно и даже слегка душно. Это уже второй раз, когда Дух прерывает диалог.
Прошлый король предупреждал, что Духи могут быть своенравными и грубыми, но Мальбус ведь даже не успел ничего ей сказать! В книгах говорилось, что Дух будет общаться только с "достойными". И в чём выражается это достоинство? И почему дух считает, что король не заслужил аудиенции?
Видимо, Дух смотрит поверхностно.
- Безумно рад, что в ваших владениях есть хоть одна незадымлённая комната, - послышался голос Рейно со стороны выхода.
- Я не разрешал тебе сюда входить, - пробормотал король.
- Конкретно "сюда" я ещё не зашёл. Я вверху, стою на лестнице, - маг постучал стопкой бумаг по своей ладони, а после радостно пропел. - Ух, да ещё с чем... Большими важными бумажечками с вычислениями! - он снова похлопал ими по руке.
Если сейчас же не пойти, то Рейно так и продолжит петь свои бессмысленные раздражающие баллады, а выгнать его нельзя - он принёс действительно важные документы.
Вздохнув, король медленно поплёлся наверх, последний раз кинув взгляд, полный непонимания, на коробку, где покоился кристалл, а затем махнул рукой, потушив порывом ветра все оставшиеся факела.
- Как прошёл урок? - сходу спросил маг.
- В целом хорошо. Есть потенциал, а это главное. Правда, нужно ещё работать над эмоциями. Не знаю как у них в том мире, но София всегда выглядит так, будто хочет что-то сказать, но не может, - усмехнулся Рейно.
- Ты следовал приказу?
- Более чем. Даже поддался ей, я ж ведь не монстр какой, - Рейно гордо улыбнулся. - Она была в восторге, с нетерпением ждёт следующих занятий.
- Боюсь, что занятий может больше и не быть, - маг выхватил у ученика стопку листов и поплёлся к своему столу.
Даже не присев, он начал их рассматривать.
- Хм? - Рейно склонил голову.
Смысла спрашивать прямо не было. Мальбус никогда ничего не говорил заранее.
- Вычисления в самом низу. Всё что выше - отчёты, - поправил Рейно.
- Да, я уже заметил, присаживайся, - Мальбус рукой указал на диван, а сам развалился на стуле. Видимо, обсуждение будет долгим.
Но Рейно лишь неохотно посмотрел на мебель, брезгливо скривив лицо. Снова что ли чистить одежду после пылевой атаки? Нет, спасибо.
- Я постою.
- Какой результат у тебя получился?
- Неоднозначный. Я два дня и две ночи голову ломал. Неужели ответ должен быть таким? Это как-то за пределами реальности.
Вытащив из-под низа нужное, Мальбус принялся изучать написанное. Ровным почерком, красиво, словно по линеечке, было выведены формулы и решения, а также некоторые блоки рунных кругов.
- Угу... - задумчиво кивнул король.
А вот Рейно было совсем не "угу", он ничего не понимал, но пока не спешил что-либо говорить.
- Ну, что ж, раз такой ответ вышел, то, так и должно быть.
- Серьёзно? Категорически не согласен, - недовольно буркнул маг. - Да это же бред какой-то! Я сто раз всё пересчитал и результат лично мне не очень нравится. Нет в том камушке столько энергии, сколько написано на этой бумаге.
- Откуда ты знаешь? Камень годами поглощал магию, день за днём. Он мог скопить подобный объём. Тем более, что предела по накоплению, судя по всему нет, - Мальбус подпёр рукой голову и продолжил осматривать пергамент с вычислениями. - Впрочем, ясно. Ты разочаровал меня, не разобравшись в задаче как следует. Видимо, не стоило тебе доверять такую работу.
- Не стоило? Не разобравшись? Может, лучше прислушаетесь? - пожал плечами чародей. - Там ошибка. Либо формулы, либо цифры точно ошибочные, - последнее он сказал неохотно, выдавил из себя, пробормотав еле раздельно. Знал, что Мальбус будет недоволен этим словам.
- Ошибки быть не может, - отчеканил король. - Никакой. Я всё проверял лично и не один раз. Полученный результат единственно верный.
- Но так не бывает. Ничто не сможет удержать такую прорву силы.
Ещё чуть-чуть и Рейно перейдёт черту.
- Откройте уже глаза!
- Рейно! - осёк его учитель.
Парень даже руки в кулаки сжал. Когда учитель столь рассержен, после таких слов может последовать довольно болезненная кара. Маг был готов к этому, но пока ничего не чувствовал.
- Я не могу ошибиться.
Голос Мальбуса вдруг зазвучал в голове чародея. Монарх прекрасно знал, что дорогой ученик не особо боялся боли, научившись стойко переживать наказания. Но вот удар по разуму принесёт куда больше неприятных ощущений, от которых никак не отделаться. Пару недель ему точно будет не до шуток, сразу шёлковым станет.
- Прочь.
Рейно молча поклонился и поспешил убраться из кабинета куда подальше.
***
Аксель стоял около постели тяжело раненого охотника и накладывал на него уже третье подряд заклятие. Сложная многосоставная печать на груди пациента ярким зелёным светом освещала усталое лицо руководителя лечебного корпуса. За сегодня это уже четвёртый, кого приходится принудительно вводить в сон и расходовать столько сил. Запасы магии почти исчерпались и медик, завершив чары, устало опустился на заранее придвинутый стул. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, бросил взгляд на пациента. Мужчина дышал ровно, хрипы исчезли и кровь из рваной раны больше не шла. Предстоит ещё немало потрудиться, прежде чем удастся полностью вылечить его, но понимание того, что ему удалось отобрать у смерти ещё одну жизнь, наполняло сердце Акселя чувством глубокого удовлетворения.
Дверь в палату тихонько скрипнула. Вошёл один из высших целителей, седой щуплый мужчина с острыми чертами лица и яркими карими глазами. Время высушило его и покрыло морщинами, сделав похожим на живой скелет, но его решимость спасать и исцелять была примером для подражания. На белоснежной форме он носил приколотый к груди знак в виде серебряных крыльев. Своего рода награда за долгие труды и исключительный талант исцелять. Лишь девять человек имели такой знак. За глаза их сравнивали с ангелами из древних времён. Аксель же такого знака не имел. Как и раньше, он считал, что на посту руководителя любой из них был бы куда уместнее, но приказы учителя не обсуждаются.
- Господин, - лекарь немного склонил голову, - я прибыл, как только закончил с инфекционными.
- Хорошо, - Аксель поднялся со стула и выгнул спину, позвоночник несколько раз хрустнул. - Ох, такое интенсивное лечение сильно выматывает. Поражаюсь вашей стойкости, вы устаёте даже сильнее, но никогда не жалуетесь.
- Исцелять это моё предназначение, господин, тут нет места жалобам. В конце концов, как говорится: никто кроме нас.
- Это точно. Сегодня я попрошу вас, Клавдий, подежурить в этой палате. Всё что мог, я для него сделал, теперь остаётся лишь ждать. Однако, на всякий случай тут нужны вы. Рана очень тяжёлая. Через три часа вас сменит другой целитель, и вы сможете спокойно отдыхать.
- Хорошо. Я прослежу за его состоянием, - прежде чем Аксель покинул палату, седой лекарь окликнул его. - Этот четвёртый за сегодня, и все высшие целители вызваны на внеочередное дежурство. Раненые сплошь охотники. Что случилось, господин Аксель?
- Пока не могу сказать, - ученик короля прикрыл глаза и шумно вздохнул. - Одно знаю, перемены уже начались, с того мига как гостья из внешнего мира пришла к нам. Делаем что должно, а остальное оставь Его Величеству.
- Какая из? - тихо спросил старик.
Аксель мотнул головой. Он не хотел поднимать эту тему.
- Как скажете, - Клавдий сотворил диагностическую печать и стал изучать раны своего пациента, а также проделанную Акселем работу.
Прикрыв дверь, ученик короля прислушался к себе и понял, что его сердце стучит словно сумасшедшее. Он устал, очень устал, но давит не столько истощение от использования магии, сколько то, что нельзя показывать подчинённым свою неуверенность и опасения. Мысли с тревог быстро переключились на отдых, организм требовал своё. Тут же захотелось и зевать, и глаза прикрыть, но на мягкой постели это делать приятнее, чем стоя, опираясь на каменную стену.
Даже днём коридоры замка были пусты. Тьму внутренних коридоров, не имеющих окон, разгоняли редкие факелы, а в ключевых проходах несла свою службу стража. Вряд ли их защита потребуется когда-либо, но таковы уж порядки. Устало идя к себе в комнату и мечтая о мягкой подушке, Аксель почуял нечто странное. Сонливость как рукой сняло, в голове появилась мысль: надо идти на помощь. Свернув со своего пути вправо, в другой коридор, также неосвещаемый, ученик ускорил шаг, пытаясь понять, кому надо помогать и зачем. Вопреки ожиданию, не было ни криков, ни иных сигналов, но подсознание упрямо твердило идти и искать.
Когда впереди послышались шаги и появилось пятно света, ученик короля поспешил навстречу, перейдя на бег, но у поворота врезался в Кайла, тот спокойно куда-то шёл, держа над головой маленький огненный шарик, что подобно факелу освещал путь. Огневик чуть не упал, но смог сохранить равновесие, попятившись.
- Ай! Что такое? Нельзя бегать по замку! - он потёр плечо, куда пришёлся самый сильный удар, а уже после перевёл взгляд на нарушителя порядка. - О! Привет, Аксель. Куда так торопишься?
- У тебя всё в порядке, не ранен? - уже по привычке маг принялся осматривать своего друга. И далеко не ушибленное плечо, которое, впрочем, само быстро прошло.
- Странный вопрос. Не считая нашего столкновения я более чем здоров, ни на что не жалуюсь. А с чего ты решил, что мне помощь нужна?
- Ощущение... странное, - неуверенно начал Аксель, отстранившись. - Словно кто-то едва слышно, но настойчиво зовёт на помощь. Кажется, как раз в той стороне откуда ты пришёл.
- Там никого нет, совсем. Я пошёл тут чтобы путь до столовой сократить, время-то давно обеденное. Ты же, мой друг, совсем перетрудился, раз тебе просьбы о помощи мерещатся. Впрочем, я тебя понимаю. Сам уже четвёртый день перерабатываю.
- Я... - Аксель прислушался к себе, но ничего странного более не ощущал, разве что усталость стала чуть более явной. - Наверное, ты прав. Сегодня много раненых принесли... из твоих, кстати. Двадцать три человека, четверо тяжёлые. В течение десяти дней мы сможем исцелить лишь шестерых, остальным же не меньше полутора месяцев на восстановление нужно.
- Ах... Это из тех, кто вернулся... - в голосе Кайла послышалась печаль. - Три звезды охотников потеряли сегодня.
- Двенадцать человек! - воскликнул маг.
Кайл резко прижал указательный палец к губам и шикнул. Аксель сжался, замолчал, даже задержал дыхание, пока огненный маг не активировал сферу, чтобы их не подслушивали.
- Помилуй, Великий Дух, таких потерь не было уже несколько лет, что случилось? - полушёпотом продолжил целитель.
- Приказ учителя. Он велел увеличить добычу кровоцвета. Шесть дней назад отправил на разведку болот десять звёзд. Две группы не вернулись. Остальные кто одного, кто двоих потеряли. Некоторые тела даже умудрились вернуть. Час назад последние почести отдали и сожгли.
- Кайл, это неприемлемо! Того, что приносят твои охотники, и так хватает, незачем рисковать столькими жизнями ради лишнего десятка зелий. Поговори с учителем, такие потери слишком велики.
- Аксель, наши потери и так меньше, чем я ожидал. Предполагалось, что не вернётся минимум половина из них, - Кайл сжал кулаки. - Утром, как только я получил доклады последних возвратившихся, я пошёл к Его Величеству. Так вот он настаивает на выполнении приказа. Если понадобится, я лично пойду туда за этой чёртовой травой, но должен признаться, что болота пугают меня как ничто другое. Я не одобряю его решения, но верю, что у него есть свои причины так поступать.
- И, конечно же, он не счёл нужным посвящать в них и тебя, - ворчливо заметил Аксель.
- Что ты имеешь ввиду?
- Вчера вечером учитель выдал мне две книги из своей личной библиотеки и велел выучить чары, что в них находятся, чтобы потом обучить высших целителей. После обучения книги приказано сжечь. Кайл, я лишь поверхностно ознакомился с тем, что в них написано, но уже понятно, что это ужасная магия. Печати и заклятия, что там описаны могут вытащить человека с того света даже если он едва ли не в фарш порублен, но цена, которую придётся заплатить, очень велика. Никогда раньше мы не подходили настолько близко к тёмным искусствам. Это очень странный приказ. Сложим это с тем, что ты рассказал, и думается мне, Ахт, Крелл и Рейно тоже имеют задания, которые вряд ли им по душе.
- Возможно, ты прав, - задумчиво протянул Кайл. - Если кто из нас и знает о замыслах Его Величества, так это Рейно.
- Дохлый номер, - махнул рукой целитель. - Тебе лучше прочих известно, что его преданность учителю граничит с фанатизмом. Он даже под пытками ничего не скажет, если приказано молчать.
- Я всё же попробую его расспросить. Но надеюсь, что скоро станет понятно, ради чего все эти жертвы. Если Его Величество пошёл на такое, значит намечается действительно нечто серьёзное. Сколько его знаю, он никогда не стал бы жертвовать жизнями людей ради личных или малозначимых целей.
- Хорошо, надеюсь, тебе всё удастся. Доброй ночи Кайл.
- Доброго... дня.
После этих слов Аксель поспешил поскорее удалиться, а Кайл, проводив его взглядом, снял чары и спрятал руки под тёплым длинным пончо. Оставшись наедине с темнотой, Кайл вдруг обернулся в сторону, в которую указывал его товарищ и прислушался, вглядываясь в поглощённую мраком даль.