Глава 7
Среди гор, неподалёку от Грозовых ворот, там, где круглый год раздаются раскаты грома и молнии перепахивают каменистые склоны, находится убежище братства теней. Достаточно удачное место, если нужно надёжно спрятаться, никто в здравом уме не сунется сюда без веской причины. Люсьен и сам бы не пошёл, но слово Мэтров теней - закон для братьев и сестёр. К сожалению, никто из ныне живущих не знает ни лиц, ни имён этих людей. Скрываясь от чужих глаз, они всегда появляются в отливающих серебром масках, своими очертаниями напоминающих диких кошек со свирепым оскалом. Всего их шесть: тигр, пума, рысь, лев, пантера и гепард. Их маски служили венцами, показывая маленькому преступному царству кого следует слушать. В своих руках Мэтры держали жизнь и вели политику всего братства. Что бы ни произошло, только им шестерым решать: осудить на смерть или помиловать. Первое, к сожалению, происходит куда чаще.
Проводниками воли Мэтров являются юстициарии - могущественные менталисты. Занимаясь обучением юных братьев и сестёр, они редко покидают горы. Тем, кто думает, что эти колдуны мало на что способны, что традиции и законы братства писаны не для них, вскоре приходится познать горькую правду: достаточно одного юстициария, чтобы привести нарушителя на суд. Словно гончие, они ищут свою цель, и нет места, где от них можно было бы укрыться. Суд и кара неотвратимы.
Тем не менее, в этот раз всё пошло странным образом. К Люсьену прибыл вестник с требованием мэтров явиться на суд. Непонятно, почему по его душу не отправили юстициария, если считают его виновным? Впрочем, слуга мэтров встретила его у входа в убежище, поигрывая стилетом. Люсьен не смог сдержать кривой улыбки. Из всех слуг, мэтры выбрали именно Далилу, которая на дух не переносила Люсьена. И ведь об этом все знали.
Не говоря ничего, она проводила его в глубины горы, где посреди пропасти, была лишь круглая каменная площадка, посередине которой был столб света, не слишком яркий, чтобы не ослепить, но достаточный, чтобы хорошо видеть того, кто пришёл на суд. Перед ним, полукругом их уже ждали шесть фигур, сложивших руки на груди. Мэтров не стоит заставлять ждать.
Пройдя по мостику, Люсьен поспешно вошёл в пятно света, встал на одно колено, склонив голову перед мэтрами, и стал ждать их слов. Далила сделала то же справа от него. Мэтры синхронно встали на край круга. Их жуткие клыкастые маски сияли отполированным серебром. Казалось, в любое мгновение эти металлические пасти откроются и растерзают тебя.
- Здравствуй, брат, - первым заговорил мэтр, стоявший прямо перед убийцей. - Ты хорошо выполнил порученное тебе задание, однако после твоего отчёта у нас появились сомнения.
- Пострадал человек, которого не заказывали: София де Бьерг, - в этот раз продолжил мысль женский голос, крайний справа. - Нам известно, что во дворце не работал никто другой. Только ты.
- Однако, мы не пришли к согласию. Ты хорошо служил. Далила не нашла тело, - теперь грубый голос, второй слева. - Только поэтому мы даём шанс объяснить.
- Говори! - слитный голос всех шестерых не мог не заставить повиноваться.
- Да, мэтры, - получив разрешение, убийца поднял голову. - В день, когда я исполнил заказ, стража обнаружила труп слишком быстро, словно знали, что убийство произойдёт. Спасаясь от преследования, я поднялся на этаж выше и там, стремясь выбраться через окно, застал картину, которую не в силах объяснить: на балконе я увидел портальную арку, в которую входил мужчина, державший на руках девушку. Я заметил край платья и её туфельки. Была ли она жива или нет, не знаю, портал закрылся быстро. Арка рассыпалась кристальной пылью, а я был вынужден отбиваться от стражи. Кто этот человек мне неизвестно, но я знаю, что в одиночку даже сильнейший чародей не способен сотворить портал, а этот сумел. Я сам не трогал девушку и пальцем. В доказательство своих слов, я могу принести любые клятвы и готов на любые проверки. Отдаю душу свою и жизнь в ваши руки, мэтры теней, - склонив голову и произнеся традиционную фразу, мужчина дал понять, что сказать ему больше нечего.
- Мы услышали, - прогремел слитный голос шестерых. - Юстициарий Далила, обвинение.
- Да, мэтры, - женщина подняла голову. - Я обвиняю брата Лаваля в нарушении традиций и законов братства: пострадала невиновная. В тот день никто другой во дворце не работал. Тело могло быть сброшено в воду, но найти его я не смогла. За сутки течение могло унести его куда угодно. Дополнительно, я собрала информацию о леди де Бьерг. Главное в ней: склонности к импульсивным, радикальным решениям не замечено. По этой причине я исключаю суицид, для него нет явных причин. Теперь, обращаю внимание, что слова брата звучат абсурдно: один единственный маг не может открыть портал. На это даже архимаги не способны. Поскольку нет свидетелей произошедшего, и я не могу применить свои способности, чтобы узнать правду, ведь Лаваль неодарённый, я делаю вывод, что это он виновен в пропаже Софии де Бьерг. В качестве наказания предлагаю ритуальную казнь.
Это было ожидаемо. Она всё сделает, чтобы Люсьена казнили. Даже думать не стала. Жаль, правда, что матушка родила его неодарённым. Сейчас бы он Далиле прямо в лицо плюнул.
Склонив голову, Далила умолкла, и повисло тягостное молчание. Мэтры колебались. Спустя минуту, показавшуюся Люсьену вечностью, они наконец произнесли, как всегда, говоря каждый по одной фразе.
- За нарушение этого закона ритуальная казнь - подходящее наказание.
- Но доказательств недостаточно.
- У обеих сторон.
- Мы не можем дать однозначный ответ. Поэтому.
- Решение! - хором возвестили мэтры.
- Вы оба отправитесь в столицу, - озвучить решение взялся тот из мэтров теней, что заговорил самым первым, когда Люсьен с Далилой только пришли. - Там каждый из вас будет искать доказательства своих слов. Срок вам месяц. Люсьен, ты или докажешь свои слова, или будешь казнён. Далила, ты, как инициатор обвинения, или докажешь свои слова, или понесешь наказание терниями. О твоей неприязни к брату Люсьену Лавалю нам известно. Вам понятно наше решение?
- Да, мэтры, - Далила и Люсьен одновременно кивнули
- Идите! - громогласный хор объявил конец суда, и мэтры синхронно покинули круг света, а убийца и юстициарий поспешили уйти. Находиться в этом месте дольше необходимого не хотелось обоим.
- Я уничтожу тебя, Лаваль, - прошипела женщина. - Я отомщу, и ты отправишься во Тьму с позором.
- С удовольствием посмотрю, как тебя накажут терниями, - в ответ на змеиное шипение Люсьен лишь улыбнулся. - Ведь я невиновен. А то наказание для менталистов порой хуже смерти. О, Великий, ты второй раз наступаешь на те же грабли. И как только стала юстициарием? Перед нужным братом ноги раздвинула?
Она напрягла руку, будто хотела сломать нос Люсьену прямо здесь и сейчас. Но не могла.
- Тогда мой муж был невиновен, но ты... ты не только добился его обвинения, но и опозорил его, - перед тем как разойтись, он в жилые комнаты, а она в храм, женщина едва ли не плюнула Люсьену в лицо. - Я добьюсь, чтобы ты ушёл с позором так же, как ты добился этого для моего мужа.
- Ничему жизнь не учит, - покачал головой убийца.
Комнату наполнила густая тьма. Еле пробивающиеся через щель в занавеске лучи неохотно освещали пространство, теряясь в густой дымке благовоний. Считалось, что пропитанная эфирными маслами палочка зеркальной ели способна очистить разум и избавить от навязчивых тяжёлых мыслей. Но сколько бы в комнате их не стояло, король не чувствовал обещанной лёгкости. Впрочем, Аксель настаивал именно на этом, говоря, что это самое безопасное и быстрое средство от усталости.
Послышался звонкий стук в дверь, нарушивший тишину. Настойчиво он прозвучал вновь. Мальбус поднял голову, оторвавшись от рук, на которых лежал, и усталым взглядом окинул кабинет, пытаясь понять что это за стук и откуда он доносится. Звук раздался вновь. Повернув голову к двери, мужчина протёр глаза и сделал вид, будто не дремал, а работал, не забыв разложить перед собой чистый лист пергамента и взять в руку перо.
- Войдите, - громко огласил он.
В кабинет зашла Нова, тихонечко закрыв за собой дверь. Остановившись, она поморщилась от едкого дыма и помахала перед носом рукой, стараясь избавиться от навязчивого терпкого запаха.
- Нова? Ты очень рано. Что-то случилось? - спокойно спросил чародей, кинув на служанку мимолётный взгляд, затем снова уткнувшись в пустой пергамент. - Как там София?
- Неплохо. Сидит вечерами в библиотеке и книжки читает, - ответила она. - Полторы недели прошло, Ваше Величество. Чтение хоть и увлекает её, но она расстроена, что вы очень редко занимаетесь с ней. Вы совсем из кабинета не выходите, скоро врастёте в этот стул.
Уже столько времени пролетело? Мальбус с призрачной надеждой глянул на листок, лежащий рядом, что служил подобием календаря с расписанием. На датах были зачёркнуты запланированные дела. И правда, прошло полторы недели. Чародей только устало вздохнул и подпёр голову рукой. София, наверное, очень недовольна. Будь он на её месте, непременно в лицо выразил всё своё недовольство. А она трусливо послала служанку со всем этим разбираться.
Нова подошла ближе и села на стул напротив стола Его Величества.
- Если позволите, я готова помочь и ей, и вам. Я могу сама научить её контролю и заклинаниям, - аккуратно предложила она.
- Нет, - отрезал король. - Это опасно. Периодически, во время занятий, София даёт волю ненужным эмоциям, если у неё что-то не получается. Это выливается в то, что прошлый защитный круг чуть не треснул. Я очень не хочу, чтобы она навредила и себе, и тебе, и кому-либо вообще. Оставь это мне.
- Но ведь вы даже не приходите на занятия! - сердито воскликнула Нова. - Это вредит её прогрессу. Я хочу сделать для своей госпожи как можно лучше, поймите. Пожалуйста, не отказывайтесь от помощи. Я же вижу как вам тяжело со всем справиться в одиночку. Может давайте... давайте... - металась девушка, стараясь подобрать слова. - Давайте я поговорю с вашими учениками, чтобы они нашли свободное время, чтобы обучить Софию. Вы ведь им доверяете?
Нова положила свою ладонь на руку короля, нежно сжав её и слегка погладив грубую кожу большим пальцем. Мужчина поначалу не спешил с ответом, взвешивая все "за" и "против". Не хотелось своим ученикам ещё работы подкидывать. С другой стороны, гостья сможет лучше с ними познакомиться и отдельно с каждым побеседовать. А то, по пересказам служанки, первое знакомство произвело на Софию не очень хорошее впечатление. Надо бы это как-то исправлять. Хорошая всё-таки идея. Самому она бы в голову не пришла уж точно.
- Да, наверное, так будет лучше, - со смиренным вздохом произнёс маг, накрыв второй рукой запястье служанки. - Я буду и сам приходить, если будет время, но не обещаю, - он вдруг замолчал, сфокусировав взгляд только на её руке. Пальцами нежно сжав ладонь, мужчина медленно выдохнул и позволил своей руке скользнуть чуть выше по запястью. - Но и ты не смей подвергать себя такой опасности. Пусть это ляжет на плечи остальных.
Женщина тепло улыбнулась королю.
- Как прикажете, Ваше Величество. И ещё: я могу вам помочь отдохнуть, Ваше Величество, - томным голосом напомнила она, прикусив губу. - И не придётся наполнять свои лёгкие этим смрадным дымом.
Она поддалась корпусом чуть вперёд, навалившись, а руку Мальбуса прижала к своей груди. Тот, закрыв глаза, одобрительно кивнул.
Часы сменялись днями, магия разбавляла серые будни, но с каждой новой тренировкой Софи казалось, будто у неё совсем нет никакого прогресса. Конечно, с первого раза не должно всё получаться, но ранее ей казалось, что пользоваться магией так же естественно и просто как и дышать. Это ведь часть твоего существования! Как выяснилось - это сравнимо с тем, как детей учат ходить. Тебя держат все, кто может, а ты вечно падаешь и желаешь заплакать. Магия не слушалась свою хозяйку, норовя снова и снова заморозить всё вокруг. Медитации давались особенно тяжело. София даже не уверена, что кто-то в её мире этим ещё занимается.
Эти упражнения были довольно скучны, Мальбус вечно повторял, что магия - это не веселье и чудеса, а монотонная тяжёлая работа, прежде всего над своей волей и своим разумом. От такого настроя было ещё тяжелее, и сила упорно не желала подчиняться. Пока кристалл висел на шее, всё было в порядке, но стоило его снять, как девушка, по личным ощущениям, оказывалась в бурной горной реке, которая своим могучим течением сносила любые попытки контроля словно песочную плотину. Как с такой мощью управляются другие маги? Непонятно.
Ещё одним фактором, тормозящим обучение, стало то, что Его Величество постоянно занят делами. То он опаздывает, то переносит, то отменяет встречи. София чаще видится с теорией, совсем не занимаясь практикой, и её это раздражает. Сам же пел, как важно, чтобы она быстро всему научилась, а сейчас куда-то вечно девается, оставляя гостью наедине с бесполезными учебниками и служанкой, которая словесно помогает как может.
Кстати о ней. В отличие от Мальбуса, она давала дельные советы и предлагала вполне рациональные упражнения для практики. Нова считала, что София не должна бояться магии, что ей следует быть смелее на тренировках, в то время как Мальбус проявлял ювелирную осторожность, и, будто бы сам боясь её чар, стремился оставаться вне круга. Конечно, его можно понять, ведь по его словам Леон тогда чуть не умер от её холода, и королю определённо не хотелось бы такого же исхода. По крайней мере Нова так его оправдывает. Она всё время сглаживает углы, и даже когда София не спрашивает, служанка обязательно в очередной раз скажет что-нибудь лестное в защиту короля. Слуги везде одинаковые, везде выслужатся.
Глупая Нова. Глупая, но такая забавная.
Несмотря на это София продолжала рыскать в библиотеке в поисках любой информации о том, как она может вернуться домой. Было изначально понятно, что такие важные знания не будут просто так лежать на полочке, зато заклинания, обрывки, любые сведения, вполне могут быть раскиданы по разным местам и пылиться у самого потолка. Вот только всё портил Рейно. Да, неожиданно для Софии, этот маг частенько ошивался в библиотеке, хотя по нему и не скажешь, что он даже читать умеет. Только подходит, говорит что-то язвительное, нагло трогает за плечи и уходит, растворяясь в пыли. Видимо, все черноволосые чародеи с фиолетовыми глазами такие, как бы сказала мама, гады. Ходят, нарушают покой, кичатся своим превосходством, и на этом их деятельность кончается. Рейно именно так себя и ведёт. В любом случае, Софи от этого ни горячо, ни холодно. Если хочется домой, то самый простой вариант втереться Мальбусу в доверие, а там уже и вся нужная информация как на ладони будет.
Из, пожалуй, самого неприятного и в то же время непонятного было то, что ранка до сих пор не зажила. Как бы София за ней не ухаживала, было ощущение, будто девушка только вчера её получила. При любом неверном движении при обработке шла кровь, и приходилось перевязывать чистыми лоскутами ткани, чтобы не натирать об одежду. Из-за этого пришлось поступить не очень хорошо: обвинить Нову в том, что она не принесла ещё одну наволочку. Но лучше так, чем вновь вариться в котле навязчивой заботы. Рано или поздно рана заживёт.
Утро началось не как обычно, а с того, что Нова просто ворвалась в покои с каким-то листком пергамента, который на вытянутых руках несла перед собой, стремясь скорее его сунуть госпоже.
София аж подскочила от неожиданности. Но отчитывать служанку времени не представилось, сначала бумаги. Они важнее. Развернув пергамент, София внимательно осмотрела написанное, затем снова перечитала и после вопросительно посмотрела на Нову. Недоумение застыло на лице, а немой вопрос прямо витал в воздухе.
- Это ваше новое расписание, - пояснила Нова. - Я рассказала Его Величеству, что вы горюете от отсутствия практики, поэтому он принял решение, что вы будете учиться с его учениками, пока он занят, - улыбнулась она.
Это катастрофа. Без личного контакта с Его Величеством ей доверия не заслужить.
- С его учениками?! - возмущённо вскрикнула София. - Нова! Зачем?
- Я просто подумала, что вас порадуют более частые практики магии. Да и в целом это полезно.
София вновь заглянула в свиток, а затем упала на подушку, накрыв пергаментом лицо.
Там был этот Рейно. Глаза бы её его не видели. В библиотеке он ни одно её действие без комментария не оставлял. Иногда эти комментарии имели непристойный подтекст. И от этого было мерзко.
- Я не хочу, - выдавила она расстроенно. - Нова, передай Мальбусу, что я со всем прекрасно справляюсь сама.
Служанка нахмурилась.
- Нет, госпожа, вы не справляетесь. Нужно усердно заниматься, если хотите как можно скорее попасть обратно домой. Вы же хотите, да? Вы же хотите снова увидеть своих родных? - жалобным, полным надежды голоском спросила она, надавливая на Софию.
Та зажмурилась и шумно вздохнула.
- Хочу.
- Отлично! - служанка хлопнула в ладоши, радостно улыбнувшись. - Первое занятие проведёт сегодня господин Кайл. Я помогу вам собраться.
- Только после этого я пойду в библиотеку. Не жди меня и не провожай.
София пришла гораздо раньше, чем господин Кайл. Это всё заслуга Новы, которая любила вечно поторапливать госпожу без повода. Теперь придётся ещё десять минут ждать начала занятия, слоняясь без дела. Впрочем, можно и просто осмотреть новое место урока.
Это была круговая арена. В её мире на таких часто проводились разные турниры на потеху Величествам и важным гостям. Ещё иногда тренировались рыцари, показывая жителям дворца свои умения. София была там всего раз, в далёком детстве, когда проводился поединок на каких-то копьях. Это было так скучно, что девушка запомнила только конец поединка, когда все люди аплодировали воину. И София тоже подключилась, нужно же было делать вид, что она всё понимала.
Теперь она сама здесь.
Выйдя в центр, девушка покружилась, осматривая пустые трибуны. Так пусто и безжизненно, да и судя по замшелостям в некоторых местах, арена большим спросом не пользовалась. Странно. Софи казалось, что эти дикари вполне любят потешиться кровавыми боями. Было бы забавно увидеть как кто-нибудь даёт Рейно отпор. Мальбус например.
София даже хихикнула.
И всё ещё было тихо. В этом мире человеческое существование будто бы исчезло, оставив след в виде забытых строений. Никогда ещё ощущение одиночества не было таким гнетущим. Этот мир наполняла безысходность.
И всё же, где солнце? Смена дня и ночи словно окончание представления в театре, когда маги воздуха разом гасят все светильники, Только здесь это плавнее. София так и пялилась вглубь тяжёлой серости, совсем потеряв счёт времени. Её отвлёк радостный возглас Кайла. Тот подбежал к девушке сзади и приветственно обнял.
Стоило ожидать. Будь она как Ева, быстро бы расставила границы.
- Как хорошо, что ты пришла! - воскликнул он так же радостно. - Это здорово, что ты согласилась на индивидуальные тренировки, и для меня это невероятно волнительно. Я ещё никогда не работал с неукротимой магией.
Да он даже слегка подпрыгивал на носочках от радости.
София без интереса осмотрела его. Как и вчера, Кайл был одет простенько, не для тренировки, поверх рубахи красовалось пончо с серо-голубыми узорами. Видимо, парень ненавязчиво решил расположить к себе даму.
- Тогда давай скорее начнём, - устало и безучастно произнесла девушка, будто уже была готова закончить.
Кайл молча кивнул и принялся рисовать всё тот же круг, который всегда рисовал Мальбус, вот только чародей не стеснялся нарисовать его гораздо больше, чем это обычно делал король. Закончив, он встал внутрь него и хлопнул в ладоши.
- Выйди из круга, это может быть опасно, - предупредила колдунья.
Но Кайл только отрицательно мотнул головой.
- Даже если захочешь, ты мне не навредишь, а я бы хотел почувствовать сам течение твоего колдовства. Так будет проще понять как тебе помочь. Не переживай, я смогу укрыть себя щитом, -он мило, беззаботно улыбнулся.
Странно. Мальбус что, получается, защитных заклинаний не знает? Может только фокусы с элементами показывать? Чем он вообще тогда занимается?
- Ну, чего стоишь? Снимай кристалл, - Кайл сел на землю в позе лотоса и вытянул руку.
София вздрогнула, будто забыла зачем она здесь, а после, задрав пальцами один рукав, торопливо стянула кулон с шеи, передав тот чародею. Нервничая, она на всякий случай отошла подальше и просто стала наблюдать за происходящим. С каждой секундой иней распространялся дальше, цепкими лапками хватаясь за камень и приближаясь к Кайлу. Тот не стремился окутывать себя щитом, заставляя девушку сильнее нервничать. Боязливо она вновь сделала шаг назад, не замечая, как на инее стала появляться корка льда, стремительно подкрадываясь ближе к краю морозного рисунка, желая поскорее перекинуться на одежду Кайла. Причинить вред другому было страшно, особенно понимая, что он всего лишь желает помочь.
- Всё понятно, - маг щелкнул пальцами и в тот же момент вокруг него вспыхнул оранжевым щит, который не только согревал, но и растопил лёд внутри круга, поддерживая комфортное тепло, а передав девушке кристалл, продолжил. - Ты слишком зажата, много боишься, потому и не получается.
- Да ладно? - саркастически произнесла София, усевшись прямо на камень, что успел не только высохнуть, но и согреться. - Мне уже надоело объяснять, что любые мои попытки контролировать магию просто разбиваются в щепки. Я не могу! Понимаешь?! Не! Могу! - разозлившись на очередную неудачу юная волшебница сорвала свою злость на том, кто сегодня исполнял роль её учителя. - Вы меня вообще не слышите! Что ты, что твой король твердите только что я зажата и мне надо расслабиться и практиковаться больше, но ничего не выходит! Совсем ничего.
Кайл только улыбнулся.
- Ну как это ничего? Ты разве ничего не заметила? В момент передачи кристалла мне ты не выпустила ни крупицы магии. Процесс пошёл только тогда, когда ты стала "сосредотачиваться". Так что, учитель всё верно говорит. - Кайл кивнул своим мыслям. - Правда он плохо понимает чувства людей. Ему не понять, почему ты продолжаешь топтаться на месте. Он знает, что ты сама занимаешься в свободное время. Ты молодец. Как говорят: путь к вершинам мастерства начинается с первого шага, но тебе предстоит сделать десять тысяч шагов.
София разочарованно вздохнула.
- Твоя проблема явно не в отсутствии таланта. Полагаю, ты смотришь на занятия как на работу, на рутинную, скучную, нудную и далее по списку.
- А разве это не так? - поинтересовалась София, взглянув в глаза наставнику, который впервые сказал что-то новое для неё. - Его Величество только и твердит, что магия - это тяжкий рутинный труд. Я тружусь, тружусь, а итог один.
- Это ведь не работа! - возмущённо воскликнул Кайл. - Это твоя сила, и ты должна с ней подружиться. Ты же не считаешь саму себя неинтересной?
Девушка не торопилась отвечать. Вся её жизнь - это учёба с самых малых лет. Аристократия подходит к этому вопросу трепетно, так что София не помнит ни дня, когда она бы могла проводить свободное время как ей вздумается. Точнее, помнит, но это была причина, по которой она сейчас заперта в зеркальном мире.
- А теперь давай заново. Будешь больше тренироваться, и у тебя обязательно всё получится, - желая похвалить ученицу, Кайл хлопнул Софию по плечу, от чего та болезненно скривилась, вызвав у наставника вопросы. - Прости. Сильно хлопнул или что-то болит?
Надо было терпеть.
- Ничего, я в порядке, - попыталась солгать девушка, но маг схватил её за руку не дав скрыть проблему. Боль молнией прострелила сквозь всю руку. - Ай!
- Я просто посмотрю, - без лишних церемоний, не взирая на вялые протесты и шипение, Кайл закатал рукав и его взгляд уткнулся на тугую чистую повязку, которая уже начала алеть в том месте где была рана. Стоило лишний раз потревожить руку, как пятно крови стало медленно расползаться по ткани, а София застонала от боли.
- Почему сразу не сказала? - недовольно вздохнул маг и отпустил руку девушки.
София немедленно прижала её к груди начав потихоньку баюкать, чтобы боль поскорее утихла.
- Идём скорее к лекарю. Не знаю как ты ухаживала за раной, но лучше надейся, что она не загноилась.
- Такого ведь не должно быть, - буркнула девушка, признавая необходимость обращения к медикам. - Уже не первый раз меняю повязку, но кровь всё равно идёт, стоит хотя бы немного потревожить рану. Еле-еле заживает. В моём мире таких проблем нет.
- Я не знаю как в твоём мире. Но я знаю, как это работает здесь, и знаю, кто тебе поможет и всё предельно ясно объяснит, - Кайл аккуратно приобнял девушку за плечо. - Аксель у нас лекарь, благословлённый Великим Духом, не иначе. Учитель его поставил руководить госпиталем, и поверь, он в этом толк знает. В минуту любую болячку вылечит. Идём скорее!
Дальнейший путь был знаком Софи. Если она не ошибалась, дальше должна быть крытая стеклянным куполом цветочная оранжерея. Кая любила там отдыхать, наслаждаясь тишиной в компании цветов, что росли там круглый год, не боясь ни сурового зимнего мороза, ни палящего летнего солнца.
В этом же мире вместо оранжереи был огромный госпиталь. Стояли ряды кушеток, больше половины из которых были заняты. Проходя мимо, стало понятно, что в этом месте люди отдыхали, принимали лекарства и им делали перевязку. Медики в белых одеждах носились между ранеными, таская зелья, перевязочные материалы и инструменты. Вот только откуда здесь столько пациентов? Задержаться и понаблюдать за работой лекарей Кайл не дал, уведя девушку в отдельный кабинет на этаж выше. Там, в окружении шкафов и лабораторного столика, сидел тот самый, слегка полноватый мужчина и активно делал записи в книгу.
Прервав своё занятие, он исподлобья посмотрел на гостей.
- Что случилось, Кайл? Наша гостья поранилась?
- Да. Руку поранила, только уже давно. Не знаю, почему она никому не сказала, но помоги ей пожалуйста, - Кайл, впрочем как и обычно для подобной ситуации, выглядел обеспокоенно. Будто бы София не просто руку поранила, а лишилась целой конечности.
- Куда ж я денусь, - Аксель отложил перо и подошёл к девушке. - Вылечу и отведу к учителю лично, не переживай. Возьми лучше рецепт с моего стола, тебе дадут новую порцию чая.
Рецепт? На чай?
- Спасибо-спасибо! - маг вновь беззаботно улыбнулся. - Доверься ему, София, а я побежал. Увидимся! - не забыв взять со стола какую-то деревянную дощечку с надписями, Кайл убежал по делам.
До чего же этот маг заводной, София уже устала от его бесконечных виляний и вскриков. Но есть в этом всём тёплый проблеск света. София попадёт к Мальбусу. План родился прямо по щелчку пальцев, достаточно использовать тактику Каи. Немного драмы, надавить на жалость, получить рассказ о том, как сделать портал и всё! Так просто! Ну, по пути можно будет доработать.
Лекарь усадил девушку за небольшой столик, а затем, закатав её рукав и размотав повязку, внимательно осмотрел повреждения и, велев не шевелить конечностью, отошёл к другому столику. Помыв руки, из шкафчика справа достал небольшую склянку с жидкостью тёмно-зелёного цвета, чистую мягкую ткань и, судя по резкому запаху, бутыль со спиртом. Рану он стал обрабатывать от засохшей и ещё не свернувшейся крови довольно быстро и сноровисто. Кровь лениво сочилась из раны, спирт щипал руку и хотелось вырвать её у медика, но держал он достаточно крепко и приходилось сцепив зубы терпеть. Закончив обработку, Аксель сделал тугую повязку и велел выпить жидкость из склянки. Девушка сделала резкий выдох и проглотила зелье залпом. Вопреки ожиданию, вкус оказался сладковатым, а по телу стало разливаться едва заметное тепло. Такое обычно бывало, если выпить креплёное вино.
Ладонь лекаря тускло засияла зелёным светом, приковав к себе внимание Софии. С той поры, как колдунья узнала о своём даре, её стало тянуть ко всему магическому. Сейчас девушка наблюдала, как над раной появился зелёный круг, затем внутри него квадрат, над каждой его стороной появилось по три руны и ещё две в центре. Сразу после этого печать вспыхнула и исчезла, а кожа засветилась мягким зелёным светом даже сквозь повязку. Секунды шли, но магия не прекращала своё действие.
- Долго так будет? - не выдержала молчания София.
- Примерно минут пять, - маг смотрел на сияние магии и не отвлекался.
- Долго, - боль перестала докучать, и София нетерпеливо мотала головой, осматривая кабинет во всех подробностях. - Наши лекари справились бы за минуту... о, а я видела такие инструменты. Медик моей матушки всегда держит их в своём чемоданчике.
- Это хирургические, - кратко ответил Аксель и лишь спустя несколько секунд медленно перевёл взгляд на Софию. - Тебя сейчас не это должно заботить. Раз уж ты тут, проведу тебе краткую лекцию о медицине. Для тебя эти знания станут жизненно необходимыми, если ты хочешь выбраться отсюда живой и невредимой.
- Меня что, всё-таки попытаются убить? - с насмешкой сказала девушка.
Хотя смешного в этом ничего не было. Это, скорее, просто было ожидаемо.
- Уже пытаются. Каждый час, каждый миг, этот мир старается убить тебя, меня, Учителя и тысячи горожан за пределами замка.
София огляделась.
- Я не понимаю. Сейчас же ничего страшного нет. Или у вас есть какие-то внешние противники?
- Нет. Конечно нет. Это место действует хитрее. Ты не поймёшь и не узнаешь, что к твоей шее приставлен клинок, пока он не разрежет твою плоть. Пример перед глазами: твоя рана. Ты же заметила, что она плохо заживает, и кровь долго не останавливается. Так вот это не яд и не магия, это сам мир такой. Мы тоже исцеляемся медленно, с той лишь разницей, что делаем это быстрее тебя. Мы родились тут и наши тела научились восстанавливаться быстрее, но этого всё равно недостаточно. Без магической медицины мы бы тут давно вымерли. Поэтому, как только ты освоишься со своей силой, я буду просить Его Величество в первую очередь учить тебя оказывать первую помощь, а не использовать боевые заклятия.
- Это настолько необходимо? - девушка никогда не думала посвящать себя медицине. Трогать чужую плоть, мазать руки в склизкой крови - всё это мерзко. Швыряться всякими красиво взрывающимися чарами было бы куда интереснее и даже не придётся марать руки.
- Тебе? Да, - Аксель бросил взгляд на руку девушки и вернулся к рассказу. - Эта рана типична, в ней нет ничего опасного, но твоё тело не может восстанавливаться так же, как и раньше. Поэтому, случись что, тебе нужно будет оказать себе помощь, чтобы дотянуть до лекарей, или помочь дожить до их вмешательства раненому рядом с тобой. Эти знания у нас входят в базовый магический курс. Ты тоже его пройдёшь, все проходят, без исключения.
Звучало так, будто это пустая трата времени.
- Скорей бы, - без энтузиазма произнесла София и пошевелила пальцами на руке. Вроде нормально. Не болит даже.
- Всему своё время, - сияние лечебной магии угасло, Аксель снял повязку. На месте болезненной раны осталась лишь тонкая ниточка шрама, выделяясь бледно-розовым цветом. - Могло быть хуже, но под одеждой не видно.
- Ага, зато платье без рукавов или без длинных перчаток я больше надеть не смогу, - буркнула девушка, аккуратно касаясь шрама кончиками пальцев.
- Сама виновата, обратилась бы за помощью сразу, шрама бы не было, - язвительно сказал Аксель. - Да и не такой уж шрам заметный. Женщин они даже украшают.
Вообще-то вроде наоборот.
Аксель полез в один из своих шкафов, начав из его недр набирать разные мензурки.
- Пока ты ещё не ушла, я дам тебе набор зелий.
Мужчина выложил перед девушкой пять небольших баночек. Зелий в них на глоток, не более. Три были зелёными, такими же, какое она уже пила, а вот две остальные содержали жидкость небесно-голубого цвета, но что интереснее: зелье испускало лёгкое сияние в отличие от остальных.
- Считай, что это твоя личная аптечка. Вот это зелёное зелье, которое я тебе давал, - маг указал на три мензурки. - Оно улучшает регенерацию твоего организма. Кровь остановится намного быстрее, и заживать будет лучше. Действует не долго, минут пятнадцать, но этого зелья у нас в достатке, у любого медика можешь его попросить, если понадобится. Главное несколько сразу не пей, нужен перерыв минимум тридцать минут. Вот эти светящиеся, это стимуляторы. Нужная штука, когда ты в серьёзной опасности. Они заставят твоё тело выжать максимум, и, ко всему прочему, сильно притупят боль. Используй только если нет иного выбора, потому что за день ты сможешь усвоить лишь три зелья.
- Дома мне говорили, что пять, - возразила девушка убирая подарки в карманы штанов.
- Это для неодарённых, а ты маг, мы можем лишь три. Выпьешь больше и получишь интоксикацию, тогда организм попытается избавиться от лишнего и получится конфуз. Надеюсь, не нужно объяснять, какой именно, - лечение закончено и медик, не забыв запереть кабинет на ключ, повёл девушку прочь из больничного крыла.
Как же отвратительно. Хотя, раз София всё это время являлась магом, то почему сказали, что можно принять пять? Отравить хотели? Впрочем, не было ни одного случая, чтобы девушка когда-либо пила больше одного или двух зелий. Не возникало необходимости.
Или здесь снова работают другие правила?
- Странно, разве зелья токсичны? Мне говорили, что больше пяти нельзя, но никто не упоминал, что можно отравиться.
- Возможно, у вас это редкое явление. Возможно, это потому что ты аристократка, и приём зелий контролируется строже, - пожал плечами Аксель. - У нас же разница между пользой и ядом заметна куда сильнее. Отличие лишь в дозе. Выпьешь одно - поправишься, три - отравишься. В мензурке зелья немного, тело бы справилось с лёгким отравлением, но также там содержится и магическая энергия. Она никогда не бывает строго одной стихии и телом всегда воспринимается как чужеродная. Наша энергетическая система защищается и постепенно поглощает её, тем самым помогая себе, но если надо переработать слишком много, начнёт резко отторгать. Исход понятен. Тебе, кстати, надо будет сегодня плотно поесть и лечь спать пораньше.
- Я, может, и не против, но еда у вас здесь невкусная.
- Вот же привереда. Деваться некуда. Твоему организму надо откуда-то брать силы на восстановление, а за эти полторы недели ты совсем исхудала. Ещё немного и не сможешь колдовать. А потом не сможешь ходить, стоять и всё остальное, пока не умрёшь.
Вот это звучит действительно жутко. Но ведь и правда, София даже не помнила, когда в последний раз ела досыта. Вся пища этого мира имела странный привкус, отдавала горечью, либо не имела вкуса вообще. Жевать пергамент, запивая водой, было бы куда вкуснее. А тут хочешь не хочешь, а придётся есть, если необходимо принять зелье, хотя... Кажется, как-то раз Ева рассказывала о таких зельях, которые без всяких негативных эффектов могли сильно улучшить характеристики. И были настолько мощными, что, по её словам, могли даже поменять исход целой битвы, если дать его нужному человеку.
- Как-то раз мне сестра рассказала, что существуют зелья с особенно сильными эффектами. Готовятся дольше и дороже, но однозначно стоят того. Кажется, с их помощью можно обрести невиданную мощь или выжить даже при самых сильных ранениях.
Было бы неплохо такое иметь, с учётом ситуации.
- Да, такие действительно есть, - неохотно кивнул маг. - Вот только их ингредиенты зашифрованы и хранятся в строгой тайне.
- Почему? Тут же любая рана может стать смертельной, значит, есть смысл создавать их.
- Я же сказал: ингредиенты зашифрованы. Если ты говоришь про легендарное зелье регенерации, то там все окутано тайной. В зеркальном мире хоть и есть записи, но лишь о том, что само по себе это зелье существует. Никто не знает ни главного ингредиента, ни остальных составляющих и вряд ли их здесь вообще можно достать. Что касается остальных, так про одно могу кратенько рассказать. Легендарное зелье силы. В состав такого зелья входит одно растение, кровоцвет называется. Растёт такой одинокий алый стручок, а вокруг него, радиусом полметра, ничего больше нет. Только он один. Растение хищное, и водится только в районе болот. Там ещё и особо опасные твари обитают, так что этого ингредиента всегда острая нехватка.
- Оно что, плотоядное? - с нескрываемым отвращением спросила девушка.
- Почти угадала. Это растение вытягивает магические силы из любого, кто окажется рядом. Истощится магия, начнёт вытягивать силы. Любое живое существо начнёт слабеть, и если решит остановиться и поспать, то всё. Из-под земли появятся тоненькие корешки, и кровоцвет убьёт и поглотит спящего. Даже костей не останется. А на месте трупа появится ещё один стручок алого цвета.
- Какой ужас, - Софию аж тряхнуло от представленного.
- Да. Бывали случаи, когда люди, понимая, что смерть неизбежна, добровольно уходили к болотам и засыпали около кровоцвета. Смерть он, видимо, дарит лёгкую, зато так растение размножается и подобная жертва позволяет нам создавать зелья. Видишь ли, собирают его только на подступах к болоту, там эти стручки растут неохотно, земля не такая топкая, но выбора нет. На сами болота не ходит никто. Гиблое место, смертельно опасное.
- И что там такое обитает? - есть в таких историях свой привлекательный страх. Воображение так и рисует ужасного монстра, который там живёт и всех подряд убивает и пожирает. Страшно, но очень интересно послушать.
- Не знаю, - маг обрушил все надежды на интересную историю болот. Немного обидно. - Спроси Кайла. Он у нас охотник и разок к болотам ходил, вопреки запрету. Да только как вернулся, напился, и сказал, что ноги его там больше не будет. Зато пару десятков стручков кровоцвета принёс, и то хорошо.
Только не к Кайлу. Он снова полезет обниматься и будет слишком громким.
София не заметила, как оба пришли к гостевым комнатам. Что-то она заговорилась, забыв о дороге.
- Это же... Мы же не к Его Величеству пришли, - не понимая, София повертела головой по сторонам.
Всё так, тут расположены комнаты для гостей.
- Нет, конечно. Учитель занят и тревожить его не стоит. Я специально сказал Кайлу, что отведу тебя к нему, чтобы тот не капал мне на уши и не стоял над душой, - объяснил лекарь.
Вот же...
- Всё, иди к себе в покои и отдыхай. Если плохо себя почувствуешь, приходи, и если получишь даже царапину или синяк, то незамедлительно обращайся к лечащим сёстрам и братьям.
Каким бы был прекрасным мир, если бы ожидания соответствовали реальности. Но, видимо, свой план придётся воплощать далеко не сегодня.
Яркий белый свет лениво пробивался сквозь густой дым благовоний, наполняя комнату светом. Это был единственный источник, который хоть как-то помогал в полутьме находить нужные свитки и книги, и то чародей, командующий беспорядком, так и норовил избавиться от назойливых лучей. Зашторив окно, маг отошёл в сторону круглого чародейского стола из тёмного камня. В его середине был вырезан заклинательный круг, а в центре лежал свежий свиток, исписанный рунами, что светились синим, словно ночное небо, цветом. Положив руки на круг, чародей принялся напитывать свиток своей энергией.
Чары, которые он хотел использовать, упорно отказывались впитываться в кусок пергамента, пуская языки магии по всей комнате, чего не должно быть. Раздражает. Ведь расчёты говорили о том, что всё должно получиться. В один момент свиток задымился и в яркой вспышке синего пламени сгорел, оставив после себя лишь немного пепла. Разочарованно вздохнув, король широким рукавом смахнул пепел на пол и достал тонкую дощечку, вновь сверяясь с задачей.
Стук в дверь раздался так неожиданно и был настолько громким, что Мальбус от неожиданности чуть не выронил дощечку, а поймав прижал к себе и только после этого спрятал глубоко во внутренний карман мантии.
- Да, Крелл, заходи, - подал голос чародей.
Дверь со скрипом отворилась и в кабинет зашёл мужчина. Он выглядел довольно массивно и даже одежда не могла скрыть могучие мышцы. Находясь в напряжении даже сейчас, в кабинете, где ничего не угрожает, Крелл был будто готов прямо сейчас порвать голыми руками кого угодно. С таким лучше не связываться и это впечатление идеально дополнял взгляд: тяжёлый, грозный. Ученик короля всегда смотрел на людей так, словно перед ним стояло нечто ничтожное. Мальбус, впрочем, подобное просто игнорировал, смотря на ученика холодно, чуть задрав голову.
- Вы желали меня видеть, учитель, - прозвучал грозный низкий голос.
- Точно. Разумеется, - он будто только сейчас об этом вспомнил. - Крелл, я хочу, чтобы ты занялся подготовкой призраков. Всех, а не единичных избранных. Ты можешь тренировать их как угодно, но бойцы корпуса должны быть хорошо подготовлены к штурму зданий и бою в замкнутом пространстве.
- Почему мне этим заниматься? - спросил он. - Хельга ничуть не хуже может справиться с этой задачей. Мои тренировки выдерживают единицы. Нет смысла тратить время на остальных.
- Меня это не волнует. От них слишком многое зависит. Выжать из себя максимум, это их долг и обязанность. Хельга же больше исследователь, нежели наставник. К тому же, воина лучше тебя нет. Ты сумеешь подготовить бойцов качественнее и, что самое главное, быстрее неё, пусть и методы у тебя суровые, - сев за свой стол, король сцепил руки в замок и прислонил их ко лбу. - В ближайшем будущем именно от призраков будет зависеть очень многое. Только так можно избежать лишних жертв.
- Там нет лишних жертв, - сквозь зубы процедил Крелл. - Они все утонут в своей крови за то, что совершили с нами! - он стал ходить взад-вперед по кабинету короля, тяжёлыми шагами заставляя пыль под ногами разбегаться. - И ты обещал мне голову того, кто держит нас тут! Один! Хоть один виновный! Девчонка как раз превосходная цель.
- Нет! - Мальбус гневно посмотрел на своего ученика, и того скрутила сильная боль.
Словно длинные шипы лоз впились в кожу, разрывая плоть и врастая глубже. Боль была настолько сильной, что обычный человек давно бы потерял сознание, но Крелл лишь с грохотом упал на колени, схватившись руками за свои плечи. Ни стона не вырвалось из его уст, лишь дрожь сковала тело. И только тогда король отпустил его.
- Я обещал, и я сдержу слово, но не сейчас. Пойми, без девочки мы никак не попадём в тот мир, - продолжил король уже мягче. - А на клеймо вечной службы ты сам дал согласие. Сила не даётся задаром. Не забудь, мы даём друг другу то, что каждому из нас нужно. Тех, кто виноват, руби, но невинных не смей трогать. Иначе мне самому придётся убить тебя, потому что из-за своей жажды крови ты превратишься в монстра, истребляющего всех живых.
- Учитель, но ведь... они и... моя сестра...
Тут дверь в кабинет резко открылась, выпуская густой дым благовоний и жжёного пергамента наружу. В серой гуще показались яркие фиолетовые глаза. Хитрый насмешливый взгляд устремился прямиком на Мальбуса.
- Ох, палёным пахнет, - подметил Рейно, переведя взгляд на Крелла, стоящего на коленях. - Видно, кого-то хорошо поджарили. Я принёс свитки, как и было велено.
- Рейно, - вздохнул Мальбус, затем перевёл взгляд на Крелла. - Крелл, свободен.
Крелл встал, но не в силах сделать полный поклон лишь кивнул и покинул скромные владения чародея.
- Ощущение, будто всё из рук валится, - с разочарованным вздохом выдавил Мальбус, откинувшись на спинку стула и задрав голову вверх.
- А вы ничего в них не берите тогда, - Рейно вывалил на стол чистые свитки и плюхнулся на диванчик.
Вскоре он об этом пожалел, когда толстый слой пыли клубами взмыл в воздух, с удовольствием оседая на чистую одежду ученика.
- Как проходят дела снаружи? - устало спросил маг.
- Да как обычно, - недовольно бросил Рейно, отряхивая штаны. - Если вас интересует ваша новая игрушка, то Кайл сказал, что она поранилась. В её маленькой головёшке хватило ума, чтобы перевязать рану, но на моменте, когда она должна была сообщить о порезе лекарю, мыслительные способности резко закончились.
- В итоге?
- Ну, ей помогли, конечно.
- Хорошо. Что ж, давай ближе к делу. Я до последнего не хотел нагружать тебя и дёргать на эту тему, однако... скажи, что ты знаешь о порталах? Начнём с этого.
- Ну и вопросы у вас, учитель... - проворчал маг. - Вы вообще никого к этой теме не подпускаете, но из понятого мной на недавней практике, для создания портала желательно знать точно как выглядит место, куда надо переместиться. Также заклинание не самое быстрое и требует много энергии, - в ладони чародея вдруг появился электрический разряд, ловко гуляющий меж пальцев, извивающийся словно змей. - Сначала надо сформировать каркас врат, - магическая нить обрисовала круг, затем вернулась в исходное блуждающее положение. - Потом приплести туда управляющий контур, чтобы обеспечить правильную выдачу энергии, и чтобы не унесло в далёкие земли. Ну и последний блок делает привязку к месту назначения.
- Верно, а что если ты не знаешь точного местоположения, но портал тебе очень нужен? - Мальбус свёл свои ладони и поставил их перед собой, наблюдая через них за учеником.
- Я бы не стал пользоваться порталом вообще, - тут электрическая змейка с хлопком исчезла, растворившись в густом дымном воздухе. - Но если известно хотя бы примерно, то тут на свой страх и риск. Ладно если выкинет очень далеко, но ведь в теории можно оказаться замурованным в какой-нибудь камень. Я понял, к чему вы клоните.
- Да. Вопрос с энергией уже решён, осталось только научить нашу девочку основам, чтобы она случайно никого не убила, а там уже легче будет. Нерешёнными остались вопросы: куда эту энергию правильно направить и как связать с контуром управления. Формула для обычного, нестабильного портала и для стабильного сильно отличается, - вдруг Мальбус резко встал и направился к одной из стопок с книгами, затем поднял её и с грохотом поставил на стол. - Это всё твоё, наслаждайся.
Рейно без энтузиазма осмотрел стопку, затем осмотрел Мальбуса. Ему вот именно этого и не хватало для счастливой жизни.
- Вам меня вообще не жалко, я так понимаю?
- Нет, - без всякого сомнения ответил король. - Потом расскажешь мне, что нашёл. Быть может, я что-то важное упустил. Там есть и мои наработки. Мне нужно, чтобы ты на основе данного мной уравнения провёл свои расчёты, и мы сверим ответы, - сверху на стопки маг положил тонкую дощечку. - Ничего в уравнении не меняй, я подсчитал всё правильно, мне нужен только ответ, понял?
- Да, учитель, - смиренно вздохнул Рейно.
Ночь плавно опустилась на зеркальный мир, укутав холодным тёмным покрывалом его обрывистые берега. Редкие факелы и магические лампы наполняли коридоры тёплым уютным светом, согревая холодные стены замка. Вдруг дождь тревожно застучал по земле и камню, заставляя оставшихся на улице людей прятаться под навесы и укутываться в плащи. Тяжёлые капли стали навязчивее, дождь постепенно превратился в ледяной ливень, покрывая дорожки хрупким слоем льда.
В глубине замка, в мрачном пустом коридоре, послышались чьи-то тихие торопливые шаги. Барабанящий по окнам дождь так и норовил заглушить их, невольно позволяя человеку остаться незамеченным. Впрочем, этого особо не требовалось. Забежав в одну из комнат и закрыв её на ключ, человек вдруг упал на колени возле стены, принявшись судорожно ковыряться в паркете. С помощью скальпеля поддев половицу, достал из-под золы и щепок маленькую деревянную коробочку. Отряхнул её и открыл. Комнату озарил тусклый зеленоватый свет. Он пульсировал, словно билось чьё-то сердце, но в руках неизвестного угас.
- Не сейчас. Ты же не хочешь проблем? Так ведь, Веста?