Глава 6
Ночь плавно сменилась на утро. Вместо ясного солнца и пения птиц Софию ожидали мрак и тишина. Девушка давно сама проснулась, хотя сон до самой глубокой ночи не желал забирать в свои объятия. На новом месте спать всегда тяжело, а уж если это место ещё и другой мир, то тут о нормальном сне не может быть и речи. Хорошо, что вчера Нова принесла какое-то зелье, и головная боль отступила.
София устало зевнула и перевернулась на бок, укутавшись в одеяло как гусеница в кокон. Очень хотелось домой. К маме, к сёстрам. Скорее всего, они в растерянности и опустошены от новости о пропаже. Наверное, мама не находит себе места, а Кая горько плачет, да и Ева тоже печалится. И, наверное, нет ни единого способа хоть как-то прислать весточку, что всё хорошо, что София жива и, вроде как, здорова. Горько осознавать, что вновь они увидятся не скоро, а может быть и вовсе никогда. Нова сказала, что отсюда не выбраться - это мир боли и страданий, и всё здесь сделано против людей, что здесь живут, чтобы сломить дух и подорвать веру в лучшее. Но ведь Леон... Он же как-то смог пересечь границу мира. Значит и у Софии получится. Но она совсем не знала как ей это сделать.
Колдунья закрыла глаза и попыталась снова уснуть, но тишину нарушил тихий стук в дверь. Девушка тяжело вздохнула и решила ничего не отвечать. Ей совсем не хотелось.
- Госпожа София! - послышался голос Новы.
Ответа не последовало.
- Уже утро, я принесла вам завтрак и чистую одежду! - продолжила служанка.
Если ей дальше не отвечать, то, быть может, она уйдёт?
- Госпожа? - Нова приоткрыла дверь и заглянула в комнату.
София настойчиво притворялась спящей, надеясь, что служанка просто уйдёт и, наконец, оставит её в покое. Нова тихонько вошла, поставила на столик поднос, а на ручку двери шкафа повесила форму, после чего принялась наводить порядок. Специально громко. Расшторив все окна, приоткрыла ставни, впустив холодный свежий воздух. Он вольно гулял по комнате, присвистывая у двери, которая не до конца была закрыта. София поморщилась и плотнее укуталась.
- Я знаю, что вы уже не спите. Пора собираться.
Куда? Ей же дали выбор, и она его сделала.
- Король Мальбус попросил подготовить вас к тренировке.
- Я же ещё вчера сказала, что никуда не пойду, - проворчала София.
- Я думала вы передумали.
Госпожа, резко приняв положение сидя, скинула с себя одеяло и со злостью посмотрела на Нову. Та состроила невинное личико, будто бы ничего такого не сказала. За такую наглость в настоящем дворце у настоящих правителей её бы со скандалом уже выгнали за ворота. Удивительно, насколько местный король, если его так можно называть, лоялен к подчинённым.
- Вот завтрак, - служанка указала на столик, где стоял поднос с тарелочками и чайником.
Даже издалека порции показались какими-то небольшими и совсем неаппетитными. На тарелке лежало тёмное месиво, ошибочно называемое едой, больше похожее на прелые листья или на кучку сгнивших фруктов. Софию передёрнуло, и мурашки пошли по коже от увиденного. Она поднесла ко рту кулак и отвернула голову к окну, вдыхая свежий воздух.
- Снова облачно? - отвлечённо спросила она.
- Тут всегда так, привыкайте. Солнца здесь нет, - ответила Нова, подвязывая занавески.
- Но как-то же наступает день... и ночь... - задумалась госпожа. - Определённо, есть какое-то небесное светило, благодаря которому сутки меняются. Неужели маги воздуха никогда не пытались разогнать тучи? Неужели никому никогда не было интересно что находится на небе?
Это было ненаучно. От того интересно.
Нова улыбнулась.
- Придётся выйти наружу, чтоб понять как здесь всё устроено. Мальбус, должно быть, упоминал, что может всё показать и рассказать, - служанка сняла с ручки дверцы форму и положила её на подушку рядом с Софией. - Но вы почему-то упрямитесь.
Госпожа посмотрела на одежду, а затем тяжко вздохнула.
- Уговорила. Но есть это я не собираюсь, - брезгливо кинула она, переведя полный отвращения взгляд на поднос с едой.
Приготовления не заняли много времени. Нова выполняла свою работу хорошо, Софи не нужно было даже ничего просить, женщина и без слов всё понимала. Девушку смутила только одежда. София никогда не носила штаны, только платья да юбки, потому новый элемент гардероба ей совсем не понравился. Да и в целом девушка не до конца понимала удобно ей или нет. Бывало, матушка иногда надевала штаны для похода в лес или для конных прогулок, а иногда даже в таком виде выходила в город, хоть это и выбивалось из общих правил. И те немногие, что видели её, не понимали как женщина вообще может ходить в таком виде. И София была в их числе.
Госпожа крутилась перед зеркалом, рассматривая себя спереди, сбоку, сзади и всё ей не нравился новый образ.
- Вульгарно, - прокомментировала она. - Может, надеть юбку?
- Юбку? - переспросила Нова. - На тренировку? - ещё больше удивилась она. - Вы можете запутаться в подоле и упасть. Или кто-нибудь может наступить на неё. Или случайно задрать. Вариантов много. И честно, вам очень идут штаны. У вас красивые ноги, не нужно прятать их.
- Не знаю как у вас, а у нас так не принято. Выглядит отвратительно. Силуэт ног отчётливо выделяется, - София торопливо вытащила из штанов тунику, старательно заправленную служанкой и расправила её.
Теперь бёдра были скрыты и перестала выделяться талия. Нова на это лишь расстроенно вздохнула, но времени на то, чтобы отговорить госпожу, совсем не было. Его Величество ценит пунктуальность, так что пришлось поторопиться.
По коридору служанка шла быстро, София еле её догоняла, даже попросила чуть замедлиться, но Нова будто её не слышала. Госпоже иногда приходилось подбегать к Нове, чтобы не отставать, но долго идти с ней наравне не выходило. Зато на тренировочное поле они пришли самыми первыми, и София смогла наконец-то отдышаться.
- Ну и зачем так торопились? - недовольно буркнула она. - Всё равно ведь никого нет.
Нова ничего не ответила, лишь следила за минутной стрелкой на башне, а когда колокол, наконец, зазвенел, оповестив о полудне, повернулась в сторону Софии и глубоко поклонилась:
- Прошу меня простить, госпожа. Мне пора идти.
Какие-то они все невежливые: то мужчина заявится в покои, то служанка проигнорирует и бросит. Может, София не более, чем простая заключённая? А что? Надевай что дают, гуляй по расписанию. Разве что оставили без присмотра. София огляделась и посмотрела на башни. Там только патруль. Значит, почти без присмотра.
Непонятно всё это. Ей будто что-то недоговаривают. И кстати об этом...
Девушка взяла в руки кристалл и осмотрела его, затем повертела на свету. Простая вещица, не имеющая никакой ювелирной ценности. Раньше София её никогда не замечала, а тут ей говорят, что кристалл был при ней всегда. А зачем? Разве матушка позволила бы носить такую грубую некрасивую вещь? И Кая своё "фе" сказала бы. А что будет, если снять?
Только девушка наклонила голову и потянула цепочку вверх, её сразу остановили.
- Что делаешь? - мягко спросил знакомый мужской голос.
Это был король.
- Ничего, - София резко отпустила цепочку.
- Надеюсь ты не пыталась снять свой кристалл? - он приветливо улыбнулся ей.
А что, нельзя что ли?
- Нет, просто поправила.
- Вот и славно, - мужчина наконец встал перед ней. - Благодарю за то, что ты приняла моё предложение и пришла на тренировку. Уверяю, ты останешься довольна результатом.
- Я... - София как-то растерянно осмотрелась по сторонам. - Никогда не держала в руках лук или тренировочный меч. И даже в теории не представляю как это.
Мальбус усмехнулся и, встав сбоку, легко приобнял гостью за плечо. Он повёл её чуть дальше по полю, откуда вскоре открылся вид на низину. Большую её часть занимала созданная с помощью магии иллюзия леса. С краю эта иллюзия была полупрозрачной, от чего было очень хорошо видно, кто там занимается и чем.
Ничего подобного София не видела раньше и, изумлённо осмотрев лес, резко повернула голову в сторону замка. Эти маги явно умели как-то воздействовать на разум, а девушка всё никак не могла поверить в то, что оказалась в совершенно ином мире. Но, в отличие от леса, замок полупрозрачным не был и даже отдалённые его части выглядели обычно. София посмотрела на Мальбуса, а тот просто наблюдал за тренировкой.
По лесу, среди деревьев, уже бегали двое. Один, большой мускулистый мужчина в чёрной форме, пытался догнать своего товарища, который был немного меньше и чуть более жилистым и ловким. Судя по всему, внутри этой иллюзии деревья каким-то образом делались материальными, ведь девушка видела, как воины отбрасывали от себя ветки, мешающие бежать. Непонятно...
На очередном повороте тот что меньше прыжком юркнул в кусты, а наперерез большому выскочил совсем другой человек. Несмотря на то, что иллюзия сверху была полупрозрачной, София нападавшего поначалу не заметила, настолько хорошо он притаился.
- Смотри, вон тот большой мускулистый воин под два метра ростом - это Крелл, один из моих учеников. Из всех он единственный кто практически не может воздействовать магией на других, зато прекрасно умеет усиливать самого себя. Интересный факт: на это требуется меньше сил, - наконец заговорил Мальбус.
- Хм? - София вопросительно глянула на короля.
В вопросах магии она была не сильна.
- Для усиления самой себя тебе не придётся проводить свою энергию сквозь пространство, а потому и затраты значительно меньше, - король обратил внимание на своего ученика и показал на него рукой. - Гляди, как он призраков гоняет.
Без лишних размышлений воин влетел двумя ногами в ученика короля. Всё чего он этим добился - это заставил Крелла отойти на два шага назад. Пожалуй, большего успеха мужчина так и не достиг. Серия ударов по корпусу пришлась словно по металлу, двойка в голову наткнулась на жесткий блок, и теперь удары полетели в ответ.
Обученный боец первое время успевал защищаться. Уклоняясь, он отводил от себя угрозу, но не смог превзойти ученика короля. Такой крупный человек как Крелл двигался на удивление быстро. Призрак рефлекторно выставил жесткий блок, и всего два последовательных удара пробили его. Не давая опомниться, Крелл быстро ударил ногой в грудь противника, развернувшись правым боком. Словно от удара тараном, воин отлетел на пару метров и упал, но сразу поднялся, тряхнув головой. Приняв боевую стойку, оба уже не спешили идти в атаку.
- Призраки? - София читала книги про так называемый оккультизм и про души, но впервые слышала чтобы живых называли именно так.
- Да. Их так зовут в первую очередь потому, что они умеют прятаться буквально всюду, особенно среди людей. Каждый из них способен стать кем-то иным. Например, гуляя по городу ты можешь пройти мимо гончара или торговца сладостями, не обратив на них никакого внимания. А меж тем уже к концу дня место торговца займёт убогий попрошайка, а вместо гончара ты увидишь богатого господина с личной гвардией. И, тем не менее, это будут одни и те же люди. Никто даже не заподозрит в них солдат, чей долг верно служить и беречь наш народ.
- И... как же им не больно? - тихо прошипела девушка, корчась от увиденных ударов.
- Больно, - пояснил король. - Но их травмы намного меньше, чем ты думаешь. Каждый призрак умеет укреплять своё тело. На тренировках это используется всегда, боль они должны уметь терпеть. Но давай перейдём к делу. Не заставлю же я тебя любоваться грубой дракой. Ты здесь совершенно для другого, пойдём, - маг повёл девушку глубже в низину.
Спустившись по лестнице, София вдруг по-новому взглянула на это место. Кусты, трава, деревья стали будто бы настоящими, и сквозь них больше не было видно воинов. Где-то отдалённо слышались шум и крики, но это было единственным напоминанием их существования. Девушка подошла к кустарнику и провела по нему рукой. Ветки податливо прогнулись, а листочки зашелестели, щекоча ладонь. Неодарённая отдёрнула руку и отошла от куста.
- Чародеи использовали энциклопедии с описаниями растений, что растут в вашем мире, и постарались воссоздать их в точности, - пояснил Мальбус. - Скажи, правдоподобно получилось?
София осмотрела деревья. В принципе, было понятно где подразумевались ёлочки, где дубы, где осины. Только вот листья выглядели ненатурально идеально. Одинаковая форма, цвет. А те, что должны быть неидеальными, с дырочками или надломами, повторяли один и тот же рисунок. И хвойные деревья какие-то слишком треугольные. Ну, а если не вглядываться, то лес как лес. Ничего необычного.
- Неплохо, - оценила София. - Но могло быть и лучше.
- Рад, что тебе понравилось, - снова улыбнулся король, сел на валун, а Софи предложил скромный пенёк.
Девушка поморщилась от одной мысли о том, как она сядет на него, а ткань одежды впитает в себя влагу и прилипнет к коже. Станет так противно и зябко... Лучше постоять.
- Для начала скажи, знаешь ли ты о магии вообще что-нибудь? - начал король.
- Знаю, но мало. Магия есть внутренняя сила человека, которую он может использовать, преобразуя в нужную форму посредством заклинаний или печатей, - София явно цитировала некий учебник. - Получаемый результат зависит от стихии конкретного чародея.
- В сущности, верно. Однако, печати и заклинания это лишь наиболее удобный способ преобразования силы в то, что мы хотим. Согласись, что ты куда лучше донесёшь свои мысли человеку произнеся их или написав письмо, вместо того, чтобы про себя громко проговаривать одно и то же, в надежде что твой собеседник сумеет уловить и понять мысленный посыл. Тем не менее, самые первые маги в древние времена разводили, например, огонь просто представляя его. Концентрируясь на одной только мысли о том, как огонь поджигает дерево, они добивались того, что оно действительно загоралось. Это неудобно, долго и неэффективно, но показывает главное: в магии важны не заклинания и печати, а концентрация внимания. Способность сконцентрировать своё внимание на одной единственной мысли - это ключевой навык любого чародея. Он же помогает научиться и контролю собственной силы, чтобы брать ровно столько, сколько нужно, и ни капли больше.
- Зачем вы вообще тратите своё время на то, чтобы мне поведать о магии? - возмутилась девушка. - У меня нет дара, для меня эта информация бесполезна.
- Я не просто так завёл разговор об этом, София. Я не знаю причин, и не берусь судить твоих родных, но очень странно, что тебе не сказали о том, что ты являешься магом.
София задумалась, а затем отрицательно помотала головой.
- Нет, это невозможно.
- Скажи, твои родители обладают магией?
София кивнула. Мама точно да и отец, если верить рассказам, был чародеем довольно сильным.
- А родственники? Сёстры, братья?
София вновь кивнула.
- Так почему ты думаешь, что не имеешь дара? Это всё только потому что тебе так внушили? - он посмотрел ей в глаза.
Но ведь мама не будет обманывать. И Кая тоже. И... Ева.
- Зачем им лгать мне?
- Не знаю, - Мальбус пожал плечами. - Спросишь у них, как вернёшься. Ну, а пока что давай я покажу тебе кое-что. Вставай на дорожку.
София огляделась, но в привычном понимании дорожки нигде не было. Зато была сделанная из плитки широкая платформа, а параллельно ей ещё одна точно такая же. Видимо, здесь проходили магические практики с так называемыми печатями. Уж о них София знала достаточно, хоть и не умела правильно чертить. Девушка послушно поднялась на платформу и стала ждать дальнейших указаний.
Мальбус вытащил из кармана сложенный пополам листок и принялся чертить вокруг девушки рунный круг, внимательно сверяясь со своей записью. Закончив, маг снова посмотрел на листочек, а затем на круг, и поправил несколько линий.
Через пару минут всё было готово. Мальбус убрал листок, затем встал, вытянул руку вперёд и развернул её ладонью к земле. Начерченное начало разгораться белым. Как только сияние стало достаточно сильным, из печати вверх поднялся сияющий столб. София зажмурилась от яркого света и на мгновение оказалась внутри белого полупрозрачного цилиндра, который потух спустя пару секунд.
- Что это?
- Защитное поле. Ну, - Мальбус хлопнул в ладоши. - Теперь ты можешь снять кристалл, - он вытянул руку, чтобы девушка могла положить на неё скромное украшение.
Значит, кулон всё же имеет какую-то связь с магией.
София недолго думая сняла цепочку с шеи. Она не верила словам короля, а увидев, что ничего не поменялось, просто пожала плечами. Маг настойчиво хлопнул пальцами по ладони, требуя, чтобы девушка положила кристалл.
Недовольно вздохнув, София послушалась короля и стоило цепочке покинуть её руки, как тут же девушка почувствовала нечто странное: по ногам подул ледяной сквозной ветер. Будто бы служанка забыла зимой закрыть окна после проветривания. Девушка переступила с одной ноги на другую, а затем посмотрела вниз.
Иней накрыл маленький клочок земли тонкой вуалью, заканчиваясь на границах круга. С каждым новым слоем снежное покрывало становилось всё толще, а воздух всё холоднее и холоднее. Выдохнув густой пар, девушка посмотрела на свои руки. Неужели, это всё она? Или король просто вселяет в неё ложную надежду, что та принадлежит к магам, а сам при этом творит чары? Почему-то эти вопросы не были такими важными. Ощущение лёгкости наполнило разум и впервые можно было вздохнуть со спокойствием. Магия диким бурным ручьём разливалась в маленьком круге, покрывая зимним рисунком уже одежду хозяйки.
- Постарайся сдерживать силу, - вдруг подал голос Мальбус.
Но этого делать совсем не хотелось. Зачем сдерживать то, что так прекрасно и естественно? София даже не старалась взять силу под контроль, с радостью наблюдая за разрастающейся зимой. Брусчатка покрылась незамысловатым зимним узором, скромно сверкающем на свету, в воздухе, словно снежинки, витали кристаллики льда. Это напомнило Софи о родном доме на севере, о ранней зиме, о прогулках в хвойном лесу и о том, как они с мамой наблюдали за лисами и лосями. Эта магия прямо описывала её жизнь, показывала то, чем София жила.
Она пока не понимала, насколько это может быть опасно, а вот король понимал. Он надел на Софию кристалл, и тот тихо затрещал, вновь заключая в себе столь мощную силу. Чародей от гостьи ничего не ждал, её реакция, скорее, сама его радовала.
София наконец-то была свободна. Наконец-то была счастлива.
- Ну, как тебе? - с лёгкой улыбкой спросил маг.
- Я... я... да я слов не могу подобрать! Я в восторге! - выпалила она.
Как бы сильно она ни радовалась, нужно было спустить её с небес на землю.
- Но тебе ещё предстоит долго и упорно тренироваться. Надо только придумать, как именно, ведь у нас нет лишних двух-трёх лет, чтобы научить тебя всем азам.
Это всё казалось таким неважным сейчас. У Софии есть магия! Этого было достаточно на сегодня.
- Может, попробуем ещё что-нибудь?
Она прямо пружинила на носочках от радости.
- Извини, не сегодня. Для начала, важно научить тебя контролировать свою силу, - учительским тоном заговорил король. - Сейчас же сотворение любого заклинания опасно для тебя. Малейшая ошибка, и будет хорошо если пострадаешь только ты одна, а не ещё с десяток человек вокруг.
На эти слова девчонка неодобрительно прищурила глазки и посмотрела на короля с недовольством. Так что тому пришлось быстро исправляться.
- Точнее, было бы хорошо, если бы вообще никто не пострадал. Я именно это и имел в виду. Так что придётся проявить капельку терпения.
А так хочется почувствовать свободу вновь!
- Хорошо, - кивнула София.
- Славно, - король вновь положил руку на её плечо и повёл прочь из низины. - Ну, теперь самое время познакомить тебя с моими учениками. Я думаю, ты им очень понравишься, - продолжал улыбаться он.
- Зачем?
- Не ограничиваться же тебе общением только со мной да со служанкой. Я подумал, что было бы неплохо тебе иметь приятных собеседников и в этом мире. Всё же я хочу, чтобы ты не чувствовала себя одиноко.
Он это говорил искренне, Софию даже удивило такое отношение к себе. До этого матушка контролировала весь её круг общения, даже темы для разговоров выбирала. Неудивительно, что друзей у девушки никогда не было. А сейчас... делай что хочешь, да?
София огляделась назад. Мамы не было. И это не сон. Девушка робко кивнула на предложение чародея. Может быть, идея действительно неплохая? Вдруг ребята и правда окажутся замечательными? Пока что они представлялись суровыми и мрачными чародеями. София ожидала увидеть людей жестоких и грубых, воспитанных с особой строгостью. От этого вмиг стало как-то не по себе.
Маг вёл её по полю недолго, обогнув полукругом низину. Вдали виднелись четыре парня, двое из которых дурачились, используя магию. Огненные небольшие шарики виляли и кружились вокруг черноволосого чародея, а тот пытался сбить их, пуская с кончиков пальцев водяные стрелы. Двое других стояли чуть поодаль и наблюдали за игрой без особого энтузиазма.
София глянула сначала на них, затем на короля, а после снова на них. Разве это "ученики"? Показалось, что просто какие-то подростки, только поступившие в академию. Ну, или Мальбус просто её разыгрывает.
- Стройся! - громким командным голосом рявкнул Мальбус.
София аж уши закрыла.
Ребята в ту же секунду прекратили свои игры и послушно выстроились в линию по росту.
- София, я хочу представить тебе моих учеников: Рейно, Кайл, Ахт и Аксель, - он рукой указал на каждого ученика. - Ребята, это наша гостья София.
Девушка оглядела каждого. Рейно выглядел как истинный житель севера: бледная кожа, чёрные густые волосы, яркие фиолетовые глаза. Причёска неопрятная: неровно обрезанные пряди длиной до плеч топорщились в разные стороны. Благо что хоть в хвост убраны были с лица, и то непослушные локоны так и норовили пощекотать скулы. А ещё удалось разглядеть фиолетовый локон. София где-то подобное явление у магов уже видела. Правда, не до конца понимала выходит ли так случайно или нет. В любом случае парня бы помыть, причесать, постричь - и тогда можно будет сказать, что он настоящий красавчик. Да и в целом почему-то Софи он не показался дружелюбным. Взгляд хитрый, ухмылка мерзкая. Нет, они точно не подружатся.
Кайл здесь, видимо, самый дружелюбный. Оно и понятно, улыбается и искренне рад знакомству. Хотелось бы сказать, что выглядит как лучик солнца, но по сути он как игривый огонёк: волосы рыжие, тоже до плеч, слегка волнятся и лохматятся. Глаза ярко-оранжевые, сияют не только от магии, но и от радости. И выглядит парень так безобидно и несерьёзно, что и неясно, чем он здесь вообще занимается. Наверное, его задача поддерживать моральный дух команды. А ещё он единственный, кто надел какую-то яркую накидку, похожую на пончо, на тренировку. Ну, яркую для этого серого мира. Коричнево-оранжевую с багровыми языками пламени.
Ахт же был самым нейтральным. Он единственный вежливо поклонился даме. Выглядел опрятно и ухоженно, так и не скажешь, что воин. В её мире Ахт бы сошёл за дипломата. Хотя, может, здесь он занимается примерно тем же?
Аксель выглядел так, будто ему на этой площадке вовсе не место. Слегка полноватый, он напоминал больше работника архива или артефактора, нежели ученика короля и тем более воина. Короткий ёжик русых волос и уж совсем неуместно смотрящийся белоснежный платок, повязанный на шее. Гостью он рассматривал скорее с научным интересом. Было немного неприятно ощущать себя подопытной крыской, тем не менее, с такими людьми можно найти общий язык, особенно если никогда не приходить к ним первой.
Вроде Мальбус упоминал о ещё одном ученике, том, что в лесу призраков тренировал, но здесь его не было.
- А где ещё один? - наконец спросила девушка, посмотрев на короля.
- Крелл? Он, скажем так, очень необщительный. Неплохой человек, но грубый, и поверь, с ним тебе, по возможности, лучше не пересекаться.
- Почему?
- Я тебе потом как-нибудь объясню, - полушёпотом произнёс он, похлопав легонько гостью по плечу. - Что ж, раз уж вы теперь знакомы, то предлагаю вам закрепить дружбу старой любимой игрой. София, ты слышала про "прятки"?
О, София в этом очень хороша. Помнится, сёстры её часами не могли найти.
- Конечно.
- Хорошо. В таком случае спрошу: ты хочешь искать или прятаться?
- Прятаться.
Рейно на это только хмыкнул и покачал головой. Кажется, он бы сделал это в любом случае, что бы девушка не выбрала.
- Замечательно!
- Тогда я буду искать. Пожа-а-алуйста! - наконец подал голос Кайл. Он просяще смотрел на Мальбуса, напоминая щенка, что просит у хозяина кусочек чего-нибудь вкусного.
Ну как такому отказать? София бы не смогла.
Мальбус пожал плечами.
- Ты поэтому так вырядился?
Тот ни кивнул, ни мотнул головой, продолжая пялиться на короля с такой же щенячей мордашкой. И ответа так и не получил.
- Раунд, учитель? - спросил тот черноволосый маг.
У него даже в голосе неприятные нотки были. Какие-то слащавые, фальшивые, хитрые...
- Мне придётся отлучиться. Работа не ждёт.
Остаться с ними? Наедине?
- Я могу почитать литературу на тему контроля и магии. Как раз там большое непаханное поле, - попыталась предложить София.
Что угодно, лишь бы не оставаться с ними наедине.
- Нет, снежинка, оставайся, - прозвучал прям над её ухом голос Рейно. - Мы отлично проведём время и станем лучшими друзьями, я обещаю.
Аж мурашки пробежали по коже. Как он так быстро и незаметно успел над ней склониться. Тело от такого голоса в дрожь бросило. Это ужасно.
- Славно! Я рад, что вы уже нашли общий язык, - облегчённо вздохнул чародей.
На последнее словосочетание Рейно, не убирая мерзкой ухмылки, слегка прищурил глаза. От этого стало не по себе. Был в этом какой-то скрытый смысл.
- В таком случае, Рейно останется главным. Проследи, чтобы никто не пострадал, чтобы гостье всё понравилось и чтобы она потом невредимая попала в заботливые руки Новы. Если что-то пойдёт не так, в чём я, в общем-то, сомневаюсь, то позови меня.
- Разумеется. Звать вас, если что-то идёт не так, как никак, моя основная работа, - маг хлопнул Софию по плечу, после чего крепко сжал, что показалось будто вот-вот и косточки треснут.
Мальбус кивнул на это и поспешил по своим делам. София только смотрела ему вслед, мысленно жалея себя. Чем этот король думал, оставляя даму рядом с четырьмя малознакомыми мужчинами? Это очень неприлично. Узнай мама об этом, она бы и его, и всех его учеников стёрла в порошок. Может, прямо сейчас броситься в замок?
- Ну что, снежинка, готова к игре? - спросил Рейно.
- Меня не так зовут, - как можно строже ответила она. - Я, пожалуй, вернусь обратно в покои, - и брезгливо скинула руку мага со своего плеча.
- Ты хочешь оставить нас? - прозвучал расстроенный голос Кайла. - Я мечтал с тобой познакомиться. Пожалуйста, останься.
- Я... - София только хотела что-то произнести, как её тут же перебили.
- Ну, раз уж ты согласна, то давай кратенько тебе расскажу как мы играем. Всё довольно просто: один ищет, четверо прячутся. Игра кончается, когда все пойманы или когда истекает время. Победа за ищущим, если тот сумел поймать всех и за прячущимися, если их не нашли или удалось сбежать. Магию использовать запрещено. Магический след каждый из нас почувствует, так что можно не переживать за честность. И да, замечу, что Кайлу нужно будет именно нас поймать, а не просто коснуться. Поймать и, при желании, обездвижить особо буйных. Что на счёт тебя, то больно тебе не сделают, так что можешь защищаться всеми возможными способами. Он у нас парень крепкий, так что кидай в него камни при желании... О, ну, ещё можешь его ударить или укусить. Всё ясненько? - мило улыбнулся Рейно.
Какие-то очень жёсткие прятки. С сёстрами правила были куда проще и не нужно было никого кусать за победу.
- Сколько времени отводится для того, чтобы спрятаться и для того, чтобы нас нашли?
- Три минуты прячемся, двенадцать на поиски и захват, - пояснил Ахт.
- Выходить за иллюзию запрещено, - продолжил Рейно. - Большая стрелка на башне приближается к девяти, закончим, когда будет на двенадцати. Ты услышишь колокол и сама поймёшь когда игра завершится. Либо же тебя поймают и ты проиграешь. Идёт?
Ну и зачем он спрашивает? Всё равно выбора не даст.
София кивнула. Ладно. Нужно просто очень хорошо спрятаться и проблем не будет. И если не задумываться, то лес внутри этой огромной иллюзии казался более чем реальным. Кочки, хруст веток под ногами, шелест листьев на ветру. И раз уж король не назначил водящего, то ученики сами принялись это решать, полностью проигнорировав то, что Кайл хотел водить.
- У меня нет желания носиться за всеми подряд, - Ахт сразу ушёл от роли водящего.
- Я вас не догоню, без магии во всяком случае, - Аксель тоже не горел желанием искать.
Кто сомневался, что останутся эти двое?
- Я не против водить. Я утром хорошо размялся и готов поиграть на славу, - Рейно так посмотрел на Софию, что её пробирали мурашки от того факта, что этот мужчина будет в принципе притрагиваться к ней. - Мне не составит большого труда поймать вас всех.
- Я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне, - несмело, но строго произнесла София.
Рейно дёрнул бровями, после чуть склонился, чтобы быть глазами на уровне глаз Софии, а затем томным низким голосом спросил:
- А то что, снежинка? Убежишь и замок изо льда построишь?
- Братец, давай тогда лучше уж всё-таки я, - вперёд вышел Кайл. Взяв Рейно за плечо, он чуть отвёл его за себя. - Кажется, ты не слишком приятен нашей гостье, а ты помнишь приказ.
Братец?
- Ладно, уступлю, - смирился он.
- Да, пусть лучше он, - София рукой указала на рыжеволосого.
- Согласен, - подал голос Ахт. - Раз уж мы пригласили девушку, тем более, что она наша гостья, то разумно дать выбор ей.
- Чудно, - Кайл искренне улыбнулся и подмигнул Софии. - У вас три минуты, обещаю не подглядывать и считать очень-очень громко.
Время текло неумолимо медленно. Минутная стрелка будто бы застыла на месте и не желала продолжать отсчёт. Королева сидела за столом, закрыв рукой лицо, стараясь хоть немного вздремнуть, в то время как Беатрис без устали ходила взад-вперёд по кабинету, монотонно стуча каблуками.
Кончину господина Йенике гости приняли спокойно. Конечно, ведь мужчина любил выпивать и развлекаться. В более же узких кругах его знали как человека, что рано или поздно навлечёт на себя какую-нибудь страшную беду, а то и саму смерть. А вот пропажа Софии... Да что там Софии? Пропажу уважаемого мастера уже будет тяжело замять. В его гильдии все уверены, что человек он верный, ответственный, сам бы никуда не сбежал, даже если бы прекрасная дама мелькнула на горизонте. А тут и след простыл.
И если люди очень захотят, то свяжут два этих дела воедино. А это ещё хуже.
- Ну что ты всё мечешься туда-сюда? Может сядешь уже? - устало, но строго спросила королева, исподлобья посмотрев на свою сестру.
- Не могу. Моя дочь пропала, а я должна по-твоему просто сидеть?
Агнет только раздражённо вздохнула, закатив глаза, и вновь рукой закрыла лицо от света.
Через минуту в кабинет вошла Ева. Выглядела она как обычно спокойно, будто бы ничего не произошло. Даже пропажа сестры не вызвала на её лице печаль или волнение.
- Скажи, это ведь часть твоего глупого предсказания? - сходу спросила королева, не подняв взгляд на принцессу.
- Я не знаю, - прямо ответила она.
- Ну конечно... - раздражённо прошипела женщина. - Считаешь себя самой умной, всё всегда знаешь, но вот именно сейчас не знаешь. Как же удобно.
- Я не считаю себя самой умной, - только и ответила она. Затем, спустя пару секунд, добавила. - Предсказания не всегда правдивы и имеют свойство не сбываться. Я не великий оракул и не могу сказать точно что произойдёт, а что нет.
- Тогда, может, стоит наконец научиться контролировать свой "дар"? - ядовито плеснула она. - Впрочем, у тебя на любую проблему есть оправдания. Молодец. Не зря учишься.
- Ева, пожалуйста, скажи хоть что-нибудь. Прошу! - взмолилась Беатрис, наконец сев на диванчик.
- Тётя Беатрис, - вдруг смягчила тон Ева. - Я правда не знаю. Но думаю, что всё с ней будет хорошо. Она обязательно вернётся домой.
Взгляд Евы впервые наполнился сочувствием и почему-то это успокоило герцогиню. Та смиренно закивала, вытерев платком слёзы.
- Надо оповестить Каю. Она имеет право знать, - произнесла женщина и уже было хотела встать, как громкий голос королевы резко заставил сидеть на месте.
- Стоять! Вот кому, а Кае знать точно ничего не нужно. У неё полно работы, ей нужно оставаться собранной, поэтому её слёзы королевскому дому не нужны. На носу её свадьба, она должна оставаться весёлой и лёгкой.
- Но ведь София её сестра. Кая обязана знать такую важную новость! А веселье она и подделать может. Когда аристократия показывала народу свои истинные эмоции? Все всегда прячутся за маской.
- Ну, а зачем нам такие трудности? - устало улыбнулась Агнет, парируя. - Если Кая ничего не знает, то ей и притворяться не придётся и всё будет выглядеть естественно. Это ли не чудо?
- Но...
- Молчите обе, ясно? - перебила королева. - И, Беатрис, ступай в покои. Отдохни. Поиски твоей дочери в руках профессионалов и их верных псов. Проведут обыски во всех трёх ярусах города, осмотрят корабли, пабы, таверны, а ты просто расслабься и ожидай.
Как же легко ей это говорить, ведь с Каей и Евой всё хорошо. Они дома, они рядом со своей семьёй. Чем же Беатрис думала на балу? Нужно было всё время стоять рядом с дочкой и никого не подпускать ни к себе, ни к ней. А сейчас... сейчас уже поздно что-либо делать.
Всё это время за дверями в полной тишине стояла Кая, зажимая руками рот. Она боялась закричать или всхлипнуть. Горячие слёзы невольно текли по щекам, впитываясь в шёлковую ткань перчаток. В голове стоял лишь её оглушающий крик, затмив все остальные мысли.
Все играющие бросились врассыпную, и девушке в голову не пришло ничего лучше, как убежать в ту же сторону, что и Ахт. Из головы никак не выходило объяснение правил. Условие про сопротивление выглядело ну уж очень странно. Неужели придётся драться? Как можно, ведь если нашли, то надо признавать поражение, а не сопротивляться. Сумасшедший мир - сумасшедшие прятки.
Время, данное Кайлом чтобы спрятаться, стремительно истекало, но девушка никак не могла найти подходящее укрытие. Среди деревьев особо не спрячешься, ибо выглядит совсем ненадёжно, зато рядом с широким дубом нашелся довольно густой кустарник. В любом случае, ничего лучше на глаза не попалось, да и времени уже не было. Быть пойманной первой совсем не хочется, тем более, что она, хрупкая девушка, едва ли сможет справиться с тренированным солдатом.
София юркнула под куст и вжалась в землю, надеясь, что её не заметят. Кончиками пальцев она осторожно отодвинула веточку, что маячила прямо перед глазам, со страхом наблюдая за происходящим. Какое-то время её окружала глухая тишина. Только теперь стало понятно, что девушке не даёт покоя. Нет птичьих голосов, совсем, треска деревьев, стука дятлов и топота оленей. Этот лес мертвый, в нем не ощущается того богатства жизни, как в настоящем, нет тех запахов сырости, цветов, хвои.
Послышалось торопливые шаги, София притаилась, закрыв рот рукой. И уже через несколько секунд шаги сменились бегом. Между деревьев промелькнули огненно-рыжие волосы Кайла. Он настойчиво старался ударить Ахта, а тот оставался спокоен и собран даже сейчас, отступая назад и защищаясь. Удары сливались в смазанные пятна. Из-за растительности далеко не все получалось увидеть, София виляла головой, в попытках разглядеть что происходит, пользуясь тем, что Кайл сейчас занят другим. Девушка ранее видела, как тренируются солдаты в замке матери, но здесь совершенно иное. Эти люди намного быстрее и сильнее.
Кайл изо всех сил старался достать Ахта, но не мог, удары словно проваливались в пустоту. В ответ же он не получил ни единого выпада. Подловив удачный момент, Ахт прихватил товарища за руку, рванул на себя и резко скрутившись перебросил его через спину. Водящий прокатился по земле, но быстро встал, обтерев лицо от пыли краем накидки.
- Хороший бросок, но твой пацифизм может однажды погубить тебя, - сейчас оба стояли в боевой стойке, но пока не сходились. Ахт дышал тяжелее и глубже, а вот Кайл, казалось, лишь слегка вспотел.
- Ты хоть смысл слова-то знаешь? - буркнул в ответ Ахт.
- Я не знаю! - без тени смущения, с лёгкой улыбкой на лице, воскликнул Кайл. - В книжке читал. Там так говорилось про человека, который не хотел драться, а ты никогда не бьёшь первым, даже меня ударить не хочешь. Только защищаешься.
- Пацифисты сопротивляются самой идее насилия, я же просто не хочу бить первым. Настоящий мужчина всегда следует своим принципам.
- Отдохнул? Пора заканчивать, а то время тикает.
Резкое сближение и опять по новой, но в этот раз Кайл не стал осторожничать, а, поймав двоечку по корпусу, обхватил своего товарища и сам провел бросок. Только не стал его отпускать, а прижал к земле. Дергаясь, извиваясь, Ахт пытался вырваться из захвата, но рыжеволосый держал крепко, а когда он ногами зажал его руку, беря её на излом, то ничего не оставалось, кроме как сдаться.
- С тобой все тяжелее справляться, Ахт, но до идеала ещё далеко. Тебе не хватает выносливости, - пойманный лишь устало махнул рукой. Скоротечная схватка отняла у него много сил. - А пока я уделю время нашей гостье, что все это время наблюдала из кустов. Совсем не умеет следы прятать.
Тело словно укололи тысячи игл. Сердце затрепетало и стало биться намного сильнее. Кайл с улыбкой на лице пошёл прямо к ней. Бежать, только бежать от этого человека! Резко вскочив, София бросилась наутек не разбирая дороги. Топот слышался то позади, то справа, то слева. Ветки мешались, норовя попасть в глаза. София была словно олень, на которого охотятся. Она слышала звук и пыталась убежать от него прочь, судорожно мотая головой по сторонам. Где он? Где же он? Но девушка никого не видела.. и в конечном итоге она просто уперлась во что-то мягкое и тёплое.
- Попалась! - воскликнул радостный голос. - Никогда девушки от меня так не бегали. Не могу поверить, что я настолько страшный.
Вздрогнув, София вспомнила слова Рейно и попыталась дать пощёчину или, хотя бы, поцарапать, но ладонь ощутила лишь сопротивление. Другой рукой! Снова то же самое. Кайл попытался мягко взять её ладонь, но девушка резко вырвала из хватки запястье и попыталась сбежать снова. Не получилось. Сильные руки обхватили её со спины. Ощущение, словно она была связана и силой эти путы не разорвать, оставалось только зажмурить глаза и ждать пока её саму ударят.
Секунды медленно текли одна за другой, но боли не было. Решившись приоткрыть один глаз, девушка услышала лишь успокаивающий шёпот у правого уха.
- Я напугал тебя, прости. И в мыслях не было бить тебя, никто из нас не стал бы, - каменные объятия стали медленно ослабевать.
Напряжение сменилось расслабленностью, по телу прошла приятная теплота.
- Мы не зло и не чудовища. Мы родились тут и не знаем каков твой дом, но знаем каково тут. Просто хотели, чтобы ты поиграла вместе с нами.
- В прятки никогда не играют с дракой. Так нельзя! Если нашли, то нашли и нечего кулаками махать, - буркнула София, поворачиваясь к Кайлу, левую руку чуть ниже кисти стало ощутимо щипать. Кажется, в попытках вырваться она обо что-то поцарапалась.
Лучше виду не подавать, а то она ещё долго от них не отвяжется.
- Это полезная игра. Ещё детьми мы так бегали. Учитель считал, что мы научимся прятаться и защищаться, когда дела плохи, - парень с улыбкой посмотрел на девушку. - Похоже, такая игра тебе не по душе. Ничего страшного, выше нос. Ты обязательно найдёшь то, что тебе понравится, и, пожалуйста, займись тренировками. Пробежали всего ничего, а ты взмокла и устала, - чародей тыльной стороной ладони вытер выступившие капельки пота с её лба. - Так нельзя. У чародея должно быть сильное и здоровое тело. И я тебя поймал, так что изволь выйти. Ахт передаст тебя твоей служанке, как и договаривались.
София кивнула ему и молча пошла прочь из низины. Кайл проводил её взглядом, как вдруг кто-то хлопнул его по плечу.
- Ты проиграл. Магию использовать нельзя. Ни в каком виде, - проинформировал Рейно.
- Да я знаю, отстань, - пробубнил Кайл, отвернув голову от чародея.
Сегодняшний день оставил у Софии странное послевкусие. С одной стороны, она маг. Новости радостнее быть не может. С другой, в голове крутилась целая куча вопросов. Зачем матушка от неё скрывала это? Не просто же так, да? Это явно кому-то было выгодно. А точно ли она маг? Как те маги создали иллюзию леса, так могли и создать иллюзию магии.
София взяла в руки цепочку и потянула вверх, чтобы снять.
- Госпожа, не нужно, - подала голос Нова.
Как она вообще поняла? Даже ведь головы не повернула.
- Хотела убедиться.
- В том, что вы маг? Тогда бы вокруг вас не было бы столько шума.
В чём-то она права. В чём-то.
Нова занималась сервировкой столика. Она принесла чайник с чаем и что-то похожее на печенье и сейчас всё аккуратно и красиво раскладывала. На чёрной скатерти сервировка выглядела мрачно, будто София будет пить чай не в комнате, а в склепе. А напротив посадят скелет. Жуть. И даже цветочек в маленькой вазочке выглядел совсем неприветливо.
- Вы какая-то сегодня в целом задумчивая, госпожа, - наконец заговорила служанка, наливая тёмно-синий чай в чашу. - Как прошёл ваш день?
- Никак... - устало вздохнула София. Делиться сокровенным не хотелось, но и снова игнорировать Нову было не самой удачной идеей. Может, хоть с ней выйдет нормально сдружиться? София с шумным вздохом выдала. - Эти ученики... Это сочетание дикости и невоспитанности. Прикасаются к девушке без позволения, хватают, словно они псы, а я сахарная косточка.
- Неужто Его Величество не осёк их?
- Нет. Он вообще ушёл по делам. Отношение ко мне как к какой-то заключённой, если не хуже, - буркнула София.
- Вовсе нет. Просто... просто они не знают как в вашем мире всё устроено, - попыталась объяснить Нова. - Здесь все относятся друг к другу как к товарищам, все друг другу доверяют и никто никого не боится. Наш мир мал и тесен, нет времени на лишние формальности.
Хм? София отвернула голову. Для неё такая свобода была непривычной и дикой.
- А ученики... они замечательные! Вам с каждым стоит поговорить отдельно, - улыбнулась Нова, наливая в чашку чай.
Возможно. Даже Ева часто говорила, что люди хорошо раскрываются, если ты разговариваешь с ними один на один.
Как только Нова расставила всё для чаепития, София села за столик, поудобнее расположившись в кресле и взяла тарелочку с печеньем. Выглядит вполне обычно, разве что немного темноватое, будто туда добавили какао. Запах знакомый, сладковатый, слегка травяной. София сделала первый укус, а потом сразу же поморщилась. Фу, это же солодка! Мало её в зелье от кашля, так ещё кто-то придумал из неё сделать печенье. София с детства этот вкус терпеть не может.
Нова будто не обратила на это внимание, оставив госпожу вести войну с печеньем самостоятельно.
- Вот, господин Ахт, например, хорошо знает историю зеркального мира. Во время перерыва, если подворачивается такая возможность, мы с другими служанками любим послушать его маленькие лекции. Он рассказывает так интересно, что можно целыми днями узнавать новое. А вот господин Аксель, например, очень заботлив и чутко относится к нашему здоровью. Знает всё о здоровье каждого.
София кивнула, всё ещё с помощью чая пытаясь избавиться от послевкусия солодки.
- Господин Кайл заводной и задорный, он всегда весел и не было ни дня, когда я не видела его улыбки на лице. Он одаривает всех и каждого своим теплом и светом. Любит всем помогать и редко в этом отказывает.
София чуть вздрогнула, вспомнив, как тот крепко обнимал её сзади, что-то томно и нежно шепча на ухо. В тот момент она будто бы не могла пошевелиться, но отчего-то не было в тот момент ни отвращения, ни злости. Не хотелось вырваться и сбежать, а в голове воцарилась тишина и на место сотен мыслей пустота накрыла разум плотным покрывалом. Было так же тепло и спокойно, как и в объятиях матери.
София, впрочем, ждала кульминации. И чем же этот Рейно так хорош?
- Господин Рейно, - тут Нова запнулась, показалось, что её тело дрогнуло от одного только имени. - Он... превосходный чародей. Достойная замена Его Величеству. Его знаний в области чародейства с каждым днём становится всё больше, а сам он становится всё сильнее.
И это всё? Выглядит не как какое-то положительное качество, а как обычный отрывок из биографии. Впрочем, от такого невоспитанного осла другого ждать смысла не было. Он грубый и чёрствый хам. Только и может, что шуточки свои шутить, да смотреть сверху вниз.
- А Крелл? - София с интересом глянула на служанку.
- Он воин с превосходной техникой. Но о его личности ничего не могу сказать. Никто с ним особо не общается. Он взаимодействует только с королём и всё, - пожала плечами Нова. - Кстати, как вам печенье?
- Мерзкое. Не приноси мне его больше, пожалуйста.