Сто первый Эрайлинт

— Мэл! Мэл, вставай!

— Ещё чуть-чуть... — пробормотала я, укрываясь с головой.

Тёплый воздух палатки, лёгкий шорох ткани и приглушённые утренние звуки лагеря за пределами стенок создавали идеальные условия, чтобы игнорировать всё, что происходило за пределами моей койки.

— Ты же сама говорила: «В Иннарии нельзя терять ни минуты»! — ехидно напомнила Мэйлинн.

— Это было вчера, — отозвалась я из-под одеяла. — Вчерашняя я была полна надежд и глупости. Сегодняшняя — хочет ещё десять минут сна.

— У тебя пять секунд, — сказала подруга. Голос стал подозрительно деловым. — Потом я применю магию.

— Невозможно. Ты слишком добрая.

— Раз. Два...

— Мэйлинн...

— Три. Четыре...

Я приподнялась на локте, прищурившись в её сторону. Она стояла у моей койки с вытянутой рукой, в ладони — вода из стакана у кровати. Шар воды плавал в воздухе, медленно вращаясь.

О, нет.

— Пять, — с довольной ухмылкой закончила она. — Последний шанс.

— Нет! Я не... — начала я, но уже было поздно.

Мэйлинн направила руку вниз, и вода полетела прямиком мне в лицо. Я вскинула руки, зажмурившись, готовая к ледяному потоку — но он не достиг цели. Вода замерла в воздухе. Всего в паре сантиметров от моего лица.

Я открыла один глаз.

— Что... — прошептала я. Вода мягко дрожала между пальцами, подчиняясь не ей. Мне.

— Мэл?! — выдохнула Мэйлинн, поспешно опуская руку. — Это не я!

Я уставилась на свою ладонь, всё ещё вытянутую вперёд. Нет, я не колдовала. Я даже не думала о магии воды. Я просто... испугалась. И что-то внутри среагировало.

— Ты использовала воду. ТЫ! — прошептала она, почти с благоговением, а потом резко — уже обычным тоном. — Мелисса Айретт, ты с ума сошла?!

В тот же миг концентрация сорвалась — и вода, не удержанная, со всей очевидностью плюхнулась мне в лицо. Я фыркнула, встряхнулась и упала обратно в подушки.

— Чудесное пробуждение... — буркнула я, вытираясь рукавом.

— Это ты называешь «обычным утром»? — Мэйлинн уже сидела рядом, глаза её были полны беспокойства, но она сдерживала вопросы. — Мы поговорим об этом. Но не за завтраком. Обещай, что сейчас — тишина.

— Обещаю, — вздохнула я, вставая. — Только не говори никому. Ни слова. Я сама не понимаю...

— Я понимаю только то, что ты — сумасшедшая. Но моя сумасшедшая. А теперь марш умываться. Мы не можем опоздать, иначе Архитектор Овери испепелит нас взглядом.

Я фыркнула, но подчинилась.

***

Через десять минут мы уже торопливо выходили из палатки — Мэйлинн в своей идеально сложенной, лазурной мантии, я — с влажными волосами и слегка ещё сонным взглядом. Внутри меня было тревожно и странно пусто.

Я использовала воду.

И это был не ветер, не случайный вихрь, не забытый порыв. Это была чужая стихия. Моя ли? Или только её отражение? Ответа не было. Но утро только начиналось.

Мы пришли одними из первых. Времени до сбора оставалось немного, и в большом шатре, выделенном под столовую, только начинали разливать ароматный, слегка терпкий чай из трав. В воздухе пахло дымом, свежим хлебом и прохладным рассветом.

— Выглядишь так, будто ночевала в воронке после урагана, — заметил Район, не поднимая глаз от тарелки, когда мы с Мэйлинн сели рядом.

— Ага, примерно так и было, — буркнула я, наливая себе чай.

Мэйлинн только закатила глаза и устроилась рядом со мной.

Вскоре подошли Тэлвин и Карел — первый с вечной полуулыбкой и спутанными волосами, вторая, как обычно, сосредоточенная, чуть напряжённая, но уже не такая отстранённая, как в первые дни.

— Утро, — коротко бросила Карел, садясь рядом.

— Доброе, — отозвалась Мэйлинн и тут же добавила: — Ну что, какой у нас план на сегодня, стратеги?

Тэлвин потянулся за чашкой с настоем:

— Я всё ещё за маршрут к южной гряде. Архитектор вчера упоминала, что в той стороне остались полуразрушенные купольные конструкции. Не похоже на жилые здания, может, что-то магическое.

— Я согласна, — кивнула Карел. — Судя по карте, там были древние лаборатории — как минимум одна. А Аэролит, если он где-то и уцелел, точно не просто валяется под кустом.

— Если, конечно, его уже не нашли, — добавила я, откусывая ломоть хлеба с мягким сыром. — Но судя по легенде, он должен быть «запечатан». А значит — ждёт нас.

— Подчеркну: нас, — усмехнулся Район, — потому что если он окажется в нашей зоне, я лично буду напоминать об этом Совету каждые десять секунд на собрании.

— О, ты хочешь выступать перед Советом? — оживилась Мэйлинн.

— Нет. Я хочу смотреть на лица всех, кто думал, что мы «группа, собранная для галочки», — отозвался он с ленивой ухмылкой.

Карел сдержанно улыбнулась, но я заметила, как у неё дрогнули губы — она хотела что-то сказать, но сдержалась. Впрочем, Тэлвин подхватил мысль:

— Мы можем разбиться на 2 части или остаться всем отрядом. По времени и зонам хватит на одно полноценное обследование до обеда. Архитекторы разрешили задержаться в полевых зонах максимум до двух, потом проверка магами-наблюдателями.

— Предлагаю пока не делиться. Первый день, новый ландшафт, — Карел взглянула на карту, которую Мэйлинн уже разложила на столе. — Пройдём через центральный хребет, спустимся к югу, обойдём западную арку и вернёмся через руины. На это должно хватить времени.

— Надеюсь, в руинах есть тень, — заметила я, отхлёбывая чай. — Не хочу, чтобы Аэролит нашёл нас расплавленными.

— Маг воздуха боится жары, — пробормотал Район, — куда катится мир.

— Маг огня боится плавать, — парировала я. — Что ж, никто не совершенен.

Они хмыкнули почти одновременно.

Мэйлинн, аккуратно помечая маршрут на карте, прокомментировала:

— Погода должна быть ровная. Ветра усиливаются к вечеру, но пока всё стабильно. Впрочем... мы в Иннарии. Тут стабильность — это временно.

Все замолчали на мгновение. Было почти слышно, как Иннария дышит за шатром — древний регион, усыпанный руинами, окутанный ветрами и временем. Земля, где когда-то расцвёл магический центр мира, теперь — поле загадок и испытаний.

— Аэролит или нет, — наконец сказала я, — что бы мы ни нашли, это изменит что-то внутри нас. Уже меняет.

Район посмотрел на меня чуть дольше, чем нужно. Мэйлинн заметила — я это чувствовала — но ничего не сказала.

— Ну что, собираем снаряжение? — спросил Тэлвин, вставая. — Встретимся у восточной арки через полчаса?

— Договорились, — отозвались мы почти хором.

***

— Тогда разделимся, — первой предложила Карел, быстро собрав карту и внимательно глянув на Района. — Мы с Районом пройдём по восточному склону и захватим два разрушенных кольца. Если Аэролит и спрятан где-то, то в этих руинах может быть след.

Район пожал плечами с тем самым выражением лёгкой ленивости, за которым скрывалось слишком много наблюдательности:

— Я не против. Главное — не заблудись и не ной, если будет много пыли.

— Справлюсь, — коротко кивнула она, перекидывая через плечо походную сумку.

На мгновение между ними пробежала странная искра — не дружеская, не враждебная. Напряжение? Или просто то самое стремление к победе, которое так часто жило в каждом из нас.

— А мы втроём, значит? — уточнил Тэлвин, уже сверяя компас с магической картой. — Центральный маршрут, через западную дугу?

— И северный обрыв — заодно, — кивнула Мэйлинн, глядя на меня. — Сходим?

— Конечно, — подтвердила я, поправляя ремни на наплечнике.

Мои пальцы коснулись ткани чуть резче, чем нужно. Словно из ниоткуда — укол. Я не могла назвать это ревностью — скорее, неожиданным ощущением, что Район уходит с кем-то другим, а не со мной. Хотя с чего бы? Он был моим врагом, союзником, раздражающим гением и колким комментатором... но не больше.

Наверное.

Мэйлинн что-то смеялась, перебрасываясь с Тэлвином репликами, пока тот в очередной раз поправлял свой походный пояс, который упорно сползал. Он хмурился, затем усмехался в ответ, и я заметила, как его взгляд задерживается на ней чуть дольше, чем положено. Легкий наклон головы. Тихое замечание о её аккуратной косе. Она просто улыбнулась и шлёпнула его по плечу перчаткой. Я отвела взгляд. Наверное, мне просто показалось.

— Ну что, все готовы? — подала голос Карел, уже отдаляясь в сторону тропы. Район шёл рядом, не спеша, но с той самой упрямой лёгкостью, с которой он всегда входил в битву — даже когда речь шла не о заклинаниях, а об отношениях.

— Группа А — идёт за знаниями, — провозгласил Тэлвин, поднимая в воздух карту как знамя. — Группа Б — за приключениями!

— Группа А — ещё и за адекватностью, — хмыкнула я. — Пошли.

Мы разошлись, две мини-группы. Камни хрустели под ногами, а в воздухе уже начинал нарастать ветер. День только начинался, и впереди у нас были километры неизведанного.

***

Прошло уже больше трёх часов с тех пор, как мы разошлись с Районом и Карел. День уверенно клонится к полудню, солнце жжёт макушки деревьев, нагревает мраморные осколки былого величия, а мы — всё идём.

Ничего.

Никаких вспышек, никаких порывов, ни малейшего дуновения магического зова, который я ощущала так ясно раньше. Только тишина, жар и лёгкий ветер в траве.

— Может, он просто передумал тебя звать? — в шутку предположил Тэлвин, размахивая обломанной веткой, изображая жезл.

— Ветер? — спросила я, приподняв бровь. — В смысле, дух первородного воздуха, живущий с тысячелетиями и скрывающий древние артефакты, такой: «А, ну её, я передумал»?

— Почему нет? — вмешалась Мэйлинн, отряхивая пыль с подола. — У меня вон чайник с водой тоже иногда передумывает закипать, и ничего.

Мы рассмеялись.

Это был тот самый смех, в котором больше усталости, чем веселья. Мы шли в одной связке, через почти ровную, но местами предательски покрытую мхом местность. Вокруг возвышались арки — остатки былой архитектуры Иннарии: покрытые узорами обелиски, поросшие плющом колонны, перекошенные ворота, за которыми когда-то начинались улицы. Сейчас здесь — только природа и мы.

— Это место слишком тихое, — пробормотала я, наконец останавливаясь на краю разрушенного фонтана. — Даже для Иннарии.

— Зато красиво, — Мэйлинн закрутила прядь волос вокруг пальца, присаживаясь на обломок статуи. — Я бы здесь жила. Сад, колонны, уютные руины...

— Тебе не хватает ещё призраков и драматичной музыки на фоне, — фыркнул Тэлвин. — Вот тогда вообще идеально будет.

Я усмехнулась и бросила на него благодарный взгляд. Он чувствовал, что я начинаю нервничать, и подстраивался — как всегда. Незаметно, спокойно, без давления.

— Слушайте, — выдохнула я, наконец, потирая виски, — мне это начинает не нравиться.

— Что именно? — Мэйлинн вскинула на меня взгляд.

— Всё. — Я провела рукой по воздуху, как будто могла нащупать тот самый поток, который вел меня раньше. — Он молчит. Я не чувствую стихию. Раньше она вела, толкала, нашёптывала. А сейчас — пустота. Словно я здесь зря.

— Может, ты просто устала. — Тэлвин подошёл ближе, опираясь о посох. — Или слишком ожидаешь чего-то. Ты же не машина для предсказаний.

— Я не... — хотела возразить, но замолчала. Потому что он был прав.

Мы слишком рассчитывали, что всё будет, как в истории. Сигналы, магия, светящиеся символы, артефакты, судьба и избранность. Но, возможно, всё это — не маршруты, а случайности. Или, наоборот, испытания.

— Пойдём дальше, — сказала я наконец. — Может, он просто ждёт, когда я перестану на него надеяться.

— Ветер любит свободу, — философски кивнула Мэйлинн. — Возможно, ты его задавила своими ожиданиями.

— Тогда надо отпустить, — пробормотала я себе под нос и поднялась.

Мы пошли дальше — вдоль изломанного акведука, где когда-то бежала вода, вдоль растрескавшихся дорожек, покрытых зелёной пылью времени. Болтали о незначительном: кто что ел на завтрак, какая у кого самая нелепая оценка за практику, кто как выглядит во сне. Смех, солнце, камни под ногами.

***

Мы шли уже часа три. Солнце клонится к зениту, воздух напоён жаром и ароматом сухих трав. Каменные обломки становились всё крупнее, словно мы приближались к сердцу древнего города. Здесь, среди полуразрушенных колонн и провалившихся мостовых, было слишком тихо. Даже птицы молчали.

— Не нравится мне это, — пробормотал Тэлвин, скользнув ладонью по стене с трещинами. — Такие места обычно полны сюрпризов.

— О, как мило, — хмыкнула Мэйлинн. — Сюрпризы от камня. И что он сделает? Пожелает нам доброго утра?

— Иногда — да, — серьёзно ответил Тэлвин, и я заметила, как он чуть напрягся.

Я хотела уже пошутить в ответ, когда вдруг... что-то щёлкнуло. Тонкий звук, похожий на треск сухой ветки, но под ногами, внутри камня.

— Стойте! — крикнул Тэлвин, но поздно.

Плита, по которой шагнула Мэйлинн, дрогнула, и с диким скрежетом из стены вылетели длинные каменные пики. Я даже не успела подумать. Только успела ощутить страх — такой резкий, что сердце ударило в горло.

И в тот миг земля откликнулась.

Я протянула руку, и каменный пол словно сжался, сомкнулся, изменив траекторию ловушки. Пики ударились о барьер и застряли, не дойдя до Мэйлинн буквально на волосок. Камень под её ногами мягко поднялся, словно выталкивая её из опасной зоны.

— Что за... — выдохнула она, обернувшись на меня с круглыми глазами.

Я застыла, не веря в то, что только что произошло. Моё дыхание сбилось, ладони дрожали. Я не вызывала воздух. Я вообще ничего не осознавала.

Это земля.

Земля меня услышала.

Чёрт...

— Мэл... — Тэлвин медленно выпрямился, его взгляд был внимательным, цепким. — Ты понимаешь, что только что сделала?

— Я... нет, — выдохнула я. — То есть... да. Но я не собиралась. Оно само. Я просто хотела, чтобы она выжила.

Мэйлинн смотрела то на меня, то на пики, застывшие в воздухе. В её взгляде было больше ужаса, чем благодарности.

— Ты... остановила ловушку землёй, — сказала она глухо. — Мэл, ты воздушница. Чистокровная воздушница.

Я не знала, что ответить. Я только опустила руки и почувствовала, как напряжение уходит. Пики с глухим звоном осыпались на камни.

Молчание повисло тяжелее любой стены.

— Ладно, — первым нарушил тишину Тэлвин. Он провёл рукой по камню, будто проверяя, не дрожит ли он ещё. — Потом разберёмся. Сейчас важнее понять, почему ловушка сработала именно здесь.

Мэйлинн посмотрела на него с возмущением, потом снова на меня.
— «Потом»? Ты серьёзно? Она только что использовала магию земли! — её голос сорвался.

— Именно поэтому, — спокойно сказал Тэлвин, и его уверенность была похожа на камень, на который можно опереться. — Если это не случайность, то обсуждать надо не здесь, не сейчас, в месте, где всё пытается нас убить. Думаю, это не единственная ловушка.

Я благодарно посмотрела на него. Хотя внутри всё было наоборот: не благодарность, а страх, смешанный с непониманием. Что со мной происходит?

— Ладно, — сдалась Мэйлинн, но в её голосе всё ещё звенела тревога. — Но только после. Мэл, ты мне потом всё расскажешь. Всё.

Я кивнула, хотя понимала: сама-то я ничего не знала.

Мы осторожно двинулись дальше. Каменные обломки под ногами шуршали, воздух был плотным, как перед бурей. Я чувствовала каждой клеткой, что эти руины живые, что кто-то однажды оставил их такими нарочно.

— Заметили? — тихо сказал Тэлвин, ведя нас к следующему проходу между полуразрушенными арками. — Эти ловушки не хаотичны. Они стоят у важных точек. Если здесь сработала защита, значит, рядом должно быть что-то ценное.

Я подняла голову: на стенах проступали выцветшие символы. Старые, стертые временем, но всё ещё хранящие в себе силу. Я не знала их значения, но сердце билось быстрее — как будто где-то глубоко внутри я их понимала.

— Не зря мы сюда пришли, — прошептала я, сама себе.

— Не зря, — повторил Тэлвин уже громче, и его голос отразился в каменных арках.

Мы пошли дальше, осторожно переставляя ноги, внимательно осматривая каждый камень.

Где-то впереди ждал ответ. И, возможно, новый вопрос, куда опаснее старых.