Сто первый Эрайлинт

Воздух Иннарии отличался даже на вкус. Он был плотнее. Свежий, обжигающе холодный, как вода горных источников, и одновременно наполненный чужой памятью — будто ветер здесь до сих пор нёс эхо голосов, давно забытых имен и стихов. Каждое дуновение напоминало дыхание чего-то древнего. Настолько древнего, что даже маги Архива не решались с уверенностью сказать, что именно когда-то стояло в этом месте.

Когда все драконы приземлились и всадники слезли, Архитектор Овери сразу занялась размещением студентов. У подножия скал был разбит временный лагерь: несколько просторных деревянных домиков с магически усиленными стенами, чтобы не продувало, с гербами Академии над входами и серебристыми флагами стихий — всё выглядело временным, но не случайным. Здесь бывали часто.

— Девушки — в северном крыле, парни — в южном. У вас будет по 2-3 человека в комнате. Внутри — кровати, стол, небольшое зеркало, шкаф, постельное есть. Всё остальное — своё. Артефакты и личные магические предметы не разбрасывать, — распорядилась Овери, и её голос эхом отозвался в скалах.

Мы с Мэйлинн не стали тянуть и направились в нужную сторону. За нами шли ещё несколько девушек, среди них — Карел. Она шла чуть поодаль, как всегда сдержанно, будто проверяя, стоит ли вообще быть рядом. Её шаг был уверенным, взгляд — внимательным, будто она сканировала всё вокруг.

— Вот она, Иннария, — сказала Мэйлинн, оглядываясь. — Тишина, скалы и остатки городов-призраков. Ужасно романтично, если не вспоминать, что отсюда исчезло целое королевство.

— Или его убрали, — тихо добавила Карел, будто это было не предположение, а знание.

Я подняла взгляд к вершинам скал. Вдали, за тонким туманом, врезались в горизонт очертания разрушенного амфитеатра. А правее — почти скрытый под мхом и сухими ветвями склон с обломками колонн. Это был один из тех городов: Даль'Анор, если верить старым записям. Он стоял тут ещё до Эпохи Разлома. Теперь — лишь ветер между развалинами и камни, которые помнят больше, чем рассказывают.

Комната оказалась вполне уютной. Стены — гладкий серый камень, пол — деревянный, покрытый тёплым ковром с небесным орнаментом. Вдоль одной стены — две кровати, между ними — низкий столик, у окна — скамья с подушками, над дверью — старинная лампа с синим светом. Я выбрала кровать справа, с видом на скалы.

— Признавайся, — сказала Мэйлинн, когда мы остались вдвоём. — Ты выбрала её, потому что отсюда видно больше неба, да?

— Потому что ветер идёт отсюда, — ответила я и провела пальцами по подоконнику, ощущая тонкие вибрации.

Мэйлинн лишь вздохнула.

— А ты всё так же поэтична. Если увидишь кого-нибудь из развалин — не зови, сама разберусь.

Мы переоделись в походные туники — белые с серебряной отделкой, поверх — лёгкие мантии, усиленные символами стихий. Наши артефакты — амулеты, браслеты, палочки — мы держали под рукой. Хотя, по всем правилам, в регионе Воздуха лучше всего полагаться на интуицию и связь со стихией — она здесь усиливалась сама по себе.

Когда мы вышли, парни уже стояли у флагштока в центре лагеря. Район и Тэлвин о чём-то спорили — не агрессивно, но с привычной искрой. Район сразу заметил нас, но ничего не сказал — лишь кивнул, чуть дольше задержав взгляд.

— Пошли, — бросила я подруге, — нас ждёт экскурсия по руинам с комментариями «тех, кто знает всё лучше всех».

***

После того как все студенты разместились, а преподаватели проверили списки и условия размещения, нас пригласили на общее собрание. Просторный шатёр, установленный в центре лагеря, служил временным залом для инструктажей и собраний. Внутри было светло — стены пульсировали мягким голубым свечением, питаемым кристаллами воздуха, встроенными в верхние перекладины. Скамьи стояли полукругом, перед ними — возвышение с символом Академии: круг четырёх стихий, пересекающихся в центре.

Мы с Мэйлинн нашли места рядом с Тэлвином и Районом. Карел подошла позже и села через одно место, словно держала уважительную дистанцию, но уже без прежней отчуждённости.

На возвышение поднялась Архитектор Овери, за ней следовали ещё двое преподавателей, один из которых был маг Земли в густо-зелёных одеяниях с золотой застёжкой в виде корня дерева.

— Благодарю всех за внимание, — начала Овери, и её голос мгновенно заполнил шатёр. — Мы прибыли в Иннарию с учебной и исследовательской целью. Наш регион — древняя земля воздуха, место, с которым связаны десятки легенд и столько же опасностей. Поэтому прошу всех быть внимательными к каждому шагу и каждому движению вашей собственной магии.

Она провела ладонью по воздуху, и над ней возникла магическая схема — контур Иннарии с отмеченными зонами: лагерь, безопасный периметр, запретные руины, скальные каньоны и предполагаемая зона, где может находиться Аэролит.

— Первый и главный запрет: не покидать обозначенный безопасный периметр без сопровождения Архитектора или старшего преподавателя. Даже если вы думаете, что «вот там — чуть-чуть, просто обломки», — глаза Овери пробежались по рядам, — поверьте, Иннария не терпит легкомыслия.

Она щёлкнула пальцами, и над схемой возникла вторая иллюзия — шар воздуха, мерцающий внутри, будто в нём клубилось само небо.

— Аэролит. Один из древнейших артефактов стихии воздуха. По предположениям Архива, он — фрагмент доразломной магии, обладающий собственным сознанием. В неумелых руках он способен вызвать разрушения не хуже бури, поэтому...

Она сделала паузу, и её голос стал особенно чётким:

— Если вы — ваша группа, ваш друг, кто-либо — обнаружит объект, похожий на Аэролит, вы немедленно должны сообщить сопровождающему преподавателю. Попытка прикоснуться, активировать или тем более унести артефакт будет расценена как нарушение, угрожающее безопасности экспедиции и Академии.

Мэйлинн тихо выдохнула рядом. Я взглянула на неё — она нервно поджала губы. Район, наоборот, чуть усмехнулся, будто испытывал азарт.

— Тем не менее, — продолжила Овери, — тем, кто найдёт Аэролит и сообщит о нём, предоставляется исключительная привилегия — присутствовать на заседании Совета, посвящённом его изучению. Совет соберётся в полном составе, включая четырёх представителей стихий и Верховного Хранителя Архива. Такая возможность выпадает раз в столетие, если не реже.

В зале прошёл едва слышный ропот.

— Это честь, но и ответственность. Помните об этом.

Собрание завершилось перечислением комендантского часа — с одиннадцати вечера до шести утра никто не имеет права покидать постройки лагеря. Проверки — случайные. Патрули — настоящие.

Когда мы вышли из шатра, небо уже начало темнеть, окрашиваясь в мягкие сиренево-синие тона. Воздух стал особенно тихим, как будто сама Иннария слушала, что мы решили и что собираемся делать. Вокруг лагеря зажглись сферические фонари воздуха — они медленно пульсировали мягким белым светом, освещая тропинки между шатрами, каменными дорожками и наблюдательными точками.

— Слышали, — пробормотал Район, засовывая руки в карманы, — Аэролит с сознанием. Отлично. Осталось только, чтобы он заговорил голосом моей матери и начал читать мораль.

— Не исключено, — хмыкнул Тэлвин. — Хотя, может, он заговорит голосом Архивариуса и заставит выучить список всех побочных эффектов слияния стихий.

— Я бы просто хотела, чтобы он не взрывался, — тихо сказала Карел, чуть подойдя ближе. — И чтобы мы все вернулись целыми.

Она говорила серьёзно, без иронии. И на миг мне показалось, что она — единственная из нас, кто действительно понимает, насколько всё это важно.

Мы направились к нашему месту сбора — небольшой круглой беседке из металла и закалённого стекла, установленной неподалёку от столовой. Она служила как смотровая, так и переговорная — внутри уже были разложены схемы местности и несколько иллюзийных кристаллов для тактических расчётов. Мы расселись по кругу: я, Мэйлинн, Район, Тэлвин и Карел. Последняя села чуть поодаль, но, к моему удивлению, не отстранилась — наоборот, смотрела на план с почти маниакальной сосредоточенностью.

— Места-то... — Тэлвин провёл рукой над проекцией, активируя иллюзорную карту. — Не то чтобы компактные. Это вам не сад Академии. Тут на поиск одной развалины может уйти день.

— Или неделю, — поправил Район, хмурясь. — Некоторые зоны отмечены как «структурно нестабильные». Если поднимется ветер или что-то сдвинется — можно легко потеряться. Особенно на востоке.

Я наклонилась ближе. План безопасной зоны занимал десятки километров, с множеством неровных контуров, балок, полуобрушенных зданий, мостов, лестниц и открытых платформ. Иннария действительно была огромной. Когда-то здесь был город... даже не один. Сразу несколько поселений, слившихся в нечто большее. Теперь — лишь призраки прошлого, обломки, которые поросли мхом и пыльцой времени.

— Советую выбрать маршрут заранее, — вмешалась Мэйлинн, касаясь воздушного кристалла на столе. Иллюзия увеличилась, теперь мы видели план ближе. — Разделиться — плохая идея. Слишком много слепых зон.

— Значит, двигаемся вместе, — кивнул Тэлвин. — Но тогда и план нужен чёткий. С чего начнём? Развалины юго-восточного амфитеатра, возможно, интересны — старейшая точка, больше двух тысяч лет. Или мостовая галерея на северо-западе, там, по слухам, был алтарь Воздуха.

— Или западные обелиски, — добавила Карел неожиданно. — Они связаны с руническими ветрозащитными куполами. Может быть, именно там когда-то хранили артефакты.

Мы все обернулись к ней. Карел немного порозовела от внимания, но продолжила, спокойно и чётко:

— Если Аэролит действительно древний магический объект, то он должен находиться в месте, где его могли контролировать. Не в самой глубине руин. Не на открытом пространстве. Где-то, где маги могли работать с ним и при этом быть защищёнными от его воздействия.

— Неплохо для «обычной девочки из обычной семьи», — с лёгкой усмешкой заметил Район.

Карел чуть напряглась, но не ответила резко. Вместо этого спокойно посмотрела на него и сказала:

— Я не претендую на исключительность. Но я тоже здесь. И тоже хочу найти Аэролит.

— Почему? — спросила Мэйлинн мягко, не насмешливо.

Карел отвела взгляд, а потом пожала плечами.

— Потому что, если я его найду... может быть, хоть кто-то перестанет считать, что достойные маги рождаются только в Совете. А не рождаются — так становятся. Пускай даже ценой риска.

Наступила тишина. Не напряжённая — скорее, уважительная. Мне стало как-то тепло от её слов. Простой, честный мотив. И в нём — то, что нельзя подделать.

— Что ж, — произнесла я, чуть кивнув. — Тогда найдём его вместе.

Район усмехнулся, но не язвительно, а почти... одобрительно.

— Если нас не сожрёт каменная тварь в подвале, конечно.

— Или не унесёт буря, — добавила Мэйлинн.

— Или мы сами друг друга не закопаем, — сказал Тэлвин, хлопнув по столу. — Но всё это потом. А сейчас — готовим маршрут.

Мы снова склонились над картой. Поток разговоров стал быстрее, идеи сыпались одна за другой: какие амулеты взять, где установить временные метки, в каком порядке обследовать участки. Карел тоже постепенно втягивалась в обсуждение. Где-то даже улыбнулась. Почти незаметно — но я заметила. И, может быть, впервые за долгое время мне показалось, что мы — настоящая команда. Не случайные ученики, оказавшиеся в одной группе. А те, кому действительно предстоит сделать что-то важное.

А может быть... судьбоносное.

План начали выстраивать на основе самых логичных маршрутов и вероятных мест силы — как сказала Мэйлинн, «мы не ищем иголку в стоге сена, мы ищем источник ветра в мёртвой долине». И Карел в этом оказалась особенно полезной. Она прекрасно ориентировалась в старых архивах, знала названия полуразрушенных строений и даже упомянула пару зафиксированных в хрониках ритуалов, которые раньше проводились в Иннарии.

— Начнём с южного сегмента, — сказала она, указывая тонким пальцем на карту. — Там сохранились остатки Первого Ветра — сторожевой башни. По легенде, именно туда привозили артефакты на проверку. Если Аэролит был найден когда-то давно, вполне возможно, его могли попытаться отследить оттуда.

— А потом сдвинемся к ветряному кругу, — подхватила Мэйлинн. — Он как раз по пути. Платформа у развалин амфитеатра. Там, по описаниям, раньше проводили очищающие церемонии.

— Ветряной круг? — переспросил Тэлвин, скептически приподнимая бровь. — Это тот, который рухнул больше трёхсот лет назад?

— Именно, — с загадочной улыбкой кивнула Мэйлинн. — Но магический след остался. Аэролит ведь не обычный артефакт. Он оставляет ощущение... движущегося давления. Потоки воздуха вокруг него никогда не бывают спокойными. Если дойдём туда — почувствуем. Я точно знаю.

— Звучит как шанс, — заметил Район. — Особенно если учитывать, что с каждым кругом нас будут отпускать всё дальше и дальше.

— Не забывайте, — напомнила я. — Мы должны соблюдать маршрут. Не отклоняться и не увлекаться «вдохновением». Архитекторы всё равно следят. Нам дали пространство, но это не значит, что оно безграничное.

— Ну, если только не найдём скрытый подземный портал к Сердцу Мира, — ухмыльнулся Тэлвин.

— Тогда ты точно напишешь книгу, — сказала Карел с каменным лицом. — Сразу после того, как выживешь.

Смех прокатился по кругу.

Мы ещё некоторое время обсуждали точки наблюдения, условные знаки и запасные маршруты на случай обвала. Карел и Мэйлинн составили предварительный график вылазок — начинали завтра с шести утра, с легкого участка на юго-востоке. Каждый день — новое направление, но с обязательным возвращением до заката. Обед — с собой, в шкатулках-холодильниках, магически упакованных на несколько дней. Ужин — всегда в лагере, у общего костра.

Аэролит должен был проявиться либо в следах магии, либо через неустойчивость потоков воздуха. Возможно — даже с видением.

— Значит, завтра в путь, — подытожила я, когда кристаллы начали медленно гаснуть, сигнализируя о завершении общего света.

— Всё, команда, — Район потянулся. — Спать. Утром в бой. Или в руины. Что в нашем случае одно и то же.

— Не забудьте магические маяки, — напомнила Карел. — И по два амулета резерва на каждого. Архитекторы не шутят.

Мы поднялись. Ветер налетел с северо-востока, тёплый и влажный, как дыхание старого зверя. С небес капало что-то — не дождь, а просто влага, осевшая в воздухе.

— Спокойной ночи, — сказала Мэйлинн, и мы обменялись короткими кивками, направляясь к своим шатрам.

Я ещё раз оглянулась на карту, которую Карел аккуратно свернула и взяла с собой. Завтра начнётся первая вылазка. Мы проведём здесь почти две недели. Вдали от привычных аудиторий, от взглядов преподавателей, от пустых слов. Только ветер, древние руины и поиск.

И я чувствовала это кожей: Иннария не даст нам вернуться прежними.

***

Ночь была беспокойной. Несмотря на усталость, я долго не могла уснуть. Слышала, как хрустят шаги по гравию снаружи — патрули архитекторов. Как шелестит ткань палатки под лёгким напором ветра. Как скрипит древняя балка где-то за пределами моего шатра. Казалось, сама Иннария шепчет — не угрожающим шёпотом, нет. Это был зов. Предчувствие. Бесформенное, но цепкое.

Я проснулась до рассвета. Всё внутри было залито голубоватым полумраком: кристаллы-подсветки в углу шатра едва мерцали, выхватывая очертания рюкзака, сложенной формы и замотанных в ткани амулетов. Всё лежало на своих местах — точно так, как я разложила с вечера. Порядок — последняя линия защиты от внутреннего хаоса.

Быстро умывшись и собрав волосы в хвост, я накинула форму — белая с серебром, ткань чуть холодила кожу, но тут же подстроилась под температуру тела. На грудь приколола знак воздушного мага, а поверх — лёгкую защитную мантию, не очень удобную, но обязательную в первые дни полевых выходов.

К завтраку я пришла почти первой. Только Мэйлинн уже сидела с кружкой настоя и скрученным свитком маршрута. Она выглядела собранной и спокойной, как всегда, — даже с утра у неё всё было идеально: мантия отпарена, волосы заплетены в двойную косу, на запястье браслет с магическим сенсором, слегка пульсирующий мягким синим светом.

— Удивительно, — произнесла она, не поднимая взгляда от карты. — Обычно ты на рассвет не встаёшь. Особенно без внешней магической стимуляции.

— Кто сказал, что я не подумывала о магической стимуляции? — пробурчала я, садясь рядом и делая большой глоток ещё горячего настоя. — Просто сегодня... важно. Всё внутри ноет, будто Иннария дышит мне в затылок.

— Тебя можно цитировать, — хмыкнула она. — "Иннария дышит мне в затылок". Идеально для эпиграфа к трактату по воздушным аномалиям.

Я усмехнулась. Хоть кто-то мог расшифровать мои витиеватые ощущения.

Постепенно подтянулись остальные. Район, конечно же, появился с вечной полуулыбкой, в слегка растрёпанной форме, будто только что слез с дракона. Карел — молча, с аккуратно уложенными волосами и строгим выражением на лице. Тэлвин — с мешком еды, который сразу же положил в центр стола с фразой:

— Кто не позавтракал — сам виноват. Я делюсь по доброте душевной, но на второй день стану монополистом.

— Пугаешь, как всегда, — заметила Карел, принимая от него печенье. — Но это работает.

После завтрака нас снова собрали в шатре. Сегодня наш сектор — юго-восточная окраина Иннарии. Там, по картам, находились остатки древнего храма Ветра и полуразрушенные каменные арки, которые, по словам архитекторов, могли быть частью магического лабиринта.

Оборудование проверено, маяки активированы, маршрут запомнен.

— Если увидите, что земля трескается — не подходить, — напомнил Архитектор Овери, женщина строгих черт и ясных глаз. — Магические ловушки хоть и деактивированы, но с Аэролитом лучше не шутить. Мы не знаем его поведения в новых потоках.

— А если мы не узнаем, что это он? — осторожно спросила Карел.

— Поверь, — тихо сказала Мэйлинн. — Увидишь — поймёшь.

Мы направились в путь. Лес, окружавший лагерь, быстро редел, переходя в открытые холмы с одинокими ветряками, давно заржавевшими. За ними — долина, усеянная обломками. Каменные остатки домов, колонны, лежащие на боку, как сломанные кости. Магия тут чувствовалась в самом воздухе. Не привычная, академичная, отточенная — а древняя, сырая, первозданная. Мы шли молча. Ветер свистел между руинами. Над головой медленно плыли облака. И мне казалось, что каждый шаг — шаг в прошлое.

Мы продвигались осторожно, несмотря на карты, маяки и заранее утверждённые маршруты.  Я шла впереди, чуть на шаг обгоняя остальных — не из стремления лидировать, просто... чувствовала дорогу. Воздух тянул меня, едва заметными толчками подсказывая, куда ступить, где замедлиться, где остановиться и оглядеться. Словно сама Иннария разговаривала со мной — не словами, но ритмом.

— Кто бы мог подумать, что руины могут быть такими... — Карел запнулась, подбирая слово. — Настороженными?

— Это Иннария, — тихо сказала Мэйлинн. — Здесь каждая трещина смотрит на тебя.

Мы остановились у подножия древней арки. От неё осталась только половина — верх завалился внутрь, образуя импровизированный тоннель, ведущий вниз. Над входом — едва различимый символ: завиток воздуха, пересечённый вертикальной линией. Символ Равновесия, но не полный. Усечённый. Перечёркнутый.

— Это то место? — спросил Район, чуть приблизившись.

Я мотнула головой.

— Нет. Но близко. Здесь можно передохнуть и осмотреться. Ветер... меняется.

Мы присели в тени обломков. Тэлвин достал карту и сел с Карел и Мэйлинн — обсуждать, куда двигаться дальше. Я же поднялась на остатки стены, чтобы оглядеть местность. Отсюда открывался вид на полукруглую равнину, за которой начинался небольшой овраг. В его центре — несколько чёрных камней, сгруппированных в форме спирали. Я прищурилась. Что-то в их расположении было... намеренным.

— Думаю, нам стоит проверить то место, — произнесла я, спрыгивая обратно.

— А почему? — Карел подняла бровь.

— Интуиция, — пожала я плечами. — Или ветер подсказывает. Как угодно.

Район только хмыкнул, но ничего не сказал. Он шёл рядом, как и всегда в последнее время — молча, наблюдая, будто ждал, когда я снова выведу его за рамки. Или — когда я сама выйду.

Мы добрались до оврага через десять минут. Вблизи камни казались ещё древнее. Они испускали едва заметный гул, ощущаемый только на уровне кожи. Это не было Аэролитом — скорее, следами того, что его когда-то здесь искали.

— Здесь ритуальный круг, — прошептала Мэйлинн, присев и прикоснувшись к мху на камнях. — Старый. Очень старый.

— Преподаватели говорили, что здесь проводились церемонии Посвящения, — сказал Тэлвин. — Но это было до войны... до исчезновения последнего Эрайлинта.

Я непроизвольно вздрогнула.

— Вы слышали? — вдруг тихо спросила Карел. Она стояла чуть в стороне, глаза напряжённо вглядывались в развалины.

— Что? — отозвался Район, сжав рукоять ножа.

— Как будто шаги. Или дыхание. Словно... кто-то есть.

Тишина навалилась мгновенно. Даже ветер на секунду замер.

— Возможно, потоки. Здесь они странные, — сказала я, и в этот момент сама услышала... глухой отзвук. Словно кто-то медленно ступал в глубине разрушенного тоннеля. Не дракон. Не человек. И не ветер.

— Нам пора возвращаться, — произнесла Мэйлинн. — Если я не ошибаюсь, мы подошли слишком близко к внешней границе безопасной зоны.

Все согласились почти сразу. Даже Карел. Мы отступили от руин, и только я обернулась на секунду. Солнце резануло по глазам — и на фоне сияния, мне почудилось... что-то двигалось в тенях старой арки. 

Или кто-то.

Но миг — и всё исчезло.

***

До полудня оставалось ещё порядочно времени. Солнце лишь поднималось к зениту, отбрасывая острые световые клинья на древние камни, и воздух, несмотря на лёгкий ветер, казался тягучим. Природа Иннарии словно замедлялась — или наоборот, затаив дыхание, следила за каждым нашим шагом.

— Мы должны вернуться к арке, — твёрдо сказала я, остановившись на краю заросшей тропы.

Карел резко обернулась ко мне, нахмурившись.

— Почему? Мы же только что оттуда. Там ничего нет — ты сама сказала.

— Я ошиблась, — ответила я, чувствуя, как внутри всё холодеет от собственной лжи. — Но я... чувствую.

Карел скрестила руки на груди, её мантия цвета ясного неба слегка колыхалась от ветра.

— У тебя всегда такие "ощущения"? Или это просто способ руководить группой?

— Карел, — спокойно вмешался Тэлвин, — Мэл редко ошибается в таких вещах. Если она чувствует что-то — стоит проверить. Не обязательно верить. Достаточно убедиться.

— Я просто не люблю действовать вслепую, — буркнула она, отводя взгляд. — Особенно если это касается потенциальной опасности.

— Никто не просит идти одной, — мягко заметила Мэйлинн. — Мы вместе. И если там действительно ничего нет — мы просто потратим полчаса. Ничего страшного.

Район всё это время молчал. Он просто стоял чуть в стороне, будто изначально знал, что спор закончится в мою пользу. Когда наши взгляды встретились, он слегка качнул головой, и я поняла — он пойдёт со мной хоть в самую бездну. Возможно, не потому, что верил. А потому что знал: я всё равно пойду. И кто-то должен быть рядом, чтобы вытаскивать, если что.

Мы вернулись к арке прежним маршрутом, шаги по выжженной земле стали увереннее. Тени от разрушенных колонн легли по-другому, будто архитектура сама переместилась, сместив своё восприятие. Камни казались тяжелее, чем несколько часов назад. Глубже. Сложнее.

Я подошла к спирали, обвела взглядом символы, выцарапанные на внутренних сторонах валунов. Одно из углублений было едва заметным, но вытянуто в форме клина — почти идеально повторяло очертание амулета, который сейчас покоился под слоями ткани в моей сумке.

— Поток меняется, — сказала она. — Очень тонко, но меняется. Здесь действительно есть что-то.

Карел молча смотрела, но брови её оставались напряжённо сведёнными.

— Если мы вызовем преподавателя — он скажет, что это просто остаточная магия. Так бывает в местах древних обрядов, — сказала она, хотя уже не звучала столь уверенно, как раньше.

— А мы не будем звать никого, — коротко сказал Район, — пока не убедимся, что ничего не упускаем.

Я опустилась на колени у основания арки, и, вытянув руку, медленно коснулась центра узора. Камень был холоден, почти ледяной. Но под пальцами — еле заметная пульсация. Внутри всё сжалось. Воздух вокруг меня дрогнул — будто затаил дыхание вместе со мной. Символы по кругу начали светиться тусклым, бледно-серебристым светом, разгораясь изнутри. Карел сделала шаг назад, Тэлвин — наоборот, подошёл ближе. Район положил ладонь на рукоять кинжала — на всякий случай.

Из центра каменной арки раздался еле слышный щелчок — и земля внутри спирали будто выдохнула. Пыль приподнялась над плитами, завихрилась в воздухе и медленно осела, обнажив круглый люк, ранее незаметный глазу. Он открылся, будто отозвавшись на прикосновение, и под ним — тьма, уходящая вниз по спиральной лестнице.

— Снова вниз? — с усмешкой пробормотал Район, склонившись над краем. — Ты точно не знаешь, где находятся все скрытые подземелья этого мира?

— В смысле "снова"? — тут же спросила Мэйлинн, прищурившись.

Я поморщилась, почувствовав, как сердце дернулось — то ли от страха, то ли от стыда. Район скользнул по мне взглядом и усмехнулся шире, небрежно дёрнув плечом.

— Ну... Мэл у нас мастер подвалов. Мы уже как-то гуляли. Долгая история, да, Айретт?

Карел сузила глаза, глядя то на него, то на меня.

— Подожди. Что значит — уже были в таком месте? Вы нашли что-то до нас?

— Скажем так, — вмешался Тэлвин, — Мэл действительно чувствует магию... нестандартно. Лучше, чем кто-либо из нас. Если она говорит, что надо идти — значит, надо.

Карел прищурилась, но промолчала. В её взгляде сквозила недоверчивость, но и интерес. Возможно, впервые за всё время она начала воспринимать ситуацию как нечто большее, чем просто обычную практическую вылазку.

— Ну что, пойдём? — я кивнула в сторону лестницы. — Медленно, аккуратно. Если что, выходим обратно.

— И ты правда веришь, что будет "если что" и "выходим обратно"? — усмехнулся Район, но всё равно первым шагнул на каменные ступени.

Остальные последовали за ним. Я пошла последней. Когда мои ноги ступили на первую ступень, воздух над аркой словно сгустился, завибрировал — и с резким, но глухим звуком проход над нами захлопнулся. Мы остались в темноте.

— Эм... — Карел остановилась, обернулась. — Кто-то может это объяснить?

— Закрылся. — Район бросил короткий взгляд вверх. — Прекрасно. Вот и "если что".

— Может, так и должно быть, — тихо сказала Мэйлинн, доставая небольшой светящийся кристалл и активируя его простым прикосновением. — Может, так работают древние проходы. Пока ты внутри — выхода нет.

— Успокаиваешь? — хмыкнул Тэлвин. — Получается.

Я смотрела на стенки тоннеля — старые, вкраплённые символами. Всё это было слишком похоже на ту самую башню в лесу. Тот же отпечаток времени, та же сила, разлитая в камне. Но здесь было иначе. Здесь нас было больше. И я не была одна. Даже если мне казалось, что я не готова — с ними, может быть, я всё же смогу.

— Ладно, — сказала я, сделав шаг вперёд. — Теперь у нас нет другого пути. Вперёд. Узнаем, почему нас сюда привела стихия.

Мы шли медленно. Свет кристалла, который держала Мэйлинн, отбрасывал мягкое голубоватое свечение на округлые каменные стены, покрытые выцветшими знаками — завитками, линиями, причудливыми переплетениями. Где-то впереди тоннель раздваивался, но каждый раз воздух подсказывал мне, в каком направлении идти. Я не слышала голосов, не чувствовала чьего-то давления — просто знала. Это была не логика. Это было что-то другое, глубже, как если бы сама стихия нашёптывала в сердце: сюда.

Карел шла в середине, но периодически оборачивалась на меня, сжав губы в тонкую линию.

— Это место не похоже ни на одну из тренировочных локаций, — пробормотала она. — И на карту местности не нанесено. Ты уверена, что...

— Я ни в чём не уверена, — спокойно ответила я. — Но не думаю, что мы случайно оказались здесь.

— То есть ты следуешь за... чем? Чувством?

— Интуицией, — вставил Тэлвин, ухмыляясь. — Что-то вроде: «ветер сказал — иди». У Мэл это работает.

Карел фыркнула, но продолжила идти.

Район тихо хмыкнул впереди:

— Так держать, Айретт. Уже нашла наш общий стиль: глубокие ямы и отсутствие здравого смысла.

Я не ответила. Не потому что обиделась — просто почувствовала, как воздух стал плотнее. Магия здесь была насыщеннее, живее. Мы приближались к центру чего-то большого. Почти как тогда — в лесу, у башни. Но сейчас всё ощущалось... масштабнее.

Впереди открылся зал.

Он был круглым, высокий купол уходил в темноту над нашими головами. Пол выложен идеально гладкими плитами из белёсого камня, на стенах — барельефы и гравировки: символы стихий, знаки древнего языка, который я видела в книге Равновесия. И в центре — пьедестал. На первый взгляд — пустой. Но едва я подошла ближе, почувствовала: здесь что-то было.

— Здесь... — прошептала я. — Что-то осталось. Сила.

Район остановился рядом, глядя на пьедестал с прищуром:

— Похоже на место под артефакт. А может, и под тело.

— Мрачно, — пробормотала Мэйлинн, хотя тоже всматривалась с интересом.

Я шагнула вперёд, прислушиваясь к ощущениям в воздухе. Он был плотным, почти тягучим, как перед грозой, только не угрожающим — ожидающим. И именно в центре зала, среди белёсых плит, возвышался пьедестал. На первый взгляд — гладкий, невыразительный. Но стоило подойти ближе, как я заметила выемку в камне. Идеально круглая. Почти как...

Амулет, спрятанный у меня в кармане, будто услышал мои мысли. Он запульсировал — мягко, но ощутимо, словно отзываясь на призыв места. Я замерла, рука сама собой скользнула к мантии.

— Ты серьёзно унесла его с собой? — Район поднял бровь, его голос звучал наполовину с усмешкой, наполовину с недоверием. — Прямо как трофей с прошлой вылазки.

— Я... — начала я, но не успела придумать, что сказать. Потому что в этот момент волна магии прошла по залу — не физическая ловушка, не взрыв, не защита. Это было как шелест листвы по камню, как дыхание мира. Символы на полу вспыхнули синим, резкие линии загорелись, пересеклись в узор, — и воздух сгустился, будто тянулся к амулету.

Мэйлинн резко обернулась ко мне, руки скрестила на груди:

— Что вообще происходит?

— Я не уверена, — пробормотала я, сжимая ткань кармана. — Слишком многое... слишком быстро.

Карел, стоявшая чуть в стороне, посмотрела сначала на меня, потом на Района, потом снова на меня:

— У вас тут что, тайный клуб? Или я просто зря сюда пошла?

Тэлвин усмехнулся и пожал плечами:

— С ними так. Сначала идёшь в лес за грибами, потом внезапно спускаешься в древнюю башню, а там... тайны тысячелетий. Стандартно. Я правильно передал?

Я достала амулет. Он действительно светился — мягким серебристым светом, пульсирующим в такт узорам на полу. Я посмотрела на Района. Он уже не шутил. Он знал — всё это не случайно.