6. Затишье перед бурей
Проснулась я не от света и не от шума за окном, а от вкрадчивого голоса Мэйлинн и ледяной капли, скатившейся мне на щёку.
— Подъём, великая магиня воздуха. Нам снаряжение собирать, пока весь артефактный отдел не разобрали, — сказала она и без разрешения раздвинула тяжёлые шторы.
Солнце ударило в комнату, заставив меня зажмуриться. Я пробормотала что-то про пятиминутку, но подруга уже вытащила мою мантию из шкафа и взялась за чайник — с намерением обдать меня паром, если я не встану.
— Всё, всё. — Я села на кровати, протирая глаза. — Я встаю. Сколько времени?
— Почти семь. Через двадцать минут идём на нижний этаж, к мастерским. Там уже начали раздачу экипировки.
Пока Мэйлинн наводила порядок в моих учебных записях (ей это казалось уместным занятием каждое утро), я подошла к зеркалу. Волосы, немного растрёпанные после сна, привычным движением собрала в высокий хвост. Глаза, как всегда, не скрывали усталости. Хоть и не спала полночи — всё думала о книге. О башне. О том, что теперь значит моё место в этом мире.
Подруга вышла первой, я догнала её у лестницы, и мы спустились в столовую — по привычке сели к воздушникам, хотя в последнее время часто болтали с землей. Района среди огненных не было, и я поймала себя на том, что взгляд всё равно невольно его искал.
После завтрака Академия зашевелилась. У западного крыла, возле мастерских, собрались те, кто должен был ехать в Иннарию. Преподаватели — маги инженерного факультета, маги снабжения и двое надзирателей — проверяли списки, называли фамилии, передавали студентам защитные комплекты, магические компасы, сферы связи, маски для работы с нестабильной атмосферой.
— Айретт, Ардесс, Атарис, Грейм, Эннви... — раздавался голос от списка, — вы в первой группе. Забираете усиленные капсулы, маркировка А3. Вас лично сопровождает Архитектор Овери.
Мэй с любопытством крутила в руках тонкий амулет-наушник, а Тэлвин тут же начал копаться в ремнях, определяя, где у рюкзака ось баланса.
Я взяла свой комплект, проверила плотность застёжек, активировала сферу связи — слабое свечение подтвердило соединение с каналом Академии.
— Всё как на практике, — пробормотала я, скорее себе.
— Практика — одно, поле — совсем другое, — буркнул Район, появившийся сбоку, и, не дожидаясь ответа, направился к лестнице. Как всегда — как вихрь: пришёл, сказал, ушёл.
В десять часов нас собрали в тактическом зале. Он располагался в северном корпусе, и его заливало бело-серебристым светом сквозь стеклянную крышу. В центре зала — огромная голографическая карта Иннарии: контуры древних городов, обозначения археологических точек, координаты Аэролита, система барьеров, которую держали стихии Академии.
Архитектор Овери — высокая, с пронзительным взглядом и ледяным голосом — рассказывала строго, отрывисто:
— Уровень нестабильности в зоне номер три — выше нормы. Группа «Альта» заходит с юго-востока. Цель — установить параметры артефакта, не вступать в контакт без стабилизации. Резонанс возможен — особенно у магов воздуха и воды. Земля и огонь — на контроле по границам круга.
Она двигалась по залу, как генерал, а не преподаватель. И каждый её шаг заставлял студентов вытягиваться на скамьях и слушать чуть внимательнее.
После брифинга все получили копии маршрутов, сигналы тревоги, инструкции по взаимодействию с сопровождающими. Академия относилась к этим поездкам всерьёз: один неверный шаг — и можно было столкнуться с древними силами, куда более опасными, чем обычный мятежник или заклинание на экзамене.
— У вас полдня на отдых. Встречаемся завтра в семь утра, — завершила магистр. — Не опаздывайте.
Сразу после окончания брифинга толпа студентов медленно растекалась по коридору, переговариваясь, обмениваясь догадками, списками снаряжения, волнением и шутками. Мы с Мэйлинн, Тэлвином и Районом выбрались на террасу у внутреннего дворика, где осеннее солнце мягко ложилось на тёплые каменные плиты, а кусты акации сбрасывали золотистые лепестки прямо на перила. Ветер играл подолами наших мантии, и в этой знакомой, почти уютной суете было что-то успокаивающее.
— Серьёзно, — пробормотала подруга, запихивая в сумку свиток с магической топографией Иннарии, — я думала, нас отправят с кем-то попроще. Ну хотя бы с Архитектором Мэвис...
— Мэвис сейчас в северном секторе, с тертьим кругом, — ответил Тэлвин. — А Овери... — он замолчал, потом добавил, чуть тише. — Она не берёт слабых. Даже если это просто разведка.
— Кто у нас пятый в группе? — спросил Район, — Я не расслышал имя.
— Эннви, — ответила я, почти автоматически. — Карел Эннви. Воздух. Мы с ней учились на втором круге вместе на ритуалистике. Очень спокойная, усидчивая. Из обычной семьи.
— Воздух? — удивился Тэлвин. — Странно. Я думал, она земля. Видел пару её упражнений — в них есть основательность.
— У неё резкие формулировки и очень точная концентрация, — вставила Мэй. — Это не редкость для магов воздуха, которые выросли в среде без магического давления. Родители у неё не из Совета, насколько я знаю.
— Так она не из «наших»? — с ноткой иронии сказал Район, облокачиваясь на колонну.
— Из наших — по стихии, — отозвалась я. — А по статусу... — я замялась. — Думаю, она сама бы предпочла держать дистанцию. Она умеет держать себя в руках.
Район открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент к нам направилась фигура в светлой мантии, аккуратно заплетённая коса, строгий взгляд — Карел. Вблизи она выглядела даже строже, чем я помнила: спина прямая, шаг уверенный, глаза цвета запылённого серебра внимательно скользнули по каждому из нас.
— Доброе утро, — сказала она, остановившись перед нами. — Карел Эннви. Воздух. Пятый круг. Я знаю Мелиссу.
— Привет, — кивнула я. — Рада видеть тебя в группе.
Карел мельком улыбнулась, но взгляд остался цепким.
— Перевелась в Аркассу с материковой академии три круга назад. Попала по рейтингу. Родители — архивариусы в Делансе, мы... — она пожала плечами. — Мы не имеем отношения к Совету. Совсем.
— Это не минус, — сразу сказала Мэйлинн мягко. — Это просто путь другой.
— Не спорю. Просто хотела, чтобы вы это знали. Я здесь не потому, что за мной стоят фамилии. Я здесь потому, что сдала все тесты лучше 94% круга.
— Впечатляет, — сказал Тэлвин искренне. — У нас вообще немало тех, кто добился всего сам. И ты среди них, судя по всему.
Карел слегка кивнула. В её лице была всё та же отстранённость, но, казалось, она немного расслабилась. Впрочем, взгляд, скользнувший по Району, остался всё таким же прямым и непроницаемым.
— А ещё, — вставил Район, лениво закручивая между пальцами крошечный огненный шар, — у нас есть правило. Если кто-то взрывает лагерь, это был я. Или Мэл.
— Или чайник Района, — добавила Мэй с улыбкой.
— Или водяная ловушка Мэйлинн, — подхватил Тэлвин. — Хотя в прошлый раз она говорила, что «это всего лишь охлаждение ног».
Карел, к нашему удивлению, хмыкнула.
— Поняла. Значит, всё, как в обычной группе. Просто фамилии звучнее.
— Угу, — отозвалась я. — Но мозги — те же. Разве что у Района иногда поджариваются.
— Специально, — подмигнул он. — Для аромата.
Так, между ироничными репликами, лёгкими колкостями и новыми акцентами, мы стояли в кругу пятерых — теперь уже по-настоящему. Завтра — Иннария. Завтра — артефакт. Завтра — дорога. Но сегодня — последняя передышка, день до шторма.
И всё только начиналось.
— И всё-таки, — задумчиво протянул Тэлвин, — что думаете взять с собой в Иннарию, кроме, понятно, стандартного набора?
— Ну, — Мэйлинн поправила ремешок сумки, — я вот карту с руническими слоями распечатала. Если артефакт завязан на воздух, а слои активируются на дыхание, нам может понадобиться усиление дыхательного ритма при активации.
— Усиление дыхательного ритма, — передразнил Район, — Мэй, мы не на дыхательную гимнастику едем. Если он вспыхнет, он вспыхнет. А я просто... — он щёлкнул пальцами, и над ладонью вспыхнул крошечный огненный вихрь. — ...выжгу путь.
— Только не начни с дороги до Иннарии, — буркнул Тэлвин. — Мне ещё охота доехать на чём-то, что не горит. А я вот возьму флягу, немного соли и коры иргона, — добавил он, почти машинально, — на случай, если артефакт начнёт резонировать с землёй. Был случай пару лет назад, когда подобное случилось в руинах Кавриса — обрушились три этажа подземных залов.
— Обнадёживающе, — Карел слегка подняла брови. — И всё равно едете?
— Конечно, — я улыбнулась. — Мы ведь не просто студенты, мы безрассудные студенты с магией.
Карел сдержанно усмехнулась, но уголки губ дрогнули.
— Если серьёзно, — сказала она, чуть мягче, — я слышала, что Аэролит нестабилен. Его энергия ведёт себя... странно. Один из выпускников, с которым я пересекалась в Делансе, говорил, что вблизи него ощущения схожи с тем, как будто стоишь в центре шторма — только всё внутри тебя. Воздух в груди, ток в пальцах, ощущение, что вот-вот взорвёшься.
— Прекрасно, — протянула Мэйлинн. — Значит, мы едем к магической бомбе. В компании лучшего пиромана круга. Что может пойти не так?
— Прекрати, — Район лениво потянулся. — Я как раз собирался быть паинькой.
— Как в прошлый раз в тренировочном лагере? — уточнил Тэлвин. — Когда ты поджёг сушильную зону, и у всех остались заклинания в мыльной пене?
— Это было экспериментальное очищение плаща, — с невозмутимым видом отозвался Район. — Никто не жаловался. Почти.
Карел хмыкнула, но уже не так отстранённо, как раньше. Она поудобнее перекинула сумку за спину, кивнула самой себе и сказала:
— Ладно. Я беру пару резонаторов и перчатки с гравировкой. И ещё я не умею шутить, но готова слушать ваши безумные идеи. Раз уж мы в одной лодке.
— Ты ещё не видела нашу лодку, — заметил Тэлвин. — Но раз идёшь с нами — выживешь.
— Или взорвёшься красиво, — вставила Мэйлинн.
— Больше огня, — лениво добавил Район.
Мы засмеялись. По-настоящему.
Карел втянулась. Её напряжение никуда не исчезло полностью, но теперь она не стояла поодаль. Пятеро студентов, из разных семей, с разными характерами, связанными стихиями — и одной общей дорогой.
— А если серьёзно, — сказала я, уже тише, — если завтра будет то, что мы подозреваем... хорошо, что мы идём туда вместе.
— Вместе — это сила, — тихо согласился Тэлвин.
— И если что — я первый прикрою, — добавил Район.
— А я — первой отругаю, — хмыкнула Мэй.
— А я всё запишу, — подытожила Карел, и это был момент, когда мы все рассмеялись снова.
***
Лес встретил меня тишиной и ароматом влажной хвои. После дневной суеты, болтовни и сотен голосов в стенах Аркассы это ощущалось почти священным. Я знала, куда идти — к той самой опушке, где земля впервые ответила мне. Шаг за шагом, сквозь плетения трав, между корнями, — и вот она, знакомая поляна. Почти ничем не отличающаяся от сотен других, и всё же... особенная. Здесь земля дрожала под пальцами, здесь воздух был гуще, будто сам впитывал энергию. Я сняла мантию, аккуратно сложила её на пень и села прямо на влажную землю, скрестив ноги. Закрыла глаза.
Вдох. Выдох.
— Начни с корней, — прозвучал уже знакомый женский голос в голове. — Почувствуй, что под тобой. Земля не любит торопливых. Она ждёт. Но когда ты слушаешь — отвечает.
Поначалу не было ничего. Ни шороха, ни дрожи, ни толчка. Только лёгкий ветер скользил по волосам,.
Сейчас — я не маг воздуха. Сейчас — я просто маг.
Я опустила ладони на землю. Почва была прохладной, зернистой, живой. Я представляла, как под ней сплетаются корни, как спят семена, как камни дышат временем. И в какой-то момент — это не было магией, не было заклинанием — это было ощущением — я вдруг уловила еле заметный толчок. Будто кто-то тронул меня снизу. Осторожно. С интересом.
Я открыла глаза.
Маленький росток вырвался из земли между моими ладонями. Свежий, нежный, светло-зелёный, дрожащий на лёгком ветру, как доказательство — получилось.
Он тут же поник. Словно не справился. Или как будто почувствовал моё сомнение.
— Нет, не уходи... — прошептала я и снова закрыла глаза, в этот раз — уверенно. Не думая о том, что стихия не моя, что я не имею права, что это не воздух.
В этот момент я почувствовала, как корни под землёй отозвались. Медленно, будто ленивое движение спящего великана. Почва под ладонями стала тёплой. Камни — тяжёлыми и надёжными. Растения — напряжёнными, как натянутая струна. Я вытянула руку. Земля ответила. Она поднялась — тонкой полоской, как крошечный бортик, тянущийся вдоль моей ладони. И я улыбнулась.
Я оставалась на поляне ещё долго — сначала просто повторяя простейшие вызовы, затем пытаясь копировать то, что видела в книгах и у других магов Земли. Получалось плохо. Я сбивалась, уставала, злилась. Но с каждой попыткой земля становилась менее чужой.
В какой-то момент небо приобрело в теплые краски — жаркое, оранжевое, сквозь ветви деревьев. Я поняла, что пора возвращаться. Завтра — Иннария. И кто знает, пригодятся ли мне эти неловкие попытки держать корни вместо порывов ветра.
Я поднялась, отряхнула руки, надела мантию и на мгновение оглянулась. Росток всё ещё стоял. Чуть выше, чем был. Я улыбнулась ему.
— Мы ещё увидимся.
И пошла обратно.
***
Я встала с трудом.
Будильник, настроенный на предрассветный час, успел пропищать не меньше трёх раз, прежде чем я нашла в себе силы вытащить руку из-под тёплого одеяла и ткнуть в магическую руну отключения. Казалось, ночь длилась всего минуту — сон не пришёл до самого рассвета. Голова всё ещё была тяжёлой от мыслей и усталости, тело ломило от вчерашней практики в лесу.
Я на автомате заправила постель, привела себя в порядок, причесала волосы и, накинув на плечи академическую мантию, спустилась вниз.
В столовой было ещё тихо. Мягкий свет начинал пробуждать просторный зал, где обычно шумели десятки голосов. У дальнего окна, за столом, где обычно собирались водники, уже сидела Мэйлинн, задумчиво помешивая в чашке тёмно-синюю настойку из лепестков лунного лотоса. Как всегда, безупречная. На её лице не было ни намёка на недосып.
— Живая, слава стихиям, — усмехнулась она, когда я подошла. — Я уж думала, что придётся поднимать тебя водой из кровати. Даже приготовилась.
— О, ещё немного — и пришлось бы. — я села рядом и зевнула, прикрыв рот. — Не спрашивай, сколько я спала. Мне кажется, я просто моргнула — и уже утро.
— Не буду спрашивать про сон. — Она подняла бровь. — Но вот про Района — спрошу.
Я застыла. Мэйлинн, конечно, не дура. И у неё язык острый. Но в такие моменты — ласковый, почти семейный.
— Когда вы перестали огрызаться? — спросила она тихо, без издёвки. — И вообще... что между вами произошло? Потому что либо я сошла с ума, либо вы реально не пытались друг друга убить уже пару дней. Это прецедент.
Я опустила взгляд в чашку, где слабый пар поднимался от горячего травяного настоя. В голове пронеслись воспоминания: его рука, преграждающая путь, яркое пламя в ладони, тяжёлый разговор в подземелье. Его слова. Молчаливое согласие идти вместе. И голос — тот, что говорил мне правду... из глубины.
— Всё сложно, — выдохнула я.
Я не могла ей всё рассказать. Не сейчас.
— Хм. — Она откинулась на спинку скамьи. — Не знаю, что там произошло между вами с одиннадцати лет до двадцати, но у меня возникает чёткое подозрение, что вы друг друга знаете слишком хорошо. И в этом весь секрет.
Я молчала. Потому что она была права.
Мэйлинн мягко подтолкнула к себе миску с фруктами и молча положила мне дольку аурийского яблока.
— Ешь. Не хватало ещё, чтобы ты на полпути до Иннарии упала в обморок от истощения.
Я взяла фрукт и кивнула.
***
После завтрака в зале начало шуметь.
Один за другим, ученики подтягивались к выходу из башни. Кто-то был с мешком за плечом, кто-то — с парящим сундуком, кто-то с амулетами и свитками, висящими на поясе. Атмосфера сгущалась — в предвкушении, тревоге, тихом азарте. В Иннарию отправлялись не впервые, но сам факт, что нас выбрали в состав группы, придавал ощущению поездки вкус чего-то значительного.
Я стояла у входа, держа на плече плащ с защитным переплетением, вглядываясь в утреннюю дымку. Рядом были все: Район в короткой красной накидке поверх формы, Мэйлинн с аккуратно закреплённой косой, Тэлвин, разминающий пальцы в перчатках с природными рунами. И Карел — немного поодаль, сжатая в себе, но уже не такая отстранённая, как вчера.
— Ну что, готовы? — Архитектор Овери появилася внезапно, будто выросла из тумана. В её плаще с вплетёнными золотыми нитями угадывались символы всех четырёх стихий, а голос звучал ровно, почти отстранённо, но с ноткой уважения. — Драконы уже на нижней площадке. Вставайте по парам.
Мэйлинн тут же схватила меня за запястье:
— Если меня посадят с Районом, я уйду в академический отпуск, клянусь стихиями.
— Не переживай, — хмыкнул Тэлвин, — с ним уже едет Карел.
— Что?! — подала голос девушка, но Район только склонил голову и протянул ей руку, как бы нехотя.
— Лучше я, чем кто-нибудь... менее молчаливый, — прокомментировал он, и, несмотря на сухость фразы, Карел ухмыльнулась едва заметно, но руку приняла.
— Тогда... — Мэйлинн развернулась ко мне. — Поехали вместе?
Я уже было кивнула, но нас прервала Овери:
— Учитывая распределение веса и магических характеристик, предлагаю следующую схему: Район и Карел, Мелисса и Тэлвин, Мэйлинн — со мной. Остальные студенты уже распределены.
— Ну вот, — шепнула подруга с притворной тоской. — Бросила меня, предательница.
— Да тебя сама Архитектор сопровождать будет, — фыркнула я. — Возрадуйся чести.
Мэйлинн закатила глаза, но улыбнулась и бодро направилась вперёд. Я сжала лямки мешка и подошла к Тэлвину.
— Готов покататься верхом?
— Слушай, если он не плюнет в полёте — я уже доволен, — усмехнулся он и подмигнул.
Площадка была вытесана прямо на уступе восточного склона Академии. Внизу, в расчищенном полукруге, стояли четыре дракона — величественные, спокойные, будто вылепленные из камня и воздуха одновременно.
Каждому дракону соответствовал амулет, вживлённый в основание шеи — это были не просто боевые существа, а связанные со стихиями партнёры Академии, выращенные и воспитанные магами в течение столетий. Считалось, что драконы — древнейшие создания, появившиеся ещё до эпохи Куат'эннари, на заре магического мира. Они были не разумны в привычном понимании, но сильно чувствовали магов, их суть, душу, потенциал. И позволяли сесть на себя только тем, кого признавали.
— Ого, — выдохнула Карел. — Я вживую видела только одного. Когда поступала. На торжественной церемонии.
— Я тоже, — кивнула я, не отрывая взгляда от ближайшего дракона с серебристо-серыми чешуйками. Его глаза, тёмные, почти без зрачков, смотрели прямо на меня — и было странное ощущение, будто он знает.
Я сделала шаг ближе. Серебристый тяжело повёл крыльями, чуть тряхнул массивной головой — и опустился чуть ниже, подставляя спину.
— Думаю, ты ему нравишься, — хмыкнул Тэлвин и вслед за мной забрался на спину дракона.
— А если нет?
— Тогда он скинет нас на высоте, — с усмешкой отозвался парень.
Мы сели в седло, фиксируя ремни и амулеты. Ткань под нами была плотная, кожа дракона — тёплая и гладкая, будто шёлк, натянутый на мышцы. Он не издал ни звука.
— Все готовы? — донёсся голос Архитектора.
Сразу несколько голосов ответили утвердительно.
— Взлетаем.
И мир рванул вверх.
Я почувствовала, как сердце сорвалось куда-то к горлу, как дыхание застыло в груди от первого толчка. Воздух вокруг мгновенно охладился, коснулся кожи, прошёл сквозь волосы — лёгким, свежим, почти живым потоком. Мир под нами начал стремительно уменьшаться: башни Академии отдалялись, верхушки деревьев превращались в крошечные мозаики, а внутренний двор исчез под ковром утреннего тумана.
Дракон летел плавно, будто несуществующий вес нашей пары был для него ничем. Крылья расправлялись с мощным гулом, но даже этот гул казался частью симфонии полёта — ритмичной, чарующей, древней.
— Первый раз? — спросил Тэлвин, когда мы начали набирать высоту.
Я лишь кивнула, пока не доверяя голосу. Губы дрожали — то ли от ветра, то ли от восторга.
— Не забудь дышать, — добавил он с усмешкой, слегка наклоняясь ко мне, чтобы перекричать ветер. — Это помогает.
— Я дышу. Просто... пытаюсь запомнить это чувство.
— И как тебе?
— Как будто я... как будто моя стихия ожила и взяла меня с собой.
Он улыбнулся, и ветер растрепал его каштановые волосы, выбив пару прядей из-за уха.
— Хорошее описание. Я помню свой первый полёт — держался за седло, как за спасение. Потом дракон резко нырнул вниз — и я чуть не выронил амулет. С тех пор я понимаю: с ними лучше не спорить. У них чувство юмора — как у стихий.
Я усмехнулась, чувствуя, как страх понемногу отступает, уступая место... восторгу? Нет, чему-то большему. Полёт не просто радовал — он откликался внутри. Воздух звенел в ушах, моя мантия развевалась, пропуская сквозь себя потоки, вплетаясь в них. Я ощущала, как сама становлюсь частью неба.
Справа пролетал дракон с Карел и Районом. Девушка крепко держалась за седло, губы плотно сжаты, глаза прикрыты. Район, напротив, выглядел так, будто родился в небе — уверенно сидел, опираясь на колени, чуть склонившись вперёд. Он заметил наш взгляд, чуть улыбнулся и отвёл глаза, снова глядя вдаль.
Слева — Архитектор Овери и Мэйлинн. Архитектор летела легко, почти с грацией, свойственной только мастерам: будто и не было под ней живого дракона, будто она парила сама. Мэйлинн же держалась за пояс, волосы развевались позади, и я слышала даже отсюда, как она что-то раздражённо говорит — наверное, о том, как ненавидит высоту.
— Тебе повезло с парой, — сказал Тэлвин спустя минуту молчания.
— А тебе? — спросила я в ответ.
Он взглянул на меня и с лёгкой ухмылкой произнёс:
— Я же сказал — повезло.
***
Полёт длился около часа. Мы пролетали над горами, мимо рек, лесов, над старыми руинами и глухими равнинами, где не ступала нога мага уже много лет. Внизу мелькали редкие поселения, врезались в глаза поля, золотящиеся под утренним солнцем. А впереди — всё ближе и ближе — поднимались высокие, темные скалы Иннарии. Именно там, среди утёсов, скрывался древний артефакт Воздуха — Аэролит. Место силы, найденное лишь десятилетие назад и до сих пор слабо исследованное.
— Говорят, Аэролит способен пробудить магию даже в тех, кто еле держится за первую ступень, — сказал Тэлвин, когда мы начали снижаться.
— А в тех, кто её и так еле сдерживает? — спросила я с кривой улыбкой.
Он посмотрел на меня чуть внимательнее.
— Тогда он может сделать выбор за тебя.
Я замолчала, глядя вниз.
Скалы всё приближались. На одной из плоских площадок уже были видны маленькие фигуры — маги из местной исследовательской группы, встречающие нас. Архитектор Овери подала условный сигнал, и драконы начали один за другим спускаться в круг.
Когда мы коснулись земли, моё сердце всё ещё стучало, как у гонщика перед стартом. Но я уже не чувствовала страха. Только ожидание.
И оно становилось всё сильнее.