5. Странное - новая норма
— Ты не выйдешь отсюда, пока не скажешь мне всё, — его голос был ровным, но в глазах пылала решимость.
Я не испугалась. Не дернулась. Он бы никогда не навредил мне. Просто знала: он не отстанет. Даже если уйду сейчас — он всё равно найдёт меня.
— Хорошо, — сказала я. — Только потуши это. Мне жарко.
Он щёлкнул пальцами. Пламя исчезло, но глаза не остудились.
Я опустилась на один из каменных ступеней, которые вели к нишам с древними книгами. Прислонилась спиной к колонне, сжала амулет в ладони и заговорила:
— Я начала чувствовать это примерно год назад. Сначала — просто странные сны. Потом порывы магии, когда я злилась или волновалась. Воздух начинал двигаться, даже когда я не хотела.
Район не проронил ни слова. Он стоял напротив, скрестив руки, словно ждал чего-то большего.
— Я начала копаться в архивах. Уходила туда по ночам, перелопатила всё, что могли выдать без подписей. Я хотела понять, как это возможно. Как воздух — моя стихия — вдруг начал так бесконтрольно колдовать.
Я подняла на него взгляд.
— Ты ведь знаешь, у меня чистокровный род. Триста лет — только маги воздуха. Я должна была быть стабильной. Простой. Предсказуемой. Но...
Я замолчала. В груди щемило, словно я произносила не свою правду, а чью-то чужую тайну, которую просто долго хранила.
— Магия... начала вырываться. Без слов. Без жестов. Просто по мысли. Иногда — не по моей воле. Она делала, что хотела. Я не могла её остановить. Иногда это пугало. Иногда — захватывало.
— Поэтому ты копалась в старых манускриптах, — тихо проговорил Район. — И нашла... то, что нашла.
— Не сразу, — ответила я. — Но да. Я начала собирать всё, что было связано с последними годами до исчезновения Куат'эннари. Особенно с последней Эрайлин. Элэйн.
Он сел рядом, но не смотрел на меня. Вместо этого — смотрел на пыльную мозаику на полу, где четыре стихии сплетались в вечный круг.
— Никто даже не знает, что она была женщиной, — пробормотал он.
— Да. Везде в летописях — мужчина. Последний Эрайлин, бесследно исчезнувший пять веков назад. Но я видела её. Я видела её глазами.
Он поднял на меня глаза. В них — смесь сомнения, принятия и что-то ещё... принципиальное.
— Ты не должна была идти сюда одна.
— Я бы и не пошла. Но меня привёл ветер.
— Ты не оставляешь шансов, да? — он усмехнулся. — Береги себя. Потому что если с тобой что-то случится — кто ещё в Академии потом будет мне перечить?
Я улыбнулась. И впервые за долгое время — по-настоящему легко.
Когда мы с Районом вернулись к лестнице, ведущей вверх, воздух вокруг казался иным — плотным, наполненным вибрацией, будто сама магия знала, что что-то сдвинулось. Я обернулась в последний раз на зал, где всё ещё мерцал блеклым светом амулет у меня в руке. И, будто прощаясь, отпустила лёгкий поток воздуха — прощальный вздох, прощание с тем, что долго спало.
Мы начали подниматься по ступеням, и с каждым шагом воздух становился свежее, прохладнее. Снаружи уже клонило к вечеру, тени деревьев удлинились, и мир казался удивительно... нормальным. Будто никакой подземной башни никогда и не было.
И когда мы выбрались на опушку, проход исчез. Не с грохотом, не с магической вспышкой, а... в молчании. Земля сомкнулась, трава выпрямилась, а воздух стал снова тихим и ровным.
— Словно никогда и не было, — выдохнул Район, поправляя мантию.
— Да. Но ты ведь понимаешь, что это — только начало, — ответила я, крепче сжав амулет в кармане.
Мы двинулись по узкой лесной тропе, петляя между стволами, пока не вышли к академической дорожке, выложенной серыми плитами. До Академии было минут десять пути — и этого хватило, чтобы заговорить о том, что нас ждёт дальше.
— Через 3 дня поездка в Иннарию, — напомнил Район, бросив на меня взгляд. — Ты ведь поедешь?
— Конечно, — я кивнула. — После всего этого... я должна.
— Думаешь, артефакт Воздуха как-то связан с тем, что ты ищешь?
— Не знаю. Но думаю, он может отозваться.
— Аэролит — древняя штука. Считается, его сердце — концентрат чистой стихии. Воздух, заключённый в камне.
— Именно. Я хочу увидеть, как он реагирует.
— Тебе не кажется, что всё это становится слишком странным?
— Странное — новая норма, Район.
Он фыркнул, но я заметила: во взгляде — ожидание. И азарт.
Когда мы вышли на главную лестницу Академии, солнце как раз опускалось за хребет. Камни башен сверкали в оранжевом свете, а окна отражали отблески магии, которая витала в воздухе. Академия дышала. Готовилась ко сну. Но не к покою.
И как только мы ступили на последнюю ступень, нас перехватил строгий женский голос:
— Айретт. Ардесс. Где вас носит?
Мы оба одновременно повернули головы.
Перед нами стояла Тарина Ар'Нос — преподаватель по теории магических переходов, а заодно и куратор дисциплины, которую среди студентов называли просто: "вторая совесть Академии". Её строгие серо-зелёные мантии были всегда отглажены, голос — точен, а взгляд — будто прожигал насквозь.
— Мы... — начал Район, — немного... задержались.
— На воздухе, — добавила я. — Свежем, лесном воздухе.
— Личное, — сказал он. — Очень личное.
Тарина сузила глаза.
— Надеюсь, вы осознаёте, что в это время у вас была лекция по интегративной теории потоков?
Мы синхронно кивнули, а она обвела нас взглядом.
— Юношеские утехи, значит? — произнесла она ледяным голосом. — Вы хотя бы не противоположны. Не позорьте факультеты. Айретт, ты должна подавать пример. Ардесс, от тебя я уже давно не жду благонравия.
— Мы всё усвоили, — сказал Район с абсолютно серьёзным лицом.
— Больше — ни слова, — отрезала Тарина и, развернувшись, исчезла в арке центральной башни.
Мы дождались, пока звук её каблуков затихнет.
— Юношеские утехи, да? — пробормотала я, приподняв бровь.
— Ну ты бы предпочла сказать, что мы лазили по запретным руинам под Академией и разбирали древнее наследие Куат'эннаров?
— Ладно. Твоя версия лучше.
Мы оба рассмеялись и наконец вошли в Академию. Камни под ногами, мантии других студентов, запах ужина из столовой, приглушённый свет — всё снова стало нормальным.
Почти.
Потому что где-то под землёй пробудилось то, что спало 500 лет. И оно уже не заснёт.
Как только мы прошли по мозаичному полу центрального зала и направились к коридору, ведущему к башням проживания, я услышала топот — быстрый, решительный и абсолютно знакомый.
— Айретт, ты с ума сошла?! — раздалось сбоку, и прежде чем я успела обернуться, Мэйлинн уже стояла передо мной, уперев руки в бока.
Её мокрые волосы были стянуты в высокий хвост, а в глазах сверкала смесь волнения, раздражения и облегчения.
— Где ты была?! Я весь день тебя ищу, думала, ты в библиотеках сгорела! — выпалила она. — А ты, оказывается... — она покосилась на Района. — С ним.
— Привет, Мэй, — спокойно сказал Район и даже слегка поклонился.
— Да ты ещё и вежливый сегодня? — Мэйлинн прищурилась. — Ну точно: маги воздуха и огня рядом больше пяти минут — и никто не сгорел? Это что-то новое.
Я едва сдержала смешок.
— Мы просто... обсуждали некоторые вещи, — начала я, но Мэй подняла руку.
— Обсуждали? Наедине? В лесу? Без предупреждения? А я, значит, снова твой волшебный маяк: поищи Мэл, у которой по расписанию исчезновение.
— Всё не так, — я выдохнула, — я потом расскажу, честно.
— Да ты уже должна мне пирог за стресс! И чай с лавандой. И, может, ещё месяц права выбора места за столом, — пробурчала Мэйлинн, но по её тону я поняла: она не сердится по-настоящему. Просто волновалась.
— Считай, договорились, — я улыбнулась и легонько ткнула её в плечо.
Район, до этого молча наблюдавший, наклонился к ней и с лёгкой насмешкой добавил:
— Ты удивишься, но она сегодня меня чуть не убила. Магически. Значит, всё как обычно.
— А, ну если чуть не убила — тогда порядок, — фыркнула Мэй. — Вернули баланс в мир.
***
Когда мы вошли в столовую, там уже гудел вечерний поток студентов: кто-то обсуждал предстоящую поездку в Иннарию, кто-то — утренние пары, кто-то просто жевал так, будто не ел неделю.
— Куда садимся? — спросила я, озираясь.
— Не к воде, не к огню — слишком опасно, — ответила Мэй. — А вот земля — идеальный вариант. Спокойные, надёжные, не пускают молнии через еду.
— Надо признать, это разумно, — сказал Район, — я всё ещё помню, как водники устроили паровую баню прямо на третьем курсе. У моих бровей тогда был... кризис.
Мы направились к дальнему столу, где уже сидели трое студентов в зелёных мантиях, среди них был Тэлвин, сдержанно махнувший рукой.
— Вот и ещё двое неугомонных, — сказал он, когда мы подошли. — Уж не в столовой ли вы тренировались сегодня?
— Почти, — усмехнулся Район, садясь.
Мы с Мэй опустились рядом, и как только тарелка с горячими лепёшками и запечёнными овощами оказалась у нас перед носом, она снова повернулась ко мне, подняв брови:
— Так, теперь рассказывай. Всё. Без украшений. Как это вышло, что вы не только не убили друг друга, но ещё и сидите за одним столом? Это... странно. Даже для тебя.
Я закусила губу, а потом ответила:
— Мы просто кое-что... нашли. Неважно что именно — пока. Но это важно. И... в общем, поняли, что нужно быть командой. Хоть иногда.
— Командой, — протянула Мэй. — Это вы так теперь называете постоянные пикировки и взаимные угрозы?
— Я угрожал ей один раз, — вставил Район. — А вообще — это была чистая профилактика.
— А она в ответ чуть не снесла тебе башню ветром, да? — хмыкнула Мэй.
— Практически. Почти романтично.
Я откинулась на спинку скамьи, не скрывая улыбки.
— Всё просто. Мы на одном круге. Мы вместе едем в Иннарию. У нас нет выбора.
— А, ну если нет выбора, — усмехнулась подруга. — Тогда понятно.
И мы начали ужин — впервые за долгое время вчетвером, смеясь, перебрасываясь шуточками, не касаясь подземелий, древних артефактов и даже Совета. Просто — вечер. Просто — друзья. Просто — момент, когда мир, несмотря ни на что, продолжал вращаться.
— Помните, как на первом круге нас отправили собирать лунные мхи в северные теплицы? — внезапно сказал Тэлвин, откусывая от лепёшки. — Тогда ещё один огненный чуть не спалил половину коллекции орхидей.
— Это был Район, — тут же вставила Мэйлинн, глядя на того с прищуром. — Притворился, что кастует подсветку, а в итоге устроил маленькое извержение прямо в горшке.
— Эй, — поднял руки Район, — я был юн и неопытен. Хотел впечатлить одну воздушницу. Кстати, безуспешно.
— Потому что той воздушницей была я, и ты забыл, что я терпеть не могу запах жжёной травы, — невозмутимо произнесла я, поднося к губам чашку с травяным чаем.
Смех за столом разлился тёплой волной. Как ни странно, даже с Районом рядом атмосфера ощущалась почти домашней — может, впервые за годы.
— А теперь мы едем в Иннарию, — задумчиво сказала Мэйлинн, перекладывая ложку из руки в руку. — Кто бы мог подумать.
— Уже послезавтра, — кивнул Тэлвин. — Четверг, ранний выезд, в семь утра, из западных ворот Академии. Везти нас будет лично Архитектор Овери. Уж он-то точно не даст расслабиться.
— До воскресенья включительно, — добавила я. — Вечером возвращаемся обратно. Это если всё пройдёт гладко.
— А если не гладко, — Район приподнял бровь, — то останемся там, основать новый орден стихий?
— Надеюсь, без чёрного пламени и массовых восстаний, — сухо отозвалась Мэй.
— Завтра занятия, кстати, отменили, — сказал Тэлвин. — Для всех, кто включён в поездку. Утром — сбор снаряжения, потом брифинг в тактическом зале, после обеда — отдых.
— Я на обед приду, — протянула я. — Утром хочу успеть закончить... кое-что.
— Что-то секретное, как всегда? — с наигранной подозрительностью спросила Мэйлинн.
Я пожала плечами и улыбнулась:
— Не больше обычного.
— Ну, значит, всё как всегда, — заключил Район. — Мы летим вглубь древних руин, искать Аэролит — кусок воздуха, ставший камнем. Что может пойти не так?
— Всё, — хором ответили мы с Мэй и Тэлвином.
После этого разговор снова вернулся к воспоминаниям — кто как завалил первые зачёты, как случайно заперли преподавателя внутри купола стихии, как вся Академия 3 дня пахла дымом после эксперимента с перекрёстными потоками воды и огня.
Вечер в столовой тянулся неспешно — еда давно была съедена, но уходить никому не хотелось. Мы болтали ещё почти час: кто-то делился слухами о новых преподавателях, кто-то вспоминал смешные казусы с практик, кто-то обсуждал, в чём именно нас повезут в Иннарию — в старых заклинательных капсулах или на новых магических телегах, которые тестировали на четвёртом круге.
Мэйлинн активно спорила с Тэлвином о том, у каких магов стихий более стройная система ментальной визуализации, и даже Район в какой-то момент увлёкся и вставил пару едких, но умных комментариев. Смех, сарказм, лёгкое поддразнивание — стол земных казался почти отдельным островком, где не действовали обычные правила Академии. Ни цвета мантии, ни история семьи, ни статус в Совете не имели значения. Мы просто были студентами, взрослыми, но всё ещё ищущими себя.
Когда часы под потолком зала пробили девять, народ стал постепенно подниматься — завтра, хоть и без занятий, был насыщенный день, да и перед поездкой стоило выспаться.
— Ладно, — протянула Мэйлинн, поднимаясь, — если ты завтра снова исчезнешь, Мэл, я лично вызову бурю. Причём не магическую!
— Попробуй, — улыбнулась я. — Можешь использовать Карела как катализатор.
— Против него я бессильна, — театрально вздохнула она. — Его обаяние — это уже заклинание высшего уровня.
Карел рассмеялся, кивая, а потом с Тэлвином и Мэйлинн направился к башне водников. Я с Районом пошла в противоположную сторону — к центральной лестнице. Но, заметив Тэлвина, чуть задержалась. Он шёл последним, как обычно, неторопливо, с руками в карманах.
— Тэл, подожди, — позвала я, обогнав Района и догнав его.
— М? — он обернулся, приподняв бровь.
— Можно кое о чём спросить? — понизила голос, чтобы никто не слышал. — У меня есть подруга... она с первого круга учится, маг земли, но ей стихия как-то... сложно даётся. Не в том плане, что совсем не чувствует, просто плохо получается управлять, особенно на практике. Сама она стесняется спрашивать — мол, «все уже умеют, а я нет». Но мне бы очень хотелось ей помочь. Может, посоветуешь, с чего вообще стоит начинать? Какие заклинания самые простые, чтобы почувствовать связь со стихией?
Тэлвин нахмурился, но без подозрений — скорее задумался.
— Бывает. С землёй не у всех срастается с самого начала, особенно если человек — от природы активный, порывистый. Земля требует терпения, стабильности. Но у неё наверняка всё наладится, если не торопиться.
Он провёл рукой по рукаву своей зелёной мантии и продолжил:
— Пусть попробует что-то из базовых техник «укоренения». Это когда создаёшь магическое «ощущение корней» в ногах, чувствуешь, как будто земля принимает тебя. Практика может быть без заклинаний — просто визуализация и работа с дыханием. А если говорить про простейшие заклинания — «пульс земли». Оно используется, чтобы почувствовать подземные структуры. Ещё есть техника «каменного уравновешивания», она помогает настроиться на плотные структуры.
— Запомню. Спасибо! — я кивнула с лёгкой улыбкой. — Это действительно важно.
— Если что — пусть спросит меня. Или ты. Я не кусаюсь. Почти, — добавил он с усмешкой.
— Ещё раз спасибо, — повторила я, и мы разошлись по своим башням.
Когда я, наконец, вернулась в свою комнату, ночь уже почти упала на Академию. Лестницы были пустынны, каменные плиты под ногами тихо отзывались эхом шагов. Но в голове крутились его слова. О земле. О корнях. О балансе. О равновесии.
Комната встретила меня тишиной, едва я закрыла за собой дверь. Тяжёлый замок щёлкнул, будто окончательно отрезал меня от шумной столовой и бесконечных вопросов. Я прислонилась к дверному косяку, задержалась на секунду, позволяя себе просто... дышать.
На письменном столе, залитом мягким лунным светом, лежала она — Книга Равновесия. Та самая. Та, которую ищут веками. Та, о которой никто не говорил вслух, будто даже упоминание могло нарушить какой-то хрупкий баланс.
Я подошла ближе, села на край стула и провела пальцами по обложке. Я знала, что это всё по-настоящему. Что я держу в руках не просто дневник Элэйн, а передачу её память, её выбор. Но как? Почему я? Неужели стихия выбрала меня? Неужели всё, что происходило все эти годы — бессонные ночи в библиотеках, стихийные вспышки, сны, которые казались чужими воспоминаниями — всё вело к этому?
Я откинулась на спинку стула. Сердце билось часто, но не от страха. От предвкушения. От того, что впереди — ответы. Но... не сегодня.