11. Начало маршрута
Хуа с некоторым удивлением взглянула на Пин, когда та с удивительной проворностью запрыгнула на лошадь. Конечно, девушка не знала, откуда она родом, но почему-то ей казалось, что этим навыком её шимэй не владеет – всё-таки одно дело уметь читать, а другое – ездить верхом. Но, что ж, Юэ запомнила на будущее в следующий раз брать лошадей на всех...
- А что, учитель Сао не рассказывал тебе на ночь истории про страшных коней, которые дробят кости и откусывают пальцы неосторожным детишкам? – не без тени веселья поинтересовался Дин Лу, тоже занимая своё седло.
- Нет, с чего бы? – Пин чуть подвинулась, позволяя сесть Юэ Хуа, и проверила, на месте ли закреплённые сумки.
Было не слишком позднее утро, солнце ещё не вошло в зенит и не начало неистово печь, как обычно делало в это время года. В тени даже было немного прохладно, но обманываться этим не стоило – долгая дорога, предстоящая им до первой точки их маршрута, проходила через расстилающиеся на многие километры вокруг поля даже без намёка на дерево. Дин Лу был из тех мест и прекрасно знал, что представлял собой тракт в том направлении.
- Ну, тебе не показалось странным, что он не пришёл тебя проводить?.. – с немного растерянной улыбкой отозвался шисюн, чуть толкнув ногой коня под собой. Тот не слишком довольно фыркнул, и всё же выполнил команду и тронулся в сторону ворот.
- У него есть, чем заняться, - пожала плечами Пин, позволяя взять управление их скакуном Юэ. – Мне больше интересно, почему шицзе в своей парадной форме.
Видеть её лицо девочка не могла, но ясно услышала, как лекарка тихо усмехнулась. Резвая кобылка под ними рысцой обогнала лошадь старшего, с нетерпением оглядываясь по сторонам.
- Я выгляжу тут самой старшей. Обычно с учениками неохотно имеют дела, так что в случае чего я могу притвориться вашей наставницей.
Лу фыркнул, давая понять, что план этот он не то, чтобы признаёт рабочим, но спорить не стал. Глава лекарского потока была довольно низкой, так что то, что по росту старше выглядит он, увы, ничего не значило, да и многие черты поведения собственного учителя Хуа могла копировать, но ведь в такой глуши проблемы с образованием, а не со зрением. Впрочем, девушка, кажется, прямо-таки загорелась этой своей идеей и отступать не собиралась, а потому, при всём своём скептицизме, Дин Лу не мог её не поддержать.
Дорога не была такой крутой, как на других склонах, а потому именно это место выбрали для главных ворот – оно отлично подходило для получения поставок всего необходимого, что нельзя было вырастить на территории ордена, и прибытия новичков. Даже враждебный лес здесь был не таким густым, и за тем, чтобы он не выходил за барьер, строго следили.
Спуск занял не так много, скоро путники оказались в долине. Деревья тут уже стали появляться реже. Чтобы лошади не слишком уставали, на галоп они переходили редко, и к развилке, на горизонте одного из направлений которой виднелся Мэйгуй, они прибыли больше часа спустя. Путь, который они выбрали, был параллелен ему.
Постепенно разговоры между заинтересованными в них учениками сошли на нет, Пин же редко вставляла свои комментарии в их споры. Ей... просто нравилось сидеть, по сути, в объятиях Юэ Хуа. Девушка была очень тёплой (хотя, возможно, это она просто пригрелась). И, конечно, входящая в силу жара не позволяла в полной мере насладиться этим, но всё-таки эмоционально девочка чувствовала себя даже уютно. Даже клевать носом начала...
К ближайшей деревеньке они добрались чуть позже полудня, когда стало уже так душно и неприятно, что даже лошади начинали упрямиться. Благо, это место оказалось достаточно частой остановкой для путешествующих заклинателей, и их тут же приняли в чайном доме. Даже лошадям, кажется, досталось хорошее обслуживание. Юэ с облегчением выдохнула, заметив, что Пин достала из своего небольшого кошеля золотую монету, когда они уже начали ломать голову, сколько же придётся оставить тут денег.
Было решено остаться тут до момента, когда погода не станет мягче. В тени под крышей, с пиалой холодного чая в руках, уставшие с дороги юные заклинатели вновь разговорились, постаравшись при этом втянуть в свои беседы и младшую соученицу.
- Кстати, а из какой семьи ты? – поинтересовался Лу, отпив свой напиток. Он заметно расслабился, и потому, наверное, и решил задать давно интересующий его вопрос. – Ты не используешь фамилию ни свою, ни учителя, так что сначала я решил, что ты простолюдин или из рабов, но для такого ты слишком хорошо образован.
- Ну, знаешь, я тоже из простолюдин, но читать и до ордена умела, - заметила Юэ Хуа.
- Твоя семья работает в богатом доме, - напомнил мечник. – Плюс у тебя фамилия есть.
- Я не хочу об этом говорить, - Пин не стала ничего объяснять. Ей до сих пор было тяжело говорить о своих родителях, да и нарушать это немного ленивое спокойствие ей не хотелось. – Кстати, что за история с лошадьми?
- Учитель Сао, кажется, их боится, - пояснил Дин Лу. Кажется, он понял, что та тема для неё неприятна, и решил не настаивать на её продолжении. – Вроде как панически. Уж не знаю, с чем это связано, но перед первым уроком верховой езды он моей группе полчаса рассказывал о том, какую опасность они могут представлять, а потом ужасно побледнел, когда госпожа Ду подъехала к нам на лошади.
- Они же совсем не страшные... - девочка с сомнением выглянула в окно. – Может, его именно мастер Ду пугает? Слышал, её тренировки отличаются особой жестокостью.
- Ну, чужих учеников она ядами пока не поила, - рассмеялся юноша. – К тому же, если дело действительно в ней, не думаю, что учитель так спокойно пил бы в её компании чай.
В целом, если эта информация верна, Пин могла её использовать на случай, когда захочет побыть одна. Лес хорошо знала не только она, а страхи взрослых нередко проецируют на детей, за которых они ответственны, так что отличным вариантом становилась конюшня. Конечно, ещё оставалась её комната, но воспринимать это место как своеобразное убежище девочка не могла.
Деревня Зыван была первой точкой их маршрута. На самом деле тяжело было сказать, известно ли это местно чем-либо, но они и ехали туда не на местные красоты смотреть. Судя по информации, записанной в свитке с посланием старосты, местных терроризировали ожившие мертвецы – утаскивали скот, похищали женщин, ну и всё в таком духе. Примечательным моментом было то, что сами по себе мертвецы не были способны на такое: без дополнительного источника тёмной энергии, вроде тёмного заклинателя или демона, они медлительны и слабы, скорее развалятся, чем утащат кого-то.
Второй остановкой был город Сюцю. Отдалённый от торговой дороги, он не приходил в упадок благодаря путешественникам, нередко посещающим местные горячие источники. В одном постоялом дворе, как раз предоставляющем такого рода услуги, начали видеть призрак покончившей с собой несколько лет назад работницы. Дин Лу не без скептицизма отнёсся к этой истории: он родился в этом месте и знал – городок довольно маленький, любые такие происшествия были бы темой для слухов не один день, но ни когда он ещё не уехал, ни в редких письмах из дома ничего подобного не упоминалось. Либо что-то тут было нечисто, либо никакого призрака нет и никогда не было.
Последним же местом была отдалённая деревня Утоу. Кажется, там пропадали как дети, так и некоторые взрослые, но рядом с ней протекала довольно глубокая река с сильным течением. Впрочем, в задании говорилось о том, что, скорее всего, проблема в лесу, а потому Пин не стала пока выражать сомнения насчёт наличия в этом деле мистики. Может, действительно какой-то лесной дух буянит...
В целом, уровень миссий был невысок, как раз из разряда тех, что подходили ученикам возраста их шисюна. Конечно, большая часть группы была младше, но они были достаточно уверены в своих силах и в способности Лу в случае чего их защитить, чтобы не волноваться об этом.
Жара всё никак не спадала, но стала менее удушающей. Купив пару шляп в ближайшей лавке, ученики расплатились за чай и забрали отдохнувших и полных сил лошадей. Им предстояло ещё несколько часов ехать до Зывана, и в какой-то степени Юэ Хуа надеялась добраться туда до темноты, чтобы можно было немного поспать перед активными действиями, наверняка займущими целую ночь.
Пин поудобнее устроилась в тени шляпы девушки, когда Юэ вдруг пришпорила кобылку и пустилась в галоп. Дин Лу решил не отставать, и только поэтому девочка быстро поняла, что старшие решили проверить, кто быстрее доберётся до деревни.