Home

Никто и не замечает, как Нил становится частым посетителем дома Миньярдов буквально, а не магазина. Постепенно вечера в уголке Келси перетекают в вечера за столом на кухне, в вечера за телевизором, в вечера за чисткой зубов, в ночи на диване в гостиной и изредка в утра за завтраком.

Нилу нравится проводить время с Келси, но теперь он с нетерпением ждет, когда ее папа уложит девочку спать и вернется к нему. Они проводят вечера и ночи за разговорами об уходящем дне, бессмысленными фактами об их жизнях. Иногда они предпочитают говорить не о себе, а о чем-то нереальном, как прочитанные книги или просмотренные фильмы. В некоторые дни Нил делится своими впечатлениями о сказках, о которых узнал от Келси, а Эндрю покорно его слушает. В другие дни у них нет сил для разговоров, поэтому они смотрят глупые передачи по телевизору, пока один из них не начнет слишком часто зевать. Наверное, такие вечера Нил ценит больше всего, когда они хоть и в тишине, но в такой комфортной и не к чему не обязывающей, что парню кажется, что на этом диване в гостиной его примут любым вне зависимости от того, хочет он разговаривать или нет.

В те редкие дни, когда Нил остается на ночь, он всегда просыпается от того, как маленькие ножки пытаются тихо прокрасться в другую комнату. В первый раз этот звук его пугает настолько сильно, что он подскакивает в поисках оружия, но вместо воров он находит в коридоре Келси, которая аккуратно приоткрывает дверь в комнату к своему папе. Девочка замечает его и прикладывает пальчик к губам, как бы говоря Нилу оставаться тихим и не выдавать ее. Он невольно думает могут ли ее ночные похождения быть связаны с кошмарами, но, вспоминая ее озорную улыбку, отметает этот вариант. С тех пор он больше не вскакивает по ночам, а лишь мягко улыбается с проделок маленькой негодницы и вновь проваливается в сон.

Конечно же не все вечера в магазине заканчиваются тем, что Нил поднимается наверх. И если в такие дни Эндрю тяжелее сосредоточиться на ужине, то об этом все равно никто не узнает.

В один из таких вечеров, когда Нила нет рядом, Эндрю слышит дверной звонок и, тяжело вздыхая, встает с дивана, чтобы посмотреть кого принес попутный ветер. Открыв дверь, парень видит рыжую макушку, которая в руках держит коробку, он еще не знает, что внутри, но точно понимает, что ничего хорошего, так что парень твердым голосом произносит:

— Нет.

Нил закатывает глаза на реплику Эндрю и говорит:

— Ты даже не знаешь, что там.

— Что там? — уставшим голосом произносит парень.

Лицо Нила озаряется лисьей улыбкой:

— Коты.

— Нет, — говорит Эндрю и пытается закрыть дверь, но Нил намного проворнее и быстрее, так что он оказывается внутри квартиры.

— Им нужна помощь, Дрю. На улице холодно, они замерзнут и умрут, ты хочешь, чтобы их смерть была на твоей совести?

Нил произносит это с тем же выражением лица, что и Келси, когда просит у папы конфеты. Но у Эндрю выработан иммунитет к несносным детям.

— Так оставь их у себя, если тебя так заботит их судьба, — говорит парень, пожимая плечами.

— Не могу, мой арендодатель не позволяет, — говорит Нил и смотрит на кошек в коробке, — Давай они поживут здесь хотя бы пока не подыщем им хозяев, пожалуйста. 

— Я ненавижу это слово, — резко говорит Эндрю. 

— Дрю, молю, — исправляя свои слова под новые правила, говорит Нил.

Эндрю тяжело вздыхает и направляется в сторону комнаты Келси.

— Мы едем в ветеринарку, — говорит парень Нилу, — Я не позволю блохастым котам находиться рядом со своей дочерью.

Келси и Ники собираются в коалицию для поиска идеальных имен для котов и приходят к выводу, что Сэр Толстый Кот Маккаттерсон и Король Пушистиков лучший выбор. Когда Эндрю и Нил слышат имена, они переглядываются, пытаясь понять стоит ли говорить, что Сэр и Король не самые подходящие имена для двух кошек, но единогласно решают пойти на компромисс с кличками и одновременно улыбаются Келси, одобряя ее выбор.

И Эндрю, и Нил, и Келси понимают, что никто не будет искать новый дом кошкам уже на следующий день, когда Эндрю позволяет им сидеть на столешнице, пока он ест свои хлопья. В секрете от парня Нил и Келси дают друг другу пять.

Коты становятся любимцами посетителей в магазине, они вальяжно ходят по нему словно они здесь владельцы всего вокруг. Людей только прибавляется, выручка увеличивается, так что Эндрю совсем не жалуется.

Келси быстро понимает, что теперь у нее два новых друга с которыми она может проводить чаепитие. И какое удивление парней, когда они видят, что Сэр и Король покорно сидят на своих местах возле чашек и плюшевых игрушек. Кроме того, они никогда не делают больно Келси, но вот Эндрю и Нил получают вдвойне царапин и синяков от котов. Даже это не меняет решение владельца квартиры. Эти кошки будут здесь.

На одном из послематчевых интервью у Нила спрашивают откуда у него царапины, тот без раздумий отвечает, что завел двух прекрасных кошек, когда Эндрю это слышит, он закатывает глаза и достает телефон чтобы написать сообщение.

Кому: Сказочник
Не знал, что это ты, кто завел кошек, в то время как я единственный, кто убирает их лоток.

С этого сообщения каждый раз, когда Нил дома у Миньярдов, он убирает за кошками, а раз в неделю он покупает им корм.

В очередной раз у Нила выездная игра, но сегодня Келси и Эндрю от начала до конца смотрят матч по телевизору, а через полчаса после игры Нил звонит им по фейстайм, чтобы поговорить с ребятами. Келси рассказывает ему о новой прочтенной истории и показывает рисунки, которые успела нарисовать в его отсутствие, а также новые выученные движения. Эндрю видит, что Нил очень устал, но героически выслушивает все истории Келси, молодой отец закрывает рукой улыбку. Когда девочка убегает спать, он хочет сразу сбросить трубку, чтобы дать и Нилу поспать, но тот просит Эндрю остаться, а кто он такой, чтобы ему отказать.

Так что Эндрю начинает ворчать на тренера Нила, который выпускал его на поле слишком часто, на сокомандников, которые очевидно не умеют играть и на соперников, которые были слишком жестоки на поле. В конце концов, они обсуждают дни друг друга проведенные вдалеке и в середине рассказа о новой покупательнице Нил засыпает. Глупый, глупый Нил думает Эндрю и смотрит на экран так долго, пока не засыпает и сам.

День Благодарения они празднуют маленькой компанией в квартире Эндрю. К уже почти неразлучной троице присоединяются Рене и Крис, ее муж, и как только Рене видит Нила, она осыпает его тысячью неприятных вопросов, но в какой-то момент она кивает самой себе и отпускает его. К концу встречи девушка подходит к Нилу и дает свой номер.

— Если Эндрю будет вести себя как идиот, позвони мне, — говорит она.

Он набирает номер Рене через две недели.

Как только он заходит в магазин, его взгляд ищет Эндрю, и, когда он находит его, он понимает, что что-то не так. Хозяин смотрит в одну точку и, кажется, еле дышит. Нил озирается в поисках посетителей и, не найдя их, он закрывает магазин и звонит Рене, чтобы та посидела с Келси. Девушка приезжает почти мгновенно, и Нил медленно направляется в сторону Эндрю.

— Я и ты едем на машине по городу, да или нет?

Эндрю с расфокусированным взглядом ищет источник звука и, поворачивая голову в его сторону, тихо отвечает:

— Да.

Они едут по ночному городу в полной тишине, но она больше не комфортная, а напряженная, потому что Нил не знает, что произошло и очень хочет помочь, но парень даже не имеет представления, что уже помогает Эндрю своим присутствием.

Спустя около часа, когда они загородом, в машине разносится голос Эндрю:

— Пять лет назад меня изнасиловали, а через девять месяцев родилась Келси.

Нил резко сворачивает с дороги и тормозит, его руки сжимают руль так сильно, что они белеют. Он поднимает свой взгляд и самым твердым голосом, который когда-либо слышал Эндрю из его уст, говорит:

— Я убью его.

— Он уже мертв, — говорит Эндрю и облокачивается назад, поднимая ноги на приборную панель.

— Келси сказала, что он в тюрьме, — произносит Нил все еще смотря вдаль.

— Ну, не скажу же я ей, что его там убили. Подрастет-узнает, а сейчас это не столь важно, — Эндрю говорит эти слова и достает сигарету, а Нил тянет руку к нему, прося одну для себя.

Какое-то время они молча курят. Нил долго размышляет о происшедшем и все же произносит:

— Ты оставил ее. Это должно было быть трудным решением, не так ли?

— И я все еще не уверен, что оно было правильным, — говорит Эндрю, произнося вслух свою самую страшную тайну.

— Она чудесный ребенок, — пытаясь смягчить разговор, добавляет Нил.

— Да, но я так много потерял, оставив ее.

Университет, личную жизнь, веселье, ночные прогулки, любовь, друзей, семью.

Свободу.

— Все можно будет вернуть, ее любовь к тебе намного сильнее, — говорит Нил.

— Брата я не верну, — покачивая головой, произносит Эндрю почти шепотом, но рыжий конечно же слышит.

— Аарона, который не берет трубку?

Нил догадывается, а Эндрю кивает, его лицо сжимается в гримасе боли.

— Ты думаешь причина в том, что ты оставил Келси? — задает вопрос спортсмен, а Эндрю беспомощно пожимает плечами.

— Если бы я знал, единственное в чем я уверен это, что он отдалился после ее рождения.

Нил кивает на его реплику и решает ответить на честность Эндрю своей. 

— Ты ведь знаешь, что это мой отец оставил мне шрамы, — Эндрю кивает, и Нил продолжает, — В общем это началось задолго до моего рождения.

И он начинает свой рассказ с того момента, когда в Балтиморе появился Мясник Натан Веснински. Как убийца завел жену и какой семье она принадлежала, как Мэри Хэтфорд девятнадцатого января родила сына: Натаниэля Веснински. Как мальчик боялся засыпать в доме, потому что знал, что в это время внизу его отец убивает людей. Как получил свой первый шрам от утюга, потому что не мог тихо сидеть и как в десять лет он с мамой сбежал от тирана. И как восемь лет он бегал от него. Нил рассказывает, как ему пришлось хоронить свою маму на пляже в Калифорнии и как целый год он был сам за себя, пока один человек не подарил ему шанс на новую жизнь. Как он смог обрести семью и спастись от кошмара в виде отца и как он родился вновь тридцать первого марта уже с другим именем: Нил Джостен.

Нил Джостен, профессиональный спортсмен и один из лучших нападающих в экси, а не просто беглец, рассказывает Эндрю, как спустя четыре года после обретения имени зашел в книжный магазин лишь потому, что не понимал отсылок на сказки, а обрел нечто большее. Он ведает историю о том, что ему так нравится проводить время с Келси лишь потому, что до нее он буквально не верил, что существуют счастливые семьи и любящие родители и быть частью этого абсолютное наслаждение для него — возвращение в детство, которое у него украли.

Когда Нил заканчивает свою историю, Эндрю начинает рассказывать свою. О том, как с самого рождения его отсылали от одной приемной семьи к другой, потому что Тильда, его мама, предпочла оставить Аарона. Он говорит о том, как некоторые из семей были намного хуже и как в семь лет возненавидел слово «пожалуйста». О том, как все стало немного лучше, когда у него появилась ложная надежда на счастливую жизнь, а потом появился Дрейк. О том, как узнал, что существует Аарон, и о том, как сослал себя в колонию для несовершеннолетних лишь бы сводный брат не добрался до родного. О том, как Ники и его отец Лютер все же нашли его. О том как он убил Тильду, потому что она плохо обращалась с Аароном и том, как поделился с ним и Лютером, что Дрейк насиловал его, а они не поверили и о том, как тот добрался до него вновь, но теперь последствия были очевидны. О том как узнал, что ждет ребенка и больше не претендует на спортивную стипендию.

— В какой университет ты должен был поступить? — спрашивает Нил.

— Пальметто.

— Я уже был там, мы могли ... но знаешь реальность меня устраивает не меньше, продолжай, — произносит Нил с улыбкой.

Эндрю рассказывает о том, как особенно тяжело было первый год и как ему до сих пор тяжело быть хорошим отцом, особенно когда он настолько уставший, что всего чего он хочет это побыть одному.

— С тобой легче, — Эндрю поворачивает голову в сторону Нила и предается честности, — даже если это всего час в день, это намного легче выносить.

Они выходят из машины и выкуривают одну сигарету на двоих, каждый размышляя о своем. Нил о том, как он хочет убить всех тех, кто обидел Эндрю, а Эндрю о том, как он привык к Нилу, хотя сам говорил Келси не привязываться.

Их первый поцелуй тихий. В какой-то момент они поворачиваются друг к другу и все кажется таким правильным, будто они делали это десятки раз. Они уже доверяли друг другу, но теперь они знают все тайны, все маски сорваны, и они стоят друг перед другом, как открытые книги. Им больше нечего скрывать. Они тянутся один к другому. Их губы соприкасаются в поцелуе на мимолетное мгновение, которое каждому из них кажется вечностью.

Эндрю придерживает Нила за подбородок и смотрит в его глаза, он вспоминает слова, которые, кажется, так давно говорил ему по отношению к Келси.

— Мне будет больно, когда ты исчезнешь, — на полу выдохе, задевая губы Нила своими, говорит Эндрю.  

— Я не исчезну, — так же тихо, но с полной уверенностью в голосе произносит Нил. 

— Лжец, — склоняя голову на плечо рыжего и закрывая глаза, говорит парень. 

— Мои слова не ложь, если ты не можешь в них поверить, — с улыбкой в голосе говорит Нил. 

Эндрю качает головой и все же отпускает парня, медленно направляясь в сторону машины. Он открывает дверь и поворачивает голову в сторону Нила.

— Отвезешь меня «Домой»?

— Всегда.