Home

Нил из тех людей, которые не очень осведомлены о праздниках, так что, когда он заходит в «Дом», его поражает количество оранжевого цвета повсюду. Тыквы с вырезанными лицами и свечками внутри стоят на столиках, а на книжных шкафах висят гирлянды с летучими мышами и пауками. В центре магазина стоит огромный стеллаж, сверху донизу уставленный множеством копий «Дракулы», а рядом — табличка с объявлением очередного книжного вечера, приуроченного к Хэллоуину. 

Нил, конечно же, знает о книжном клубе, проходящем в «Доме» каждую пятницу, но он ещё никогда не посещал его, так как зачастую у него именно в это время поставлены игры. Но в этот раз собрание в среду, и Нил недогло раздумывает, прежде чем взять «Дракулу» и подойти к Эндрю.

Парень за кассой не выглядит особо счастливым, когда кивает Нилу и молча пробивает книгу. Не то чтобы Эндрю частенько выглядит счастливым, но сегодня что-то определённо не так. Рыжеволосый пытается сложить пазл в голове, когда понимает, что его не встретила Келси. С самого первого дня девочка всегда ждала Нила у дверей и забирала его к себе. Но не в этот раз.

— Что-то произошло с Келси? — Эндрю удивлённо поднимает глаза, безмолвно спрашивая, как он догадался, и Нил отвечает на безмолвный вопрос. — Она не встретила меня.

Эндрю вздыхает, борясь со своей гордостью, но всё же решается ответить:

— Она сегодня не в настроении, — парень замолкает, раздумывая, должен ли он углубиться в детали, и спустя мгновение продолжает. — Такое случается с детьми, как мне сказали. В таком возрасте они ещё не умеют справляться с эмоциями. Так что сегодня тот самый день, когда она грустит и играет в молчанку.

— И как ты справляешься с этим? — обеспокоенно спрашивает Нил, искренне заботясь не только о том, что Келси грустно, но и о том, что Эндрю грустит не меньше дочери.

Эти чувства должны были бы его заставить задуматься, но он отбрасывает их на потом.

— Я не справляюсь. Я пытался тысячу раз, но, исходя из опыта, она просто снова станет собой завтра. У всех бывают плохие дни, она мою помощь не принимает, — с тяжестью в груди произносит Эндрю.

Как бы он ни хотел оберегать Келси, иногда его забота ей не нужна.

— Она в своём уголке? — тихо спрашивает Нил.

Эндрю кивает и тогда тот продолжает:

— Я могу к ней сходить?

Молчаливое «да» исходит от Эндрю и Нил направляется в такое привычное для него место. Но, если до этого там его всегда ожидали сказки и улыбки, сейчас там тихо сидит девочка, листая книжку с картинками. Когда он присаживается рядом, она даже не поднимает головы.

— Привет, лисёнок.

Нил начал называть девочку так с тех пор, как Эндрю запретил ему звать её Келли. Так что парню пришлось придумывать что-то взамен. Он никогда не сталкивался с тем, чтобы давать ласковые прозвища, и долго ломал голову перед тем, как понял, что хочет, чтобы оно было связано с его хорошими воспоминаниями. В студенчестве он играл в команде «Лис», а теперь у него есть маленький хитрый лисёнок, пусть и не совсем его. Конечно, он никогда не зовет её так перед Эндрю, зная, что за этим может последовать, если он будет в плохом настроение, но наедине он даёт волю своим чувствам.

И хоть обычно девочка всегда откликается на это прозвище с особой теплотой и радостью, сейчас она полностью его игнорирует. Нил думает о том, как бы он хотел, чтобы с ним обращались в его плохие дни. Он точно знает, что не хочет никаких прикосновений в эти моменты, и как Келси он не может разговаривать, но в студенческие годы, когда он был постоянно рядом с командой, ему было приятно, что по близости есть люди, которые не причинят боль, которые не будут ожидать от тебя ответа, и будут отвлекать от собственных мыслей не кончающимся потоком болтовни.

Нил немного отсаживается от девочки и начинает говорить обо всём, что приходит в голову. О том, как прошла тренировка и что он думает о последней игре. О том, как он забыл, что скоро Хэллоуин и совсем не знает, как его отмечают. О том, как хотел бы завести кошек, но его арендодатель не разрешает ему. И о многом другом. Где-то в середине, по другую сторону от девочки садится её отец и слушает монолог Нила. Когда девочка наконец поднимает свой взгляд на него, он прекращает говорить.

— Мне грустно, — говорит она, смотря в глаза спортсмена.

— Почему? — спрашивает Нил и девочка задумывается.

Её тревожит много вещей, но она не знает, как о них говорить и поймёт ли её Нил с папой.

— Я не знаю. Просто грустно, — произносит ребёнок, сдаваясь.

— Я понял. Хочешь, поговорим о чём-нибудь другом? — девочка кивает. — Как дела на танцах? Тебе все нравится?

Келси сразу же мрачнеет. Нил и Эндрю встречаются взглядами, понимая, что что-то произошло.

— Тебя кто-то обидел? — пытается угадать Нил и сразу попадает в точку.

— Девочки говорят, что я плохо танцую, — признавая поражение в молчанке, произносит девочка.

Эндрю напоминает себе, что убивать нельзя, а детей — в особенности. Он думает о том, чтобы сейчас же позвонить Миссис Маршал, тренеру Келси, и сказать, что его дочка не будет туда больше ходить. Но пока Эндрю пытается совладать с негативными эмоциями, Нил уже помогает его дочери:

— Ты же только начала ходить, это нормально не быть лучшей во всём сразу. Они туда ходят дольше тебя, вот и считают, что лучше. Но Келси, чем больше упорства и терпения, тем выше результат. И я уверен, что, если ты захочешь продолжить, уже через пару лет ты займёшь первое место, а они будут завистливо смотреть на это из зала, — говорит Нил, а ребёнок слушает его и, кажется, становится уверенней.

— Я хочу продолжать ходить, — твёрдо говорит девочка и понимает, что Нил заслуживает её доверия в вопросах, из-за которых она грустит, так что решает вывалить всё, что её тревожит, на него. — Но это ещё не всё, из-за чего я грущу. Я... Я скучаю по дяде Ники и по дяде Аарону. Я хочу их поскорее увидеть или хотя бы услышать, но они вечно заняты, и меня это бесит. А ещё я бы хотела увидеться с Таро, но я не знаю, как это сделать. С ним было намного веселее, чем с этими глупыми девчонками.

Девочка быстро тараторит всё, что её тревожит, и ждёт, что скажут на это взрослые.

— Кто такой Аарон? – спрашивает Нил, который ещё ни разу не слышал этого имени.

Очевидно, он не должен удивляться, так как он много чего не знает об их семье. Но по какой-то причине его беспокоит это неведение. В нём трепещет любопытство, и он хочет узнать всё о жизни этой пары близких людей. Он очень хочет быть рядом с ними и оберегать их, но совершенно не придаёт этому никакого смысла. Он точно так же заботится о Дэн и Мэтте, так что ничего странного, ведь так?

— Мой дядя, он выглядит точь-в-точь как папа. Он сейчас учится на врача, чтобы спасать людей, как настоящий супергерой, — у Эндрю начинает болеть сердце от того, с какой любовью и трепетом его дочка рассказывает об Аароне.

Он этого не заслуживает.

— Ты не созваниваешься с дядями? — спрашивает Нил, откровенно не понимающий, какая проблема в том, чтобы поддерживать связь с родными в век высоких технологий.

Ему самому было тяжело переходить с кнопочного надёжного телефона на смартфон, но оно стоило того, чтобы видеть лица его друзей в любой момент, когда он захочет.

— Только с дядей Ники. Дядя Аарон вечно на своих супергеройских делах, — говорит девочка, перебирая пальчиками.

Это странно. Очевидно, что с Аароном связана какая-то неприятная история, и Нил не собирается сейчас идти по этому минному полю. Он позже спросит у Эндрю, если тот позволит. Так что он решает перевести тему, чтобы не травмировать ребенка.

— Я знаю, как связаться с родителями Таро. Так что, если твой папа не будет против и его родители тоже, думаю, что встретиться для вас двоих не будет проблемой.

Хоть родители Таро — не самые хорошие люди по мнению Нила, он думает о том, что тот всё ещё ребенок и ничего страшного не будет в детской дружбе мальчика с Келси. Может быть, ему это даже пойдёт на пользу. Нил мечтал о хорошем друге в детстве, и он немного сожалеет Таро, так что будет только рад сдружить детей.

— Правда? Папа, прошу, не будь против.

Келси оживает после слов Нила и вновь становится той, кем рыжий парень её знает. Счастливым ребенком. Келси почти полностью залезает на своего отца и держит его за щёки, глядя на него глазами преданного щенка. Конечно, Эндрю не может сопротивляться такой Келси и соглашается, а та со всей силой, что есть в её маленьких ручках, сначала обнимает его, а затем и Нила. Парень постепенно начинает привыкать к неожиданным прикосновениям со стороны ребёнка, но это всё ещё даётся ему с особой тяжестью. Так что он мягко отодвигает её и решает задать вопрос:

— Могу ли я прийти на книжный вечер тридцать первого октября? — обращаясь к Эндрю, говорит Нил.

Ответ очевиден.

Нил уходит, а Эндрю кормит дочь и укладывает её спать, а сам размышляет о сегодняшнем дне. Четырёхлетки нередко грустят без причины, и молодой отец постепенно привык к тому, что он не может помочь дочке. Но Нил... он смог. Парень всегда справлялся с воспитанием дочери, он знал, что то, чему он её учит, не очень походит на то, что вам напишут в книжках по воспитанию. Но он никогда не был плохим отцом. Он думал, что выполняет свою работу на сто и ему не нужна помощь со стороны. И он до сих пор в этой помощи не нуждается.

Но с Нилом намного легче. Он знает, что сделать для социализации ребёнка и как поддержать её физическое состояние. Он знает, как помочь ей в плохие дни. И Эндрю невольно задумывается, смог бы тот помочь, если самого Миньярда вдруг подкосит. И есть ли у самого Нила такие плохие дни. Понятно, что его жизнь не была самой хорошей, это видно по его лицу, исполосованному шрамами, и по тем редким репликам о его прошлом. Но кажется, что рыжий парень держится так хорошо. Он успешен, богат и весел. Может быть, его прошлое не было сказочным, но его настоящее выглядит, как мечта. Так что Эндрю засыпает, задумываясь, бывают ли кошмары и плохие дни у Нила Джостена.

Спустя несколько дней наступает Хэллоуин. Нил с пяти часов вечера ошивается в магазинчике, рассказывая страшные, но недостаточно, чтобы Келси могла спать, истории. Эндрю, одетый в костюм вампира, буквально состоящий из его обычного чёрного гардероба, медленно подготавливает магазинчик к книжному клубу. Он убирает всё из центра и ставит стулья в кружок. Нил намеревается помочь, но владелец говорит, что, держа Келси подальше отсюда, он поможет в большей степени, чем если бы тот передвигал стеллаж.

Люди постепенно приходят. Некоторые одеты в костюмы, прямо как Келси и Эндрю, чтобы соответствовать духу праздника, а другие, как Нил, пришли в самой обычной осенней одежде. Келси бегает от человека к человеку крича «Кошелек или Жизнь!» и выпрашивает конфеты у прибывающих. Все посмеиваются с маленькой Уэнсдей Аддамс и дают ей сладости, на что Эндрю вздыхает, понимая, что ему придётся иметь дело с гиперактивностью ребенка из-за переизбытка сахара. Но раз в год он может это потерпеть ради дочери.

В конце концов, около десяти человек садятся в круг с копиями «Дракулы», начиная обсуждать содержание книги. Келси сидит на коленях у отца, перебирая полученные конфеты, а тот, в свою очередь, предпочитает молчать, слушая, что говорят другие. Оказывается, Нил того же мнения, что поразительно для Эндрю, ведь рыжая бестия никогда не молчала на его памяти, а только уничтожала мозг Эндрю непрекращающейся болтовней ни о чём. Но вдруг оказывается, что среди незнакомцев Нил и вправду тихий, как ему и говорила Дэн.

Когда обсуждение перетекает в осуждение и поощрение действий героев книги, Келси слезает с коленей отца и убегает наверх в гостиную.

— Чудовище оставляло слишком много следов, — Нил произносит слова так тихо, что их почти не слышно, и это больше похоже на размышления вслух.

— У него была жажда, он не мог бы продумывать план, — сидящая рядом с ним девушка, всё же услышавшая его слова, явно решает защищать антигероя.

— Значит у него не было желания жить, — говорит Эндрю, а постоянные члены книжного клуба с удивлением оглядываются на хозяина магазинчика.

Кажется, он впервые вступает в дискуссию за все встречи.

— Да! Об этом я и говорю, жажда жизни сильнее любого голода, — уже намного увереннее и громче говорит рыжий парень, видя, что Эндрю решил поддержать разговор.

— Может быть, его целью было не насыщение, а смерть, — смотря куда-то вдаль, размышляет вслух Эндрю, явно заинтересовавшись тем, куда пошёл разговор. 

— Лишь глупец ищет смерти, — произносит Нил в ожидании ответа Миньярда.

— Тогда половина мира глупцы, — говорит Эндрю, полностью переводя внимание на Нила, и решает продолжить. — Чтобы ты сделал, чтобы тебя не поймали?

— Учитывая время, когда происходит история «Дракулы», или наше? — Нил опирается локтями на колени и наклоняется в сторону Эндрю, полностью поглощённый беседой.

Есть ощущение, будто они совершенно забывают о том, что являются не единственными людьми в комнате. А посетители притихают и слушают их.

— Пусть будет наше, — спустя несколько секунд раздумий, устанавливает правила игры Эндрю.

— Я бы не охотился в городах, потому что много камер, и не в сёлах, потому что все друг друга знают, — Нил говорит это и задумывается над вопросом.

— Дороги? — предлагает в свою очередь Эндрю.

Нил оживает и с блеском в глазах продолжает:

— Да, брал бы автостопщиков, а там дело за малым. В лесу убил бы и выбросил тело в реку, а течение его унесет, — с лёгкой улыбкой произносит Нил, а Эндрю отвечает на это покачиванием головы и выражает свои недовольства по поводу этого способа: 

— На телефонах есть геолокация. Плюс ко всему, в лесу будут видны следы от шин. Все поймут, что это убийство, и начнётся расследование.

Нил соглашается с его словами, но хочет решить эту задачку, так что спрашивает:

— И чтобы ты сделал?

— Убил бы, как только он сядет, и выключил бы телефон, а тело выкинул бы недалеко, — говорит Эндрю и останавливается на секунду, обдумывая план. — Желательно охотиться в местах, где водятся дикие звери.

— Подстроил бы несчастный случай, — Нил восхищается, на выдохе завершая мысль Эндрю.

— Да. Легко и никого не будут искать.

— Умно, но тебе наскучит это через несколько лет. А учитывая, что жить ты будешь вечно, вряд ли ты захочешь это продолжать, — восхищение быстро проходит, и Нил продолжает, смотря в глаза Эндрю.

— Тебе же не наскучивает играть в экси, так что и мне не должно, — заметно повеселев, с усмешкой говорит молодой отец.

— Можно стать врачом и красть из банка крови, — говорит Нил, а Эндрю одобрительно кивает на его слова.

Они смотрят друг на друга и улыбаются, явно довольные тем, как идёт разговор. Кто-то из них уже решает продолжить, как вдруг девушка произносит:

— Да уж, вы, ребята, точно знаете, как навести жути в Хэллоуин.

Как только парни слышат её голос, они будто выходят из транса, вспоминая, что вообще-то здесь не одни. Нил съёживается на стуле, желая стать меньше и незаметнее, а Эндрю надевает невозмутимую маску на лицо. Было так по-детски глупо и наивно настолько увлечься разговором, совершенно забыв, что они не одни.

Обсуждение продолжается, но уже без их участия. Парни, кажется, даже не слушают и всё оставшееся время смотрят друг на друга, размышляя о том, что они ещё хотели бы добавить к вампирским убийствам.

Время, рассчитанное на книжный клуб, заканчивается, и все встают со своих мест, медленно собираясь. Эндрю включает свой телефон и видит по камере, установленной в гостиной, что Келси уже заснула.

Он специально установил её там, когда понял, что девочка не может, да и не хочет быть постоянно в магазине. Так что Эндрю пришлось придумывать, как следить за ребёнком и при этом быть в торговом зале. Они с Келси сошлись на том, чтобы если она и хочет оставаться в квартире, то должна проводить большую часть времени в гостиной. В конце концов, он уважал её личное пространство, и устанавливать камеры по всей квартире казалось странным. Так что Келси знала: если она одна дома, то должна играть и спать только в зале, чтобы папа не волновался.

Вдруг в магазин заходит пьяный мужчина. Он разодет, как Битлджус, и держит в руке бутылку спиртного. Он кричит «Сладость или Гадость» и противно смеётся. Пока оставшиеся посетители в ступоре глядят на него, а Эндрю, отвлечённый на свой телефон, не реагирует сразу, Нил уже направляется в сторону пьянчуги.

Эндрю никогда не видел рыжего таким. Тот не просто злится. Нил в ярости. Но она тихая и решительная. Это пугает намного больше, чем когда на тебя идут с кулаками. Нил идёт в сторону мужчины медленно, как хищник, который не хочет спугнуть свою жертву. Кажется, будто его лицо совершенно не выражает никаких эмоций, но они слепо ощущаются исходящей от него аурой. У пьяного срабатывает инстинкт самосохранения, и он пятится назад. Но Нил быстрее: он захватывает его рукой за шею и вытаскивает из магазина.

Все посетители уже ушли, когда Нил заходит обратно за сумкой. Эндрю осматривает его с головы до ног в поиске травм или ссадин и с облегчением выдыхает, когда ничего не находит. Нил всё ещё взвинченный и очень злой, вот только у Миньярда, в отличие от пьянчуги, инстинкт самосохранения отсутствует.

— Как бы ты сбежал из замка Дракулы на месте Джонатана? — спрашивает он.

Нил поворачивает голову в его сторону, пару секунд не понимая, что его спросили. Но когда у слов, сказанных Эндрю, появляется смысл, Нил наконец выдыхает и отпускает свои негативные эмоции, отвечая на вопрос.

Их обсуждение длится почти всю ночь, и они сидят, облокотившись о книжные шкафы на полу, начиная с рассуждений о побеге и вновь возвращаясь к тому, как они действовали, если бы были вампирами. Эндрю иногда смотрит по камере за Келси и всё отвечает на вопросы Нила и задает свои. Кажется, что ни один из них никогда так много не разговаривал. Они не говорят друг о друге — лишь о выдуманных мирах. И им так комфортно в этом разговоре, что они не замечают, как летит время. Примерно в три часа ночи, когда зевки начинают слишком часто перебивать их, Нил всё же нехотя уходит, а Эндрю закрывает магазин на ключ и поднимается к дочери в квартиру.

Когда он ложится в кровать, мысли нападают на него, не давая заснуть. Ситуация с тем, как Нил помог Келси в её плохой день, хоть и затрагивала струны души Эндрю, была, всё же, почти привычной: за эти три месяца Нил не один раз помогал его дочке. Но вот сегодня... сегодня выбило Эндрю из колеи. Никто и никогда не защищал парня и его собственность. Он был тем, кто оберегал всех от неприятностей и уж точно он не ожидал, что его сможет защитить кто-то настолько по-детски непосредственный, как Нил. Эндрю всегда казалось, что рыжий приносит за собой неприятности и его самого необходимо от них спасать. Но Миньярд никогда не думал, что Нил сам может защитить не только себя, но и других.

Как же оказывается приятно чувствовать заботу и помощь, а не нести весь груз этого мира на своих плечах. Как лестно чувствовать, что ты можешь быть уверенным в том, что рядом есть человек, которому можно довериться.

Эндрю доверяет Нилу. И как только парень это понимает, воздух выходит из его лёгких, руки леденеют и начинают трястись. Он начинает часто дышать, но не может вдохнуть полной грудью. Стоит Эндрю понять, что происходит, как он тянет руку в сторону телефона и набирает номер Рене.