Home

Первые несколько дней Келси ведёт себя с Нилом настороженно и, может, даже слегка жестоко. Она капризничает и просит по нескольку раз поменять книгу, дёргает его за волосы и, в общем, говорит с ним очень грубо. А Нил, в свою очередь, пытается ей угодить: он полностью понимает, что заслужил это, и старается доказать, что больше так не исчезнет. Эндрю следит за их взаимодействиями, но не останавливает свою дочь. Если она решила, что так правильно и ей так будет лучше, он не станет в это влезать. К Нилу он всё ещё относится с опаской, но, кажется, постепенно понимает, что тот не причинит боль его дочери. По крайней мере, пока.

Постепенно Келли остывает и, кажется, прикипает к Нилу даже сильнее, чем до его исчезновения. Они сидят в уголке и читают Золушку, но в какой-то момент внимание девочки рассеивается: она больше не обращает внимание на книгу, а рассматривает лицо рыжеволосого. В конце концов, он это замечает.

— Ты не слушаешь, — отмечает он, прикрывая книгу, и смотрит на Келси.

— У тебя тоже была злая мачеха, как у Золушки? — искренне и беззлобно интересуется девочка.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Нил, сосредотачивая все внимание на Келли.

Эндрю обращает внимание на ребят и подслушивает разговор, перебирая книги на полках.

— Ну, откуда эти шрамы?

И вправду, почти всё лицо Нил было в порезах и заживших ожогах. Он привык, что все обращают на это внимание, но был озадачен тем, как ответить на этот вопрос девочке, чтобы не испугать её.

Эндрю встревает в разговор:

— Келси, такие вопросы нельзя задавать.

— От моего отца, — решает сказать правду Нил.

Он видел, что так с ней обращается её папа: не скрывает истину. Келси озадаченно смотрит на рыжего после ответа и о чём-то серьёзно раздумывает. А Эндрю заинтересовано поглядывает в его сторону, решая промолчать.

— Почему отец хотел бы причинить боль своему ребёнку? — наконец говорит Келли.

— Я... — Нил тяжело вздыхает, — не знаю. Наверное, он был плохим человеком.

Он произносит это тихо, смотря в сторону и что-то вспоминая.

— Как злая мачеха? — наивно спрашивает девочка, пытаясь сопоставить настоящую жестокость с тем, что она прочитала в сказках.

— Как дракон, — говорит Нил с комом в горле.

— Прекрасный принц победил? — спрашивает девочка, совсем забывая, что это настоящая история, а не сказка.

Нил легко посмеивается, и Эндрю замечает, что напряжённая атмосфера пропадает, а парень снова возвращает весёлую версию себя.

— Нет, никаких прекрасных принцев. Но я всё же смог победить, — улыбаясь, произносит он и возвращает своё внимание к девочке, сидящей рядом.

— Я же говорю, прекрасный принц победил, — с искрой в глазах говорит девочка и крепко обнимает Нила.

Кажется, он удивлён и сначала даже не понимает, как ему на это реагировать. Эндрю уже хочет подойти и объяснить своей дочке, что людей надо спрашивать перед тем, как до них дотронуться, но Нил постепенно расслабляется, когда понимает, что четырёхлетка не представляет никакой угрозы. Он мягко обнимает её в ответ, боясь навредить. Спустя буквально несколько мгновений Нил вспоминает о кое-чём важном, что он хотел сказать:

— Эм, у меня, кстати, завтра домашняя игра, и так получилось, что у меня есть парочка билетов... Как ты смотришь на то, чтобы сходить туда со своим гномом-ворчуном? — предлагает парень, отодвигая Келли от себя.

А та, услышав, как Нил назвал её отца, злиться, подходит к Эндрю и говорит:

— Он не гном-ворчун, он прекрасный принц, — твёрдым голосом говорит она, яростно защищая папу.

Эндрю забавляет то, как ребёнок пытается оградить его от глупого оскорбления: она со всей силой держится за его штанину и сердито смотрит в сторону обидчика. Эндрю смотрит на Нила с хитрой улыбкой и словно говорит глазами: «Вот так вот, она любит меня больше, чем тебя». И вроде бы ему не надо так думать, не надо ревновать свою дочь к другим. Но всё же приятно знать, что для неё он всё ещё на первом месте.

— Не слишком ли много прекрасных принцев, Келси? — с лисьей улыбкой спрашивает Нил у девочки.

— В самый раз, — всё ещё сердито отвечает она.

— Как скажешь. Так что, прекрасный принц согласен прийти на мою игру с маленькой принцессой? 

Эндрю ошеломляет такое поведением со стороны Нила. Правильно ли он понимает, что этот хитрый лис сейчас флиртует с ним прямо перед его дочерью? Внутри Эндрю всё горит, но он этого не показывает и поворачивается к дочке.

— Мисс Миньярд, каково Ваше решение? — максимально уважительно говорит он.

Келли, очевидно, нравится такое отношение к ней. И она отвечает:

— Думаю мы согласны, папа, — задрав голову вверх, говорит она и поворачивается к Нилу с улыбкой.

Эндрю тихо посмеивается.

— Ну, видимо, мы придём, — отвечает Миньярд.

Глаза Нила начинают сиять.

Вечером следующего дня Эндрю и Келси сидят на трибунах. На стадионе очень шумно, все кричат лозунги команд. Сторона, на которой сидят отец с дочкой, будто покрыта толстым слоем снега: все болельщики одеты в белые вещи, символизирующие поддержку команды Нила «Белые Рыси». Когда на поле выходят «Бешеные белки», их сторона начинает гудеть. Келси прикрывает уши, и Эндрю кладет свои руки поверх её, пытаясь подавить шум. Девочка заинтересовано смотрит на поле. Когда туда выходит Нил, она вскакивает, подбегает к бортику и эмоционально машет в его сторону. Рыжий замечает её и поднимает руку, показывая, что он её заметил.

Когда начинается игра, Келли теряет интерес и даже умудряется уснуть на руках Эндрю. А тот, хоть и следит за происходящим на поле, мысленно быстро уходит в другое русло.

Он размышляет о том, что, возможно, это могла быть его жизнь. Не будь той судной ночи, он прямо сейчас мог бы стоять там, на воротах, и играть в экси. Возможно, даже в одной команде с Нилом. Как бы распорядилась с ним судьба, если бы Келси никогда не родилась? Он задумывается над вопросом: была бы его жизнь лучше или хуже? Насколько сильно разнился бы его путь? Он смотрит на умиротворённо спящую девочку на своих руках и думает, что его нынешняя жизнь не так и плоха. Может быть, у него и нет образования, настоящей любви или множества друзей. Зато у него есть человек, который никогда от него не отвернётся: его семья. В конце концов, у него есть Ники, Келси, Аарон, Рене — и этого для него достаточно.

Он задумывается о том, как ему повезло найти настоящего друга на своём ухабистом пути. Рене на протяжении многих лет оставалась единственным человеком не из его семьи, с которым он общался. Они познакомились в самый тяжёлый, первый год жизни Келси, когда Эндрю не знал, что делать. Из глобального его всегда беспокоило и беспокоит до сих пор то, сможет ли он обеспечить своего ребенка всем, чем нужно. Он на собственном опыте знал, что это за чувство, когда тебя даже не могут покормить. И если до рождения дочери ему снились воспоминания из детства, где он зимой шёл в школу в тоненькой курточке и с урчащим желудком, то после в этих снах он видел Келли на своём месте.

Рене тогда работала в фонде, помогающем жертвам изнасилования. Один из людей, который занимался судебным разбирательством по делу Дрейка, дал контакты этого фонда Эндрю. Тот долго не хотел принимать помощь, но когда вопрос еды и подгузников для Келли встал ребром, а он не мог найти никакой работы, молодой отец проглотил свою гордость и набрал номер на визитке. В короткий промежуток времени на его заявку прикрепили Рене. Сперва она ему не понравилась: он считал, что девушка не искренна в своих поступках, а делает всё ради репутации. Но, узнав её поближе, Миньярд понял, что ошибался. Именно Рене смогла найти Эндрю работу онлайн, а её фонд выделил материальную помощь на нужды ребёнка. Никто из них и не заметил, как пересеклась черта рабочей переписки и они стали общаться на разные темы. Прошло больше трёх лет, и Эндрю уже давно не нуждается в помощи фонда, но Рене осталась в его жизни, не собираясь исчезать.

Эндрю делает фотографию мирно спящей Келси на фоне ожесточённой борьбы на поле и отправляет её Рене. В этот же момент слева от него присаживается девушка. Эндрю кажется, что он не выглядит как человек, с которым хотелось бы знакомиться, но незнакомка, видимо, так не думает.

— Дэн, — говорит она, протягивая руку в его сторону, что Эндрю игнорирует. — Нил сказал, что пригласил друзей на игру, и я решила узнать, кто же эти люди, что смогли разболтать Нила достаточно для того, чтобы называться друзьями.

Эндрю несколько удивляют слова девушки: по его мнению, Нил наоборот говорил слишком много, и это была только заслуга его самого.

— Мы не друзья, — отчеканивает Эндрю. — По какой-то причине этому идиоту нравится читать сказки моей дочери.

— Ох, это вина моего мужа, Мэтта. Он, кстати, тоже на поле под номером одиннадцать, — указывая в его сторону, говорит Дэн. — Мэтт недавно узнал, что Нилу никогда не читали сказки в детстве. Сам понимаешь, какое это упущение.

Честно говоря, нет. Эндрю не понимал. Множество детских историй он узнал только, когда у него появилась дочь.

— Мэтт устроил целую тираду, объясняя Нилу, что ему стоит наверстать упущенное. Я так понимаю, он его послушал, — с улыбкой говорит Дэн и осматривает Эндрю, а после добавляет. — Видимо, не зря.

Эндрю пребывает в культурном шоке от этой девушки. А она, тем временем, кажется, даже не собирается останавливать свой монолог и прекращать разрушать спокойствие своего собеседника.

— Знаешь, мы учились с Нилом в одном университете. Он был таким славным малым на первом курсе, совсем дитём, а сейчас уже бегает в профессиональной команде. Как быстро растут чужие дети...

Эндрю не смотрит на неё, пытается игнорировать её голос. Но это невозможно, она всё равно продолжает врываться в его личное пространство.

— Он, конечно, много проблем доставлял нам, но потом, вроде как, поуспокоился. И славу богу, честное слово, у этого парня отсутствует инстинкт самосохранения, — Дэн кладет локоть на плечо Эндрю, будто они лучшие друзья и говорит, и говорит. — Самое интересное, что с нами, людьми, которые ему никогда бы не навредили, он постоянно молчал. Но как только он начинал общаться с журналистами, его никто не мог остановить. Уверена, в интернете полно видео, где он ставит их на место. Мне кажется, я даже видела подборку «10 лучших ответок Нила Джостена в сторону репортёров». Но всё же лучшее, что он вытворял, было без камер. Хочешь расскажу? — спрашивает она и, как только замечает, что Эндрю не собирается отвечать, продолжает. — Ох, так ты настолько сильно хочешь узнать, как Нил попадал в передряги? Сейчас я тебе всё расскажу.

И она правда рассказывает все забавные моменты, которые происходили с Нилом за его обучение. Эндрю ни разу её не перебивает и вообще не вставляет ни слова. Так Дэн и занимает своей болтовнёй всё время игры. Как только звучит финальный свисток, а на табло вывешиваются баллы, девушка встаёт.

— Ну, мне пора к моему мужчине. Было приятно с тобой пообщаться, Эндрю. Ты отличный собеседник. Надеюсь, ещё увидимся.

Дэн удаляется, и Миньярд размышляет о том, откуда у неё столько энергии на улыбки и разговоры. Эндрю никогда не был таким человеком. Иногда у него даже не имелось сил встать с кровати, не то что разговаривать.

Он решает подождать, когда большинство людей уйдёт, чтобы не быть в давке со спящим ребёнком на руках. Но, по-видимому, это его роковая ошибка: как только он собирается уходить, Нил направляется в их сторону, весь красный и с мокрыми волосами. Заметно, что он только вышел из душа. На лице его красуется счастливая улыбка из-за победы. Естественно, Эндрю внимательно смотрел всю игру и видел, что именно Нил забил решающий гол. Рыжеволосый подходит к ним и переводит свой взгляд на Келси, вздыхая.

— Кажется, ей не очень понравилась игра, — печально говорит он.

Парень надеялся, что Келли не будет скучно здесь, но, по-видимому, ошибся.

— Может быть, если бы вы были в костюмах диснеевских принцесс, она бы посмотрела, — ровным голосом говорит Эндрю, поглаживая Келли по волосам.

Нил смеётся.

— Мы рассмотрим ваше предложение ради заинтересованности детей в спорте, — говорит Нил игривым тоном, но вдруг улыбка пропадает с его лица, и он задумывается, а после бормочет. — А это идея...

Эндрю смотрит на рыжего, как на идиота, и решает промолчать.

— Ну, я имею в виду, что надо заинтересовать детей в спорте, — говорит он, останавливается на пару секунд и продолжает. — Может, это даже поможет моей репутации. Пиар-команда будет в восторге.

Рассуждение он завершает с лисьей улыбкой на губах.

— Приятно знать, что ты это делаешь ради своей репутации, а не ради детей, — говорит Эндрю.

— Конечно, ради детей в первую очередь. А репутация так, приятный бонус, — честно отвечает парень. — Если у меня получится организовать мероприятие, ты отпустишь туда Келси?

— Только если она сама это захочет, — отвечает отец.

Эндрю никогда не будет заставлять делать Келси то, чего она не желала бы сама.

— Ну, естественно, — принимает ответ Эндрю Нил и решает перевести тему. — Так, а тебе понравилась игра?

— Как видишь, не заснул, — твёрдо отвечает Эндрю.

Обычно он оставлял ответ таким, но сейчас ему, к собственному удивлению, хотелось продолжить разговор, поэтому он не останавливается:

— Но это не твоя заслуга, а Дэн. Она всю игру рассказывала стыдные истории про твою студенческую жизнь, — Эндрю видит, как лицо Нила искажается в гримасе от услышанного, и где-то внутри это заставляет Миньярда чувствовать себя лучше.

— Чёрт... Ну, во всяком случае, это была Дэн, а не Эллисон. Вот она бы рассказала тебе истории похуже, — пытаясь найти какой-то плюс в этой ситуации, отвечает Нил.

Он не хотел, чтобы мнение Эндрю о нём складывалось из историй Дэн, но, к сожалению, уже ничего не может исправить.

— Ну, я не жалуюсь. История про то, как ты украл статуэтку зелёного петуха, стоила моего посещения. Если ты будешь ко мне отправлять своих подружек с этими историями каждый раз, я не пропущу ни одной твоей игры, — шутливо говорит Эндрю.

У него точно поднялось настроение.

— Отлично. Поздравляю, тебе официально запрещено посещать мои игры, — спешно говорит Нил. — Бери пример с Келси, она себя отлично ведёт.

Нил переводит взгляд на спящую девочку. Эндрю тоже смотрит на Келси и с мягкой улыбкой говорит:

— Только когда спит. 

Отец с дочкой поздно возвращаются домой. Эндрю переодевает Келси и укладывает её в постель. Он возвращается в гостиную, берёт в руки телефон и по памяти набирает номер.

Аарон не берёт трубку.