3 Серия | Цикл
Город будто накрыла тень.
Дни стали короче, ночи длиннее. Даже солнце светило тускло, будто через мутное стекло. Люди шептались, что это «дурное время».
Карим видел знаки повсюду. На стенах, на камнях мостовой, даже на воде колодцев. Круги с тремя точками преследовали его, словно метки.
Но остальные не замечали.
Исчезновения продолжались.
Сначала дети, потом взрослые. Один мужчина вышел за водой и не вернулся. Женщина пошла на рынок и растворилась среди толпы.
Все клялись: они были рядом, и вдруг — пустота.
Мария дрожала каждый раз, когда Карим уходил.
— Не оставляй меня надолго, — просила она. — Мне страшно.
Он прижимал её к себе.
— Я рядом. Я не дам тебе пропасть.
Но сам понимал, что обещает невозможное.
Ночью сны стали ярче.
Город, наполненный трупами, теперь оживал. Люди с пустыми глазами вставали и шли, руки их тянулись к нему.
Фигуры стояли позади, сияя холодом.
«Сеть раскрывается. Сердце просыпается. Ты хранитель, Карим. Ты должен закрыть его».
— Я не хочу! — кричал он. — Я не просил этого!
«Цикл не спрашивает. Ты избран. Но помни: хранитель не может любить. Сердце хранителя должно быть пустым. Иначе враг ударит по самому дорогому».
Карим проснулся, чувствуя, что слова эти — истина.
Через несколько дней он впервые увидел последователей.
Ночью, возвращаясь домой, он заметил факелы у старого храма.
Подкрался ближе — и замер.
Внутри стояли люди в чёрных плащах. Лица закрыты, руки подняты к потолку, где висел выжженный символ.
Они пели глухим хором:
— «Сердце, пробудись. Сеть, раскройся. Дверь, откройся».
В центре лежал мальчик. Живой, но связанный.
Карим не выдержал. Ворвался, сбил одного из них с ног, выхватил нож.
— Отпустите его!
Но последователи даже не испугались.
— Хранитель... — прошептали они в унисон. — Мы ждали тебя.
Карим застыл.
— Что?
— Ты — связанный с сетью. Без тебя цикл не завершится. Без тебя сердце не откроется.
Он выхватил мальчика, отбиваясь, и выбежал прочь.
Но слова их остались в голове.
Вернувшись домой, он держал ребёнка на руках, а Мария смотрела на него с ужасом.
— Кто они? Что происходит?
Карим тяжело дышал.
— Они... поклоняются этому. Символам. Сердцу. И они знают, кто я.
Она схватила его за руки.
— Брось всё, прошу тебя. Уйдём! Это не наше дело!
— Если я уйду, — прошептал он, — город падёт. Все погибнут.
Она заплакала.
— А если ты останешься, погибнем мы.
Он не знал, что ответить.
С каждым днём ситуация становилась хуже.
Знаки росли. Они появлялись на стенах домов, даже на коже у некоторых людей.
Люди начинали болеть. Лица бледнели, глаза становились пустыми, они теряли себя.
Карим чувствовал: сеть приближается к раскрытию.
Он снова увидел фигуры во сне.
«Скоро. Сердце почти открыто. Ты должен быть готов».
— Готов к чему?
«К жертве. Чтобы закрыть сердце, ты должен отдать то, что держит тебя здесь. То, что связывает твою душу».
Карим понял. Речь идёт о Марии.
— Нет! — закричал он. — Я не отдам её!
Фигуры молчали. Но свет их стал ледяным.
В ту ночь он почти не спал. Смотрел на спящую Марию, гладил её волосы.
Она проснулась и улыбнулась.
— Ты всё смотришь на меня.
— Хочу запомнить каждую черту, — сказал он тихо.
Она нахмурилась.
— Не говори так, будто мы прощаемся.
Он отвернулся, чтобы она не увидела слёз.
На следующий день город содрогнулся.
Земля под ногами дрожала, дома трещали.
В центре площади открылся провал, из которого вырвался свет — красный, как кровь.
Люди закричали, бежали прочь.
А Карим понял: это сердце сети. Оно пробудилось.
Последователи появились снова.
Они стояли вокруг провала, поднимая руки к небу, и кричали:
— «Сердце! Сердце! Сердце!»
Карим знал: момент выбора настал.
Конец Серии