Шёпот леса.
Лес шумел, будто предупреждая о чем-то, ветер гнал тучи, затягивая небо в плотную пелену. Тайгер, мой верный пёс, шел рядом, его шерсть вздыбилась от напряжения. Мы шли молча, каждый шаг отдавался в голове, будто молот, бьющий по наковальне. Бункер, который мы нашли, выглядел заброшенным, но его стены обещали укрытие от надвигающейся бури.
Дверь скрипнула, когда я ее закрыла, и звук эхом прокатился по помещению, словно кто-то наблюдал за нами. Внутри было сыро, пахло плесенью и ржавчиной. Тайгер тут же начал обнюхивать углы, его нос работал, выискивая что-то знакомое. Я сбросила рюкзак на пол, и пыль поднялась в воздух, словно маленький призрак.
– Нужно найти что-нибудь съестное, — пробормотала я, оглядываясь. В углу лежали старые консервные банки, их этикетки давно истлели. Я подняла одну, встряхнула — что-то внутри булькало.
Тайгер подошел ко мне, его глаза блестели в полумраке. Я присела рядом с ним, протянула руку, чтобы погладить его, но внезапный громовой раскат заставил меня вздрогнуть. Свет вспыхнул за крошечным окном, освещая бункер на мгновение.
– Скоро начнется ливень, — сказала я тихо, чувствуя, как влажность в воздухе усиливается. Тайгер прижался ко мне, его тепло было маленьким утешением в этом холодном месте.
Я открыла банку, запах был не слишком приятным, но голод не терпел. – Поешь, — сказала я, поставив ее перед Тайгером. Он недоверчиво обнюхал содержимое, но потом начал есть, а я села на пол, прислонившись к стене.
Мысль о том, что меня подозревают в убийстве Алана, не давала покоя. Я закрыла глаза, пытаясь заглушить внутренний голос, который твердил: – А вдруг они правы?
Тайгер закончил есть и снова подошел ко мне, его тяжелая голова легла мне на колени. Я провела рукой по его шерсти, чувствуя, как он дрожит. – Мы справимся, — прошептала я, не зная, кому эти слова предназначены больше: ему или мне.
Ночь была черной, как смоль, и холодной, как лезвие ножа. Тайгер, мой верный пес, поднял голову, его уши насторожились, а глаза загорелись желтым огнем в темноте. Я прислушалась, и сердце заколотилось в груди — звук был не из тех, что можно игнорировать. Резкий, металлический, как будто кто-то играл на нервах всей округи.
— Тайгер, ты слышал? — прошептала я, ладонь уже легла на холодный металл рукояти ножа за поясом. Пес ответил глухим рычанием, его зубы оскалились, а тело напряглось, готовое к прыжку.
Мы вышли из бункера, и ветер ударил мне в лицо, словно пытаясь оттолкнуть назад. Воздух был насыщен запахом гнили и земли, как будто сама природа предупреждала: "Не лезь туда, где тебя не ждут". Но я уже не могла остановиться. Тайгер шел рядом, его горячее дыхание ощущалось на моей ноге, как огонек, который согревал в этой ледяной тьме.
— Бог ты мой, вот это погодка, — пробормотала я, но слова тут же утонули в ночи. Внезапно грянул выстрел, и пуля, словно злая оса, вонзилась в дерево рядом со мной. Сердце прыгнуло в горло, но страха не было — только адреналин, острый и опьяняющий. Я рванула вперед, Тайгер за мной, его лапы срывали грязь с земли, как когти зверя.
— Беги, беги, беги! — шептала я себе, ноги подкашивались, грязь прилипала к ботинкам, словно пыталась удержать, но я не могла остановиться. Выстрелы эхом раскатывались по лесу, заставляя сердце колотиться в унисон с канонадой. Я бежала, спотыкаясь о корни, мокрые от ливня, а Тайгер, мой верный пёс, был моей тенью, его дыхание горячее и неровное. И вдруг — этот визг. Он пронзил меня как нож, обнажая все страхи, которые я так старательно прятала.
Я обернулась, и мир остановился. Тайгер лежал в грязи, его шерсть сливалась с темнотой, а глаза были полны боли. Кровь, алая и густая, стекала по его боку, смешиваясь с дождём, который, казалось, хотел смыть весь грех этого места.
— Тайгер?.. — выдохнула я, голос сорвался в шёпот, будто боялся нарушить тишину, которая нависла между нами.
Я рванула к нему, ноги подкашивались, но я не могла остановиться. Руки схватили его, почувствовали, как его тело дрожит, как он пытается дышать. Я попыталась оттащить его в кусты, в укрытие, где мы могли бы переждать этот ад.
— Держись, — прошептала я, чувствуя, как слёзы смешиваются с дождём на щеках.
Тайгер посмотрел на меня, и в его глазах была не только боль, но и что-то ещё. Что-то, что заставило меня сжаться внутри. Он пытался подняться, его лапы скользили по грязи, но он не сдавался. Я чувствовала, как его дыхание становится всё горячее, как он тяжело опирается на меня.
— Мы справимся, — прошептала я, но даже не была уверена, кому говорю это — ему или себе. Лес молчал, как будто сам затаил дыхание, наблюдая за этой сценой. Воздух был густым от запаха крови и пороха. Я рухнула на колени рядом с Тайгером, его шерсть слипалась от темной жидкости, которая медленно растекалась по земле. Его глаза, обычно яркие и полные жизни, теперь смотрели тускло, словно стеклянные бусины.
– Тайгер, держись, – прошептала я, срывая с себя куртку. Руки дрожали, когда я пыталась затянуть рану. Ткань быстро пропиталась кровью, но я не останавливалась. – Ты же сильный, ты всегда был сильным.
Он хрипло вздохнул, его тело вздрогнуло от боли. Я почувствовала, как слезы катятся по щекам, горячие и бесконтрольные. Лес вокруг нас казался чужим, враждебным. Даже ветер, который обычно шелестел листьями, теперь молчал, как будто боялся нарушить эту тишину.
– Пожалуйста, не оставляй меня, – прошептала я, прижимаясь лицом к его шее. Его дыхание становилось все слабее, прерывистым. Я знала, что времени нет. – Только дыши, Тайгер, только дыши…
Он извивался, пытаясь найти удобное положение, но каждая его попытка причиняла ему еще больше страданий. Я сжала зубы, ощущая, как сердце разрывается от беспомощности.
– Я вернусь, – сказала я, резко вставая. Лес вокруг меня закружился, но я не могла позволить себе остановиться. – Я вернусь, слышишь?
Я побежала к бункеру, ноги подкашивались, но я заставляла себя двигаться вперед. Аптечка лежала там, в углу, где я оставила ее после последней перестрелки. Я схватила ее и бросилась обратно в лес.
Но когда я вернулась, Тайгер уже не дышал. Его тело лежало неподвижно, глаза смотрели в пустоту. Я упала рядом с ним, ощущая, как ломается что-то внутри. Лес снова зашелестел, как будто оплакивал его вместе со мной. – Ты же сильный, ты всегда был сильным.
Он хрипло вздохнул, его тело вздрогнуло от боли. Я почувствовала, как слезы катятся по щекам, горячие и бесконтрольные. Лес вокруг нас казался чужим, враждебным. Даже ветер, который обычно шелестел листьями, теперь молчал, как будто боялся нарушить эту тишину.
– Пожалуйста, не оставляй меня, – прошептала я, прижимаясь лицом к его шее. Его дыхание становилось все слабее, прерывистым. Я знала, что времени нет. – Только дыши, Тайгер, только дыши…
Он извивался, пытаясь найти удобное положение, но каждая его попытка причиняла ему еще больше страданий. Я сжала зубы, ощущая, как сердце разрывается от беспомощности.
– Я вернусь, – сказала я, резко вставая. Лес вокруг меня закружился, но я не могла позволить себе остановиться. – Я вернусь, слышишь?
Я побежала к бункеру, ноги подкашивались, но я заставляла себя двигаться вперед. Аптечка лежала там, в углу, где я оставила ее после последней перестрелки. Я схватила ее и бросилась обратно в лес. Но когда я вернулась, Тайгер уже не дышал. Его тело лежало неподвижно, глаза смотрели в пустоту. Я упала рядом с ним, ощущая, как ломается что-то внутри. Лес снова зашелестел, как будто оплакивал его вместе со мной. Легкий шелест листьев под ногами, хруст веток, холодный воздух, пробирающий до костей. Я шла через лес, сжимая дробовик так, будто он был последним, что удерживало меня от края пропасти. Тайгер. Его тело, холодное и безжизненное, осталось где-то там, в этой тьме, которую я больше не могла назвать домом. Каждый шаг отзывался болью, каждый вдох — ядом.
Лагерь был тихим, слишком тихим. Только Том сидел у палатки, его тень прыгала на стенах палатки, словно живая. Когда он увидел меня, его глаза расширились, как у пойманного зверя.
– Николь? Что ты делаешь? – его голос дрожал, руки поднялись в защитном жесте.
Я не ответила. Мои пальцы сжали рукоять дробовика крепче.
– Разбуди всех, – прошипела я, и даже не заметила, как мой голос сорвался в крик.
Том бросился в палатку, его шаги торопливые, нервные. Через мгновение из темноты стали вылезать остальные. Первой появилась Джулиет, её волосы растрёпаны, глаза еще сонные.
– Том, ты чего тут вопишь… – она замолчала, увидев меня. – Николь?! Слезы струились по моим щекам, оставляя солёные дорожки, которые я даже не пыталась смыть. Воздух был наэлектризован, как перед грозой, и каждый вдох казался ножом в грудь.
– Николь, что ты делаешь? – голос Билла дрожал, словно он боялся, что одно неверное слово спровоцирует катастрофу.
– Заткнитесь! – мой голос был похож на рычание раненого зверя. Я чувствовала, как гнев и боль переплетаются в моём животе, как ядовитые змеи, готовые вырваться наружу. Мои пальцы сжимали рукоять дробовика так сильно, что кости скрипели.
– Николь, прошу тебя, опусти оружие, – Том сделал шаг вперёд, его глаза были полны страха и надежды. Его голос звучал мягко, как шелест листьев, но я была глуха к этой нежности.
– Солнце, мы со всем справимся, – Джулиет протянула руку, словно пытаясь дотронуться до моей души. Но я уже не могла держаться. Мои ноги подкосились, и я рухнула на колени, будто земля вырвалась у меня из-под ног. Дробовик с грохотом упал на землю, а моё тело сотрясали рыдания, громкие и неконтролируемые.
– Тише, Николь, что случилось? – Том опустился рядом со мной, его руки обняли меня за плечи, крепко и тепло. Его дыхание было спокойным, как море после бури, и я чувствовала, как его сердце бьётся в унисон со мной.
Я не могла говорить. Слова застревали в горле, как камни. Я только крепче прижималась к Тому, мои пальцы впивались в его спину, словно я боялась, что он исчезнет, если отпущу.
– Тайгер… он… – мой голос прервался, и я снова захлебнулась слезами. В тот момент я чувствовала себя как пустая раковина, выброшенная на берег. Но руки, которые её держали, обещали, что она не одна. И это было всё, что ей нужно было знать.
– Оу, Николь, это ужасно, мне жаль, – сказала Джулиет, обнимая меня так крепко, что я почувствовала, как её тело прижимается к моему, тепло её дыхания касается моей шеи. Её руки медленно скользнули вниз по моей спине, и я почувствовала, как её пальцы слегка сжали мою талию.
– Сожалею, Николь, но мы прямо сейчас направимся за ним, чтобы похоронить его как достойного члена нашей команды, – сказал Том, его голос был низким и тёплым, а руки захватили мои плечи, пальцы слегка сжали их. Он стоял так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке, его взгляд был настолько интенсивным, что я едва могла смотреть ему в глаза.
– Простите меня, – прошептала я, голос дрожал, и я почувствовала, как слёзы снова подступают к глазам.
– Всё хорошо, – сказал Том, его рука протянулась к моей щеке, он медленно стёр слезу большим пальцем. – Мы справимся с этим вместе.
Мы двинулись в лес, и я почувствовала, как Том идёт рядом со мной, его рука иногда касается моей спины, а Джулиет шла с другой стороны, её пальцы переплелись с моими. Воздух был влажным, запах земли и листвы заполнял мои лёгкие, но я не могла отвлечься от чувства что они оба были слишком близко.
Когда мы нашли Тайгера, моё сердце сжалось, но Том положил руку мне на спину, а Джульет обняла меня сзади, её руки обвились вокруг моей талии. Мы похоронили его вместе, и я чувствовала, как их тела прижимаются ко мне, их тепло смешивалось с холодом земли под нами. После этого мы медленно двинулись обратно в лагерь, и я почувствовала, как напряжение между нами растет, как будто каждый шаг приближал нас к чему-то неизбежному.