Глава 7
— К бою! — прозвучала команда наставника Намджуна, и белобрысая рослая девица вскинула руки в атакующую позицию, готовясь выплетать воздушный кулак.
Я подсмотрела это в ее сознании и на короткий миг в установившейся связи ослепительной вспышкой позволила ей увидеть: ее атаку и ликование грядущей победы, свирепую мощь моего ответа, врезавшегося в ее тело с силой крепостного тарана, изломанное тело, судорожно скребущие ноги и руки, бессмысленно дергающаяся грудная клетка и розовая пена на губах. И закрылась, ускользая из ее ментального поля раньше, чем она успела вычислить след моего присутствия, оставив таять в ее сознании подброшенный образ, отдающий предвиденьем. Это просто — даже проще, чем пустить мечом солнечный зайчик противнику в глаза.
Соперница растерялась на миг, дернулась, просыпая нити атакующих и защитных заклинаний, и мое «лезвие», слабенькое, кривое и косое, ткнулось в ее кольчужную рубашку, бесславно рассыпавшись в районе сердца.
— Стоп! — обозначил конец поединка дракон-наставник, и я показательно опустила руки.
«Каменное копье», такое же неуклюжее, как и предыдущее атакующее заклинание, успешно развалилось. Хоть я и собиралась подержать заклинание на кончиках пальцев, сохранив заготовку до следующей схватки.
Я не расстроилась, мысленно пожав плечами. У меня зато щиты встают намертво, и получаются до того удачно, что я последние пару раз даже не испытывала подспудного желания подстелить соломки, поставив под стихийным щитом привычный темный.
— Нила, поражение. Лалиса — хороший ход! — оценил нашу схватку наставник, перекрыв недовольный ропот одногруппников.
— Она мухлюеет! Вы же запретили использовать ментальное воздействие! — попыталась опротестовать поражение Нила, и дракон с усмешкой покачал головой.
— Ничего подобного, запугивание противника правилами поединка не запрещается, а краткосрочный ментальный раппорт, возникающий между двумя магами в момент противостояния — явление стихийное и воздействием не является.
То, что она сумела им воспользоваться, а ты нет — суть показатель недостаточной подготовки!
Нила зафыркала и отошла за пределы круга. Выглядела она скорее раздосадованной и азартной, чем обозленной, и я только восхитилась педагогическими талантами драконов.
Практическая боевка сегодня стояла последней парой. До сих пор я на ней больше глазела, чем участвовала, дракон терпеливо ждал, пока я преодолею отставание, не желая ставить меня в неравные условия с остальными. И вот наконец сегодня наставник решил, что пора выяснить, на что годится новенькая. Он четко и внятно объяснил мне правила учебных поединков (без команды не начинать, по команде «Стоп» поединок прекращается, только стихийные приемы), уточнил, всё ли мне ясно — да и поставил меня в первую пару спаррингующихся. Поединок с Нилой был уже вторым, а первым соперником оказался одногруппник со столь явным следом воинской муштры, что в момент его атаки я просто рявкнула «А-а-атставить!» командным тоном прадедушки Рангара. Парень рефлекторно дернулся, помня, что по команде «Отставить» любое действие должно быть прекращено, заклинание слетело, и я без помех влепила ему «тараном», который был хорош тем, что по сути являлся чистой силой, слегка оформленной заклинанием, и потому получался у меня более- менее неплохо.
Пока парень (Тьма, как же его зовут?) ошалело хлопал глазами, наставник Намджун проржался, поругал меня, похвалил — потом обозвал моего партнера лопухом, и поставил против меня Нилу.
Третьим противником для меня оказался Чимин. Я затосковала — против Чимина мне не светило. Проигрывать не хотелось, применять темные заклинания было нельзя, щит у меня так себе, и стоит уже третий поединок — как пить-дать, скоро лопнет.
И чего я на темный факультет не пошла?..
— На позицию! — скомандовал дракон, и я послушно стала в основную стойку.
Ноги на ширине плеч, ступни параллельно, носки чуть в сторону, правая нога чуть впереди.
— К бою, — дал отмашку дракон, и Чимин, не мудрствуя лукаво и не дожидаясь от меня грязных приемов, вломил по мне силовой волной.
Стихийный щит с честью выдержал испытание и слетел, лишь погасив удар на две трети, но и оставшегося хватило, чтобы меня сбило с ног и, вышибив из легких воздух, прокатило по земле. По-кошачьи изворачиваясь, я вскочила на ноги, сквозь звон в ушах и мельтешение предметов вокруг пытаясь сразу выцепить взглядом соперника, уйти с линии атаки и сплести что-нибудь поубойнее для достойного ответа.
— Стоп! — вклинился наставник, и укоризненно взглянул в мои руки.
Там повисло что-то плохо опознаваемое, но однозначно, темное.
Я смутилась, и торопливо смяв неположенные чары, впитала Тьму.
— Лалиса, мертва. На первый раз прощаю, но на будущее учти — буду снимать баллы. Чимин, победа твоя.
Староста расплылся в улыбке, и дракон его осадил:
— Ну и дурак, ты по ней всем резервом шарахнул и остался голым — если бы соперник успел увернуться, взял бы тебя тепленьким, — и, полюбовавшись скисшим лицом старосты, он скомандовал: — Вернулись в строй! Разбились по парам, отрабатываем связку один-три из основного комплекса.
К моему удивлению, ко мне в пару встала Нила, вполне дружелюбно улыбнулась и на пальцах показала связку «один-три» сначала для атакующей стороны, а потом и для обороняющейся, похвалила мой прием с ментальным раппортом и попросила показать, как это делается.
«Что, вот так просто?» — подумалось мне даже с некоторым разочарованием. А я бы еще неделю злобой пыхала...
Вчера вечером, выставив наконец из комнаты Чимина, желающего заставить меня выучить весь необходимый материал за выходной и избавиться уже от тяжкой повинности, я рассмотрела драконью подвеску. Опасность, грозившая мне в поединке с пришлым магом, спровоцировала первичную инициацию артефакта, а она изменила не только свойства подвески, но повлияла на Глаз Дракона и внешне. Он действительно изменился — прозрачный ранее горный хрусталь стал нежноголубоватым, с едва заметными внутренними дымчатыми разводами, а оправа, ранее гладкая, пошла вязью мелких петель и завитков. То, что выглядело декоративным излишеством, на самом деле было внешним проявлением изменений, произошедших с металлом под воздействием магического потока, воздействовавшего на структуру основы.
Я цокнула языком, отдавая дань артефакторскому мастерству ректора и его эстетическому чувству.
Старая Альба душу бы продала за такое искусство. Когда я, по скудоумию и неосторожности обозвала склонность к внешним эффектам в изготовлении артефактов «бессмысленными излишествами», клюка старой мастерицы сурово и недвусмысленно указала глубину моих заблуждений. Дождавшись, когда в глазах у внучки перестанут мерцать звезды, дорогая бабушка стальным тоном сообщила, что умение укротить неподатливые материалы, убедив строптивую материю занять назначенную волей мастера форму — это показатель.
Именно это отличает не просто ремесленника, но истинного творца.
Возможно, имей она возможность оценить работу ректора Чона при жизни, то была бы куда более благосклонна к чешуйчатым эстетам.
На границе сознания отчетливо фыркнули, и рассмеялись старческим дребезжащим смехом.
Ну, нет так нет.
Не очень-то и хотелось!
Теперь Глаз Дракона висел на моей шее, надежно прикрытый от любопытных взглядов плотной тканью сорочки, и его прикосновение приятно холодило разгоряченную физической нагрузкой кожу.
Отработка базовых связок — занятие не сложное, скорее, монотонное и нудное. Вы с партнером становитесь друг напротив друга в исходные стойки, и делитесь на первый-второй номер, и поочередно отрабатываете один и тот же магический прием. Первый отрабатывает атаку, второй — защиту. И так двадцать раз. Потом меняетесь. Один и тот же прием. Раз за разом. Не нужно стремиться достать партнера своей атакой — суть упражнения совсем в другом, связку выполнить нужно не эффективно, а правильно. Наставник, идущий вдоль ряда, следит именно за этим, и раздает замечания:
— Чимин, локоть к корпусу прижми. Селвин, доводи запястье. Бранд, молодец. Молодец. Хорошо. Тунор, поработай над исходным положением пальцев — в таком варианте кисть быстро устанет.
Адепты выполняют монотонное, скучное упражнение — а на самом деле, нарабатывают рефлексы. Мышечную память. Раз за разом повторяя одни и те же движения, стоя в кажущейся неудобной стойке, адепты думают, что тратят зря время, а на самом деле закладывают фундамент будущих побед.
Я прошла этот этап лет в семь, с дедушкой, ныне занявшим законное место в фамильном склепе, и он не был так милостив, как наставник Намджун. Он призывал из-за Грани четырех змеев-куэлебре ко мне в надзиратели, ставил меня в центре тренировочного зала, и, показав нужное упражнение, добивался идеального исполнения — а ядовитые твари сторожили каждое мое движение, дожидаясь ошибки, позволившей бы им пересечь защитную черту, и...
С тех пор любое упражнение я осваиваю с первого показа.
Четвертый виток боевого отделения тихо-мирно долбился отрабатываемым заклинанием в отрабатываемые партнерские щиты, наставник Намджун ходил вдоль строя адептов, поощряя либо поправляя, и все было бы замечательно, не явись на тренировочную площадку боевики пятого витка, под предводительством черного дракона Техёна, знакомого мне по беседе в кабинете ректора.
Наставники отвлеклись, отошли в сторону, обсуждая что-то сове, а пятый виток сгрудился у границы площадки, разглядывая наш строй, и рабочей атмосфере тут же пришел конец.
Шепотки, смешки, переглядывания и разговорчики — обе группы явно были лучше знакомы друг с другом, чем с дисциплиной. Неодобрительно покосившись на бардак, я мазнула взглядом по наставникам, невольно оценив, как аллегорично смотрятся рядом белый и черный дракон, и вперила суровый взгляд в Нилу. Она, опомнившись, отвернулась от рыжего парня, которому строила глазки, и принялась рьяно атаковать мой щит, и только нежный румянец на щеках цвел весенним шиповником.
Оставшийся без внимания кавалер зыркнул на меня сердито-недовольно, а потом пищурился, и с ухмылкой сказал что-то своим соседям — и оттуда сразу раздался дружный жеребячий гогот.
Нила выглядела виноватой и пристыженной, за рыжего острослова ей явно стало неловко.
— Тихо там! — вклинился в шум наставник Техён, парни послушно заткнулись, и в наступившей тишине особенно громко прозвучало презрительное девичье:
— Вы ее сапоги видели? Явно третий сорт. Нищебродка.
Нила запунцовела окончательно, а я только вздохнула, поражаясь открывшимся во мне безднам долготерпения.
Люблю разумных. Они такие идиоты!
Наша благословенная Империя, собравшая под свою сень восемьдесят семь провинций, богата и обильна, и щедро населена разнообразными разумными расами и неразумными тварями. Мазнув взглядов по компании лоботрясов с пятого витка, я вздохнула и констатировала, что первых от вторых порой и не отличишь.
Но речь сейчас о неразумных, сиречь, о тварях. Так вот, водились в Империи виверны, они же ложные драконы. Хищные рептилии побольше быка размером, агрессивные, безмозглые и прожорливые. Близкие родичи, крокодилы, им в подметки не годились и при редких встречах предпочитали удирать. В своем выборе они были не одиноки — от такой вот утробы с зубами и здоровым аппетитом много кто предпочитал удирать, не связываясь. И жили бы себе ложные драконы, не тужили, хозяева положения и вершина пищевой цепи, если бы не ценная их шкура — прочная и красивая, чем-то похожая на шкуру истинных драконов, которых, по странному выверту гуманного Имперского законодательства, обдирать было нельзя. Даже дохлых нельзя. Гуманное Имперское законодательство уже не первое столетие настаивало на том, что подобное обращение с разумными — это нехорошо.
Исключения делались лишь для отдельных Темных родов, и вовсе не потому, что это какие-то привилегированные Темные, а потому что есть такое слово — надо. И да, Манобан входили в короткий перечень семейств, отмеченных высшим темным дозволением. Но речь не об этом.
Выделанная, обработанная должным образом, «драконья кожа», то бишь вивернья шкура, весьма и весьма ценилась модниками всех мастей.
А иногда ловкие умельцы собирали рядом с логовами виверн куски линялой кожи, счесанной ящерами о камни, укрепляли разнообразными алхимическими составами, клеили на кожаную основу и уже из этого шили изделия для тех, кому не хватило бы денег заплатить за настоящую шкуру. Дорогой то был материал, доступный далеко не всем. Прочный, удобный, с ценными свойствами.
И, несмотря на это, он в подметки не годился тому линялому обрывку, который пошел на мои сапоги, так же, как ложные драконы в подметки не годились драконам истинным.
— Не обращай внимания! — утешающе попросила меня Нила.
То ли считала, что это из-за нее ко мне привязались великовозрастные олухи, хотя, видит Тьма, они бы все равно к кому-то привязались, то ли, будучи старше на три-четыре года, инстинктивно опекала, как старшая — младшую.
Еще раз вздохнув, я просветила расстроенную напарницу, которая явно переживала больше меня, о том, о чем ей, возможно, еще никогда не говорили:
— Видишь ли, Нила. Некоторые разумные — от природы идиоты. И это, увы, никак не исправить. Мы ничего не можем с этим поделать, лишь возблагодарить Тьму и родителей за хорошую наследственность, и отработать связку один-три из основного комплекса.
Нила рассмеялась и вскинула руки, возвращаясь в исходную стойку: левая нога впереди, правая — опорная, руки на уровне груди, пальцы в пятой позиции...
Гудение плети Фраста я уловила натасканным слухом — и метнулась вперед, сбивая с ног беспечную Нилу, покатилась по песку тренировочной площадки, сплетясь в объятиях с тяжелой боевичкой, уводя из-под удара нас обеих — и замерла, боковым зрением увидев, как осыпаются на землю яркие блики магического фейерверка.
Хорошая иллюзия. Качественная.
Я выпустила полузадушенную моей железной хваткой адептку. Встала. Осторожно провела ладонями по одежде, чувствуя, как подрагивают руки, как откатывается вызванный нападением адреналин — и как подкатывает вместо него густая волна бешенства.
Здоровый гогот от границы тренировочной площадки.
Красная пелена перед глазами.
* * *
Наставник по темной магии и наставник по магии боевой вломились вдвоем в деканат, попеременно бранясь и давясь хохотом:
— Слушай, ты кого боевикам четвертого витка подсунул?
— А что? — насторожился ректор, многоопытным хвостом чуя, что этот вопрос неспроста.
— Разрушен забор между четвертым и третьим секторами полигона, отправлен запрос к тебе в приемную на внеплановое очищение третьего-четвертого секторов от некротических эманаций, трое адептов с пятого витка у целителей, но серьезно не пострадали! — жизнерадостно отрапортовал боевик.
— Слушай, ну это же явный некромант из некромантов! Ну отдай ты ее мне, зачем ты ее в боевые маги прочишь?
— Первоначально я планировал отправить ее к целителям, — невозмутимо отозвался ректор.
— Т-т-т! — меленько постучала по дубовому столу наставница целителей, тихонько проверявшая практические в углу.
Драконы не поклонялись богам, зная над собой только Небо, и не признавали примет. Но получая на руки пару курсов человеческих детенышей в самом дурацком их возрасте, быстро обрастали суевериями.
— Что произошло и какие приняты меры?
Уяснив, что с невыносимой девчонкой всё в порядке, дракон раздумал немедленно куда-то бежать, успокоился, собрался и вспомнил, что он вообще-то ректор этого приюта сирых и убогих, а значит обязан поддерживать в нем порядок.
Ну, хоть какой-нибудь.
Ну, хоть видимость!
— Адепты пятого витка неудачно пошутили, — отозвался белый. — Бросили в девушек имитацию боевого заклинания, а твоя протеже возьми, да и отреагируй как полагается. Так эти дурни вместо того, чтобы поучиться, заржали. Ну и...
— Ясно, — стараясь выглядеть непредвзято и хладнокровно, отозвался ректор, хотя хотелось ему не продолжать разбирательство, а пойти и выдрать шутников. Можно даже плетью — не Фараста, конечно, но и обычная бы тоже неплохо подошла...
— Какие меры приняли к адептам?
— Я — никаких! — самодовольно отозвался боевик. — Это у Техёна вон... бардак и никакой дисциплины, а мои были паинькам — работали, никого не трогали, на угрозу среагировали идеально... а что некросрыв — так на то она и здесь, чтобы научиться не допускать срывов. Нет, пару занятий по ментальному контролю я ей назначу, но не более. Она и так сработала более чем корректно — волну сумела поднять под углом и та пошла над головами. Пострадавших оболтусов отдачей от лопнувшего барьера между полигонами задело. Так что, как наставник, ведший занятия у группы в этот момент, я никаких нареканий к подопечной адептке не имею, а как куратор всего боевого отделения, с зачинщиками безобразия буду говорить отдельно! — и Намджун улыбнулся той самой зубастой улыбкой, запавшей в сердце обсуждаемой адептке.
Чонгук постучал заострившимися когтями по полировке стола.
— Техён?
— Всё то же самое. И кроме того, рекомендовал бы энергетическую подпитку восстановительных процедур возложить на виновных. Походят магически истощенные — отучатся дурацкие шутки шутить. Присоединять ли к ним адептку Набонам — решайте сами, но я бы так и сделал. Некоторым самоуверенным юнцам полезно было бы увидеть разницу в потенциалах с темным магом, которого они так неосмотрительно задевали.
Чонгук сдержал вздох. Что ж, от Техёна можно было другого и не ожидать. Будь он хоть сто раз дракон, но... Темный Темного стихийникам не выдаст!
* * *
Я лежала у себя в комнате, на своей шикарной сдвоенной кровати, и старалась не помереть от дурноты. Самочувствие после некросрыва, и так традиционно паршивое, осложнялось муками профессиональной совести. Профессиональная совесть безжалостно перемалывала меня в жерновах — все, что произошло на тренировочной площадке, было очень непрофессионально.
Мне было мучительно стыдно — нет, не перед адептами и наставниками, а перед памятью предков. Не для того они тратили силы, время и магию, вкладывали в меня знания и умения, чтобы в восемнадцать лет последняя дочь рода Манобан от злости теряла контроль над собственной силой!
На грани между реальным и нереальным скорбно молчали.
Ладно, в конце концов, самого страшного не случилось!
Но если с угрызениями совести я могла справиться отработанным волевым усилием, не в первый раз, в конце концов, то проклятые тошнота с головокружением и не думали отступать так легко. И все вмести они мешали мне поймать за хвост очень важную мысль.
Там, на тренировке, когда лопнувший барьер хлестнул высвободившейся энергией по адептам пятого витка, я увидела кое-что, во что до сих пор не могла поверить.
Именно поэтому, как только скверное самочувствие отступило, я села. Сапоги стояли, где я их оставила. Один вообще завалился под кровать. Я взяла его в руки, и внимательно изучила.
Ровные швы, очень аккуратные. Толстая подошва. Мягкие — выступившая основой кожа хорошо выделана, и высокого качества, скорее всего, телячья. Вывернув голенище, я пощупала основу, царапнула ее ногтем, прижала ладонь, отправив изучающий импульс, и — опа, сюрприз! На основу неведомый мастер пустил ту самую вивернью шкуру. Я хмыкнула. Учитывая, сколько стоит клочок кожи истинного дракона размером с ладонь, на цену подарка это практически не повлияло, но сам факт душу грел.
Драконы — порождения магии, ее родные дети. Лоскуток сброшенной во время линьки шкуры истинного дракона, достаточный, чтобы пошить из него пару сапог, не просто так стоит, как среднее поместье с хорошим годовым доходом — этот материал поглощает либо рассеивает направленный на него магический удар, хорошо изолирует как холод, так и тепло (руку в такой перчатке можно смело сунуть в огонь и взять там уголек), имеет высокую сопротивляемость к агрессивным внешним средам, вплоть до кислот, и много, много что еще.
Изучив сапог всеми доступными мне способами, я натянула его на ногу.
В момент непроизвольного выброса некротической энергии, вступившего в резонанс со структурой барьера, дробившего полигон на отдельные площадки, я непроизвольно перешла на магическое зрение — инстинкт самосохранения, знаете ли, настойчиво велит смотреть в оба на потенциальную угрозу. И вот тогда я заметила занятную вещь — студентов, по которым пришелся энергетический выброс, было не трое, а четверо. Но если трое после этого загремели в лазарет с травмами различной степени тяжести, то четвертый просто упал.
И может быть, я бы не заметила этой несуразицы, если бы потом, когда наставники уже разгребли бардак, случайно не зацепилась вниманием за его фразу: «А я думал, мне волной спину пополам перешибет! Надо же, показалось!».
Угу. Показалось.
Он стоял спиной к барьеру, в той самой группе наиболее пострадавших адептов, и я точно видела, как удар пришелся точно в эту самую спину.
Сколько там условных единиц магической энергии высвободилось при разрушении барьера? Я прикинула, с какой потерей потенциальная энергия перейдет в кинетическую, сделала поправку на защитные и страхующие заклинания, установленные над полигоном, расстояние от эпицентра, и навскидку определила, какой силы удар пришелся по тем адептам.
А потом сформировала силовой заряд, на всякий случай, уменьшив значение вдвое, и отпустила его.
Ногу в сапоге скрутило болью, горячая волна ударила вверх и свела острой судорогой мышцы, а на глаза навернулись слезы.
Я опустилась назад на постель, медленно и аккуратно, помогая себе локтями и избегая резких движений — отступившая было тошнота навалилась с удвоенной силой, в голове плыло и изображение перед глазами то размазывалось, то двоилось.
Но все это было полной ерундой. Сущим пустяком, по сравнению с фактом, что, судя по его фразе — защит на том парне не было, только модная чешуйчатая куртка из так называемой «драконьей кожи».
И я не хотела верить в свое открытие, вот только от половинного заряда, предположительно доставшегося адепту пятого витка обучения, меня скрутило болью, несмотря на все удивительные свойства сапога из драконьей кожи.
А он сумел сам встать, разговаривал, и особого дискомфорта не демонстрировал.
И это означало только одно.
Его куртка пошита из кожи, которая выше качеством. А лучше шкуры истинного дракона, сброшенной во время линьки, только шкура, с него снятая.
Где-то в прямой достижимости Академии орудует преступивший черту маг.
Сложно описать словами то, что я сейчас испытывала. Ужас? Гнев? Нет, не то.
То есть... девица восемнадцати лет от роду, не видавшая в своей жизни ничего, кроме родового поместья да теперь вот академии, была в ужасе.
Темный маг из Темного рода испытывал гнев. Тяжелый, спертый, душащий. Тот, кто посмел глумиться над разумными, попрал не только законы Империи — но и законы совести.
А вот Лалиса Манобан, глава древнего рода, облеченного высшим темным правом, была спокойна.
Долг догнал меня. Мой побег закончился здесь и сейчас.
Долг велел найти того, кто запятнал имя и честь мага, и пресечь нить его жизни.
Его существование — пощечина древним Темным родам. Плевок в лицо тем, кто жизнь и суть посвятил служению Тьме.
На границе сознания тоже были спокойны — на границе сознания знали, что воспитали меня правильно и верили, что я сумею исполнить то, что надлежит исполнить.
Ладно. Поменьше пафоса, Лалиса. Поднимай кости — и вперед, за работу. Твой Долг — твоя ноша, никто за тебя ее не потащит.
Мысленный пинок самой себе — и я, кряхтя и постанывая, поднялась с постели, и похромала к выходу.