Неожиданный гость
Я просыпалась рано. Не потому что надо — просто так хотелось. Солнце едва касалось горизонта, лучи медленно расползались по стенам моего небольшого, но уютного домика у озера. Он был деревянный, с тёплыми полами и окнами в резных рамах. Утром воздух здесь пах чем-то волшебным — смесь свежести, хвои и чего-то сладкого от цветущих трав неподалёку.
Каждое утро я выходила босиком на крыльцо, укутавшись в тёплый плед, и садилась на ступеньки с чашкой травяного чая. Лёгкий туман поднимался над озером, вода была спокойной, как зеркало. Иногда я просто сидела и молчала.
"Казалось бы, боль позади. Но внутри всё равно пусто. Хотя здесь... легче дышать."
После завтрака — обычно это были свежие булочки, сыр, фрукты и мёд, — я надевала простое платье и шла в деревню. Путь к базарчику занимал около двадцати минут — по тропинке, вдоль деревьев и мимо цветущих кустов.
Местные быстро привыкли ко мне. Кто-то знал, что я "гостья от королевы", кто-то просто улыбался. Я полюбила этот рынок: шумный, живой, со вкусами и запахами на каждом шагу. Там пекли лепёшки прямо на улице, жарили сладкие орешки в карамели, продавали ягоды в плетёных корзинах.
Я часто покупала сыр у доброй женщины по имени Элла. Её маленький сын всегда подбегал ко мне с яблоком или бутоном цветка.
Потом шла домой с полным плетёным лукошком. В доме я всё раскладывала по банкам, коробкам, а иногда просто садилась на кухне и готовила — тушёные овощи, супы, запечённую рыбу, которую продавали рыбаки у озера. Ела медленно, с удовольствием. Никто не торопил. Никто не звал.
"А ведь так мало надо, чтобы почувствовать себя человеком. Просто тишина. И никто не смотрит, как на вещь."
Вечерами я укрывалась пледом и читала старые книги, что были в доме. Или просто лежала и слушала, как потрескивает камин. Иногда, когда небо было ясным, выходила к озеру и сидела на берегу, глядя на отражение луны.
Да, мне было больно. Иногда накатывало так, что казалось — захлебнусь. Но этот месяц... он стал моим дыханием. Моей передышкой. И, может быть, моим началом.
Был тёплый, ленивый день. Один из тех, когда всё кажется замедленным — даже ветерок. Я сидела на крыльце, поджав под себя ноги, укутавшись в лёгкий плед, и пила чай с мёдом. Озеро поблёскивало вдалеке, а в руках у меня лежала книга, но я давно перестала читать — просто смотрела в небо и думала о будущем.
"Наверное, малыш сейчас размером с яблоко... Интересно, он будет больше похож на меня или на него?"
И вдруг я услышала звук. Отдалённый стук колёс, звон упряжи. Я приподнялась и посмотрела в сторону дороги. Узкая пыльная тропа, ведущая к дому, заполнилась силуэтом приближающейся кареты. Элегантная, добротная — и совсем не похожая на сельские повозки. Сердце у меня почему-то сжалось.
Карета остановилась. Мгновение — и дверь мягко распахнулась.
Я привстала, не двигаясь, застыла прямо на месте.
Изнутри легко, почти игриво спрыгнул он — Томас. Улыбчивый, как всегда. Волосы чуть растрепаны, плечо в дорожной сумке, в руках — какая-то корзина, и ещё один мешок, перевязанный кожаными ремнями.
— Ну, привет, лисичка, — широко улыбнулся он, глядя прямо на меня. — У тебя тут, конечно, рай. Даже не хочется теперь возвращаться в столицу.
Я заморгала. Не поверила. Но он стоял там, живой, весёлый — настоящий. Мой друг. Единственный, кто знал всю правду.
— Томас?.. — прошептала я, всё ещё не веря своим глазам.
Он поднял бровь и развёл руками, как будто это было само собой разумеющееся:
— Ну, кто-то же должен за тобой присматривать, пока ты тут гуляешь в одиночестве и выращиваешь маленького королевского лисёнка. Мама сказала — тебе нельзя волноваться. Так что я прибыл, как самый надёжный охранник в этом королевстве.
Я соскочила с крыльца и побежала к нему — не потому что была в панике, а потому что сердце внезапно наполнилось теплом. Я обняла его крепко, прижавшись к его плечу. А он просто стоял и гладил меня по спине, не говоря ни слова.
— Я так рада тебя видеть... — прошептала я, уткнувшись лицом в его рубашку.
Томас обнял меня крепко, но бережно — с той самой мягкостью, которую он всегда прятал за шутками. От него пахло дорогим парфюмом, пылью дороги и чем-то родным... безопасным. Я не хотела отпускать его, но всё же отступила на шаг, всматриваясь в его лицо.
— Ты правда здесь? — спросила я тихо.
— А ты думала, это мираж? — усмехнулся он. — Хотя, признаться, ты тут живёшь как героиня сказки. Озеро, тишина, цветы... тебя только птицы по утрам не будят?
— Иногда будят, — фыркнула я. — Иногда — утренний токсикоз.
Он мягко улыбнулся, но в глазах у него мелькнула боль. Он знал, через что мне приходится проходить. И знал, что шутки — это только поверх, а внутри всё не так просто.
— Давай я помогу тебе с вещами, — предложила я, потянувшись за одной из сумок.
— Ни в коем случае! — оживился он. — Ты сейчас — королева пледа и чая, никаких тяжестей. Просто веди меня в моё новое королевство.
Я рассмеялась впервые за долгое время — легко, по-настоящему. И повела его в дом.
Внутри было тепло. Камин потрескивал, откуда-то пахло сушёными яблоками и корицей. Томас удивлённо осмотрелся.
— Ничего себе. Уютнее, чем в моей комнате во дворце. Я не шучу.
— Это потому что здесь нет твоего брата, — парировала я, проходя мимо.
Он только усмехнулся, но больше ничего не сказал.Я показала ему гостевую комнату — маленькую, но светлую, с большим окном и кроватью, покрытой вышитым одеялом. Томас поставил сумки у двери, растянулся на кровати и театрально выдохнул:
— Всё. Теперь я живу здесь. Ты меня не выгонишь.
— А если я тебе суп пересолю? — хмыкнула я, опершись на косяк.
— Значит, будем есть пересоленный суп. Зато вместе, — сказал он и посмотрел на меня чуть серьёзнее. — Я не поеду, пока ты сама не скажешь, что всё хорошо. Поняла?
Я кивнула, и на глаза навернулись слёзы. Не от грусти — от того, что кто-то всё ещё рядом. Кто-то не ушёл. Не предал.
— Спасибо, Томас, — прошептала я.
— Я всегда буду рядом, лисичка. Даже если ты пошлёшь меня в самую глухую деревню, — подмигнул он. — А теперь марш на крыльцо. Я через минуту выйду, и мы будем пить твой знаменитый чай. Только предупреждаю: если будет невкусный — я начну готовить сам.
Я фыркнула и ушла, улыбаясь.
"А ведь, возможно, именно сейчас начинается моя настоящая весна."
Я вернулась на крыльцо, обхватив руками кружку с чаем, и села на плетёный стул. Сердце всё ещё билось чуть быстрее, чем обычно. Томас здесь. Живой. Настоящий. С его вечной теплотой и той самой улыбкой, которой он умел разогнать любую бурю внутри меня.
"Он правда приехал. Не бросил. И я больше не одна."
Через пару минут дверь тихонько приоткрылась, и он вышел, неся в руках что-то, завернутое в ткань.
— Что это? — спросила я, наблюдая, как он устраивается рядом.
— Подарок, — ответил он загадочно, разворачивая ткань. Внутри оказалась небольшая деревянная шкатулка. Резная, с аккуратными завитками и маленьким металлическим замочком. Он поставил её передо мной. — Открой.
Я аккуратно приподняла крышку — внутри лежали маленькие, аккуратно вырезанные фигурки: лисичка и волчонок. Они были вырезаны вручную, из светлого дерева. Лисичка сидела с поднятым хвостом, а волчонок будто наклонялся к ней, касаясь носом.
— Томас... — голос у меня дрогнул. — Это ты сам сделал?
— Ну, не скажу, что я мастер, — усмехнулся он. — Но да. Когда узнал, что тебя нельзя тревожить, решил хоть что-то тебе передать. Это... напоминание. Что ты не одна. Что кто-то рядом, пусть даже в тени. Всегда.
Я не выдержала — обняла его, уткнувшись в плечо. Горячие слёзы потекли по щекам, но теперь они были... очищающими.
— Спасибо, — прошептала я. — За то, что ты... ты.
— Эй, — прошептал он, аккуратно гладя меня по спине. — Я рядом. И не дам тебе сломаться, слышишь? Никаких грустных лисичек. Только упрямые и сильные.
Мы сидели так долго. Вечер начал окрашивать небо в тёплые краски, воздух наполнился запахом трав и дыма из дальних труб. Томас рассказывал что-то весёлое — про то, как королева ругалась с поваром, как Вильям пытался научить юных рыцарей танцевать, а Адриан...
При его имени я вздрогнула. Он заметил:
— Прости, — сказал он мягко. — Я не буду говорить о нём. Не сейчас.
Я кивнула. Мы замолчали. Но в этом молчании не было тяжести — только понимание.
А потом он встал, потянулся и сказал:
— Всё. Завтра с утра готовлю тебе завтрак. Сегодня от тебя требуется только отдых и спокойствие. Ну и... — он указал на фигурки, — пусть они напоминают, что ты не одна.
Я осталась сидеть на крыльце, пока он ушёл в дом. Держала в руках маленькую лисичку и волчонка.
"Может быть, в этом мире у меня всё-таки есть своё место. И тот, кто будет рядом, не причиняя боли."
С наступлением вечера всё вокруг погрузилось в тёпную полутьму. Неяркий свет лампы освещал уютный интерьер дома, а с улицы доносилось только лёгкое шелестение листвы и убаюкивающее стрекотание сверчков. Я осталась одна на крыльце, обхватив колени и глядя в сторону озера.
Держа в руках резные фигурки лисички и волчонка, я медленно поворачивала их между пальцами, не сводя глаз.
"Они такие простые... но в них столько тепла. Сколько же нежности он вложил в эти мелочи. Как будто чувствовал, что мне нужно именно это."
В какой-то момент я услышала, как за спиной мягко скрипнула дверь:
— Лисичка? — негромко позвал Томас. — Ты всё ещё здесь?
— Да, — тихо ответила я, не оборачиваясь. — Просто... хорошо. Спокойно. Не хочу портить момент.
Он вышел, в одной руке неся плед, в другой — две кружки. Протянул мне одну:
— Тёплое молоко с мёдом. Королева клянётся, что помогает уснуть. Хочешь — можешь верить. Лично я просто подсел.
Я усмехнулась и взяла кружку. Он сел рядом, укутал меня пледом, а затем и сам устроился поудобнее, облокотившись спиной о столбик крыльца:
— Ты когда-нибудь жалел, что родился принцем? — спросила я вдруг, не глядя на него.
Томас на секунду замер, а потом усмехнулся:
— Каждый день, если честно. Это как быть актёром на сцене без права выйти из роли. Все хотят от тебя чего-то: правильных слов, правильного поведения... даже правильных чувств. Иногда просто хочется быть собой. Как здесь, например. У тебя, — он кивнул на мой домик, — здесь всё настоящее. Ни короны, ни притворства.
Я улыбнулась. Первый раз за долгое время — без боли. Просто... тепло.
— А ты? — спросил он в ответ. — Ты скучаешь по своему миру?
Я сжала кружку:
— Иногда. Но он был не лучше. Там я тоже была одна. Только... в толпе.
Томас не ответил сразу. Просто сидел рядом, рядом с той, кому тоже было тесно в её реальности. А потом, едва слышно, сказал:
— Может, ты сюда и попала случайно... но, кажется, ты здесь — именно там, где должна быть.
Мы ещё долго сидели, не нуждаясь в словах. А потом пошли в дом. Я пожелала ему спокойной ночи, а он, как всегда, усмехнулся:
— Если вдруг приснится что-то страшное — знай, я в соседней комнате. В случае чего — вооружён и очень опасен. Особенно ложкой.
Уснула я спокойно, впервые за много дней.
С фигурками лисички и волчонка рядом на тумбочке.И с ощущением, что за этой тишиной... кто-то стоит на страже.