Тайны мглы

Глава 20

Новые забавы понравились как демонам, так и ледяным. Жаль только мячи моим слугам ледяные дарить отказались, оказывается, подобные вещи и у ледяных в дефиците, и раньше они не понимали к чему они вообще нужны, и для чего необходимы глупые игры.

Однако втянулись быстро. Лури так чуть ли не пищала от восторга. Бедный ребенок. В ее жизни до этого никогда не было игр.

Соревнования почти для всех начались неожиданно. Спасибо Кэллесу, мой отдел хотя бы морально был готов. Просто обычно на состязания всех приглашают без предупреждения и принудительно. Не спрашивая, просто переносят. Сбор может произойти в любой момент. Не важно, день сейчас или ночь. Тебя выдергивает из любого места, где бы не находился, и ты оказываешься в толпе ледяных, которых называешь своими коллегами.

Все отделы разбросаны на значительном отдалении друг от друга. Видимо, чтобы сразу не началось большой драки. По идее это командные состязания, но если кто-то захочет выделиться, играя единолично, или разбиваясь на более мелкие группировки, как обычно бывает — против особо никто не будет. Однако в минус пойдет начальнику отдела, поскольку это означает, что авторитета у своих подчиненных он не имеет, а значит, его поставят на карандаш, и могут по итогам соревнований сместить, хотя и не факт. Ледяных вообще трудно сплотить и заставить подчинятся, так что чаще, если ничем положение не усугублено, на это смотрят сквозь пальцы.

В этот раз, если судить по прошлым записям, соревнования будут необычными. Просто потому что я и мои сотрудники неожиданно очутились в джунглях. Темно-серое мрачное небо. Солнца я не заметила, но проглядывались настоящие звезды, правда как сквозь пелену, светили они очень тускло, и угадывались еле-еле. Густая растительность вокруг не зеленая, а темно-синяя и черная. Это точно не демонический мир. Там такого там просто быть не может. Я на какое-то время впала в ступор, забыв обо всем. Вывел из задумчивого состояния Шелест. Выдернул из моих рук какой-то предмет. Оказывается, я что-то держала. Это был свиток. Развернув бумагу, ледяной углубился в текст. Остальные сотрудники моего отдела опасливо собрались вокруг. Кто-то заглядывал Шелесту через плечо. Мой заместитель неожиданно хмыкнул.

— Нам выдали подсказку, где искать нужный предмет. И некое подобие указания местонахождения выхода отсюда. Но мы ничего из этого искать не будем. Пусть другие этим развлекаются. Необходимо срочно где-то надежно схорониться. Где, пока не знаю, но просто стоять на месте тоже опасно. Так что вперед.

Лури схватила меня за руку. «Защитники», как мы и отрабатывали, профессионально окружили нас с девочкой. Вперед, разведывая периметр, двинулись самые лучшие из наших бойцов. Тылы тоже оказались прикрыты парой ледяных, готовых в любой момент отразить нападение. Мы помчались сквозь заросли, сильно затруднявшие наше продвижение. С собой, кроме одежды, ни у кого не было никаких вещей. Их не перенесло.

Так что в плане обмундирования и остального все отделы будут относительно равны.

Окружающую действительность я почти не воспринимала, почти сразу отдав управление телом Арисе. Мне не давала покоя одна мысль. Кэллес говорил, что я не могу посещать другие миры. И что? Получается, он врал?

Мы неожиданно затормозили. Впереди нас оказалась пятерка «чужих» ледяных. Мои коллеги оценивающе оглядывали врагов. Нас было больше, и при столкновении теоретически могли выиграть, но и наши противники могут хорошо нас потрепать.

Встречные ледяные смотрели не менее оценивающе, и нападать не торопились, видимо трезво оценивая свои шансы. Выбывать в самом начале никому не хотелось. В случае если ледяной в силу своего физического состояния не может больше сражаться, то переносится обратно домой. Не сразу. Сначала прочувствует по полной свое плачевное состояние, осознавая, какой он слабый неудачник. Чем раньше ты выбываешь, тем считается позорнее.

Чужаки поразмыслив, здраво рассудил, что для сражения сейчас не самое лучшее время.

Расстановка сил неудачная. Скрылись с глаз. А мы стали вдвойне осторожнее.

Продвигались еще медленней, как можно более бесшумно, при этом сами прислушивались к любым шорохам.

Хотелось взлететь и проверить обстановку. Но я сдержала порыв. Во-первых, я, тем самым могу открыть наше местонахождение и заодно буду очень удобной мишенью. Во-вторых, точно, не знала смогу ли взлететь. Ариса ведь летать, никогда не училась. А я даже не припомню, какой у крыльев размах. В таких джунглях, просто нет места, чтобы взлететь. Да и на верхушку какого-нибудь растения не залезешь. Не было ни одного толстого и прочного дерева. Растения — в основном тонкие высокие палки, с густой острой листвой. Ну, и, в-третьих, раскрывать свои возможности до сих пор не очень хотелось.

Даже ради дела. Вот если вопрос будет стоять о непосредственном выживании, тогда да. К чему я вообще подумала о крыльях? В этом мире, в отличие от демонического, небо, казалось, находится гораздо выше, и будто тянет к себе.

Послышался странный треск, а идущие впереди ледяные вдруг исчезли. Не понимая, что происходит, я и «защитники» остановились, пытаясь найти причину произошедшему.

— Ариса! — закричала испуганно Солнышко.

Рука девочки отчего-то потянула меня вниз. Приглядевшись, я поняла, что это не Лури меня тянет, а ее затягивает под землю, причем ноги ее для надежности оплело какое-то растение, я дернулась, попытавшись отскочить и вытащить ее, но не помогло. Мои ноги тоже начали стремительно увязать. А потом почти в одно мгновение меня и ледяную полностью поглотила земля.

Я не умерла. Не могу точно сказать, обрадовалась ли данному факту, или, скорее огорчилась. Все мои коллеги также остались живы и здоровы. Лури продолжала крепко держать за руку, испуганно ко мне прижавшись и зажмурив глаза. Наивная. Это я у нее должна искать защиту. Нас затянуло в какое-то ветхое сооружение. По виду храм, поскольку имелось некое подобие алтаря и полуразрушенная статуя, с оторванной, валяющейся на полу головой. Сюда мы попали не иначе как с помощью магии, поскольку потолок был не земляной. Выложен красивой узорной, местами отколовшейся плиткой.

Правда в местах, где этой плитки не было, проглядывалась именно земля. То есть мы все-таки попали в какое-то подземелье. Здесь не имелось никакого освещения, но зрению демоницы это нисколько не мешало все рассмотреть. На первый взгляд выхода отсюда нет.

— Шелест, это случайно не то место, где спрятана таинственная вещь, которую необходимо найти?

Деятельный ледяной, пока остальные, включая меня, только оглядывались, успел обшарить все пространство.

— Вряд ли. В подсказке довольно ясно намекнули, что вещь надо искать на поверхности.

Чуть ли не в воздухе.

Хорошо, потому что если конкретно сюда повалятся толпы ледяных, нам не жить.

— Нашел какой-нибудь проход?

— Нет. Даже никакого намека на старый заваленный ход.

— Отсидимся здесь?

— Лучше не стоит, вдруг сюда еще кто-то свалится. Заклинания переноса на время проведения соревнований у нас заблокированы, так что оказаться почти на все время в замкнутом пространстве с кем-то агрессивно настроенным, не лучший выход.

— Хорошо, а как ты предлагаешь отсюда выбраться?

Шелест пожал плечами. В разговор вмешался Ник.

— А почему вы так спокойно относитесь к ситуации? По-моему это подземелье вообще не было ни кем предусмотрено. Вдруг, даже после, мы не сможем отсюда убраться?

Соревнования закончатся, а нас так и не найдут.

Мы с Шелестом как-то так синхронно переглянулись и улыбнулись. Он кивнул мне, мол, отвечай.

— Понимаешь ли, Никуэлишиес, нас в любом случае найдут. Ифит меня из под земли достанет.

В этот раз, в прямом смысле.

Мы разбрелись по залу. Но на всякий случай все равно ждали нападения в любой момент. Вдруг будут другие, падающие на голову ледяные.

Сколько прошло времени, точно сказать не могу. Здесь не на что ориентироваться. По моему внутреннему ощущению, солидно, не меньше часа, а то и двух. В гости никто так и не спешил заглядывать. Мои сотрудники сканировали заклинаниями стены, но результаты оставались одинаковыми — мы в толще земли. Поверхность не обнаруживается. Какие-то тоннели — тоже. Как ни странно, но я заметила, что многие ледяные сильно нервничают.

Им не нравилось осознавать себя похороненными. Я просто старалась ни о чем таком не думать. Солнышко держалась хорошо. Она полностью верила в меня, и в то, что мы отсюда выберемся. А это главное.

Потрогала голову, статуи, сделанной из неизвестного мне материала. Лицо напоминает человеческое, но все черты смазаны.

— Шелест, — я практически прошептала, но ледяной услышал, материализовавшись за моим плечом.

— Да?

— Это ведь другой мир. Я правильно поняла?

— Все верно.

— Я читала, что демоны не могут выходить из своего мира.

— Ну, тут смотря какой мир, — ледяной без зазрения совести уселся прямо на голову неизвестного идола.

Дурной пример заразителен. Лури тут же протянула ручки к Шелесту, всей своей позой требуя, чтобы ее приподняли и тоже усадили на оригинальный стул. Солнышко вообще самостоятельная, и сама могла бы забраться, но доводить ледяного капризами ей доставляло изощренное удовольствие. Мой заместитель скривился, девочку он отчего-то недолюбливал, но все-таки поднял ее и посадил к себе на голову. Хохотнула. Точнее на голову статуи, а не на свою, но, чувствую, девочка еще своего добьется, и голову Шелеста тоже, в некотором роде освоит. Я осталась стоять. Ледяные на меня смотрели удивленно.

Они не поняли, отчего я неожиданно развеселилась. Отмахнулась, тем самым сказав, чтобы не обращали внимания на мои заскоки. Шелест продолжил познавательный рассказ.

— Так вот. Миры бывают разные и имеют некую классификацию. Все, конечно, довольно относительно, и я сейчас не буду перечислять все существующие виды. Касаемо твоей ситуации, вот что. Существуют мертвые миры. В них нет жизни — максимум это какая-нибудь растительность. Может когда-то жизнь и была, а может и вообще таковая не предусмотрена была создателями. Если в таком мире, помимо всего прочего, не будет солнца, демоны могут в нем находиться. Проверено опытным путем, однако вы умираете гораздо быстрее, чем предусмотрено вашим организмом. Максимум лет десять. Но если демон пробыл в чужом для себя мертвом мире не очень долго, то каких-то особо пагубных последствий для него не будет.

— Значит этот мир мертвый?

— Да, — Шелест на миг погрустнел. — Наш родной мир тоже стал мертвым. Мы вынуждены были искать себе новый дом, но чужие живые миры не принимают таких как мы. В мертвых находиться тоже проблематично. Поэтому твой родной мир уникален. По всем показателям он мертвый, но с необъяснимым упорством в нем постоянно возникают новые демоны. И в них есть жизнь. А фон смерти не такой критичный. Мы сумели сделать в твоем мире надстройку, поскольку до конца он нас тоже не принимал, и смогли теперь существовать так же долго, как было предусмотрено природой нашего мира. Самые сильные из нас — почти бесконечно. В этом Вы — демоны на нас похожи, тоже долгожители, хотя у Вас смертность высокая.

Как все, оказывается, интересно устроено.

— А я не поняла, что это за надстройка?

— Ну, верхний мир — это пространственный карман твоего нижнего мира. Не спрашивай, я и сам до конца не понимаю, в чем-то это тоже мертвый почти самостоятельный мир, привязанный энергетически к твоему, но настроенный на нашу, скажем так, ауру.

Так интересно. Жаль только, Шелест больше не пожелал мне ничего рассказывать.

Довольно щурился, видя, что раздразнил мое любопытство, и от всех последующих вопросов ловко уходил.

Не знаю точно, сколько прошло времени, но достаточно для того, чтобы ледяные занервничали, а обстановка стала накаленной. Как бы кидаться друг на друга не начали.

Соревнования длятся обычно не более двух дней. Надеюсь, выдержим. А то если начнется массовая драка, мне не жить.

Спустя какое-то время в наше раздраженное, уставшее от ожидания и неизвестности, общество, свалились гости. Двое ледяных в шоковом состоянии. Их без особых проблем скрутили мои бравые сотрудники, которым просто необходимо было выместить на ком-то свое настроение.

Самое удивительное, прибывшие с поверхности ледяные были очень напуганы. Провели допрос с пристрастием, и выяснили любопытные новости. Соревнование идет уже день.

Большинство участников выбыло из игры. Остались наиболее сильные. Цель игры — неизвестная вещь, пока так и не найдена. Но это наименьшая проблема. Ледяные начали ни с того ни с сего пропадать. Их заглатывало под землю. По словам наших новых знакомых, после нескольких таких случаев про соревнование почти все забыли, и начали искать способ, чтобы и их не заглотило. Ни о чем подобном еще никто ничего не слышал.

Большинство как-то забрались на тонкие гибкие деревья. Но это не помогало. Тянулись лианы, и сбрасывали ледяных. Никто не знал, когда и по какому принципу кого-то затянет.

— Похоже, таких залов под землей множество, — вынесла предположение я.

Мне никто не счел нужным ничего ответить. Да и не надо.

— Вот сейчас классно было бы выбраться наружу, — мечтательно произнесла. — Нашли бы Вещь, никто бы нам не мешал, и смылись из этого дурацкого мира подальше.

Теперь на меня смотрели все. Причем заинтересовано. Даже наши пленники.

— Да, было бы неплохо, — решительно подал голос Шелест. — У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи, как отсюда выбраться?

Наивный.

— Шелест, если бы у кого-нибудь были бы какие-нибудь идеи, неужели мы бы их не воплотили? — Заложила руки за голову, мечтательно подняв взгляд к потолку. — Да… А мне кажется, это какой-то храм. Может, помолимся, и попросим этого идола нас выпустить?

Хотя вряд ли он такой добрый. Тут вроде алтарь, — издала смешок. — Дадим ему крови или целую жертву принесем, тогда шанс, задобрить наверняка появится.

Я шутила. Опустила глаза к свои коллегам, и встретилась с задумчивыми кровожадными взглядами, окидывающими мое тело как-то слишком оценивающе.

— Эй-эй! Даже не думайте. У нас для таких дел пленники есть.

Внимание, которым теперь удостоили залетных ледяных, самим пленникам очень не понравилось. Задергались в магических путах. Я не выдержала и этак по-злодейски засмеялась. Двое пленников с лица спали. У меня отчего-то настроение было очень хорошее. Видимо новость о том, что я, оказывается, могу бывать, пусть и в мертвых, но других мирах, меня приободрила и заставила смотреть на все с оптимизмом.

— Кого из этих двоих принесем в жертву? — деловито поинтересовался у меня Шелест. Я уже заметила, что своих собратьев он не очень любит.

— На твой вкус, хотя правый мне кажется более сочным, — посмотрела с якобы гастрономическим интересом на одного из пленников. Моя жертва словно загипнотизированная смотрела, как я предвкушающе облизываюсь. Едва не испортила весь эффект, безудержным веселым смехом, который так и норовил прорваться.

Потом мы подвели выбранного мной, и активно пытающегося сопротивляться ледяного к алтарю. Порезали ему ладонь и капнули несколько капель. Кровь, надо заметить, моментально впиталась, но ничего не произошло.

— Капните еще, — раздался в тишине мой голос.

Процедура повторилась, затем еще и еще. Мы все стояли с серьезным умным видом и наблюдали за экспериментом. Даже «жертва» заинтересовалась, и казалось, свою кровь отдавала практически добровольно. Предвестником грядущих изменений стала Лури.

Девочка громко, на грани ультразвука, завизжала и вцепилась в меня. Проследив за ее взглядом, сразу поняла, в чем дело. К нам, медленно, но неотвратимо катилась голова статуи. Глаза ее светились сиреневым потусторонним светом. Казалось бы, ничего такого, еще и не то видела, а какой-то жутью все равно повеяло. Мы все отвлеклись на голову, теперь, с не менее умным и задумчивым выражением на лицах, следя за ее передвижением. И тут заорал ледяной, который жертва. Туловище статуи, находившееся у алтаря, тоже ожило, и, схватив за ногу, подняло в воздух нашего неудачливого пленника.

Тут контроль над нашим телом взяла Ариса, я не успела бы среагировать. Голова покатилась к алтарю, несколько раз увеличившись в скорости. Явно по направлению к пленнику, которого держала статуя. Мы честно попытались вытащить ледяного из ловушки. Кто-то бросался в тело и голову статуи заклинаниями, пытался воздействовать на идола физически. Ари присоединилась ко второй группе. Когти и удары не помогали, рука статуи не раскрывались. Лури и пленник визжали на одной громкой ноте. Все происходило очень быстро. Голова подъехала к алтарю и раскрыла свою пасть. Рука, в которой был ледяной, опустилась. В рот идолу попала кисть жертвы, которая тут же была откушена и со смаком прожевана. Мы уже ничего сделать не успевали. Только что орать могли, причем нецензурно. Ледяные, как выяснилось, на своем языке могут выражаться очень изощренно.

Голова поедать ледяного дальше не торопилась. Как-то так задумчиво пожевала гостинец, а потом, то, что, якобы у статуи лицо — скривилось. Идол выплюнул руку.

Машинально подумала о том, что мою конечность этот гурман наверняка бы не выплюнул.

Дальше я и Ари отключились.

Очнулись в джунглях. Все заключенные подземелья были тут же. Даже наша жертва без части руки. Активизировалась тут же.

— Шелест!

— Да?

— Калечим пленников, чтобы они домой перенеслись, а сами начинаем искать Вещь. Дай свиток.

— Держи.

Один из пленников, тот, что остался невредим, упросил остаться, похоже, здраво рассудив, что сейчас мы тут самая многочисленная и организованная группа. Видимо у него тоже был свой интерес подольше задержаться на соревнованиях. Он даже принес какую-то там клятву, что не будет вредить, а в случае, если мы найдем Вещь и выход, сделает свой добровольный перевод в наш отдел. Так что в нашем полку прибыло.

За дальнейшим развитием соревнований я особо не следила. Командование телом целиком взяла на себя Ариса. А я могла расслабиться и только иногда наблюдала за происходящим из окон внутреннего дома. Мы все время куда-то бежали, с кем-то сражались, хотя сама Ари и не принимала участия в драках — не ее уровень. Под землю нас больше не затягивало, правда, иногда приходилось сражаться с хищными лианами.

Вещь мы нашли. Посреди этих джунглей росло одно единственное, впечатляющее своими размерами и высотой дерево — в его кроне, в переплетении ветвей и находился искомый предмет.

Проблема оказалась в том, что дерево с Вещью расставаться никак не хотело. В ход пошло все — магия, простая грубая сила, уговоры. Идею поговорить с деревом опять же я предложила. Пришлось и самой пробовать общаться, поскольку гордые ледяные наотрез отказались участвовать. Но это тоже не помогло. Мы, наверное, не первые, кто нашел Вещь, и в некотором роде это удача, что ее не так просто взять.

Как раз вовремя безуспешных попыток достать так необходимый нам предмет, я и узнала новую интересную анатомическую особенность ледяных. У них есть крылья! Я уже больше ста лет живу бок о бок с этими созданиями, и только сейчас об этом узнала. Да и то, почти случайно. Остается только утешить себя тем, что про мои крылья еще никто даже не подозревает. Мелочь, а приятно.

Ледяным крылья понадобились, чтобы подлететь к кроне дерева. Порасспросив Шелеста, выяснила несколько интересных подробностей. Крылья для ледяных не менее статусная штука, чем для демонов. Но если у демонов на первый план выходит размах крыльев — чем больше — тем круче, то у ледяных другие параметры, а именно скорость. У всех моих коллег крылья оказались темно-серыми, и только у Лури — светло-серые, почти белые, как мне объяснили, из-за юного возраста. К старости крылья чернеют. Забавно.

Ледяные и старость для меня вещи не совместимые.

Другая интересная особенность — крылья не совсем материальны. Мне не совсем понятно, но это вроде как плотная энергетическая субстанция. На мою просьбу потрогать крылья, я получила категорический отказ и, все отчего-то при этом посмеивались.

Объяснить почему, тоже не захотели. Это что-то такое интимное? Тогда почему Кэллес ни разу их не задействовал по ночам? Видимо нечто я упускаю. Надеюсь, ифит не откажется просветить меня по данному поводу.

Ледяные на своих крыльях перемещались с невероятной скоростью. Мне самой захотелось проверить, сможем ли мы с Ари летать так же быстро. Честно, с трудом удержалась. А вот демонице было все равно. Ее поэтические мысли о полете не трогали.

В итоге, к концу второго дня соревнований, дерево напора все-таки не выдержало.

Победила слаженная грубая магическая сила. К нашей группе присоединилось еще шестеро лояльных и уцелевших в бое с землей и лианами ледяных. Как им это удалось — загадка. Рассказать они не пожелали, и что самое хорошее, после всего воевать и мстить, теша свое самолюбие им уже не хотелось. Поэтому просто заключили договор о взаимопомощи и вооруженном нейтралитете.

Дерево повалили, Вещь, оказавшуюся на первый взгляд каким-то обыкновенным зеленым булыжником, забрали. Шелест в тайне мне пояснил, что это не камень, а самое что не наесть яйцо. Только мертвое. Если бы сам мир не стал мертвым, то из него вылупился бы настоящий дракон — новый хранитель этой планеты, но что-то когда-то не срослось, а дерево продолжало изо всех сил подпитывать оболочку и тело без души.

Ледяные были довольны. Яйцо, пусть даже мертвое, для чего-то там им очень необходимо и полезно. Мне сразу в голову полезли различные фривольные идеи. Озвучивать их своим коллегам побоялась. Несмотря на все договоренности убьют ведь.

Общим советом, мы нашли и выход. Выбраться оказалось значительно проще, чем повалить дерево. Невидимый глазу портал, и мы дома. Ну как дома… В огромном зале для совещаний, победителей встретил ифит и еще целая прорва ледяных. Интересно, что случилось с теми, кто попал в ловушки? Их вытащили?

Ответ на вопрос узнать не успела. Вообще не до этого было. Пред грозными очами Кэллеса о постороннем трудно думать. Повелитель ледяных встал со своего трона и направился к победителям, то бишь к нам. Кстати нас никто ликованием и аплодисментами не встретил. Только едва слышимый ропот, который не столько слышишь, сколько ощущаешь кожей, холодком проходящим по позвоночнику. А ифит все ближе, и я ощущаю, как меня легонько подталкивают вперед. Что за наглость? Оборачиваюсь, и вижу, как все мои коллеги настороженно группируются, наиболее надежным прикрытием сочтя мою спину, а меня аккуратно, но настойчиво выталкивая на передовую. Вот и как это называется? Это ужасные и страшные ледяные? Прикрываются за ничтожной демоницей? Один Шелест спокойно стоит рядом, да еще и лыбится, довольно так, с вызовом, и смотрит на Кэллеса прямо и открыто.

Вот ифит подошел совсем близко. Я замерла, не зная, чего конкретно от него сейчас ожидать, а он и не думает останавливаться. Расстояние между нами полностью исчезло.

Меня притянули к груди, приподняв над землей, и что есть силы очень страстно, с жаром поцеловали. Краем сознания, которое еще могло думать о чем-то другом, кроме всепоглощающей страсти, отметила, что нам все-таки зааплодировали. Но не в зале, а где-то за спиной. То есть свои же. А поцелуй все длился. Кэллес будто не мог насытится, а я уже задыхалась от переполняющего желания.

Нас никто не смел прервать. Не знаю, сколько прошло точно времени, и ледяной нехотя отстранился, напоследок шепнув.

— Тебя не было две ночи.

Фыркнула. Очень похоже на угрозу. Меж тем представление продолжалось. Вперед вышла отчего-то Лури, с важным видом держа зеленый булыжник, превосходящий ее саму размером раза в два. Это я, стоя сбоку от девочки, видела какая она важная, а вот Кэллес скорее видел только камень на маленьких ножках. Торжественно заговорил Шелест.

— Светлейший ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим! Мы выполнили задание, и принесли искомую Вещь, — все мои коллеги с тихим шорохом начали вставать на одно колено, низко склоняя голову.

Я тоже решила последовать их примеру. Только Солнышко по объективным причинам осталась стоять. Она же, пользуясь тем, что из-за камня ифит ее не видит, взглядом нашла в толпе встречающих своего отца, и продолжая удерживать яйцо одной рукой, другой с улыбкой помахала папе, и задрав нос, несколько раз указала ему на свою ношу, мол вон, смотри какая я молодец, что добыла. Случилось невероятное. Геслем в ответ чуть улыбнулся своей дочери и кивнул, как бы подтверждая, что она и, правда, молодец. Не такой уж он и сухарь, каким хочет показаться.

— Поздравляю с успешно выполненным заданием! — торжественно ответил Шелесту ифит.

Яйцо при этом Кэллес брать как-то не торопился. Видимо, не такое уж оно для него и ценное. — Благодаря победе, отдел автоматически переносится на сто пунктов вверх.

Получает дополнительные дотации и льготы для каждого сотрудника. Руководитель отдела, — взгляд на меня, от которого хочется… всего хочется. — помимо прочего, может либо забрать Вещь — главную цель соревнования, либо по традиции получить в свое распоряжение дополнительный штат демонов-слуг, лучшие апартаменты и празднование в свою честь.

Шелест, стоящий рядом со мной, шепнул что-то очень тихо. Если бы не чуткий демонический слух Арисы, я бы точно не услышала. Он сказал: «выбирай второй вариант».

Я задумалась. Все эти призы мне ни к чему. Демоны-слуги? Мне и так девать уже некуда в доменах. Апартаменты — так я в них жить все равно не буду, Кэллес не даст. А праздник в мою честь, где почти все приглашенные будут смотреть на меня с ненавистью, тем более не нужен. Остается только один вопрос. На кой мне этот булыжник?

— Благодарю, светлейший. Я выбираю мертвое яйцо дракона.

Кивок Кэллеса, и Лури сбагрила камень мне. Я едва позорно не грохнулась под его весом, и позвала Ари на помощь. Ей пришлось частично трансформироваться в боевую форму, чтобы удержать яйцо.

Позже еще Шелест отругает меня, объяснив, что демону яйцо вообще ни к чему не сдалось, а у ледяных какая-то там, оказывается коллекция, но это будет позже, а сейчас, как только окончилась церемония, забросила зеленый булыжник к Криртану и помчалась к Кэллесу. Он недвусмысленно дал понять, что сильно по мне физически соскучился. Да и я, не сказать, чтобы против.

Утром, когда горячка уже немного спала, и Кэллес еще не ушел по своим делам, решила выяснить кое-какие накопившиеся у меня по результатам соревнований вопросы. В первую очередь меня интересовали крылья. Ифит был в хорошем настроении, поэтому соизволил ответить.

— В чем-то ты права, Гата. С крыльями у нас связано множество условностей. Во-первых, это брачные обычаи. Тебе они вряд ли понадобятся.

Что? Вот почему это интересно? Нет, я ни в коем случае не собираюсь образовывать супружескую пару ни с ифитом, ни с кем-либо из ледяных, но мне любопытно, почему сам Кэллес столь категоричен? Это неожиданно разозлило, хотя точно объяснить почему, я себе не смогла. Все же не удержалась и спросила.

— Почему Вы считаете, что мне не понадобиться, об этом знать? — пожалуй, мог голос прозвучал с большей злостью, чем я того хотела.

Приготовилась, как и обычно, в подобных случаях, получать нагоняй от Кэллеса, но вместо это ифит почему-то довольно сощурился.

— Хорошо, если тебе так интересно, Гата, я расскажу.

— Хорошо, если тебе так интересно, Гата, я расскажу. Брак у нас довольно редкий и опасный обряд, который бы запретили, однако вне брака дети родиться не могут. Суть обряда состоит в том, что кода пара решает вступить в брак, будущий избранник представителя ледяного народа, причем неважно, избранник тоже ледяной или иной расы, заглядывает в глаза своей паре и дотрагивается до крыльев.

Кэллес замолчал, задумавшись о чем-то своем. Я не утерпела.

— Так в чем опасность?

Ифит тяжело на меня посмотрел. Знаю, что он не любит излишней инициативы с моей стороны, но в этот раз опять ничего по этому поводу не сказал.

— Опасность в том, Гата, что слишком велика вероятность сойти с ума. При заключении брака проверяется совместимость партнеров, для рождения детей. Часто случается так, что более слабый в паре при обряде может тронуться умом. Бывает, что все обходится, и пострадавший вылечивается, но чаще — нет. А еще бывает так, что сила примерно равна, но все равно все происходит также, что означает, что существуют какие-то факторы совместимости помимо могущества и силы. Некоторые думают, что дело вообще не в силе, просто пара должна быть совместимой, для рождения детей, а иначе происходит подобное отторжение. Поэтому у нас к выбору спутника подходят очень осторожно, лишний раз рисковать своим рассудком не хотят, из-за этого и рождаемость очень низка.

Сказать честно, по мне, так это даже хорошо. Таких трудно убиваемых невероятно сильных долгожителей с паршивым характером, на мой взгляд, должно быть как можно меньше. Кэллес опять молчит, и уже довольно долго, а значит, я могу задать свой вопрос.

Очень осторожно подбираю слова.

— А Вы, светлейший, пытались уже вступить в брак?

— Не единожды. По молодости у меня были сотни избранниц.

Ого. Ничего не спрашиваю, боюсь разозлить Кэллеса, но вопрос так и повис в воздухе.

Ифит посмотрев на меня, усмехнулся весьма мрачно.

— Сошли с ума все, Гата. Даже самые сильные. Я пробовал не раз, а потом оставил это занятие. Фатально сокращать численность здорового населения в мои планы не входило.

Да уж. Причем я не могу сказать, что сочувствую Кэллесу. Столько дев покалечить в стремлении к своей цели. Мне этого не понять. Хорошо хоть сейчас, насколько я поняла, попытки прекратились. Зато теперь понятно, почему никто не хотел давать мне пощупать свои крылья.

— По поводу других обычаев. Если ты даешь кому-то поднять себя в воздух на крыльях — признаешь свою слабость и зависимость от того, с кем будешь лететь. Впрочем, между любовниками такое позволительно. Показывать крылья без особой необходимости — неприлично, в некоторых случаях это может считаться приглашением к бою. Есть еще много других более мелких условностей, но уж это тебе точно ни к чему.

Ну ладно, здесь все. Осталось выяснить другие интересующие меня вопросы.

— Светлейший, помнится, Вы обещали поощрение, если отдел поднимется в рейтинге.

— Да, Гата. Теперь работой твой отдел будет обеспечен. Касаемо лично твоего поощрения. Планируется поездка в другой мир в гости к нашим сородичам. Я возьму тебя с собой. Помнится, ты хотела посмотреть на другие миры. Тот мир, куда мы отправимся — мертвый, с искусственно поддерживаемой жизнью, но очень любопытный. Разрешаю кого-то одного взять себе в спутники.

Глава 21

Ну, ничего себе. Какие сородичи? И почему я опять только сейчас об этом узнаю?

Сколько всего я еще не знаю?

Хотела много чего еще спросить. Почему Кэллес раньше не говорил и не брал меня в свои поездки по мертвым мирам, что случилось с ледяными попавшими в подземные ловушки, про таинственных сородичей опять же. Но ифит отказался говорить, отговариваясь тем, что ему якобы пора уходить. Мне оставалось только грустно вздыхать, потому что если Кэллес не желает говорить, его не заставишь. Хотя сам ледяной поинтересовался, как нам удалось выбраться.

— Мы принесли жертву.

Рассказ ифита немало насмешил. После я отправилась на занятие с мастером. Дел было много. Проверить, как без меня обходились властелины, каковы дела в доменах, и так далее по списку. Однако больше всего мне не терпелось произвести один очень рискованный эксперимент. Думаю, для этого дела я освобожусь только к вечеру.

Все было не плохо. Моих властелинов пока никто сильно не задирал. Правда, к Диреру были некоторые поползновения от ледяных дамочек, но демон взаимностью не отвечал, старательно всех избегая. Повезло, что на него тоже распространилось покровительство Шелеста. А так бы точно увели у меня перспективного демона.

Когда подошла к своему аналитическому отделу, первым делом отметила произошедшие изменения. На двери появилась новая очень крупная гордая табличка с номером сто двадцать восемь — наше новое место в рейтинге. Но это не все. До этого пустынный коридор, где находился наш отдел — по сути, тупиковый закуток, будто ожил. Сновали туда-сюда чем-то, по виду, озабоченные ледяные. А уж что творилось в самом кабинете — не передать. Какой-то муравейник. Как столько ледяных сюда поместилось? Не передаваемая рабочая атмосфера. Множество курсирующих в разном направлении бумаг, забивших весь кабинет, и гул голосов.

Долго мне стоять в проходе не дали — я загораживала одну из главных дорог, по которой все постоянно в разных направлениях курсировали. На меня обращали внимания не больше, чем на мебель. На какое-то время даже растерялась. За такой короткий срок, и такие изменения. Куда подевались мои ленивые работники? О, они тоже были здесь.

Некоторых я взглядом зацепила — все были буквально погружены в какую-то свою работу, кто-то важно беседовал о чем-то с посетителями.

— Ариса! — из-за горы бумаг мне отчаянно махала чья-то рука. Поскольку в том углу раньше было место моего заместителя, я предположила что зовет меня именно Шелест, пока пробиралась к нему, на меня с горящими глазами налетела Лури в руках у нее была пачка исписанных бумаг. Девочка хотела дальше куда-то бежать. С трудом ее удержала.

— Солнышко, ты чего?

— О, Ари! Я как сюда пришла после занятий, думала, как обычно в домены отправимся, а тут уже такое творится! Даже мне работа нашлась. Давай потом поговорим. Меня ждут с этими бумагами у отца.

— Да? Ну, беги, — занять эту егозу дорогого стоит.

Шелест ждал меня, но оставаться в этом переполненном помещении не собиралась.

Кивком указала заместителю на свой кабинет. Надеюсь, его не оккупировали.

К моему облегчению, оказалось, что сюда никто не посмел войти. Зайдя вместе с Шелестом, тут же захлопнула дверь, окунувшись в благоговейную тишину. Звукоизоляция здесь оказалось прекрасная. В руках у зама заметила стопку бумах. Фыркнула. И сюда эта зараза проникла. Шелест сразу взял демона за рога.

— Ариса, у нас несколько заявок соискателей на должность в нашем отделе. Я уже на всякий случай подготовил приказы на их зачисление. Плюс еще те, кто помогал нам на соревновании. У нас был договор, что они станут у нас работать. Тебе осталось решить, кого будем принимать, а кого нет, и подписать приказы.

— Покажи.

Бегло осмотрев бумаги, поняла, что большинство имен мне ничего не говорит, разве что только пары ледяных, которые были нашими временными заложниками в подземелье мертвого мира.

— А что, тот ледяной которому идол откусил конечность, тоже у нас захотел работать?

Странно.

— Да. Говорит, ему понравился творческий подход к делу в нашей организации и сплоченность коллектива. Руку он уже себе отрастил, кстати.

— А, все хотела узнать. Других-то ледяных, попавших в ловушки, достали?

— Да. Ифит поколдовал, и договорился как-то с самим миром. Точнее не знаю, в подробности я не вдавался.

— Понятно. Ну, а что ты думаешь по поводу новых сотрудников. Нужны они нам?

— Конечно. Сейчас столько работы появилось. Иначе не справимся. К тому же всех, кто к нам обратился, чуть ли не предателями заклеймили, и обратной дороги им нет.

— Хм, тогда к чему им это вообще?

— Ну, всем известно, что за работой данного отдела пристально наблюдает сам ифит.

Можно сказать, мы под его крылом. Некоторым хочется выделиться, обратив на себя его взор. Да и вообще — мы победители, пусть даже победа не досталась нам в кровопролитной борьбе, но то, что нам сопутствует удача в лице одной симпатичной демонической мордашки, это точно.

Хмыкнула.

— Многие скорее предпочтут эту самую мордашку размазать в кровавую кашу по стене.

Шелест флегматично пожал плечами и плотоядно улыбнулся.

— Так кто же это позволит?

Сидеть в кабинете, изображая из себя большого босса, пришлось довольно долго. И хотела бы сбежать, да не получилось. Вход в мою обитель оккупировали выстроившиеся в длинную очередь ледяные. И всем что-то нужно было подписать и одобрить. Едва успевала хотя бы чуть-чуть вникнуть в суть просьб. Чего я вообще сюда пришла? Будучи властительницей, и то не оказывалась в такой запарке, как сейчас.

Когда наступил краткий период затишья, позорно сбежала, оставив право подписи за Шелестом, и даже предоставив ему для этих целей свой кабинет. В общем-то, мне было все равно, чего он там наворотит. Дела ледяных меня не сильно трогали. Если появятся какие-то претензии и жалобы, тогда да, придется вмешиваться и разбираться, а так я лучше отправлюсь в домены. Мысленно уже потирала руки. От мысли, какой эксперимент я хочу провернуть, хотелось смеяться, словно безумный ученый.

И вот я в своем самом родном домене, в пещерах под замком, где меня впервые назначили Руаши. Ариса, ругаясь на меня последними словами, все-таки дотащила тяжеленное яйцо дракона до нужного мне места, не прибегая к помощи воинов, а затем сбегала наверх еще раз за мясистой тушей какого-то монстрика. Его мы предварительно умертвили. Если для дела не понадобится, Ари сама съест.

Так теперь самый ответственный момент. Я окунаю яйцо в найденное мной тут когда-то озерцо мглы. Субстанция жадно тянет свои щупальца к моему подношению. А что? Я точно знаю, что мгле нужны тела. У меня есть не совсем, насколько я поняла, умершее тело, не рожденного дракона, да еще и пустое — без души. Безумство? Да. Полнейшее.

Во-первых, не факт, что мгла что-то выдаст. А если все-таки и сподобится, то не обязательно, это что-то вернется через это же озеро. Есть ведь изначальные пещеры. По идее оттуда все вылезают. К тому же если и здесь появится это нечто — то когда? Как быстро мгла генерирует демона? По моим воспоминаниям, это весьма долгий процесс.

Во-вторых. Предположим, что вскоре мой эксперимент выплывет наружу. Я ведь даже примерно не могу предположить, во что мгла превратит яйцо дракона. Возможно, я совершаю сейчас фатальную ошибку, за которую поплачусь жизнью, ведь дракон сам по себе существо, наверняка, очень могущественное, а уж преобразованное, да еще и с кровожадной сущностью внутри, тем более. Одна надежда будет, что Кэллес вместе со своими подданными сможет при случае остановить зверушку.

Отчасти именно поэтому я выбрала эту небольшую пещеру — если вдруг народится какой-то гигант, то он просто не сможет выбраться отсюда.

Точно не знаю, сколько прошло времени, но, по-моему, довольно солидно. Скоро воины пошлют за мной караса, чтобы предупредить о наступлении ночи. К Кэллесу лучше не опаздывать.

Никто пока так и не появился. Ари уже почти полностью обглодала тушу нашего продовольственного запаса. В спину нежно ткнулась огромная голова караса. Фыркнув, тем самым обдав Арису струей теплого воздуха, верный монстр доверчиво подставил свою голову под ласку. Демоница не стала разочаровывать преданного демонического помощника, и почесала его где-то предположительно за ухом. Точно понять, где у караса какая часть тела, было не так уж легко.

— Остатки еды тебе — произнесла уже я, а не Ари. — Останешься здесь. Бди. Если вдруг что-то тут появится, бежишь наверх, предупреждаешь воинов.

Карас кивнул. Умная тварь. Ну, а уж Саруаши этого замка я сама проинструктирую про непредвиденные ситуации.

* * *

Никак не могла дождаться утра, а потом окончания тренировки у мастера. Кстати в последнее время, Ариса делала большие успехи на занятиях магией, но только не сегодня.

Демоница, как и я была обеспокоена. Точнее ей передалось мое волнение. Кэллес сообщил, что уже через два дня намечается обещанная поездка. Цели ее для меня до сих пор остались туманными, но не это самое тревожное. Получается, вскоре я на какое-то время уеду, но что будет с этим дурацким яйцом? Вдруг вылезет в самый неподходящий момент, все порушит, всех пожрет. Я уже успела несколько раз сильно пожалеть, что так необдуманно поступила. И еще у меня возник вопрос. Раньше мгла утаскивала существ из других миров, а что получится из того, что было отдано ей фактически добровольно в этом мире?

Сразу как освободилась, перенеслась в замок домена, взяв более существенный запас еды, и отправилась в пещеры. Если понадобиться, лично просижу тут все дни до предстоящего путешествия в пещерах.

Карас был на месте. При моем появлении обрадовано вскочил. Видимо во время его дежурства никто так и не появился. Отпустила монстра, оставив Ари терпеливо ждать, и тренироваться, отрабатывая заклинания мастера. Я же ушла в библиотеку нашего с демоницей подсознания. Делать все равно больше нечего.

Прошел от силы час, когда меня позвала Ари. Что-то происходило. Озеро мглы как будто стало набухать, являя купол черной полусферы. Зависнув ненадолго, верхушка шара, отдаленно напомнившего мне очертания яйца, пошла трещинам, и почти в мгновение, раскололась, вернувшись во мглу. Но нечто все-таки осталось. Мгла тревожно колыхалась.

Кто-то отчаянно пытался вылезти из озера. Ариса замерла в предвкушении, а я в страхе.

А потом из озера выползло… Хм. Признаюсь, ожидала чего угодно. Но что это за мелкое недоразумение? Да, отдаленно напоминает, наверное, дракона, во всяком случае, как я их себе представляю. Антрацитовая чешуя. Мордашка довольно забавная, хищная. Формой с каким-то конкретным животным не сравнишь. Очень отдаленно можно сказать, что это помесь крокодила с медведем или собакой какой-нибудь. Точнее не передать, несмотря на столь странное сочетание, не могу сказать, что получилось у мглы что-то отвратное, скорее обаятельное. Четыре лапы, длинный мясистый хвост. Тело гибкое — по сути как у ящерицы. Лучше разглядеть пока не успела, но вроде бы такой грациозный монстрик.

Конечно же, присутствует полный комплект внушительных клыков, игл, когтей и прочего.

Что самое удивительное, хотя мгла, у только что вылезшего существа еще не полностью сползла, но я уже приметила, что большинство нательных украшений имеет белый цвет.

Не красный и не черный, и их различные оттенки, как это обычно бывает, а именно белый.

Необычно. Хотя зубы, то у меня тоже белого цвета остались, да и кости — в сражениях, я это успела заметить, тоже, так что, может, это не так уж и необычно, но для этого мира, это плохая маскировка. Будет притягивать излишнее внимание.

В общем и целом, я разочарована. Пусть и боялась столкнуться с каким-нибудь гигантом.

Как успела заметить, те, кто рожден уже от монстров и демонов, растут и развиваются, а вот те, кто явился из мглы, в каком бы возрасте и весовой категории не пришли, в такой и остаются. Если явился в этот мир карликом, так им и останешься. Я, конечно, не знаю, может с этим недодраконом будет иначе, но сильно сомневаюсь. Защита у него вроде стандартная. Никаких неожиданностей, кроме цвета не заметила.

Так думала я, пока это нечто не отряхнулось от остатков вязкой мглы и не подняло голову. Вот это взгляд. Застыла, боясь, лишний раз шевельнуться. В этом теле сидело нечто страшное. Первая мысль. Древний. А еще жуткий. Голодный и слишком умный и понимающий взгляд. Он будто душу мою читал.

— Я не еда. Еда — не я, — на всякий случай уточнила для этого кошмарика, и кивком головы указала на мясо в углу пещеры.

Дракон переделанный еще какое-то время тяжелым взглядом неспешно меня изучал, а потом, этак лениво бросил взгляд на принесенную мной с собой еду. Принюхался, затем снова посмотрел на меня. Оценивает, гаденыш, что вкуснее будет. Наконец, это нечто сделало свой выбор. Благо не в мою пользу. С облегчением перевела дыхание. Нет, могу поклясться, он посмотрел на меня с насмешкой. Потрусил неторопливо к еде. Ого, а у него еще и крылья есть. При движении это сразу стало заметно, поскольку недодракон их тут же для удобства расправил. Иначе бы под лапы лезли. Крылья форме похожи на те, что у летучих мышей. Странно, но это существо я воспринимала не иначе как в мужском роде.

Не она, и не оно.

— Ариса, а ты чего затаилась? Что думаешь по поводу этой зверушки?

— Не знаю.

— Лично я уже жалею, что так необдуманно поступила, кинув яйцо во мглу. Чувствую, это существо сулит нам много проблем.

— Возможно.

— Что-то ты немногословна.

— Это ты захотела зачем-то провести эксперимент.

— Знаешь, я передумала. Убей его. Мы скоро уедем. Оставлять непонятного монстра в доменах не хочется.

Ариса взяла контроль над телом, и внимательно посмотрела на копошащегося в кишках дракона. Оценивала, как лучше и быстрее убить. Тот будто почувствовал что-то, оскалился и зарычал. Ари он явно воспринял не так благосклонно, как меня, и казалось, решил броситься. Демоница тут же спряталась во внутренний дом, и эта мелкая тварюшка — дракон недоделанный, сразу успокоился и вернулся к еде.

— Не поняла. Это что сейчас было? Бесстрашная Ариса ретировалась с поля боя? Как же так?

Демоница не отвечала. Я заволновалась. Обычно она хотя бы шипит на подобные подтрунивания после встреч с ледяными.

— Ари? Ариса!

Демоница не откликалась. Я запаниковала. Даже если Ари мне не отвечала, то я все равно ее ощущала. А тут ничего. Пустота. Вернуться в дом, и проверить, что с демоницей, я не могла — оставлять тело без присмотра рядом с драконом нельзя.

Продолжала отчаянно дозываться демоницу, уже ни на что, не обращая внимания.

Привел меня в чувство дракон. Сначала толкнул под коленки своей лобастой башкой с рогами, и я упала. От шока даже не среагировала нормально, и не попыталась убежать, а эта странная пакость времени даром не теряла — он чувствительно прикусил мое запястье, и вцепившись настолько крепко, что сил сбросить не оказалось, какое-то время довольно щурясь заглатывал льющуюся из руки кровь. Никогда бы не подумала, что попаду в подобную ситуацию. Причем сама же себе яму вырыла. Если меня сейчас съест этот недодракон, то… Хотя какая разница как. Смерть приходит в разных обличьях. Нередко бывают и такие вот нелепые. Пускай. Без Арисы я все равно тут долго не продержусь.

Не знаю почему, но ужастик мою руку отпустил, и дальше продолжать процесс поедания не торопился. Вместо этого широко зевнул, положил свою голову на мои ноги, и сладко зажмурившись, по виду, собрался поспать. Наглость, какая. Резко убрала ноги, и голова дракона ощутимо приложилась о пол пещеры. На меня посмотрели недовольным, но сытым и этаким сонным взглядом, как бы спрашивая, чего выделываюсь, спать не даю? Во мне пробивался нервный смех.

— Ты весь в крови и мгле. Грязный короче, — Арису такие мелочи никогда не волновали, а вот меня очень даже.

Ну и наконец, то, что меня волнует гораздо больше, чем грязь.

— Верни ее.

Теперь на меня смотрят хитро, якобы не понимая, о чем речь. Не верю.

— Верни ее!

Он просто отвернулся. Шепчу.

— Пожалуйста, — готова расплакаться. Не думала, что потеря демоницы окажется для меня таким ударом. И дело не в том, что без нее я слабая и не выживу. За столько лет она стала мне самой родной и близкой сущностью. Жестокая? Да. Но своя.

Дракон недовольно покачал головой, и я услышала Ари. Она ругалась и бесилась где-то во внутреннем доме, но наружу выйти не посмела. Я вздохнула с облегчением.

Он смотрел на меня. Глубокий все понимающий взгляд. Жутко? Очень. В тело дракона, должна была заселиться родственная ушедшей душе сущность. Сильная, опасная, непостижимая. Это была моя ошибка. Это пришло из мглы, и я чувствую, что тот, кто сидит в измененном теле дракона знает и понимает гораздо больше чем любой демон. И ведет себя по-другому. Я ответственна за появление здесь вот такого дракона. И, похоже, существо осознает это и принимает. Близкие нужны всем. Как жестоким кровожадным демонам, так и древним страшным новорожденным душам.

Встала, подхватив на руки дракона. Он вопросительно на меня посмотрел.

— Мыться, — коротко пояснила я.

Неподалеку отсюда было озеро с вполне нормальной, и главное теплой водой. Дракон воспринял купание положительно. И на руках ему сидеть понравилось. Правда, тяжеловат для меня. Весит не меньше чем раньше само яйцо. После произошедшего Ариса категорически отказалась вылезать, и я даже не пыталась шутить над ней по этому поводу.

Только вот тащить зверушку пришлось до озера самой. Сейчас уже не понимала, чего вообще я его на руки взяла.

Довольно фыркая и профессионально перебирая лапами в воде, дракон долго плавал, я, быстро обмывшись, сидела на берегу и наблюдала за своей новой головной болью.

Попутно сделав себе заметку, что утопить зверюшку не получится.

— Эй, как мне лучше тебя называть? Есть какие-то предпочтения?

Дракон молчал. Потом нырнул под воду. Что он там ищет, мне интересно? А по поводу того, как называться, ему, по-моему, все равно.

— Тогда Пусечкой какой-нибудь назову, — мстительно поведала я спокойной глади озера.

Новый житель этого мира выныривать не торопился.

Тяжело вздохнув, продолжила думать, что делать дальше. Показывать дракона ледяным или нет? Думаю, что лучше не надо. Сразу возникнет вопрос, как и откуда, появился новый необычный монстр. Значит, дракон пусть остается жить в доменах.

— Пусь, вылези на минутку, посоветоваться надо, — без особой надежды на успех попыталась я дозваться до своей крылатой рыбины.

Неожиданно совсем близко от меня над поверхностью воды появилась голова. Дракон не мигая смотрел на меня своими пугающими черными глазами.

— Ты вообще много ешь? Какие планы на жизнь? Где обитать собираешься?

И почему на меня сейчас как на дуру смотрят?

— Я это к тому, что у меня тут домены, хозяйство упорядоченное. Ты если как все новички бесчинствовать собираешься, то тебе лучше в дикие земли податься. Я мне скоро уехать надо будет. Приглядывать за тобой некогда.

Дракон вышел на берег, отряхнулся, обдав кучей брызг, и лег мне под бок.

— Если хочешь, можешь оставаться жить в этой пещере. Своих демонов я предупрежу, чтобы тебя не трогали, но и ты в свою очередь должен пообещать не трогать обитателей замка. За пределами стен можешь охотиться на диких монстров.

Я не особо рассчитывала на ответ того, кто до сих пор не сказал ни слова, но как ни странно дракон согласно кивнул. Ну и отлично. За сим с неведомым зверем, которого я так и не решила, как буду звать, я распрощалась, дел помимо, и так много. Пусть сам разбирается со своим бытом, дракон явно умнее меня будет, так что справится. Древний не возражал. Остался отдыхать у озера.

Поднялась в замок, дала необходимые указания, чтобы нового монстра необычной расцветки не трогали, и при случае выпускали за ворота замка. Если не вернется — ничего страшного. Уж я точно в обиде не буду.

Последующие дни мы с Ари провели в подготовке к будущей поездке. Демоница все время была раздражена. Случай с драконом пришелся ей не по нраву. Я же быстро забыла о произошедшем из-за вороха дел. Как долго будет поездка — неизвестно. Поэтому всех своих подопечных нужно максимально подготовить к моему возможно длительному отсутствию. Не будет ни меня, ни ифита, ни Шелеста, которого, хорошо поразмыслив решила взять с собой. В общем как раз не будет главных покровителей доменов и аналитического отдела.

Если судьба отдела меня не очень волновала, пусть Шелест назначает себе в заместители кого хочет, то вот о демонах и доменах можно было переживать. Не нравились мне в последнее время настроения ледяных. Вместо того чтобы неистовствовать и плеваться ядом мне вслед, они отчего-то были подозрительно довольны, и это не нравилось мне еще больше, чем их открытая ненависть. Ситуация усугублялась тем, что с какой стороны ждать подлянки я пока не поняла.

В принципе, со всеми приготовлениями уже покончено. Завтра утром отправляемся.

Остался только один нерешенный вопрос. Еще раз посмотрела на зареванное лицо.

Провела рукой по светлым волосам.

— Лури перестань драматизировать. Я уезжаю ненадолго.

— Почему ты взяла Шелеста, а не меня? — так, кажется, истерика начинает набирать обороты по новой.

— Мы уже это обсуждали.

Чувствую, еще немного, и мелкая меня окончательно добьет. Обиженная Ариса, которая могла бы спокойно недрогнувшим голосом отказать девочки, на зло мне, не высовывается.

К счастью, спасая меня, не иначе, почувствовала вызов по кристаллу связи от Дирера.

Он просил меня срочно спустится в домены. Какая-то нестандартная проблема

— Солнышко, мне надо отлучится в домен по одному делу. Дирер зовет.

— Я с тобой! — не просьба, требование.

— Хорошо.

Мы перенеслись к Диреру. Поинтересовалась у взволнованного демона.

— Что случилось?

— Тут в общем… Помнишь, ледяные дарили нам пауков?

— У меня все в порядке с памятью.

Демон замялся, и на сцену вышла и так уже злая Ариса. Дирер тут же ответил. Мы уже знакомы достаточно давно, чтобы он понял, что мои заалевшие глаза для него не к добру.

— У одного лорда сбежали все три его паука. Скорее всего, это происки Саруаши, из тех, кто метит на его место.

— Не понимаю. Ну, сбежали и сбежали. Твое дело наказывать виновных и назначать демонов на поиски сбежавшей живности. Меня, зачем было выдергивать?

— Пауков мы уже нашли. Их не составило большого труда найти.

— Да? Почему же?

— Пока они находились в специально отведенных, подаренных ледяными прозрачных колбах, все было хорошо. Я вызвал тебя не сразу. Мы искали пять дней. Потом они сами нашлись. Изрядно подросшие. В высоту стали больше нурид. Сменили окрас со светлых тонов на темные, и приобрели крайне агрессивный характер. Что мы только не делали, чтобы их уничтожить, ничего не помогает. Ни один демон пока не смог проколоть их защитный панцирь. Плохо, что они очень прожорливые. Стада тех же нурид очень пострадали. А мерзкая липкая паутина, заполонила вокруг все.

Надо же, как бывает. Видимо паучки тоже попали во мглу, и потенциал у них был весьма хороший, если они сумели стать такими здоровяками.

— Дирер, не вижу проблемы. Если тебе так мешают пауки, а уничтожить их не получается

— гони к соседям. Это будут уже их проблемы. Пусть просят помощи у ледяных, или еще что, а мне уже некогда этим заниматься.

— Я пробовал. Пауки категорически не желают идти туда, куда мы их всячески направляем. Бродят, где хотят, и с наших богатых мясом территорий уходить не торопятся.

— Дирер, ты тут властелин. Решай проблему сам, — в другое время я бы с удовольствием дала возможность Ари спустить пар, и погоняться за монстрами, но уже довольно поздно.

Скоро Кэллес призовет к себе, а завтра меня уже здесь не будет. И ведь Дирер знает об этом, почему тогда позвал меня в последний момент?

— Я и собирался сам все решить. Просто неожиданно один из пауков был быстро и с легкостью убит.

— Да что ты? — вот бесит меня эта манера Дирера рассказывать все частями. Нет бы, сразу изложить суть проблемы, а теперь оказывается, что, как я понимаю, мы еще до самого главного и близко не добрались.

— Одного паука съел твой монстр. — Дирер продолжал дозировать информацию.

— Это который? Под моим началом много монстров, — одни карасы, послушные любому моему желанию, чего стоят.

— Мне о нем доложили совсем недавно. Он мелкий и со странной расцветкой.

Я сразу поняла о ком идет речь.

— Не сказала бы, что это мой монстр. Скорее он сам по себе. Вообще-то я просила Руаши замка «Гордый» о нем не распространяться.

— Это было бы трудно сделать, твой монстр сразу очень ярко о себе заявил. Я предпочел бы его убить, на всякий случай, но поскольку Руаши заявил, что это твой подопечный, и я трогать монстра не стал. Не зря, как выяснилось.

Насторожилась.

— Это как он о себе заявил?

Дирер отмахнулся.

— Долго рассказывать. Сейчас не о том речь.

— А о чем же?

— Ты не могла бы натравить своего монстра на пауков?

Ухмыльнулась. Как легко Дирер захотел решить свою проблему. Впрочем, пожалуй, поддержу его начинание. Дракон меня вряд ли послушается. Но, вдруг. Будет любопытно понаблюдать за схваткой мощных монстров. Выясню на что способен дракон, и чем мгла не шутит, может избавлюсь от него с помощью пауков.

— Что же давай попробует, но далеко не факт, что «мой» монстр согласится мне подчиняться.

В разговор, не утерпев, влезла любопытная вездесущая Лури.

— Ариса, а что у тебя за монстр такой? Почему мне ничего о нем не рассказывала?

— Хотела познакомить вас лично. Рассказами тут не обойдёшься, — ну а что еще мне оставалось говорить девочке?

Глава 22

Сначала мы в спешном порядке добрались до дракона. Пришлось перемещаться без помощи амулета, поскольку монстрик находился не в замке, к которому есть привязка, а где-то в пустоши. Благо, демоны, как и ледяные, если налегке, могут, при необходимости перемещаться очень быстро. Да и дракон был от обители, в которой мы до этого находились, не так далеко.

— Ой, какой милашка! — воскликнула Лури, как только заметила лениво жующего тушу какого-то животного дракона. Милашка? Ну, если только с очень большой натяжкой.

Бедная Ари поспешила скрыться на задворках сознания.

Не успела остановить шуструю ледяную. Порывистая девочка подобралась к дракону чтобы погладить. Тот сразу предупреждающе оскалился, но когда подобные мелочи останавливали Лури?

— Синокер, не смей! — успела подумать над именем. Дословно «рожденный мглой», в переводе с языка ледяных. Не рассчитывала, что дракон догадается, что это я к нему обращаюсь, но надеялась, что среагирует на знакомый голос. До сих пор не определилась, как относится к дракону — как к дикому животному, или разумному взрослому существу.

Монстр смотрит на меня недовольно, а девочка с наслаждением теребит дракона по голове, и чуть ли за хвост ее не дергает.

— Это существо похоже на детеныша дракона, — отметила мимоходом Лури. — Правда, очень отдаленно.

— А откуда ты знаешь, как выглядят драконы? Доводилось встречаться?

Солнышко улыбнулась, посмотрев на меня, словно на наивное дите. Тоже мне опытная прожжённая женщина, нашлась.

— Нет, конечно. Они на картинках в книгах были изображены.

— Расскажешь мне о них?

— А ты меня с собой возьмешь?

Ну, вот опять. Быстро закруглила тему, отрицательно мотнув головой, и переключила все свое внимание на дракона. Древний буравил меня очень не добрым взглядом. Его терпение уже явно было на исходе, к счастью, девочка, наигравшись, уже убрала руки от монстрика.

С чего Синокер вообще меня послушался, мне не понятно. И как после такого просить его, чтобы он разобрался с оставшимися пауками?

Заискивающе улыбнулась.

Мы подобрались к первому пауку. Время уже поджимало, и боюсь с последним плодом мглы, придется Диреру разбираться самому. Ну, если сможет, как я, уломать дракона, то все пройдет без особых потерь.

Паук, от которого мы, в теплой компании, прятались за скалой, впечатлял. Навскидку метров девять-десять в высоту. Про размах и толщину конечностей, молчу. Столбы, а не лапы. Причем мохнатые. Осознала, что пора заканчивать с экспериментами с мглой.

Ничего хорошего из нее не выйдет. Пусть даже я не планировала, что пауки сбегут и модифицируются, но предугадать могла. Тот же Синокер. Для чего спрашивается, я все затеяла? Если есть яйцо, значит, из него обязательно должно что-то вылупиться? Не иначе мои мозги где-то гуляли в том момент, а Ари не остановила, привыкла, что мои идеи обычно оканчиваются успехом для нее.

Недоверчиво взглянула на мелкое недоразумение.

— И что? Хочешь сказать, что ты один смог завалить похожего монстра?

Синокер как-то тяжко вздохнул и покачал головой. Видимо считает меня полной идиоткой, хотя как по мне, так мое недоверие вполне обоснованно.

Сама на себя злюсь. Уговорить дракона было очень трудно. На приказы он не реагировал, на просьбы тоже. Больше всего бесила ехидная морда. Я уже догадалась, что речь он прекрасно понимает, только когда ему выгодно, демонстрирует этакого тупого монстра животного происхождения. Пришлось призвать на помощь все свое красноречие.

Чего только не посулила, ему, чтобы добиться своего, и ведь наверняка этот гад чешуйчатый все прекрасно запомнил. Поить своей кровью, холить и лелеять, обустроить его пещеры. Даже золота и драгоценных камней посулила, отрыв на задворках памяти миф о том, что драконы любят и копят сокровища. Когда уже начала подумывать, что содержание на территории двух монструозных вечно голодных пауков обойдется мне гораздо дешевле, и проблем будет меньше, Синокер, как бы нехотя, снисходительно кивнул. За время нашего «разговора», кажется, растеряла весь свой авторитет в глазах присутствующих при беседе Дирера и Солнышка. Утешает только немного, что скоро настанет черед демона умасливать дракона. А для Лури с возрастом, я все равно рано или поздно потеряла бы свой пиетет, поскольку являюсь всего-навсего слабым демоном.

Дракон решил на деле развеять мои сомнения и кинулся в атаку. Взлетев, первым делом Синокер бросился в глаза монстру, которых у этой образины я насчитала как минимум три пары, но подозревала, что может быть и гораздо больше. По всей видимости, мой монстрик счел, что это самое уязвимое место паука. Ари, забыв об обиде, с любопытством выглянула, завладев телом, сражение и сильный противник непреодолимо манили ее.

Демоница едва сдерживалась, чтобы тоже не ринуться в бой. Но я отговорила. Сейчас было интереснее узнать возможности Синокера.

Меж тем большое чудовище пыталось неуклюже отмахнуться громадными лапами от надоедливой мошки, которая больно его жалила, причем весьма успешно. Повредив, чувствительные органы зрения, из которых фонтаном полилась черная жидкость, дракон, обстоятельно принялся за шею монстра. Ну как шею — скорее стык между туловищем и головой. Паук неистовствовал, но Синокер надежно впился когтями в тело чудовища, с неистовым наслаждением все сильнее вгрызаясь в мощное тело.

Мы вынуждены были отойти от места схватки подальше, поскольку ослепший паук, стал крушить все вокруг себя в попытке сбросить с себя дракона. В результате схватки у меня не осталось сомнений. Победитель — дракон.

Ариса была очень зла. Демоница схватила Дирера за шкирку и со всей силы приложила его об землю. Тихо страшно зашипела.

— Как так. Маленький монстр, пусть и крылатый, справился, а ты с ордой демонов, нет. В первый раз не разгадал тактику Синокера?

Демон взвыл.

— Я видел только результат первого боя с пауком. О самой стычке мне рассказали подчиненные.

Ариса бесилась из-за того, что Дирер мог справиться и сам, не пришлось бы так унижаться перед драконом.

— Луринсатория, нам пора, — дожидаться когда Синокер освободиться, чтобы поблагодарить его за помощь, демоница не собиралась.

Мы перенеслись к ледяным. Скорей бы завтра.

* * *

Мы выдвинулись ранним утром. Кэллес, как и ранее на соревнованиях, без особых проблем перенес всех участников поездки в другой мир.

Ого! Вот это да.

— Нравится тебе здесь? — Кэллес притянул меня к себе и обнял.

— Да.

Правда, красиво. Мы стояли на равнине, которая насколько хватало глаз, была устлана высокой серебряной травой. Мне она доставала примерно до колен. Высокое небо жемчужного цвета без единого облачка. Солнца я не заметила.

Провернулась в кольце рук ифита. Позади меня оказался не менее грандиозный пейзаж.

Шагах в тридцати от нас равнина резко обрывалась. Не знаю, что там внизу, но на горизонте были величественные горы. Черные. Потрясающие. Захватывающие воображение. Величественные.

— Разве это мертвый мир? — я прошептала, не желая разрушать очарование момента.

Приятный легкий теплый ветер развевал мне волосы.

— Да, увы. Когда-то мой народ, в поиске нового места обитания, разделился. Я ушел с теми, кто решил жить в твоем мире. Да, он кажется менее приятным, чем этот, зато в твоем кипит жизнь. Как бы ни странно это было для мертвого мира. А кто-то решил обустроиться здесь. Да, тут может показаться что лучше, но этот мир отторгает жизнь.

Моим сородичам приходится постоянно бороться, придумывая все новые магические приемы, чтобы закрепиться на этой земле. А нам достаточно было сделать только надстройку к вашему. Тем не менее, разделились мы давно. У ледяных этого мира есть свой ифит, и воссоединяться он не намерен.

— А Вы хотели бы этого, светлейший?

— Нет. Зачем? Тем более так у нас больше шансов. Если кто-то потеряет новый дом, то будет куда прийти.

— Какова цель посещения? И почему мы сразу не перенеслись к Вашим сородичам?

— Цель — укрепление связей, обмен новостями и опытом. Сразу мы появиться у них не можем — на их территориях защита от чужого вторжения. Напрямую портал, лично я, конечно, могу выстроить, но это будет считаться невежливым. Нас должны встретить и проводить к их городу.

— А где же город? Ничего похожего не признаки жилья вокруг не вижу.

— Город находится в тех горах.

— Там? Но как мы туда доберемся?

— На крыльях, Гата. Это своего рода ритуал.

— А как же туда доберусь я?

— Тебе будут выделены специальные носилки, которые понесут двое ледяных.

Как же унизительно. Я знаю, что позволить себе лететь со мной на руках, может только Кэллес, если не хочет показать, что я принадлежу кому-то еще, кроме него. И я бы даже на это согласилась. Заявить о том, что я его, не так стыдно, как показать, что настолько слабая, что даже крыльев не имею, и меня могут только перевозить. Я не понимаю, почему Кэллес не захотел полететь со мной? Не хочет показывать сородичам своего увлечения?

Так не брал бы меня тогда с собой.

В общем, я обиделась, и попросила скупую на эмоции Арису, чтобы не выдавать свои чувства, подменить меня на время.

Вскоре со стороны гор появились сородичи ледяных. Их было шестеро. Такие же бледные, как и подопечные Кэллеса, почти ничем не отличались от ранее виденных мною ледяных, только волосы оказались не светлых, а темных оттенков. У двоих цвет волос был такой же насыщенно черный, как и у меня.

— Это из-за особенностей этого мира у них такой цвет, а так изначально все ледяные светлые, — шепнул мне заметивший мой интерес Шелест. К этому времени Кэллес успел отойти к краю обрыва, чтобы поприветствовать встречающих, — Я уже знаю про то что ты полетишь на носилках. Это будет унижение. В глазах наших сородичей ты опустишься ниже некуда. Хочешь, я тебя сам понесу? Кэллес не посмеет ничего сделать.

— Спасибо, Шелест, но нет, — предложение заместителя стало для меня приятной неожиданностью, но подставлять его не собиралась.

— Подумай.

— Не волнуйся. Все нормально будет.

Мы с ледяным подошли к основной группе. Там вовсю началась церемония приветствия.

— Гата, подойди, — раздался холодный голос ифита. Я сделала как велено. С прибытием новых ледяных, Ариса ушла. В последнее время она не любила новых личностей, от которых неизвестно чего ждать.

— Светлейший, — склонилась в церемониальном поклоне. Незачем портить Кэллесу авторитет перед чужаками. Итак, по мнению ледяных, он унижает себя длительной связью со мной.

Ифит вопреки моим самым потаенным желаниям меня не поднял, как он стал это обычно стал делать, когда мы наедине. Краем глаза пыталась отметить реакцию хозяев этого мира. Скривились. Это ожидаемо. Презрительные взгляды, кидаемые на меня, дали понять, что о демонах им известно хорошо.

— Это моя Гата, — на этом, выделив слово «моя», ифит закончил представление меня своим

«друзьям».

После всех оставшихся согласно их этикету приветствий, ледяные встали поочередно взлетать. Невольно засмотрелась. Красиво ведь. Большие, немного просвечивающиеся темные туманные крылья на фоне светлого неба смотрелись завораживающе. Полет, это, наверное, такая свобода. Почему раньше я так ни разу не попробовала свои крылья в действии? Точнее Ариса. Это она ведь управляет трансформациями, но даже просто наблюдать было бы интересно. Сейчас уже поздно показывать норов и пытаться взлететь, страшно, вдруг не получится, тогда нас с Ари просто засмеют.

Подошла к самому краю обрыва. Ноги невольно подогнулись от головокружительной высоты. Даже не видно, что внизу. Все скрыто то ли за туманной дымкой, то ли за облаками. Но тогда на какой же мы сейчас находимся высоте?

Сзади ко мне подошли двое ледяных с самыми настоящими, правда очень широкими, носилками. Две длинные палки скрепленные тканью. По размеру примерно как двуспальная кровать.

— Гата, садитесь — мне не нравились ухмылки моих «носильщиков».

А вот чужие ледяные в небе, наблюдая за этой сценой не прикрыто смеялись. И ведь Кэллес не пресекал этот смех. Посмотрела на него и сразу забыла обо всем. Какие у него огромные крылья. Раза в два, а то и три больше, чем у остальных. Черные. Свет через них вообще не проникает. Его холодный безразличный взгляд что-то замораживал в моей душе. Что именно? Думаю, страх.

— Гата, тебя все ждут. Садись на носилки, и летим.

Еще раз задумчиво посмотрела в пропасть. Сделала маленький шажок ближе к краю, еще. Интересно, если я упаду, Кэллес бросится меня ловить?

— Ариса, отойди от края, — крикнул взволновано Шелест.

Надо же. И ведь правда волнуется. Этот ледяной все время преподносит сюрпризы.

Больше ни о чем не думать.

Раскинула руки и просто упала в пропасть.

Глава 23

— Ари, раскрывай крылья! — не знала, будет нас кто-то ловить, или все же нет. Меня сейчас это мало волновало. Такая глупость с моей стороны. Ведь неизвестно, сможет ли моя вторая половина по-настоящему летать.

Демоница послушно сменила форму, видимо, ей тоже жить хотелось. Вот только дальше у нас не задалось. Все происходило буквально в считанные мгновения, но для меня, скорее всего от страха, время будто растянулось. Вот огромные полотнища черных крыльев раскрываются за спиной, и тут же из-за завихрений воздуха пеленают Арису в кокон. Мы беспомощно хаотично вращаемся и падаем в пропасть. Никто так и не спешит нам на выручку.

— Ари! Почему ты не машешь этими демоновыми крыльями?!

— Не могу, они не слушаются. Здесь сильный ветер, — на мой взгляд демоница как-то слишком флегматично ко всему отнеслась.

— Маши крыльями, — ору я на нее. Подумать только. Дожилась. Я ору на Арису.

— Похоже, я не создана для полетов. Пробуй сама.

— Что?! — Ари уходит во внутренний дом, а меня выпихивает в тело.

Самое не характерное для меня действие. Ору. Нет, матерюсь, и, кажется, не на демоническом, и не на языке ледяных, а на самом что ни на есть родном.

Пытаюсь, как и советовала Арисе, помахать крыльями, и что-то не особо выходит.

Слишком сильный порывистый ветер, и крылья по неопытности перекрутились так, что не распутать. К тому же проблема в том, что я их не чувствую, впрочем как и свой хвост, который всегда живет собственной жизнью, и координируется с моими и Арисиными желаниями, только в момент опасности. Так почему с крыльями не так?

Мне повезло. Ветер сменил направление, мощным потоком подув снизу, и мои кожистые непослушные черные полотна раскрылись. Я перешла на реющий полет. Меня даже начало постепенно поднимать ввысь. Надо срочно разобраться в управлении. Сомневаюсь, что с этими крыльями действуют стандартные законы аэродинамики. Про полеты мне мало что известно. Например, я знаю, что птицы в качестве руля используют хвост. У меня он тоже есть, причем острая кисточка в этой форме должна быть очень тонкой и широкой, так что при необходимости может, и роль руля выполнить. Нужно, наверняка как-то размахивать крыльями. Да, это все хорошо. Но дело ведь не в знаниях, а в рефлексах.

Птенцы, когда в первый раз выходят из гнезда, тоже не сразу становятся асами полетов. У них есть родители, которые на личном примере всему научат. У меня нет, но тут уж ничего не поделаешь, Кэллес помогать не торопится.

Итак, аттракцион «орлята учатся летать». Сделать у меня ничего не получалось, поэтому я закрыла глаза, так как по сторонам смотреть было просто страшно. Попыталась перестать паниковать и расслабиться. Медитируем. Ветерок, я лечу. Все хорошо.

Не сразу, но я их ощутила. Окончательно выбрасываю все мысли из головы и открываю глаза. Старюсь полносью расправить крылья, сделать их жестче. Подстраиваюсь под потоки воздуха и пробую для начала направить свое тело в ту или иную сторону. Не сразу, но это получается. Теперь «помашем крылышками». Меня быстро и очень резко поднимает вверх. Ага, значит нужно плавно.

— Ари, ну помоги же мне! Это ты у нас эксперт по передвижениям.

— У тебя все неплохо получается, а у меня даже того не вышло.

Ладно, потом все равно заставлю ее учиться. Сейчас немного не до этого. Наверняка за мной пристально наблюдают. В принципе, как летать я интуитивно поняла. В воздухе я держалась вертикально, крылья сзади частично сгибались, образуя по форме нечто вроде параплана. При движении вперед, тело немного накренялось, стремясь к горизонтальной плоскости. Ноги и руки я никак не задействовала. Чуть полетала осваиваясь. Ничего, ледяные наверху подождут. А если и нет, то и плевать. Проживу на пару с Ари недолгую жизнь в этом мире и, наконец, умру. Только сильно сомневаюсь, что ифит примет такой вариант.

Посмотрела на свои руки. Они значительно удлинились и стали тоньше, впрочем, как и все тело. Все же, мне кажется, лечу я не столько благодаря крыльям, сколько магии. То, что мгла, как и все ее воплощения, заключает в себе собственную магическую силу, я просто уверена.

Было бы любопытно взглянуть, на то, как сейчас выгляжу, но это тоже все потом. Пора подниматься.

Гордо, сделав вид, что все, что произошло до этого, мною так и задумано, взлетаю над равниной. Всегда, даже при плохой игре, нужно делать хорошую мину. Подлетаю к ледяным. На меня кто-то смотрит ошарашено, кто-то оценивающе. Кэллес сощурился. По нему я не могу сказать, доволен он случившимся или нет, но кажется, он, будто усмехается. Да, мне пришлось раскрыть кое-какие свои козырные карты. Я не такая слабая, какой всегда казалась. Много очков силы у нас с Ари ушло на то чтобы иметь вот такую возможность трансформации.

Один из «их» ледяных, восхищенно рассматривая, подлетел ко мне. «Наши» не торопились, видимо ожидая для начала реакции ифита.

— Какая красота! — воскликнул ледяной. Это был один из двух, что с такой же, как у меня черной шевелюрой. Его крылья, как определила на глаз, в размере, значительно уступали моим, но кажется, его это нисколько не смущало. — Они быстрые?

Откуда же я знаю. Задорно с вызовом посмотрела на собеседника.

— Проверим? — рановато мне, конечно, устраивать гонки. Только кое-как летать научилась.

— Давай, — улыбнулся ледяной. Сейчас никто из темноволосых хозяев не выказывал в мою сторону ни высокомерия, ни пренебрежения. Наоборот, они постепенно подлетали поближе, чтобы рассмотреть крылья, и собственно меня.

— Гата, — от этого голоса по позвоночнику пробежал холодок, и вздыбились волосы на затылке.

Без лишних слов подлетела к ифиту. Вот его крылья по размеру были, наверное, примерно такими же. Да и цвет совпадал. Только фактура подвела. Мои, перепончатые и кожистые, как у летучей мыши — вполне материальны. А вот его — нет.

Какое-то время он, молча, меня осматривал. Потом тихо и жутко спросил.

— Почему ты раньше не говорила мне об этой своей форме?

Пожала плечами. Я до сих пор была обижена. За носилки, что не кинулся за мной в пропасть, и, по всей видимости, не дал этого сделать Шелесту. Надела равнодушную маску.

— Вы никогда не спрашивали об этом, светлейший. Не знала, что Вам интересны подобные мелочи. Да и о Ваших крыльях я узнала не так давно, — короче это я так завуалировано намекнула, что сам он скрытный, да и захотел бы, узнал.

— Есть ли у тебя еще что-нибудь такое, о чем я не спрашиваю, и, следовательно, не знаю?

— как ни странно, но после дерзости, Кэллес не торопился меня убивать.

Я правильно поняла вопрос.

— Есть, светлейший. Много всего.

— Прекрасно. Летим, — приказал уже всем присутствующим ифит, и потерял ко мне всякий интерес.

И все?! Нет, ну я так не играю. Я тут чуть жизнь самоубийством не покончила, а он не разозлился, не обрадовался, а только кинул это сухое: «прекрасно». Чего прекрасного то?

Я жутко бесилась, но от злых мыслей меня отвлекла принимающая сторона. Они снова меня окружили. Двое «черненьких» почти в голос предложили.

— Ну что, наперегонки до гор?

Улыбнулась. Кажется, Кэллес мне ничего не запрещал.

— Да!

Возможно, даже хорошо, что я так бросилась с обрыва. Иначе могла еще долго решаться, а потом, не менее долго учиться. А тут не утонула, прыгнув в омут, не умея плавать, в первый раз, значит, всегда сумею теперь «выплыть».

С двумя шальными, не иначе, ледяными из этого мира, мы все-таки устроили гонку.

Давно я так не напрягалась именно физически, ведь это Арисина работа, но сейчас, чтобы показать Кэллесу и «иностранцам», что чего-то стою, просто из кожи вон вылезла. До гор мы долети буквально в считанные минуты. У меня сердце замирало в восторге от нереальной скорости. Хорошо, что мы летели по прямой, ведь маневренности н еще только предстояло научиться.

Мои крылья оказались быстрее, чем их, однако я очень скоро стала уставать. То ли с непривычки, то ли и не могу я долго летать. В общем, спринтер, а не марафонец. Не знаю.

У ледяных крылья практически нематериальны, и они ими, наверное, даже не устают махать. Хотя, с виду они ими не то что не машут — даже малейшего движения не производят. Под конец, когда победа, казалось, уже близка, еще чуть-чуть осталось до гор, меня начал догонять один из двух соперников, второй отставал гораздо сильнее. Не смотря на то, что ледяные — это не те существа, у которых стоит выигрывать, не удержалась.

Поравнялся. Кинул на меня победный взгляд. Не торопись праздновать. Он летел чуть ниже, и я спикировала на него сверху, угрожающе зарычав, и со всей силы толкнув вниз.

Не ожидая такого поворота, мой соперник, даже не попытался как-то сопротивляться. А мне и нужно было всего пара секунд. За время пока ледяной выравнивался в пространстве, прекращая свое свободное падение, я долетела до черной скалы, и ощутимо в нее впечаталась, так как тормозить пока не научилась. Со стоном сползла вниз. Хорошо у демонического тела быстрая регенерация.

Пока я задумчиво наблюдала за появившимися перед глазами звездочками, на меня налетел клокочущий злостью проигравший, ощутимо придавив своим телом к камню.

Утробно зарычал, и, похоже, вознамерился вытрясти всю душу.

— Ари, вылезай.

— С чего вдруг? Не я же сейчас использовала бесчестный прием, значит и не мне получать «награду».

— Твою душу труднее вытрясти, чем мою. Моя же в этом теле на соплях держится, а твоя крепко вцепилась, так что если не хочешь со мной распрощаться, вылезай.

— Не собираюсь, — буркнула демоница.

Эх, жаль. Тогда придется попробовать вразумить ледяного. Он кстати, что-то мне говорит, а я отвлеклась.

— Как ты посмела!? Впрочем, вы — демоны, низшие существа, у которых нет ни малейшего понятия о честном поединке. Я разочарован.

Ухмыльнулась.

— Видите ли, светлый.

— Темный, — перебил меня неожиданно ледяной.

— Что?

— У нас принято обращение «темный», отродье. Мое имя Викенлиеллес.

Выпала в осадок. Может, мне кажется, но для ледяного, этот Вик ведет себя панибратски. Да, и то, как он с удобством, по-хозяйски на мне расположился… Подданные ифита, за исключением Лури и нескольких отчаянных, себе такого не позволяли.

— Темный Викенлиеллес, разве мы устанавливали какие-то правила? Был только спор о том, кто быстрее прилетит. Мы не обговаривали, можно ли использовать какие-то вспомогательные приемы. Так что все честно. Тем более наш спор изначально не был с равными условиями. Вы — всесильный неуязвимый ледяной, у Вас изначально более сильная позиция, а я, как Вы сами выразились, отродье, низшее существо. Так что и методы у меня соответствующие. Каждый пытается выиграть как может.

На меня посмотрели с изумлением. Что, не ожидал подобной изворотливости от жалкой тупой демоницы?

Тут подлетел второй, участвующий в гонке ледяной. Изящно, так, что меня зависть взяла, приземлился на каменный уступ. Выглядел он очень взволнованным.

— Брат, ты сошел с ума? С минуты на минуту сюда прилетит делегация, а ты лежишь на любовнице ифита. Встань немедленно. Ты испортишь все союзнические отношения!

Вик этак задумчиво на меня посмотрел. Вставать что-то не торопился. Я испуганно задергалась в попытке встать. Достаться ведь может и мне. Наконец, ледяной этак нехотя, лениво поднялся, при этом любезно предложил мне руку, чтобы помочь встать, но я окинув конечность презрительным взглядом, фыркнула, и без особых проблем поднялась сама.

Всего через пару минут из дымки, окружающей горы, появляются темные силуэты.

Движутся плавно, величественно, вызывая восхищение и одновременно заставляя трепетать от страха. Делегация, вместе с сопровождающими, приземляется на каменный уступ.

Меня очень волнует, как Кэллес воспримет мою выходку. Ифит пристально смотрит, казалось читая мою душу. Тут же похожу, приклоняя перед ним колени. Изображаю кошечку, которая ластится к своему хозяину. Привычно гладит меня по голове. Кажется, не сердится.

Вик смотрит на эту сцену, и пытается «держать лицо», но его буквально кривит от отвращения.

— Ну что, Гата, чьи крылья оказались быстрее?

Переглядываемся с проигравшим ледяным. Тот сузил глаза, но не дал мне никакого намека, что лучше ответить.

— Ничья, светлейший.

После, нас с этой площадки провели прямо вглубь черной горы. Внутреннее устройство обиталища сородичей ифита, как заметила, ничем не отличается от того, к чему я привыкла. Обстановка та же. Такое ощущение, что ледяных снабжает один и тот же поставщик. Окон нет. Сплошные бесконечные коридоры с множеством помещений. Будто никуда и не уходила. Даже отношение ко мне примерно тоже, что и дома. Только присутствует чуть больше любопытства во взглядах. Косятся как на неведому зверушку.

Ну да, демонов в слугах тут не имеется, поэтому не так привычно.

Меня все время пытаются схватить за руку, и куда-то утащить. Тут мне очень помогает Шелест, не отходящий буквально ни на шаг, каждый раз, в подобных ситуациях, утробно угрожающе рычит, и меня тут же отпускают.

Мне хотели выделить отдельные покои, но Кэллес приказал заселить в свои. Когда пришли, к моему сожалению приказал оставаться в них, и никуда не выходить. Сам, прихватив с собой всех подчиненных, включая Шелеста, ушел, по всей видимости, на встречу с сородичами. Обидно. Приехать, и ничего толком не посмотреть. Впрочем, главное, в этом гадюшнике не осмотреться, а выжить. Того и гляди, сцапают, и скажут, что так и было. Что же, значит, можно отдохнуть пока во внутреннем доме, где я наконец доберусь до своей библиотеки, а то в последнее время было столько дел, что и на минуту не получалось посидеть и просто почитать.

Спустя где-то час, меня отвлек вежливый стук в дверь. Кэллес предупреждал, чтобы никому не смела открывать дверь. Он поставил защиту на наши покои, так что, если сама не пожелаю, никто не проникнет. Решила не обращать внимания, но назойливый визитер не унимался, продолжая методично выстукивать замысловатый повторяющийся ритм.

Ушла в дальние комнаты, но почему-то звук тише не стал, скорее даже наоборот, усилился.

Попробовала включать воду, чтобы заглушить навязчивый ритм, но не помогло.

Наконец, сдалась и тихонько подошла к двери. Стук тут же прекратился. У меня отчего-то волосы на загривке поднялись дыбом от непередаваемой жути. Кому надо так упорно стучаться?

Сама на себя рассердилась за такие детские страхи. Прочистила горло и тихо спросила.

— Кто там?

— Сме-е-ерть… — ответили мне низким зловещим тоном.

Фыркнула. Что за детский розыгрыш. Так только маленькая Лури развлекается.

— Викенлиеллес? Что Вам нужно?

Тон со зловещенего сразу сменился деловым.

— Хотел пригласить прогуляться. Устрою тебе экскурсию. Чего сидеть взаперти? Ваш ифит еще не скоро освободится.

Ага, нашел дуру.

— Благодарю, но нет. Светлейший приказал мне оставаться здесь.

— Тогда пусти в гости. Я хочу с тобой поговорить.

— Говорите.

— Через дверь?!

— Мне запрещено кого-либо пускать.

Из-за двери послышался сдавленный рык и шум ломающейся мебели. Какой темпераментный. Через несколько минут все затихло. Кажется, ушел. Захихикала. Просто вспомнилась одна почти забытая история из прошлой жизни про волка и семерых козлят.

Оставшуюся часть дня меня никто не беспокоил. Не знаю, как Ариса, а я наслаждалась бездельем. Последние годы превратились для меня в сплошную гонку. Там успеть, тут.

Здесь проконтролировать, здесь решить. Так что сейчас получился почти отпуск. И плевать, что заперли, главное, еда у демоницы есть, а у меня целая библиотека.

К ночи вернулся Кэллес. Злой какой-то, хотя может мне показалось. Я, уже привычно, когда мы наедине, не стала кидаться в ногу ифиту. Из удобного кресла, в котором я развалилась в немыслимой позе, вставать было совершенно лень, так что я лишь приветственно повело хвостом. После давнего спасения, когда светлейший отрастил мне своенравную конечность, хвост к ледяному испытывает особую симпатию.

Мур-р-р. Кэллес подошел и погладил по голове, заодно почесав за ушком. Следующий его вопрос заставил меня насторожиться.

— Гата, что ты испытываешь ко мне помимо страха и почтения?

К чему сейчас этот вопрос? Я молчу, потому, как только эти чувства у меня есть по отношению к ифиту. Кэллес холодно усмехается.

— Что, больше ничего? Даже ненависти нет?

Опускаю взгляд. Врать ледяному себе дороже. Каких-либо сильных чувств ни я, ни Ари к нему, помимо страха, действительно не испытываем. Демоница понятно, она та еще эгоистка, а я… Ну, как-то не сложилось. Возможно, так действует на меня мир, в котором оказалась по вине мглы, но не могу сказать, что я вообще кого-то любила, кроме себя, и то не особо, и Арисы. Да, ее я полюбила, как свое самое родное существо, ни смотря на ее жуткий характер. И моя любовь взаимна, хотя Ари в этом никогда не признается даже себе. О, вспомнила!

— Влечение, светлейший.

— Это скорее физический фактор, нежели эмоциональный. Я же спрашиваю о твоих чувствах.

Хм. Преданность? Ну, если честно, то нет. Не будь страха, Ариса, например, наверняка завела бы себе пару любовников. Статус там поддержать, инстинкты охотницы реализовать, а мне все равно.

— Светлейший, Вы же знаете, какие мы демоны. Мы испытываем мало эмоций, и если таковые у нас вообще есть, то основаны они только лишь на физических потребностях.

— Ты всегда была другой.

— Все мои действия основаны на потребностях моих инстинктов.

Рука, до этого нежно гладящая, до боли сжала мои волосы.

— Не стоит мне врать, Гата. Я был свидетелем того, как ты порой действуешь, совершенно иррационально. Твои поступки невозможно объяснить простой логикой демонов.

— Значит, я не испытываю к Вам других чувств, помимо уже выше названых, без ссылки на ограниченность демонов, — мой голос оставался совершенно спокойным. Ну что я могу сделать, если, правда ничего другого во мне нет, а вранье, как и лесть, Кэллес быстро распознает.

Отпустил. И тут же вновь сцапал, чтобы перенести мое тело на кровать. Он ничего не сказал, но моя интуиция кричала, что он зол, и очень сильно, однако выхода своему гневу не дает. Странно, ведь обычно Кэллес никогда не сдерживался в проявлении своего недовольства.

Жесткий захватнический поцелуй, и почти все мои мысли испаряются. Хочу задать один вопрос, пока в состоянии это сделать. Ловлю подходящий момент.

— Светлейший.

— Что, Гата? — ифит недовольно сощурился, отвлекаясь.

— Скажите, а Вы испытываете ко мне какие-нибудь чувства?

Вопрос остался без ответа.

Глава 24

Утром Кэллес вывел меня прогуляться, активной Арисе надо бегать и сбрасывать пар.

Как собаку, честное слово. Отвел на уступ, в который вчера феерически врезалась, и предложил немного полетать. Я ничего против не имела, и сразу расправила крылья.

Ледяной захотел их потрогать. Вроде как по их этикету это не приветствуется, но ифиту не отказывают. Дотронулся, провел рукой по тонкому кожистому полотну. Меня словно током ударило. Настолько приятно было его прикосновение. Какие у меня оказываются чувствительные эти конечности.

Кэллес смотрел на крылья с гордостью. Будто их наличие, его собственное достижение.

Привлек к себе.

— У тебя есть еще и другие формы. Ведь так?

Нехотя кивнула. Раскрывать секреты раньше необходимого не хотелось, но ифит пытать не стал.

— С одной стороны я не терплю тайн, а с другой, мне нравится, как ты пытаешься, все время увильнуть, не думай, что этого не вижу. Пока меня это забавляет, я не требую ответа, но так будет не всегда, Гата.

Отстранился. Подтолкнул к краю.

— Лети. За тобой присмотрит Шелест. Как надоест, он проводит тебя в мои покои. Кроме него никого никому не верь, даже если будут говорить, что пришли по моему поручению.

О, видимо, мне тут находиться гораздо опаснее, чем я думала. Если уж сам Кэллес предпринимает такие меры предосторожности.

Ифит ушел, а я рыбкой прыгнула в пропасть. Пора начинать осваивать свои возможности. Мне никто не мешал. Летать с каждым разом мне нравилось все больше, жаль только, крылья быстро устают. Пригодилось делать частые передышки, цепляясь за скалу. Надеюсь, если их разрабатывать, выносливость повысится. Практики мне явно недостает. Никакой грациозности и плавности. Про стыковку с землей вообще молчу.

А мир, показавшийся мне поначалу красивым и величественным, быстро надоел.

Серость вокруг не радовала. Однообразно и пусто. Впрочем, поначалу меня и мир Арисы сильно раздражал своей пустынностью, но я нашла способ немного его изменить, а насыщенные красные и черные краски больше не давят так сильно на сознание.

Когда проголодавшись, вернулась на посадочную площадку с входом в город ледяных, из затемненного углубления в скале вынырнул незамеченный мной ранее Шелест. Мы немного поболтали. Меня интересовали подробности вчерашнего дня, а ледяной интересовался больше крыльями, и почему я скрывала их наличие, ведь это сильно подняло бы мой авторитет в глазах властелинов. Да нужен мне этот авторитет, когда за спиной ифит.

По словам Шелеста, вчера произошла торжественная встреча и праздник. Никаких серьезных дел в день прибытия не назначили. Зато сегодня у них почти целый день совещание, а вечером, снова нечто вроде торжества. Рассказала заму про вчерашний визит Вика. Думала, ледяной посмеется над этой историей, но Шелест, наоборот напрягся, и заторопился проводить меня в покои.

— С этим ледяным лучше не шутить. Те с кем ты летала на перегонки — сыновья темнейшего Салемтиеллеиса. И если старший уже достаточно взрослый и уравновешенный, чтобы понять, что с чужой игрушкой играть не стоит, то Викенлиеллес еще слишком молод. По нашим меркам еще подросток. Может случиться серьезный конфликт.

Хм, плохо. Не зря мне показался детским поступок ледяного, когда он пытался пугать из-за двери вчера.

Мы не дошли до безопасных покоев совсем немного. Путь преградил Вик. Вид при этом у темного был самый мирный. Мило так довольно улыбается. Ледяной был один, но от этого не легче. Сын ифита наверняка сильнее Шелеста, и уж тем более меня. Мой заместитель напрягся, но как-то действовать или что-то говорить не спешил.

— Я не стану разводить долгих переговоров. Хочу пригласить Вас, Гата, вместе пообедать.

Отказа, не принимаю.

Ситуация плохая. Шелест молчит, и как я поняла, ждет моего решения.

— В таком случае хочу уточнить. Чьего конкретно отказа Вы не принимаете? Мой ифит приказал мне идти в мои покои, и я не могу его ослушаться. То есть по сути это его отказ, а не мой.

Темный разозлился.

— Я же сказал, что не будут проводить переговоры. За мной.

И он отвернулся куда-то направившись, то что я последую за ним, он, похоже не сомневался. Кинула вопросительный взгляд на Шелеста. То ли взять его с собой, в качестве хоть какой-то защиты, то ли направить к Кэллесу за помощью. Будто прочитав мои мысли, Вик резко повернулся.

— На совещание никого не пускают, ваш ифит освободится не раньше вечера, да и скоро ему станет совсем не до тебя, демоница.

Чтобы это значило? С неохотой последовала за ледяным. Шелест остался рядом.

Хорошо, против компании моего заместителя, темный, похоже, ничего не имел.

Ариса идентифицировала, что Вик привел нас в свое личные комнаты. Запах хозяина покоев был повсюду. Меня насторожило, что встреченные на пути ледяные, живущие в этом мире, нисколько не удивились мне, идей в компании темного. Боюсь, акция под кодовым названием «приглашение на обед», была тщательно спланирована, и всеобщий сговор налицо.

Мы сели за шикарно накрытый стол. Хозяин был радушен и гостеприимен, только гости не желали угощаться. Почему не ел Шелест, не могу сказать, меня же так и тянуло смеяться. Ариса ест только мясо, и исключительно в сыром виде. А тут какие-то супы, соусы, фрукты, сырные, овощные, и мясные нарезки, разнообразные салаты, и ничего, чтобы было по вкусу моей демонице. Плохо же ледяной знаком с демонами, раз решил угостить подобным.

— Гата, почему же Вы ничего не едите? — честно, я скрылась, уступив место Ари.

Необходимо было отсмеяться.

Бедный Шелест, он очень даже в курсе гастрономических интересов Арисы, и я видела, как он с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться.

— Благодарю, но я сыта.

Ого, да Ариса сегодня настоящий дипломат. Я думала, она выразится грубее.

— Он опасен. — зачем-то пояснила мне демоница.

— Опаснее Кэллеса?

— Ты видишь где-то рядом светлейшего?

Это да. В общем не отсвечиваем. Меж тем темный что-то говорил, но я отвлеклась на разговор с Ари, и пропустила вступление.

— Так что Вам, Гата, возвращаться не имеет смысла. Думаю, умирать Вы не хотите, поэтому, предлагаю Вам свой кров и протекцию.

Обалдеть. Ариса, что я пропустила?

— Он сказал, что твоему ифиту подарят ледяную, которая может стать его невестой. Ее специально для этого готовили.

— Что за ерунда?! Ты не ошиблась?

— Не кричи. Спроси у него сама, если не веришь.

Я хотела, но не успела. Шелест неожиданно напал на темного, обездвижив того заклинанием. Мой заместитель был холоден и решителен.

— Ариса, уходим. Я открою портал.

— С ума сошел, куда?

— Нет времени, я не смогу долго держать темного. Уйдем в любой мертвый мир. Их множество.

Перед Шелестом начала раскрываться воронка, искажающая очертания окружающих предметов, в центре ее зияла черная дыра.

— Я не пойду, — произнесено твердо и решительно.

— Ты не понимаешь. Темный не соврал, иначе я бы почувствовал. С тобой недолго поиграются и выкинут. Кэллес не упустит возможность получить жену.

Собиралась ответить, но опять не получилось. Темный сбросил заклинание, и с яростным криком швырнул в Шелеста накрытый яствами стол, а потом еще и припечатал каким-то заклинанием так, что мой заместитель почти слился со стеной. Настолько он в нее ударился. Надеюсь, выживет. Во всяком случае, после такого удара вряд ли скоро очухается, да еще и из стены как-то надо выбраться. Ой.

Настала моя очередь почувствовать гнев темного. Ледяной «уронил» меня на пол, и намерения его были недвусмысленны.

— Ты будешь моей! — на мой вкус слишком патетично прозвучало.

Обойдется.

— Ариса, сопротивляйся. Надо дать возможность Шелесту нас вытащить.

— А зачем? Насколько понимаю, мы скоро лишимся защиты Кэллеса и нужно найти нового покровителя.

— Ариса не глупи. В силу физических особенностей, долго жить ты можешь только в своем мире. Так что в любом случае договариваться нужно только со светлыми ледяными.

Врежь ему сейчас как следует, с остальным как-нибудь разберемся потом.

Темный не ожидал отпора от сначала ни капле не сопротивляющейся его захватническим действиям демоницы. Кстати, он уже приступил к попыткам содрать наш универсальный костюм, который на самом деле часть тела, послушная только моим и Ари желаниям. Так что пока безуспешно. А тут еще и Ариса выдала ему один грязный прием, и прокусила ухо. К сожалению, шкура ледяных почти непробиваема для демонических когтей.

Моя демоница продолжила сопротивление. Главное, мы с ней договорились. Без ее на то желания, Вик нас может только покалечить или убить, но снять костюм — никак. А болью Ари не испугаешь, она прошла обучение у мастера, и справится с любым подобным испытанием.

Но долго отвлекать внимание темного Арисе не пришлось. Нависающий сверху ледяной неожиданно испарился. Точнее не испарился, а был резко вздернут в воздух сильной рукой… Кэллеса. Дальше было кровавое мессиво.

То, что творил ифит не поддается описанию. Почему-то ледяной как будто забыл, о том, что владеет магией, и предпочел разобраться любимым демонами методом — физической силой. У Вика не было не одного шанса. И магия не помогла. Кэллес методично избивал темного, делая это этак вдумчиво и со смаком. Если вначале темный еще трепыхался, то под конец сдался на волю победителя, и только стонал от боли. Когда на теле Вика не осталось живого места, в комнату попытались ворваться ледяные. По всей видимости, чтобы защитить своего темного. Но Кэллес магией запечатал вход. Он еще не закончил со своей жертвой.

Дальше для несчастного Вика началась настоящая экзекуция. Я отвернулась, не в силах смотреть, но под контроль тут же взяла тело Ари. В ней проснулся какой-то болезненный интерес к происходящему, я же, находясь во внутреннем доме, предпочла закрыть глаза и уши, и все равно слышала, как стоны темного превратились в животный крик. Откуда только силы взялись кричать так громко? А еще удивляло, что ледяной все еще в сознании.

Хотя, насколько я поняла, Кэллес уже перешел к методичному отрыванию различных конечностей, и первой шла именно детородная.

Не то чтобы я не привыкла к подобным сценам, но почему-то в исполнении ифита все казалось в разы страшнее.

Когда наступила тишина, и демоница выпихнула меня в мир, кусок мяса, когда бывший темпераментным, не задумывавшимся о последствиях ледяным, уже ничем не напоминал прежнего владельца. Самое удивительное, что чутье демоницы говорило о том, что этот сравнительно небольшой окровавленный обрубок еще жив, и в сознании. Как? Мне неведомо.

Я думала, на этом все закончится, но нет. Кэллес неуловимо переместился, оказавшись рядом с начавшим выползать из стены Шелестом. Молча, одним резким движением отодрал моего заместителя от стены, чтобы в следующее мгновение с хрустом его обратно туда впечатать.

Ифит стал раз за разом бить моего помощника о твердую поверхность, будто вознамерившись сделать в стене новый проход. И сделал бы, будь рядом другое помещение, но за стеной оказалась лишь скальная порода. Я уже хотела вмешаться, Шелест нужен мне живым. Где я себе еще такого сообщника для разного рода нелегальных дел найду, но тут Кэллес заговорил, по всей видимости, обращаясь к своей новой жертве. Тихо, чеканя каждое слово.

— Еще раз ты попробуешь увести от меня Гату, и я не буду так добр.

После этих слов, Шелест повалился на пол, словно сломанная кукла. Ифит потерял к нему интерес. Настала моя очередь. Ледяной подошел, уничижительно посмотрев с высоты своего роста. Я как сидела на полу, так и продолжала там оставаться. Чего ожидать, не знала, но падать всегда больнее.

— Вставай, — произнесено холодно и спокойно. Будто сейчас ледяной не свершил свое возмездие, а только позавтракал.

Подчинилась. Встала напротив Кэллеса. Ифит окинул меня долгим задумчивым взглядом, но так ничего и не сказал. Перевел взгляд на двери, которые тут же распахнулись, впуская толпу темных.

Сначала охрана, затем приближенные, и вот довольно спешно заходит темнейший. Его невозможно перепутать, непередаваемая аура страха. Если Кэллес обычно прикрывает тянущийся за собой шлейф ужаса, то этот ифит предпочитает выставлять напоказ.

Ледяные склоняются в низких поклонах. Я тоже невольно хочу поддаться всеобщей волне, но один брошенный в мою сторону разъяренный взгляд Кэллеса, и я остаюсь стоять, даже не склонив голову. Чувствую себя как между молотом и наковальней.

Когда двое глав ледяного народа сближаются, невольно отхожу в сторону. Такая концентрация ифитов на квадратный метр — это слишком не только для Арисы, но и для меня.

Глава темных имел шикарную шевелюру угольно-черного цвета, только аккуратно прилизанную, и заплетенную в сложную косу, спускающуюся почти до пят. Ростом ледяной был чуть пониже Кэллеса, и выглядел несколько старше. На контрасте с темными волосами, глаза белого цвета, от чего кажется, что у ледяного вообще нет радужки, только зрачок и белок. Смотрится жуткою Без того тонкие губы, зло поджаты, при этом темный ифит больше никак не выражает свое недовольство. Взгляд холодный и отстраненный, будто это и не его сын валяется сейчас окровавленным куском у ног.

— Кэлааншдватилес, ты решил нарушить все законы гостеприимства? Ты в моем доме, и позволил себе напасть на чужого подданного.

— Не я первым нарушил эти законы, а ты. Твой сын покусился на то, что принадлежит мне. И ты об этом знал.

— Из-за какой-то жалкой демоницы ты поднял руку на моего сына?

— Никому не позволено брать то что, мое. Не стоит сейчас разыгрывать комедию. В аналогичной ситуации ты поступил бы также. Скажи спасибо, что я оставил твоего щенка в живых. За это ты мне должен. Я разочарован. Никак не рассчитывал, что в твоем доме мне придется следить за своим имуществом. Поэтому я аннулирую, все заключенные в этот раз соглашения, и ухожу. Немедленно.

— Но как же… — на мгновение вся показная самоуверенность спала с темного ифита. Я увидела и неясную боязнь, нерешительность, досаду. Получается, истинная сила за Кэллесом. Все остальное лишь показное, и светлейший лишь позволяет другим играть по установленным им правилам. — Как же Жафиалиеэлила?

Неожиданно, из глубины коррида в котором толпились не сумевшие протиснуться в помещение ледяные, выскочила женская фигура, метнувшись в ноги ифитам, и там застыла, припав на колени, и смиренно склонив голову. Казалось еще чуть-чуть, и она буквально сольется с полом. Черные чуть вьющиеся длинные волосы живописно рассыпались по плечам. Машинально отметила, что хоть скачок сюда ледяной и казался импульсивным, но преклонить коление она предпочла подальше от лужи крови, вытекшей из сына темного ифита. Продуманно, расчетливо, и со стороны красиво и весьма эмоционально. Меж тем темнейший продолжил.

— Мы долго ждали рождения такой, как она. На данный момент сильнейшая из ледяных дев. Ее готовили специально для тебя. Неужели откажешься от возможности иметь детей?

В этот момент окружающие нас ледяные, казалось замерли и перестали дышать, ожидая ответа Кэллеса. Светлейший держал эффектную паузу, отчего-то требовательно так смотрел на меня. Не поняла. А я тут при чем? Будто если я сейчас крикну: «Нет! Не смей!», Кэллес тут же откажется. Скорее наоборот. Ифит не тот у кого можно что-то требовать.

Стою, сделав, как я надеюсь непроницаемое лицо.

Ну что же он все так смотрит на меня?

Наконец, не дождавшись, видимо, от меня какой-то интересующей его реакции, ифит поворачивается к своему коллеге.

— Хорошо, я возьму ее.

У меня внутри что-то перевернулось, а Ариса зарычала от ярости, и ради выхода энергии стала крушить мебель в нашем доме. Значит, все правда. То, что говорил темный.

А я ведь думала, врет, или, по крайней мере, приукрашивает для собственной выгоды.

Внешне, я оставалась совершенно спокойна. Что же получается, скоро нас с демоницей ждет смерть? Иных исходов при таком раскладе я не вижу. Мысленно я уже начала подготавливать Ари. Демоница бесновалась. Это для меня столетие невероятно долгий срок, а у нее только-только жизнь начинается.

Глава 25

Мы все же остались еще ненадолго. Как не пытались затянуть сборы, Кэллес уже к концу дня покинул мир, прихватив всех своих подданных и эту ледяную девицу, да не одну, а с солидной свитой и родственниками. Вроде как она знатная, и поэтому полагается сопровождение. С Кэллесом я пока не поговорила. Он был злой. Уж кому, как не мне в этом разбираться. Еще был момент, когда перед самым выходом вновь пришел в ярость.

Местный ифит учудил. Подумать только. Он просил оставить меня его сыну! Зачем, спрашивается? Нет, не зачем я его сыну, а зачем этот темнейший нарывался? Всего на пару минут Кэллес и этот ифит, имя которого я так и не удосужилась спросить, исчезли. А когда вернулись, в угольно-черных волосах отца Вика появились седые пряди.

Мы перенеслись обратно. Я не знала, что как дальше поступить. Все встреченные уже светлые ледяные теперь смотрели на меня с нескрываемым злорадством. Такое впечатление, что они уже знают об этой ледяной. Но откуда? Мы только прибыли. При этом какую-то готовящуюся пакость я чувствовала еще до отъезда. Неужели «невесту» готовили заранее, так сказать всем миром? А что, такой вариант не исключен. Наверняка же ледяные двух миров как-то общаются. Кругом заговоры. Или у меня развилась паранойя, что тоже не исключено.

Мои неприятели праздновали победу. Реально почти каждый ледяной считал своим долгом заглянуть мне в глаза и ухмыльнутся. Я скромно шествовала в свите ифита и не отсвечивала. Не то время.

Радовались ледяные до того момента, когда наступила ночь. Один приказ Кэллеса, и улыбки потухли.

— Всех гостей расселить в покои. Гата, идем.

Вот так. При новой избраннице забрать меня к себе ночевать, при этом обозначив ее статус, как и прибывших вместе с ней, не иначе как «гостями». Уловила мгновение, когда совершенная маска «невесты» на мгновение спала, отобразив ярость. Приятно, конечно, но тем не менее, ситуация от этого проще для меня не становится. Кстати темная ледяная внешне очень даже. Ну, на мой вкус. Черноокая красавица. Такая утонченная куколка с длинными ногами. В чем-то мы с ней внешне немного похожи, но если глядя на наше с Арисой тело можно было однозначно сказать — хищница, то эта ледяная у меня скорее ассоциировалась с этаким олененком. Хотя на деле, все обстояло скорее наоборот, и по сравнению с ней я беззащитный младенец.

Кэллес смотрел на меня и молчал. Я тоже не торопилась что-то говорить. Тишина ощутимо давила, и я все-таки решилась.

— Светлейший, а как Вы узнали о нападении Викенлиеллеса? — одно дело знать все что происходит на своей территории, и совершенно другое — на чужой.

Ледяной как-то криво улыбнулся.

— И это больше всего тебя волнует? Интерес этого сопляка был замечен мной еще там, на скале. Мое зрение превосходное, расстояние и дымка окружающие горы, не помешали.

Победила ты.

О, даже так.

— Я решил не наказывать сына ифита немедленно, чтобы не провоцировать скандал с самого приезда, но меры принял. Его интерес подтвердился почти сразу. Шелест был не единственной твоей охранной. О том, что юный нахал повел тебя на разговор, мне сообщили тут же. Не сразу я появился только потому, что мне было интересно послушать, о чем тебе будет говорить темный, и что ответишь ты.

Я злилась. Вся ситуация была мне неприятна. Следил, оценивал реакцию. Бесит! Или я вру себе, и меня раздражает совсем другое? Точнее другая.

Кэллес, как всегда не спрашивая, властно притянул к себе. А мне впервые за долгие годы захотелось вырваться и оттолкнуть ифита. Но Ари не посмеет оказывать сопротивление, а я тем более. Не знаю, такое чувство, будто меня предали, хотя я изначально ни на что и рассчитывала. И если у ледяного появится новая фаворитка, меня не очень расстраивает, по здравому размышлении, даже, наоборот, в чем-то радует. А вот умирать, тем более в муках — а их мне мои враги обеспечат, не очень хочется.

— Больше ты ничего не хочешь у меня спросить, Гата?

Да, подавись! Если и умирать, так с достоинством. Не буду вымаливать благосклонность.

— Ничего.

В глубине глаз Кэллеса скрывалось чудовище, которое, я чувствовала, сейчас мной не довольно.

Эта ночь с ифитом была потрясающая, но с оттенком прощания. Последняя?

Утром мы долго размышляли с Ари, как лучше поступить, но так и не пришли к какому-то определенному решению. Пока затаимся и будем плыть по течению, ведя привычный образ жизни. Все пока неоднозначно. Почему, спрашивается, Кэллес на месте не проверил, может эта ледяная стать его женой или нет? Зачем надо было устраивать этот спектакль, и тащить ее сюда. Когда он собирается провести обряд? Конечно, я многого о ледяных не знаю, мало, какие там у них обычаи. Может паре сначала надо пообщаться? В общем, не паникуем раньше времени. Отправилась на занятие с мастером.

Этим утром случилось событие, повергшее нас с демоницей в настоящий шок. Мастер впервые похвалил Арису. Скупо, будто невзначай бросив, что она делает успехи. Казалось бы, мелочь, но мастер никогда ничего не говорит просто так, а уж дождаться похвалы от него, вообще невероятно. Решила считать это хорошим знаком. Первая похвала за столетие. И когда? Тогда все кажется, хуже некуда.

А демоница и правда прогрессировала в магии. То ли «командировка» и новые впечатления так на нее повлияли, то ли, наконец, накопившийся опыт помог перейти на качественно новый уровень. Сегодня Ари с Лури, сражались почти на равных, а это действительно много значит. Девочка, перед занятием радостно кинулась ко мне обниматься. Говорила, что очень соскучилась. И это тоже необычно. Раньше мне казалось, ледяные не способны на симпатию и привязанность к кому-то. Но Луринсатория и Шелест выбивались из шаблона моего мира.

Маленькая ледяная расспрашивала о поездке, интересовалась, почему так быстро вернулись, как все прошло. Солнышко похоже еще не была в курсе о гостях ифита.

Поделилась впечатлением, значительно урезав всю информацию. Не стоит мелкой злиться.

Я уже заметила, что она слишком импульсивная, и может наворотить дел. Но про ледяную, предназначенную Кэллесу, все-таки пришлось рассказать, все равно рано или поздно узнает. А так постаралась максимально успокоить Лури. Девочке информация не понравилась. Сразу после занятия она, с нахмуренным видом куда-то умчалась, и мне не удалось ее остановить.

Следующим пунктом моего сегодняшнего дня был разговор с Шелестом. Я нашла его на рабочем месте. Подчиненные встретили меня озабоченными взглядами, и сразу окружили, как мамку слепые потерянные котята. Еще бы. Их благополучие напрямую зависело от меня. Пока мне благоволит Кэллес, и их не посмеют трогать. А зуб на моих коллег у ледяных есть. Просто из-за того, что те согласились на меня работать.

Как могла, приободрила ледяных, и наказала не бросать работу, и наоборот, трудится в два раза усерднее, чтобы не давать нашим врагам повода для радости. Чтобы все видели, что мы не отчаиваемся и ничего не боимся. Сама же забрала поникшего молчаливого Шелеста в домены. Хорошо, ледяные восстанавливаются еще быстрее, чем демоны, а Кэллес не нанес моему помощнику каких-либо действительно существенных травм.

На демонической территории я могла быть хоть как-то уверена, что нас не подслушают.

— Как ты?

— А что мне будет, — видно, что Шелест не желает разговаривать, но надо.

— Зачем ты это сделал? Ты же знаешь, идти хоть в чем-то против воли Кэллеса себе дороже.

— Если нашлась ледяная, способная, выдержать контакт с ифитом, тебя могут выбросить, как ненужную больше игрушку. А дальше, ты сама понимаешь, что тебя ничего хорошего не ждет. Оставлять тому темному? Ты хотела с ним остаться?

Отрицательно покачала головой.

— Нет не хотела. Но и скитаться по мертвым землям, дрожа от каждого шороха, и ожидая неминуемой смерти — тоже. Лучше сразу.

— А по мне, так нет. Мало ли как может поменяться расклад. Я хочу, чтобы ты жила.

— И для этого готов рисковать собственной жизнью? Не понимаю твоих мотивов.

Шелест ответил не сразу.

— Я не хочу, чтобы было как раньше. Ты всколыхнула это болото. Этого давно никому не удавалась. Думаю, даже неприятели тебе за это благодарны. Многие уже давно хотят накрутить тебе хвост, но отнюдь не убивать. Хоть ты так и не думаешь, тебя ценит не только наш ифит.

— Только из-за скуки ты был готов рисковать?

Долгий пристальный тяжелый взгляд Шелеста на меня.

— Не только. Но это мои личные мотивы. Тебя они никак не касаются.

Хмыкнула и толкнула плечом ледяного чтобы взбодрить. А то какой-то он слишком грустный стал. Ари в таких ситуациях говорит так.

— Хватит нюни распускать. Мне не нравится, что мой ледяной рыцарь примеряет на себя печальный образ.

— Рыцарь? Кто это?

— Да читала, в одной книжкой, что в каком-то мире есть такая профессия.

— И что входит в обязанности?

— Спасать принцесс от драконов. Не знаю, как насчет принцесс, но дракон, во всяком случае его подобие, уже на подлете. — кивнула я на темный горизонт.

— Что?! — Шелест потрясенно смотрел на стремительно приближающуюся зверушку.

Синокер. Как только почуял меня? Вредная крылатая ящерица явно хотела сбить меня, поскольку летела прямо в грудь, не сбавляя скорости. Ариса не собиралась уклоняться, поскольку дракона опасалась, а я не была уверена, что смогу ускользнуть от юркого монстра. Нас «спас» Шелест, кинув в Синокера каким-то заклинанием, отчего дракон, не долетев до меня совсем чуть-чуть, камнем рухнул вниз. Зря ледяной так. Что-то мне подсказывает, что дракоша мне попался злопамятный. Один многообещающий взгляд, которым Синокер окинул Шелеста, отряхиваясь, многого стоит. Мой заместитель уже поднял руку, с явным намерением добить монстра, но я остановила ледяного.

— Не надо. Это мой подопечный. Его зовут Синокер. Синокер, это Шелест. Не ешь его, он мне пока нужен.

Вот так представила. А что, вполне в демоническом стиле.

— Это дракон?!

— А что, разве не заметно?

— Ну, отдаленно похож. Но откуда здесь может быть дракон?!

— Не кричи. Синокер вылупился из того яйца, которое мы недавно выиграли.

— Как?!

Поморщилась. Зачем же так связки напрягать?

— Не знаю. Принесла яйцо в домены. Оно какое-то время полежало, а потом, вдруг вылупился этот чудик.

Как на меня посмотрел дракон после последнего произнесенного слова, не передать, но мне некогда было обращать внимания на его злобные взгляды. Я концентрировалась на том, чтобы сделать лицо максимально непроницаемым. Ледяные ко лжи очень чувствительны. И Шелест мне не верил.

— Из мертвых яиц не может никто вылупиться.

Только пожала плечами. Мол, сама ничего не понимаю.

— В любом случае, драконы это не те существа, которых лучше держать в качестве питомцев. Это могущественные умные твари. Во многих мирах они приравниваются к богам. Лучше уничтожить его пока он еще детеныш. Тем более, это не дракон, а что-то странное и явно агрессивное.

На ладонях ледяного стал разгораться белый шар заклинания, а Синокер предупреждающе раскрыл пасть, внутри которой клубился черный туман. Не знаю, насколько это опасно, но решила не проверять. Низко угрожающе зарычала на Шелеста, закрыв тому вид на дракона. Мои слова, однако, были вполне миролюбивы.

— Шелест, пожалуйста, не надо. Позволь мне решать судьбу дракона. Если что-то пойдет не так, я сразу обращусь за помощью к ифиту.

— Кэллес не знает о нем?

— Нет.

Ледяной деактивирует заклинание.

— Лучше расскажи, а то можешь по шее получить, если вскроется.

— Поздно. Дракон уже в любом случае существует. Раньше или позже о нем узнают, уже не так важно. К тому же возможно из-за этой невесты, наказывать меня будет поздно.

Умру раньше. Но лучше не распространяйся о нем, ладно? — просяще заглянула Шелесту в глаза.

Ледяной усмехнулся, а потом неожиданно схватил мою руку, поцеловав кончики пальцев.

— Знаешь, ты из меня веревки вьешь.

Ну-ну. Врет ведь. Ледяные не те, из кого можно что-то вить. Во всяком случае демонам.

Предупреждающе чуть трансформировала руку, продемонстрировав внушительные острые когти.

— Все, понял! — произнес Шелест отпуская и примеряющее поднимая руки. К нему вернулся его обычный шутливо-язвительный настрой, чему я была только рада. — Возвращаюсь на работу, а то без меня там дел еще наворотят от нервов.

— Давай, я пока здесь задержусь, проведу внеплановую инспекцию.

Уже растворяясь в телепорте ледяной тихо произнес.

— Я думаю, Кэллес, чтобы не задумал, не даст тебе умереть.

А я вот в этом не уверена.

Обернулась к дракону. Странно, что я так спокойно подставила ему спину. Инстинкты, вбитые Арисой, даже при общении с Кэллесом заставляли стараться держать объект в поле зрения.

— Ну, как дела у тебя?

Как привычно уже. Синокер опять смотреть на меня как на кого-то очень безмозглого.

Красноречивый такой взгляд.

— Что? Между прочим ты сам решил показаться на глаза ледяному. Так что дурак в этой ситуации ты.

Дракон фыркнул, а внимательнее пригляделась к монстру, сев возле него на корточки. В сидячем положении он достигал мне до плеча. Меня пробила дрожь.

— Слушай, мне кажется, или ты подрос?

Синокер демонстративно зевнул, тем самым продемонстрировав мне пренебрежение этим вопрос и заодно несколько внушительных рядов клыков.

— Что за ерунда? Создания мглы не растут.

Как и следовало ожидать, монстр промолчал. Я несколько испугалась открывающихся перспектив. Крупную зверушку спрятать сложнее. Так и до Кэллеса действительно информация дойдет. Ладно, сейчас не это главная проблема.

Дракон неожиданно ткнул мордой мне в плечо.

— Чего тебе?

Тычок повторяется, но теперь Синокер будто трет об меня голову. Забавно. Прямо как кошка. Почесала ему макушку. Заметила два мягких нежных, и скорее всего чувствительных нароста между ушами. Это что? Еще какие-то новые рожки у него прорезаются? Куда больше? И так вон, сколько разнообразных угрожающего вида острых штуковин на шкуре.

Монстр довольно зарычал. Видимо чешется сильно. Какое-то время мы так и сидели. Не знаю почему, но действие меня успокаивало, а дракону было, видимо в удовольствие.

Долго размышляла обо всем, а потом плюнула. Будь, как будет.

— Синокер, ты не хочешь вместе со мной полетать?

Почти полдня я провела, занимаясь облетом территории, отметив, что демоны не особенно смотрят на небо. Оставаясь незамеченной, мне удалось бегло осмотреть почти три домена. В компании Синокера лететь оказалось познавательно. Дракон в небе оказался просто виртуозом полета, и на его примере я освоила немало движений. А посадке монстр учил меня словно какой-нибудь заботливый птиц своего птенца.