Герои академии Даркстоун

Смотрю на себя в зеркале. Стараюсь не подпускать эмоций во взгляд.

Он должен оставаться отстранённо вежливым, не более.

Белое платье великолепно: оно подчеркивает мою фигуру настолько, насколько платье вообще способно её подчеркнуть, учитывая, что я вся закрыта кружевом — с ног до головы. Открыты только лицо и кисти рук — но их я скрою шелковыми полупрозрачными перчатками: две пары на выбор только что принесли молчаливые служанки. Удивительно, что я начинаю скучать по Дони: та трещала без умолку, безумно меня раздражая — но эти безмолвные существа меня пугают…

Склоняю голову. Прическу мне сделали высокую, каблучки на туфельках ещё больше прибавили росту: теперь никакая леди Вайолет не сможет смотреть на меня свысока.

Диадема в волосах светится так, что у меня начинается мигрень от собственного отражения; представить трудно, что будет с гостями моего приема.

— Готова? — Грегор входит в мои покои и останавливается рядом.

Зеркало передаёт идеальную картину: черный принц и белая принцесса. Хоть маслом пиши.

— Могу я задать вопрос, ваше высочество? — спрашиваю, не отвечая на его вопрос.

— Задавай.

— Почему, имея свой дар, вы до сих пор не подчинили мою мать? — смотрю на него через зеркало.

Скольких проблем бы удалось избежать, сделай он её своей союзницей.

— Потому что для того, чтобы полностью подчинить рассудок, нужно добиться согласия на это подчинение. Так вышло с тобой. Ты готова была довериться мне, — через небольшую паузу отвечает Грегор, — потому стала доступной для моего влияния.

— Вы должны были вовремя остановиться, — не отводя взгляд, произношу четко.

— Будешь отчитывать меня? — холодно интересуется Грегор, — Сейчас?..

— Да, сейчас не лучшее время, — соглашаюсь с ним, — Что с оппозиционерами? — поворачиваюсь к нему.

— Большинство взято под стражу, Рес займётся ими завтра. Если благодаря переписке Миледи мы вычислили всех недовольных — этот приём пройдёт довольно мирно, — отстраненно замечает наследник, разглядывая мой наряд.

Они с голубоглазым провели огромную работу, пока я прохлаждалась в восточном крыле, напитываясь магией порядка: вся оппозиция была под тем или иным предлогом обезврежена, знать с сомнительными связями — взята под контроль, за всеми сильными магами империи была установлена слежка. По идее, сегодняшний приём должен помочь вычислить тех заговорщиков, что сумели спрятаться в ближайшем окружении правящей семьи и за долгие годы отвести от себя какие-либо подозрения.

Мы готовились к самым неожиданным вариантам.

— Тогда идём к ним? — в последний раз бросаю взгляд на своё отражение и иду к дверям.

Изгои ждут меня в обеденном зале. Пора провести последний инструктаж.

— Ты уверена, что не хочешь этого?

— Чего? — останавливаясь у выхода, спрашиваю.

— Стать моей императрицей после того, как я взойду на престол, — спокойно отвечает Грегор.

Оборачиваюсь к нему, смотрю на точёное лицо, бледную кожу, черные глаза…

— Я уверена, что не хочу видеть вас императором, — произношу ровным голосом.

— Ты понимаешь, по какому тонкому лезвию сейчас идешь? — цедит наследник, прищурившись.

— Вы не поняли, ваше высочество, — спокойно качаю головой, — я не хочу даже представлять вас на месте вашего отца. Живым мертвецом. Живым оружием без воли. Просто… Силой. В вас слишком много жизни и желания жить. Я не хочу думать, что когда-то всё это исчезнет из ваших глаз, а ваши волосы станут белыми. Даже сейчас, имея на вас большую обиду, я желаю вам лучшей доли.

— У меня нет выбора, — только и произносит Грегор.

И как же он ошибается. Ведь теперь я знаю точно — выбор есть всегда.

Изгои оказались в полной боевой готовности, когда Грегор открыл передо мной дверь в зал. И когда я говорю о боевой готовности, я именно её и имею в виду.

— Это не перебор? Кто поверит, что вы на это согласились? — прямо спрашиваю наследника, разглядывая удобные для борьбы платья с запахом на Тате и Нани, а также ботинки без каблуков — которые бы не стали препятствовать быстрому бегу, в случае необходимости.

Нет, и Тата, и Нани выглядели великолепно… для преступниц. Их наряды были смесью бального платья и боевой формы адепта академии: все украшения, кружева, рюши — всё это было презрительно отвергнуто то ли портнихами, то ли самими девушками, и вместо этого были выбраны строгие фасоны и дорогой материал. Под платьями, полагаю, были кожаные штаны (хорошо хоть это будет заметно только при быстром беге…); и если Нани всё же удосужилась уложить свои волосы в приличную прическу, то Тата просто их распустила, убрав лишь пару локонов назад для того, чтобы волосы не мешались, — и выглядела при этом настолько вызывающе-воинственно, что мгновенно притягивала взгляд. И, к слову, долго его не отпускала…

На руках у обеих были перстни с кучей заклятий-ловушек. Я их чувствовала даже в «спящем» состоянии — настолько они были заряжены энергией.

Да, Рес явно перестарался с их облачением…

Перевожу взгляд на Пузачо и Грога. Вот, кто выглядел так, как того требовал этикет… если не учитывать лысую голову и размеры бугая, и невероятное обаяние светлых кудряшек милого и наивного Пузачо.

М-да.

— При таком раскладе в черном должна была быть я. А вы бы выгодно выделялись на моём фоне в белом фраке, — замечаю скептично.

— Тебе не нравится? — скалится Грог.

— Кинжал под рубаху спрячь. Тебя могут в зал не впустить, — закатываю глаза.

— Его высочество обещали свободный проход во все залы, — усмехается бугай, бросив быстрый взгляд на наследника.

— Всё так, вы вольны в своих перемещениях, — спокойно отзывается Грегор, затем переводит взгляд на Нани; смотрит задумчиво, — слишком мала ростом, могут принять за ребёнка. Может, зря отказалась от каблуков?

Мои глаза надо было видеть. В тот момент я реально испугалась за наследника.

Мелкая сдержалась, но взгляд, который она метнула в меня, был красноречив. Убила бы. Если бы могла.

Ничего, стерпится-слюбится… я же терплю их обоих.

Тем временем Грегор поворачивается к Тате и рассматривает воровку.

Долго рассматривает. Я даже начала беспокоиться — не заставит ли идти и переделывать прическу? Тата вряд ли согласится.

Но наследник всё молчит, а воровка, сама того не замечая, нервно дотрагивается до своей татуировки на лице…

— У меня сейчас нет на это времени, — наконец, произносит Грегор, продолжая смотреть на неё, — но ты должна сделать выбор. Прямо сейчас.

Мы все переводим на воровку удивленные взгляды… А Тата с силой убирает руку от лица и волком смотрит на наследника.

— Как вы узнали? — сосредоточенно спрашивает она.

— Я чувствую все потоки магии. Даже спящие руны связи. А эта татуировка слишком заметна, чтобы не обратить на неё внимание, — холодно произносит Грегор, взгляд которого становится пристальным, — выбирайте сторону, Леди.

Леди?! На моём лице застыло непередаваемое выражение…

— Да, не ты одна из опальной семьи, — быстро взглянув на меня, криво улыбается Тата; затем вновь переводит взгляд на Грегора, — в гильдию воров приходят не от хорошей жизни.

— Ваше решение? — в голосе наследника — нетерпение.

— Я верна своему слову. И надеюсь, что вы верны своему. Моя свобода за головы тех, кто хочет вашего свержения, — произносит воровка, напряженно глядя на Грегора.

В зале наступает тишина. Никто из изгоев не может поверить в то, что происходит.

— Как я могу верить тебе после этого? — с болью в голосе спрашиваю у Таты.

Хаос, она была едва ли не единственным человеком, от которого я не ожидала предательства!

— Кайрит, я сделала свой выбор: я перестала быть верной гильдии, — в голосе Таты появляется просьба — просьба понять её, — Да и какой смысл возвращаться к воровству, если свободу и неприкосновенность на воле гарантирует сам наследник?.. Я была честна с тобой — с тех самых пор, как ты поклялась помочь нам в Черной Башне, — сама того не замечая, она начинает заводиться, — однако, я не могу свести руну с лица! А они продолжают связываться со мной… это от меня не зависит! — в её глазах появляется злость, когда она вновь встречается взглядом с Грегором.

Но причём здесь наследник?..

— Я сведу её лично, если вы сегодня поможете найти всех заговорщиков, леди Таяна, — цедит Грегор, глаза которого на мгновение становятся абсолютно черными.

— Вы узнали меня? — с лёгким ужасом спрашивает Тата, отступая на шаг.

— Признаться, не сразу… но узнал. Вы сильно изменились. Это довольно забавно, вы не находите? — он склоняет голову.

— Что? — выдавливает из себя побледневшая воровка.

— Вы так спешили сбежать из дома, чтобы не попасть во дворец — и теперь стоите здесь, передо мной. По своей воле и без права на ошибку.

— Что происходит? — изумленно спрашиваю у этих двоих.

— Смотрины невест, двенадцать лет назад, — почти шепчет Тата, — наша семья впервые за пятьдесят лет получила возможность появиться во дворце и представить претендентку в невесты самому наследнику. Вот только нам не нужна была эта честь — мы привыкли жить без особого внимания короны к нашему роду. Однако, по иронии судьбы император с наследником из всех претенденток выбрали ту единственную, которая отчаянно не желала становиться частью правящей семьи.

— Оливия — не моя избранница, — Грегор поворачивается ко мне, — В ней не было ни капли магии. Я выбрал её сам. Для себя. Потому что моя нарёченная сбежала из дома, как только ей исполнилось четырнадцать лет: перспектива попасть во дворец для обряда с наследником пугала её больше, чем нищие кварталы в столице.

— Прошу прощения, ваше высочество, — сдержанно отзывается Тата, взгляд которой становится обреченным.

Она полагает, что её не отпустят в конце?.. Или боится мести наследника?..

В любом случае — она сама загнала себя в ловушку…

— Прям плакать хочется от такого счастливого воссоединения, — изрекает Нани, глядя на всё это действие с откровенной иронией.

— Не советую язвить, — быстро затыкает её Грегор, — Я знаю, что это именно ты достала амулет для Реса.

Лицо мелкой бледнеет.

— Прошу вас, перестаньте! — чуть повышаю голос, глядя в пол.

Слишком много событий и откровений… У нас просто нет времени разбираться со всем этим. Через силу заставляю себя посмотреть на Тату, которая стояла, опустив взгляд в пол, и выглядела так, словно была осуждена на казнь.

Да, Грегор умеет… запугать.

А вот с нормальным общением у него пока что откровенные проблемы…

— Грегор, мы готовы. До начала приёма остались считанные минуты. Пора начинать… — произношу, взяв себя в руки.

Главная бальная зала дворца буквально светилась от количества огней, зеркал и света драгоценных камней в нарядах знати. Я стояла рядом с Грегором и принимала гостей, кивая последним с высоты своего пьедестала. Рес расположился по правую руку от императора, с моей стороны, и стоял перед тронным возвышением. Было очень неловко ощущать такую глыбу силы позади себя, но я держалась. Император вызывал трепет… удивительно, как легко я свыклась с его присутствием, находясь под внушением Грегора — пожалуй, есть в этом деле пара плюсов, несомненно есть…

А знать всё текла и текла к нам ручейком, одаривая новую наследницу самыми разными подарками. Кстати, за тридцать минут, пока я тут стою, у меня уже появилась пара домов в пригороде, большая конюшня и несколько сундуков с драгоценностями. Хорошо быть наследницей.

Ещё лучше быть наследницей, на которой все хотят жениться!

Единственное, что портило моё настроение, — это взгляды прекрасных леди…

И нет-нет, вовсе не их презрение или зависть напрягали меня: меня напрягало их чрезмерное внимание к двум мужчинам, что окружали меня с двух сторон. И если в сторону Грегора смотрели все незамужние девицы, в тайне надеясь стать новой претенденткой на почетное звание матери следующего наследника, то в сторону Реса смотрели все замужние дамы… А эти, как водится, были намного более опытными в любви и вопросах соблазнения. К тому же они были мастерицами дворцовых интриг… И то, как они на него смотрели… о, эти львицы смотрели на Реса так, словно он был куском сладкого торта на блюдечке — только протяни ручки, забери и съешь…

Выходит, Рес действительно популярен среди слабого пола — и активно пользуется своим положением, не оставаясь одиноким холодными ночами?..

Неосознанно сжимаю ладони в кулаки. И что они все в нём нашли?! Он же просто телохранитель владыки! Правая Рука Императора! Его Гнев! Второй — после Грегора!

Хаос!..

…

Так, надо успокоиться. Он сам говорил, что был падок на женский пол до своего заточения… Теперь… теперь ему просто некогда заниматься своей личной жизнью: он же с момента выхода из Черной Башни только и делал, что мотался по поручениям Грегора, следил за мной, ночевал в моем особняке и… целовал меня.

Прикрываю глаза и медленно выдыхаю.

Всё это потом.

Потом!

Сейчас не об этом думать надо.

— Всё в порядке? Ваши щеки пылают румянцем, — чуть склонив ко мне голову, замечает Грегор.

— Да, в порядке. Просто гостей слишком много, и все они не стесняются показывать своё расположение.

Я не соврала ни словом: молодые лорды также активно демонстрировали мне свою симпатию, как представительницы слабого пола — Грегору и Ресу.

— Это нормально. Именно на балах и приёмах наследники и все приближенные к императорской семье находят себе фавориток. А иногда — даже будущих жен. К слову, лорд Кастлрой уже дважды направлял мне запрос на ваше имя. Правда, на тот момент вы были лишь главой рода. Теперь вы — наследница престола, — усмехнувшись, отвечает Грегор.

— Интересно, как знать восприняла этот факт? Если не считать их лживых улыбок и притворной симпатии, которую они так ладно изображают на своём лице, — незаметно фыркаю, прикрыв лицо веером.

— Они счастливы, — на губах наследника растягивается широкая улыбка.

— Правда? — поднимаю бровь.

— Вы своим примером доказали, что любая, даже самая бедная девушка из опальной семьи, сможет стать принцессой — если хорошо покопается в своей родословной.

Не самая лучшая мотивация для юных дев.

— Полагаю, в ближайшее время следует ждать наплыва «родственников»? — скептично интересуюсь, кивая на приветствие очередной знатной пары.

— Уже, — усмехнулся Грегор, — но я вскоре преподам всем урок — и желающих поймать удачу за хвост поуменьшится.

— Устроите публичный разнос одной из врунишек? — догадалась я, — Хоть мне и не нравятся ваши методы, признаюсь, порой они действенны.

Некоторое время мы молча принимаем дары, а затем я не выдерживаю и спрашиваю:

— Что будет с Татой?

— Это вас не касается, сестрица, — холодно отвечает Грегор, не глядя на меня.

— Я обещала ей свободу. Вы обещали ей свободу.

— Это было до того, как я понял — кто она, — отрезает наследник.

— Она сбежала от вас в гильдию воров, Грегор! Вы можете себе представить, как она была напугана? А вы продолжаете доказывать ей, что она была права, когда сделала это! Я знаю, в вас есть доброта. И милосердие тоже — иначе моя мать была бы давно казнена. Сдержите своё слово. Прошу вас, — мягко кладу ладонь ему на плечо.

И замечаю, как все разговоры в зале замолкают.

Медленно окидываю взглядом всех присутствующих и перевожу его на Грегора.

— Что я сделала не так? — спрашиваю одними губами.

— Следите… за вашими жестами. Такое панибратство может быть воспринято, как интимная близость между наследниками, — цедит Грегор, не глядя на меня.

— Но… мы же брат и сестра, — теряясь от всеобщего внимания, шепчу ему.

Грегор поворачивает ко мне лицо.

— Я уже говорил вам. Подобные союзы не только возможны, они даже одобряются.

Ничего не отвечаю. Резко убираю руку подальше от Грегора и прикрываю веером вспыхнувшие щеки.

Нам нельзя разрушать собственную легенду о «неприязни».

— Наш разговор не окончен. Тата должна получить свободу, — произношу негромко, но уверенно.

— После разговора со мной — возможно, — задумчиво протягивает Грегор и, не давая мне возможности возразить, громко провозглашает, — ваши друзья, сестрица! Какой неожиданный сюрприз — увидеть их на этом приёме.

Я удерживаю себя от язвительного комментария и напряженно слежу за тем, как головы всех гостей поворачиваются к главному входу, где живописной картиной застыли изгои.

Я знала, что на их появлении закончится первая часть приёма. К нашему с Грегором пьедесталу могли подойти лишь самые богатые и самые влиятельные лорды Средимирья… Теперь наступал черёд танцев.

— Действуем, как договорились? — спрашиваю одними губами у наследника, дожидаюсь сухого кивка и спускаюсь вниз.

Рес тут же появляется за моей спиной и сопровождает меня к изгоям.

Знать в лёгком недоумении. Пара дам в возрасте уже начала активное обсуждение недостойного поведения наследницы.

— Здесь хоть глаза себе выкалывай, — с усмешкой громко замечает Тата, — а сколько драгоценных камней…

— У неё татуировка члена гильдии воров! — зашептались за моей спиной.

Сдерживаю усмешку и перевожу взгляд на Грога.

— Как добрался, милый? — спрашиваю с нежностью в голосе.

Пара дам справа падает в обморок.

Да, мы решили, что Грог должен стать моим парнем на этот вечер — чтобы добить последние надежды на вменяемость новой наследницы. О том, что все изгои (кроме близнецов) уже два дня находятся во дворце, знает только проверенная стража.

— Сестрица, вы могли бы и не приводить сюда своего фаворита… хотя бы на первым приём, — вскользь, но так, чтобы все услышали, замечает Грегор, а затем предлагает мне руку для первого танца.

Мы, как наследники, должны были открыть этот вечер.

— Не уходите далеко, — бросаю своей банде, вкладывая ладонь в руку Грегора, — и не поломайте статуи в коридоре. Они мне нравятся. А вообще… развлекайтесь!

Улыбаюсь им холодной улыбкой и бросаю не менее холодный взгляд на наследника, дернувшего меня за руку. Мы должны выйти в центр зала и начать танцевать. Я должна показать, что мне это не нравится.

— Не переигрывайте, — Грегор притягивает меня к себе и делает первое движение.

Вскоре я уже не думаю о том, кто и что подумает — Грегор не позволяет мне думать в принципе: в противном случае я могу не успеть за ним и опозориться на весь высший свет. Он ведёт властно, немного резко и совершенно не давая возможности насладиться танцем. Каждое движение под его контролем. Каждый шаг выверен до миллиметра.

Он танцует так, словно заранее составил план и теперь действует согласно ему, не давая возможности импровизировать — ни себе, ни партнёрше. Теперь я понимаю, почему он так помешан на контроле: идеальный рисунок может сбиться не из-за него, а из-за того человека, что стоит с ним рядом. Поэтому Грегор нашел кардинальный выход из положения: не впускать в зону доверия никого. Только Реса, безоговорочно следующего его приказам.

Моего желания помочь ему не было и никогда не будет достаточно, потому что я не поддаюсь анализу. Я импульсивна и непостоянна. Я доказала это своим собственным решением встать на сторону Грегора. А это значит, что когда-нибудь, когда я увижу, что его плюсы сдали под напором минусов, я также спокойно могу переметнуться на сторону его врагов.

Это естественно, что Грегор попытался завладеть моим сознанием.

Будь я на его месте… наверное, я бы поступила также.

Он никому не верит и всех подозревает. И при внешнем хаосе, он умудряется держать под своим контролем абсолютно всё. Да, это сложно, но в его случае — это единственный шанс остаться единственным претендентом на престол и в нужное время принять на плечи ответственность за наш мир.

Потому что он прав: больше в империи с этим никто не справится.

Грегор останавливается, закручивает меня в последнем повороте и отпускает мою талию.

— Спасибо за этот танец, — негромко произношу одними губами.

Наследник поднимает бровь, но ничего не отвечает. Не знаю, понял ли он, что я имела ввиду? Но для себя я сделала много полезных выводов. В том числе — что я не могу таить на него обиду.

Ведь, в конце концов, он позволил мне стать наследницей: пусть и для конкретной цели — но он поступился своими принципами. Он впустил меня в узкий круг доверенных лиц. Он позволил мне стать частью его жизни — и изменить его привычку со всем справляться в одиночку…

— Что бы ни произошло в дальнейшем, я хочу, чтобы ты знал — ты моя семья, — сделав к нему небольшой шажок, произношу едва слышно, — а семью принимают такой, какая она есть.

Грегор долго смотрит на меня сверху вниз, а затем отступает ещё на шаг и чуть склоняет голову.

— Не знаю, почему я прощён, но это самая странная речь — если учесть, что ты хотела помириться, — прохладно замечает он, чуть повышая голос (чтобы все слышали).

И я бы даже обиделась на такую странную реакцию, если бы не увидела, как потеплели его глаза — за секунду до того, как вновь наполниться высокомерием и холодом.

— Вот так, да? — громко спрашиваю у него, усмехаюсь и разворачиваюсь к Ресу, — Дорогой Гнев Императора, — протягиваю руку телохранителю, замечая краем глаза, как вытягиваются лица знати, — Мой братец не желает дарить мне второй танец. Должно быть, присутствие моих друзей его расстроило, — бросаю взгляд на изгоев, веселившихся на другом конце зала, — Не соблаговолите удостоить меня своим вниманием?

И я бросаю многозначительный взгляд на леди Вайолет, одетую сегодня в самое дорогое и самое яркое платье, когда-либо создававшееся на просторах Средимирья.

Блондинка едва не кипит от возмущения, наблюдая за тем, как Рес подходит ко мне и встаёт в позицию.

— Вторым должен был быть кто-то из лордов, — тихо произносит голубоглазый и мягко кладёт ладонь на мою талию.

Знаю, но после танца с Грегором я безумно захотела почувствовать себя окруженной теплотой и заботой… Я и сама не ожидала, что вот так открыто приглашу Реса — но слов назад не вернёшь.

— Прости. Я запаниковала, — пытаюсь оправдаться, а затем изумленно замолкаю…

Рес ведёт бережно и осторожно. Так, словно… словно я была фарфоровой. Признаться, я не ожидала подобного: после всех наших ссор, драк и выяснений отношений, голубоглазый телохранитель смог меня удивить. Или он сейчас удивлял сам себя?..

А что, если это его настоящее отношение к женщинам? Аккуратное, трепетное… но он просто не может позволить себе влюбиться, потому что он — Гнев его императорского высочества.

Он — правая рука Грегора, а отнюдь не императора.

И он вынужден отказывать себе во всём, что может навредить его службе.

С ужасом ловлю себя на мысли, что не хочу, чтобы танец заканчивался.

— Сегодня тебе поступит много предложений… — негромко произносит Рес.

— Грегор предупреждал об этом. Но, я думаю, к концу вечера лорды одумаются. Мало кто захочет брать в жены девицу с таким характером… — отвечаю едва слышно, — зато активизируются заговорщики.

— Ты не должна игнорировать собственную привлекательность, — дыхание Реса на мгновение касается моей щеки… но вот движение вновь продолжено, и нас разделает положенное расстояние, — что будешь делать, если влюбишься?

Сердце на мгновение застывает…

А затем я вынуждаю его продолжить свою работу:

— Если ты о моей проблеме, то я планирую заблокировать свою силу — когда всё закончится, — ровным голосом произношу, не глядя на него.

— Что?.. — Рес делает движение слишком резко, но вовремя спохватывается и выводит моё дезориентированное тело в легкий прогиб, — Кайрит, зачем тебе это делать? Ты же ещё даже не поняла своих возможностей!

— У меня перед глазами два ярких примера — что со мной будет, оставь я себе эту силу, — с грустной улыбкой произношу, затем заглядываю ему в глаза, — находясь во дворце я поняла одно: я хочу семью. Нормальную. И если для этого мне придётся отказаться от своего дара — я сделаю это.

— Ты научишься контролировать способности — со временем, — уверенно произносит Рес, но я лишь качаю головой.

— Я не хочу ждать этого момента годами и надеяться на чудо. Я хочу быть любимой… — наши глаза встречаются, и я быстро опускаю взгляд и отворачиваюсь, скрывая покрасневшие щеки, — сейчас, — заканчиваю предложение вместе с музыкой танца, — Благодарю, Господин Гнев Императора. Это было незабываемо.

Рес отходит от меня на шаг, а его место тут же занимает… Лиам?

— Вы прелестны, ваше высочество, — с улыбкой замечает лорд Кастлрой и предлагает свою руку.

— Вы не будете против, если мы просто прогуляемся по залу? Два предыдущих танца меня утомили, — устало улыбаюсь лорду, принимая его ладонь.

— Конечно, — ещё шире улыбается Лиам, и мы идём к напиткам, — какой головокружительный взлёт, — замечает блондин, как только мне подают бокал с игристым вином.

— Вы о чём? — не находя в себе сил отвечать на комплимент, уточняю я.

— О себе, конечно, — удивляет меня Лиам, — ещё недавно я имел честь пригласить вас на свой бал. А теперь уже сам приглашён на приём к вам — как к новой надежде империи! Я уверен, в Средимирье ещё не было такой умной и мудрой наследницы.

— Вы мне льстите, — без ложного притворства парирую его выпад, — До мудрости мне ещё далеко — иначе я не стала бы звать сюда своих друзей, чтобы позлить знать и Грегора.

— Вы можете обманывать кого угодно, но не меня, — Лиам переводит на меня взгляд хитрых зелёных глаз, — вы позвали их на приём лишь для того, чтобы показать, что это в вашей власти. Что вы запросто можете приблизить к себе любого человека — вне зависимости от его положения в обществе. И, поверьте: те, кому нужно, считывают этот смысл и мотают на ус.

Да, этого Грегор и добивался…

— Вы высокого мнения обо мне, — усмехаюсь, отпивая из кубка.

— Вы уже продемонстрировали умение отстоять свою позицию — когда были на моём балу. И тогда вы не показались мне избалованной, недалекой и мстительной девчонкой. Вы были сдержанны, — он улыбается краешком губ, — хотя вполне могли поставить на место леди Вайолет и менее безобидным способом.

— Менее безобидным? Я разбила её бокал, — припоминаю ему на всякий случай.

— Вы не сожгли её платье, не ударили в спину и не лишили возможности попасть во дворец — хотя могли бы. Не стоит убеждать меня в том, что вы — плохой человек, Кайрит.

— Неожиданно, — замечаю прохладно.

— Простите, ваше высочество. Я забылся, — тут же исправляется Лиам, глаза которого мгновенно теряют блеск.

— Я не про то, что вы назвали меня по имени, — отмахиваюсь, качая головой, — я про ваш комплимент. Никогда не считала себя хорошим человеком.

А вот сейчас крепко задумалась… странное дело, но вся эта история с академией, а затем освобождением Реса, внезапным повышением моего статуса, переездом во дворец и знакомством с тайнами Средимирья — заставила меня пересмотреть свой взгляд на мир.

Когда я попала в Даркстоун, я была дерзкой одиночкой, мечтающей о своей свободе. Сейчас, когда я стала наследной принцессой, я мечтаю о семье и о том, чтобы Грегор смог отыскать свою половину и найти способ закрыть проход в мир порядка без активации своей крови… И о том, чтобы Рес был счастлив… А изгои — нашли своё место в жизни. И о том, чтобы весь наш мир перестал быть полигоном для военных действий между хаосом и порядком…

Мрак, я стала думать о других людях даже больше, чем о себе. Это хорошо? Или это плохо?..

— О чём вы задумались, ваше высочество? — Лиам склоняет голову, заглядывая в моё лицо, а я…

— А они что здесь делают? — хмурюсь, глядя на пятерку лучших учеников Даркстоун, входящих в зал.

— Михаэль со своими друзьями? Они наследники известнейших семей: вы можете проверить по имени их рода — они все приглашены на ваш приём, — легко поясняет Лиам, — а Михаэль, если помните, мой племянник. Вы тогда ещё так удивились этому факту…

Он всё продолжает говорить, а в моей голове складываются все паззлы…

И как я могла забыть, с кем имею дело?..

— Прости, Лиам, мне нужно… пообщаться с другими гостями, — придумывая на ходу, бросаю лорду Кастлрою и иду на выход из залы.

Не могу найти глазами изгоев, да и Рес куда-то запропастился. Но сейчас важно даже не это… сейчас важно понять: как много знает о своих друзьях Леон?

Кто, как не один из сильнейших магов воздуха, с которым я контактировала не единожды, мог создать прослушивающее заклятье? Мика не раз сталкивался со мной, но тот случай… когда портал Реса перенёс меня за пределы академии…

Мы не просто пересеклись — он попросил красноволосую Кейт накинуть на моё платье свой плащ! И если я не почувствовала создания заклятья, значит, оно было создано до встречи со мной и имело свойство переноситься с одного предмета на другой — как в случае с моим платьем! Ведь плащ так и остался где-то в Чёрной Башне… Срок жизни заклятья — два дня. Оно было свежим. На утро следующего дня Дони сообщила мне, что Грегор хочет, чтобы я посетила здание суда. В момент его посещения на нас нападают неизвестные маги…

Совпадение?..

А если учитывать, что все пятеро выпускников имеют высший бал по древним рунам?.. Ведь Рес так и сказал: подобное заклятье мог создать сильный маг воздуха, знающий древние руны на моём уровне.

А сама встреча с четверкой выпускников?..

Мы столкнулись буквально нос к носу, и, кажется, в тот момент Мика спрашивал своих друзей о том — «кто мог это сделать». И если все мои подозрения верны, то Кейт воспользовалась своей магией для того, чтобы сбить огненный портал ректора! По словам Мики, её волосы краснеют только когда она использует свою силу на полную мощь, — я это точно помню! Что-то связанное с неудачным экспериментом блондинки Адель, тайно влюбленной в Леона…

И всё это считалось бы невозможным для простых адептов Даркстоун, если бы не одно «но»: Леон лично смог впустить четверку внутрь академии, взломав защиту дяди…

Выходит, это именно они пытались попасть на территорию перед Черной Башней! И именно их портал выбросил за пределы академии, создав для меня фантомный путь — по которому я прошла буквально парой минут позже!

Искать изгоев нет времени, догадка слишком невероятна, чтобы быть правдой, потому я выбираюсь из залы, захожу за угол и черчу в воздухе…

— Руны связи?

Вздрагиваю и смотрю на Леона.