Глава 23
Следующие несколько дней пролетели в напряжённой подготовке. Мы с Сарой проводили каждую свободную минуту, репетируя заклинания ритуала. Анна передавала нам ценные сведения о передвижениях тёмного мага, а мы, в свою очередь, разрабатывали детальный план действий.
- Помните, - шептала Сара, пока мы в очередной раз проверяли расположение компонентов, - главное - действовать быстро и слаженно.
- А что, если травница нас обманывает? - спросила я, глядя на флакон с зельем невидимости. - Вдруг её помощник - просто ловушка?
- Мы должны верить, что она на нашей стороне, - ответила Сара. - У нас нет другого выбора.
В ночь полнолуния мы были готовы. Зелье невидимости было разлито по маленьким флаконам, ингредиенты для ритуала надёжно спрятаны, а защитные заклинания отрепетированы до автоматизма.
- Время пришло, - прошептала Сара, когда часы пробили полночь.
Мы покинули нашу комнату, стараясь оставаться незамеченными. Анна уже ждала нас у восточных ворот с картой местности.
- Вот здесь, - она указала на точку пересечения четырёх тропинок. - Это идеальное место.
- А что с башней? - спросила я. - Нужно ли кому-то следить за магом?
- Я уже позаботилась об этом, - ответила Анна. - Мои друзья держат его под наблюдением.
Мы распределились по позициям. Сара начала расставлять компоненты ритуала, Анна создавала защитные барьеры, а я готовилась произносить заклинания. Внезапно в воздухе появилась фигура - это был помощник травницы.
- Я здесь, чтобы помочь, - произнёс он низким голосом. - Моё имя - Храйзан.
- Кто вы? - спросила Сара, всматриваясь в его лицо.
- Давайте сосредоточимся на ритуале, - ответил он, напоминая слова травницы.
Храйзан оказался опытным магом. Он помогал нам с каждым этапом, корректируя заклинания и усиливая защитные барьеры. Когда все компоненты были расставлены, а заклинания произнесены, мы почувствовали, как энергия начала накапливаться в воздухе.
- Начинается, - прошептал Храйзан, когда небо озарилось серебристым светом полной луны.
Мы с Сарой взялись за руки, Анна встала в центр круга, и мы начали произносить древние заклинания. Внезапно воздух наполнился искрами, а защитный барьер затрещал от напряжения.
- Он пытается помешать! - крикнула Анна, указывая на небо.
Вдалеке мы увидели тёмную фигуру, летящую к нам. Маг почувствовал угрозу своему проклятию и спешил помешать нам.
- Держите круг! - скомандовал Храйзан. - Не позволяйте ему прервать ритуал!
Мы усилили защиту, используя все доступные нам силы. Маг атаковал снова и снова, но каждый раз его заклинания разбивались о наш барьер. Постепенно мы почувствовали, как проклятие начинает ослабевать - невидимые нити, связывающие студентов с магом, рвались одна за другой.
- Ещё немного! - воскликнула Сара, когда последняя нить начала таять в воздухе.
В этот момент маг совершил последнюю отчаянную попытку - он направил всю свою силу в одну мощную атаку. Защитный барьер затрещал, но не сломался. Вместо этого энергия от его атаки только усилила наш ритуал.
- Готово! - закричала Анна, когда последняя нить проклятия исчезла.
Мы почувствовали, как энергия ритуала достигла пика, а затем медленно начала спадать. Маг отступил, понимая, что проиграл.
- Теперь нужно рассказать ректору о том, что произошло, - сказала я. - Он должен знать правду.
- И что будет с травницей и её требованием услуги? - добавила Анна.
- Мы справимся с этим, когда придёт время, - ответила Сара. - А пока наслаждаемся победой.
Мы вернулись в академию, чувствуя себя измотанными, но счастливыми. Проклятие было разрушено, студенты освобождены.
- Спасибо вам всем, - сказала я, обнимая Сару и Анну. - Без вас ничего бы не получилось.
- Мы команда, - ответила Сара. - И мы всегда будем стоять друг за друга.
- А что касается травницы, - добавила Анна, - я думаю, она ещё сыграет важную роль в нашей истории.
Мы разошлись по своим комнатам, уставшие, но полные гордости за то, что сделали.
Следующие дни после ритуала прошли в напряжённой атмосфере. Хотя проклятие было снято, ректор Дариан казался ещё более подозрительным и внимательным к каждому нашему движению.
- Он что-то подозревает, - прошептала Сара, когда мы встретились в библиотеке. - Я заметила, как он несколько раз внимательно разглядывал нас с Анной.
- Может быть, это просто совпадение? - предположила я, хотя внутри всё сжималось от тревоги.
- Сомневаюсь, - ответила Сара. - Нам нужно быть осторожнее.
Тем временем травница начала давать нам новые задания. Она просила собирать редкие травы и ингредиенты, которые, как она утверждала, нужны для создания особых зелий.
- Это плата за помощь с проклятием, - сказала она, когда мы спросили о причинах. - И помните: вы обещали выполнить любую мою просьбу.
Мы с неохотой начали выполнять её поручения, но вскоре заметили нечто странное. Ингредиенты, которые мы собирали, были не просто редкими - они были связаны с древними ритуалами и могущественной магией.
- Что-то здесь не так, - сказала Анна, когда мы собрались обсудить последние события. - Травница явно готовит что-то серьёзное.
- Но что мы можем сделать? - спросила я. - Мы дали обещание.
- Может быть, нам стоит поговорить с ректором? - предложила Сара. - Он должен знать о её планах.
- Нет, - решительно ответила Анна. - Если мы расскажем ему о травнице, она может исчезнуть, и мы потеряем единственный источник информации о том, что происходит.
- Тогда нужно действовать осторожно, - сказала я. - Мы должны выяснить её истинные намерения, не раскрывая себя.
Мы начали следить за травницей, пытаясь понять, для чего ей нужны собранные ингредиенты. И чем больше мы узнавали, тем тревожнее становилось на душе.
- Она готовит ритуал очищения, - прошептала Сара, когда мы нашли древний манускрипт в библиотеке. - Ритуал, который может изменить весь магический баланс академии.
- Но почему она не сказала нам об этом? - спросила Анна.
- Потому что это может быть опасно, - ответила я. - И если что-то пойдёт не так...
- Мы должны остановить её, - решительно сказала Сара. - Но как?
- Может быть, стоит поговорить с ней? - предложила я. - Объяснить, что мы беспокоимся.
- А если она не послушает? - спросила Анна.
- Тогда нам придётся действовать, - ответила Сара. - Но сначала давайте попробуем решить всё мирным путём.
Мы отправились к лавке травницы, готовые к любому повороту событий. Но когда мы вошли внутрь, то обнаружили, что лавка пуста. На столе лежала только записка:
"Девочки, я знаю о ваших подозрениях. И я понимаю ваш страх. Но поверьте - то, что я делаю, необходимо для блага всей академии. Когда придёт время, вы поймёте. А пока - просто доверьтесь мне."
- Она исчезла, - прошептала Анна, глядя на записку. - И теперь мы не знаем, когда и где она проведёт свой ритуал.
- Нам нужно найти способ остановить её, - сказала Сара. - Но как?
- Может быть, стоит обратиться к тому, кто знает больше о древних ритуалах? - предложила я.
- К кому именно? - спросила Анна.
- К тому, кто помог нам с проклятием Марионетки, - ответила я. - К тому, кто знает больше, чем мы думаем.
Мы поняли, что у нас нет другого выбора, кроме как обратиться за помощью к тому, кого мы раньше считали врагом.
- Похоже, нам предстоит ещё одна опасная ночь, - сказала Сара, собирая наши вещи. - И на этот раз ставки будут ещё выше.
- Но мы справимся, - ответила я, глядя на своих подруг. - Ведь мы команда.
- И мы всегда будем стоять друг за друга, - добавила Анна.
Мы вышли из лавки, готовые к новым испытаниям. Впереди нас ждала опасная ночь, и мы должны были быть готовы к любым неожиданностям.
Мы решили действовать быстро. Сара отправилась искать древние тексты о ритуале очищения, Анна начала собирать информацию о возможных местах проведения, а я пошла к ректору Дариану, надеясь найти у него ответы.
- Ректор, - начала я, входя в его кабинет. - Мне нужно поговорить с вами о травнице.
- О, студентка, - он поднял глаза от бумаг. - Я как раз собирался искать вас.
Что-то было не так. Его голос звучал иначе, более хрипло, а глаза... они были слишком тёмными, почти чёрными.
- Что вы имеете в виду? - спросила я, стараясь не выдать своих подозрений.
- Вижу, вы уже догадались о ритуале очищения, - сказал он. - И знаете, что травница готовит его.
- Откуда вы... - начала я, но он перебил меня.
- Я следил за ней с самого начала, - ответил "ректор". - И знаю о её планах.
- Но почему вы не остановили её? - спросила я, внимательно наблюдая за его движениями.
- Потому что ритуал необходим, - сказал он. - Академия находится в опасности, и только этот ритуал может спасти её.
Внезапно я заметила, как его руки на мгновение засветились тёмной энергией. Это был не ректор Дариан. Это был тот самый тёмный маг, который пытался помешать нам с проклятием Марионетки!
- Но травница исчезла! - воскликнула я. - Мы не знаем, где и когда она проведёт ритуал!
- Именно поэтому я должен действовать, - ответил он. - Я знаю место и время. И я должен остановить её.
- Но почему? - спросила я, пытаясь выиграть время. - Разве это не поможет академии?
- Потому что ритуал, который она готовит, - сказал он, - может уничтожить не только тьму, но и саму магию академии.
В этот момент я поняла, что должна действовать быстро. Этот маг каким-то образом заменил настоящего ректора и теперь пытался помешать ритуалу очищения.
- Я должна идти, - сказала я, делая вид, что убеждаюсь в его правоте. - У меня есть важная информация о травнице.
Как только я вышла из кабинета, я побежала к Саре и Анне.
- Это не ректор! - крикнула я, залетая в библиотеку. - Там тёмный маг, который притворяется Дарианом!
- Что? - воскликнула Сара. - Но как?
- Я видела его тёмную магию, - ответила я. - И его глаза... они были слишком тёмными.
- Значит, настоящий ректор всё ещё на совете магов, - сказала Анна.
- А этот маг пытается помешать ритуалу, - добавила я. - Мы должны действовать быстро!
Мы бросились к месту проведения ритуала - старой обсерватории на вершине холма. По пути мы встретили группу студентов, которых "ректор" отправил остановить травницу.
- Стойте! - крикнула я. - Это не настоящий ректор!
- Нам приказано остановить ритуал любой ценой, - ответил один из студентов.
- Но вы должны понять! - вмешалась Анна. - Ритуал необходим для спасения академии!
Внезапно мы увидели, как "ректор" приближается к обсерватории.
- Нам нужно защитить её! - крикнула я.
Мы бросились к обсерватории, но тёмный маг создал мощный барьер, преградив нам путь.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Этот ритуал разрушит всё, что я создавал годами.
- А что, если это именно то, что нужно? - ответила я.
В этот момент мы почувствовали, как энергия начала накапливаться в воздухе. Травница продолжала ритуал, несмотря на все препятствия.
- Нам нужно прорваться! - крикнула Сара.
Мы объединили наши силы и атаковали барьер тёмного мага. Он сопротивлялся, но наша общая воля была сильнее.
- Вы пожалеете об этом! - закричал он, когда мы прорвались к обсерватории.
Травница уже заканчивала ритуал. Небо озарилось серебристым светом, а воздух наполнился магической энергией.
- Держите круг! - крикнула она. - Не позволяйте ему помешать!
Мы встали вокруг неё, создавая защитный барьер. Тёмный маг атаковал снова и снова, но каждый раз его заклинания разбивались о нашу защиту.
- Готово! - сказала травница, когда последние слова заклинания были произнесены.
Внезапно мы почувствовали, как магический баланс академии начал восстанавливаться. Тёмные силы отступали, а свет наполнял каждый уголок.
- Вы не представляете, что натворили, - прошептал маг, отступая.
- Мы спасли академию, - ответила я. - А вы... вы показали своё истинное лицо.