Глава 22
На занятиях мы с Сарой обменивались короткими взглядами и зашифрованными сообщениями в блокнотах. Мы знали, что ректор не просто так запретил нам вмешиваться - он защищал нас. Но и мы не могли остаться в стороне, когда академия находилась в опасности.
После уроков мы прокрались в библиотеку, где провели несколько часов, изучая всё, что могли найти о проклятии Марионетки. Старинные фолианты рассказывали жуткие истории о том, как целые города оказывались под властью тёмных магов, использовавших это заклинание.
- Смотри, - Сара указала на один из абзацев. - Здесь говорится, что проклятие можно разрушить только в полнолуние, когда энергия луны достигает пика.
Я нахмурилась:
- Но полнолуние будет только через неделю!
- И ещё вот это, - она перевернула страницу. - Для ритуала разрушения проклятия нужны три компонента: лунный камень, кровь девственницы и пепел сожжённого чёрного лотоса.
- С лунным камнем и лотосом проблем не будет, - пробормотала я, - но где мы возьмём кровь девственницы?
- У меня есть идея, - Сара выглядела задумчивой. - Есть одна травница, которая продаёт зелья на чёрном рынке. Она могла бы помочь.
- Рискнуть и пойти к ней? - я колебалась.
- Другого выхода нет, - Сара была непреклонна. - Мы должны действовать быстро, пока ректор не узнал, что мы ослушались его приказа.
Вечером мы отправились в город, следуя по тёмным улочкам к лавке травницы. Воздух был тяжёлым от влаги, а фонари отбрасывали причудливые тени на мостовую. Где-то вдалеке завывала собака, добавляя мрачности нашей миссии.
- Надеюсь, мы делаем правильный выбор, - прошептала я, когда мы подошли к старой двери с кованым кольцом.
- У нас нет другого пути, - ответила Сара, постучав. - Академия нуждается в нас, даже если ректор этого не понимает.
Дверь со скрипом открылась, и мы шагнули в полумрак лавки, где пахло травами и магией. Начиналась новая глава нашего приключения, и мы обе понимали - назад пути нет.
Внутри лавки было темно и прохладно. Пахло сухими травами, ладаном и чем-то терпким, что я не могла определить. В углу мерцала свеча, отбрасывая причудливые тени на полки, уставленные банками, склянками и пучками засушенных растений.
- Кто здесь? - хриплый голос донёсся из темноты. - Я не принимаю после заката.
- Нам очень нужно с вами поговорить, - сказала Сара, делая шаг вперёд. - Речь идёт о жизни студентов академии.
- О, я знаю, зачем вы пришли, - голос стал ближе, и из тени выступила фигура пожилой женщины с седыми волосами и пронзительными зелёными глазами. - Проклятие Марионетки. Все только об этом и говорят.
- Вы знаете о проклятии? - я насторожилась.
- Конечно знаю, - она усмехнулась, зажигая ещё одну свечу. - Я знаю многое, девочки. И я догадываюсь, зачем вам понадобились определённые ингредиенты.
- Откуда... - начала Сара, но травница подняла руку.
- Нам нужны лунный камень, чёрный лотос и... - начала я.
- Кровь девственницы, - закончила она. - У меня есть всё, кроме последнего. Но я знаю, где можно её достать.
Она подошла к одному из шкафов и достала три предмета: прозрачный камень, похожий на лёд, маленький пакетик с чёрным порошком и небольшой флакон с красной жидкостью.
- Это будет стоить вам дорого, - сказала она, выкладывая предметы на стол. - Не деньгами.
- Что же тогда? - спросила Сара.
- Обещание, - ответила травница. - Когда всё это закончится, вы обе должны пообещать мне одну услугу. Любую, какую я попрошу.
Мы переглянулись. Это было рискованно, но у нас не было выбора.
- Мы согласны, - сказала я.
- Хорошо, - травница протянула нам свёрток. - Помните: ритуал нужно проводить в полночь, на пересечении четырёх дорог.
- Спасибо, - сказала Сара, принимая свёрток.
- Это ещё не всё, - добавила травница. - Вам понадобится помощь. Я пришлю кого-нибудь, кто сможет поддержать вас во время ритуала.
- Кто? - спросила я.
- Тот, кто знает больше, чем вы думаете, - ответила она загадочно. - Теперь идите. У вас мало времени.
Мы покинули лавку, унося с собой не только ингредиенты, но и новые вопросы. Кто этот таинственный помощник? И что за услугу потребует от нас травница в будущем?
- Нам нужно вернуться в академию и подготовиться, - сказала Сара, когда мы вышли на улицу. - Времени действительно мало.
- И нужно придумать, как не попасться ректору на глаза, - добавила я. - Он не должен узнать о наших планах.
- Он поймёт, когда увидит результат, - ответила Сара. - А пока нам нужно сосредоточиться на ритуале.
Мы поспешили обратно в академию, обдумывая каждый шаг предстоящего плана. Впереди нас ждала опасная ночь, и мы должны были быть готовы к любым неожиданностям.
Вернувшись в академию, мы с Сарой сразу же приступили к подготовке. Нужно было успеть многое: составить план действий, спрятать ингредиенты и, самое главное, придумать, как избежать внимания ректора Дариана.
- Сначала нужно найти подходящее место для ритуала, - прошептала Сара, пока мы прятали свёрток с компонентами в нашем тайнике. - Перекрёсток четырёх дорог есть только за восточными воротами академии.
- Значит, нам нужно будет пробраться туда после полуночи, - ответила я, проверяя, надёжно ли спрятаны ингредиенты. - И как мы это сделаем, не привлекая внимания?
- У меня есть идея, - Сара достала из сумки небольшой флакон с серебристой жидкостью. - Это зелье невидимости. Его хватит на нас обеих на час.
- Отлично, - я облегчённо вздохнула. - Но что насчёт поддержки, о которой говорила травница?
- Будем надеяться, что её помощник не подведет, - ответила Сара. - Хотя мне не нравится эта неопределённость.
Мы обсудили детали ритуала, который нашли в библиотеке. Он требовал точного расположения компонентов и произнесения древних заклинаний на языке, который я едва могла разобрать.
- Нужно будет провести репетицию, - сказала я, просматривая манускрипт. - Хотя бы раз прочитать все заклинания вслух.
- Согласна, - Сара выглядела встревоженной. - И ещё нужно придумать, как защитить себя от возможного нападения мага.
- Может быть, стоит поставить защитные барьеры вокруг места ритуала? - предложила я.
- Хорошая мысль, - кивнула Сара. - Но нам нужно будет сделать это незаметно.
В дверь постучали. Мы быстро спрятали все материалы и открыли дверь. На пороге стояла Анна - та самая девушка, которая стала проводником проклятия.
- Девочки, я... я должна с вами поговорить, - её голос дрожал. - Я знаю о проклятии. И я... я хочу помочь.
Мы с Сарой переглянулись. Это было неожиданно, но в то же время объясняло многое.
- Анна, ты уверена? - осторожно спросила я. - Проклятие всё ещё влияет на тебя.
- Да, - она кивнула. - Я чувствую его, но я могу сопротивляться. Я знаю вещи, которые помогут вам в ритуале.
- Что именно? - Сара подошла ближе.
- Тот кто проклял меня, - прошептала Анна. - Я знаю, где он прячет свой главный источник силы. Это место, где он черпает энергию для проклятия.
- Где? - мы с Сарой подались вперёд.
- В старой башне на западе академии, - ответила она. - Там есть потайная комната, куда он регулярно ходит.
- Это может быть важно, - сказала я. - Но как мы можем тебе помочь?
- Просто знайте, что я на вашей стороне, - ответила Анна. - И я готова рискнуть всем, чтобы остановить его.
- Мы должны рассказать ректору, - предложила Сара.
- Нет! - Анна схватила нас за руки. - Если вы это сделаете, он может не поверить мне. А времени совсем нет.
- Она права, - я посмотрела на Сару. - Нам нужно действовать самостоятельно.
- Тогда у нас есть план, - решительно сказала Сара. - Анна, ты поможешь нам с информацией, а мы - снять проклятие.
- Договорились, - Анна облегчённо вздохнула. - Я буду ждать ваших сигналов.
Она ушла, а мы с Сарой остались наедине со своими мыслями. Теперь у нас был не только ритуал, но и дополнительная информация о местонахождении источника силы мага. Но это также означало, что нам предстояло действовать ещё более осторожно, чтобы не вызвать подозрений у ректора.
- Похоже, всё становится только сложнее, - сказала я, глядя на манускрипт.
- Зато теперь у нас есть шанс действительно победить, - ответила Сара. - Главное - правильно использовать все имеющиеся ресурсы.
- И не попасться ректору на глаза, - добавила я.
- Именно, - Сара улыбнулась. - А теперь нам нужно хорошенько выспаться. Завтра будет длинный день.
Мы улеглись спать, но сон долго не шёл. В голове крутились мысли о предстоящем ритуале, о таинственном помощнике травницы и о том, как ректор отреагирует, когда всё закончится. Но одно было ясно - мы были на правильном пути, и теперь у нас было всё необходимое для победы над неизвестным магом.