Контракт с судьбой (РЕДАКТИРУЕТСЯ)

Финальный заезд. День, когда напряжение висело в воздухе, а ставки были выше, чем когда-либо. Эли с трудом сдерживала волнение, но сегодня скрыться было проще — родители были слишком заняты гостями и ставками. Марко находился в зоне участников, общался с гонщиками и следил за последними приготовлениями.

Она стояла рядом с механиком Джона, наблюдая, как тот доводил её машину до совершенства. В этот момент она заметила, что Марко двинулся в их сторону.

— Чёрт, — прошептала она, мгновенно начиная искать выход.

— Я прикрою, — раздался знакомый голос Джона.

— Спасибо, — тихо ответила Эли, быстро натягивая шлем.

Марко подошёл, окинул взглядом машину и с удивлением посмотрел на Джона.

— Джон, не ожидал тебя здесь увидеть. Так это твой гонщик?

— Конечно, — спокойно ответил тот, пожимая руку другу. — Я хоть и не участвую, но не мог пропустить возможность оказаться на трассе.

Марко прищурился, внимательно изучая силуэт пилота в машине.

— Стиль мне кажется знакомым, — задумчиво произнёс он.

Джон усмехнулся и, не выказывая ни капли волнения, похлопал Марко по плечу.

— Ты видел столько гонщиков, что уже всех путаешь.

Марко кивнул, но лёгкое подозрение не покидало его.

— Ладно, посмотрим, на что способен твой человек, — сказал он, отступая назад.

Как только он скрылся из виду, механик быстро наклонился к окну машины.

— Всё чисто. Можешь выходить, но пока лучше не высовывайся.

Эли глубоко вдохнула. Сердце билось быстро, адреналин уже разливался по венам.

— Ты слишком рискуешь, — пробормотал Джон, опираясь на машину.

— Я знаю, — улыбнулась Эли, сжимая руль. — Но риск делает гонку интереснее.

Громкоговоритель объявил, что до старта осталось десять минут.

Это был её момент. Она знала, что, рискует. Но сейчас была только одна цель — пересечь финишную черту первой.

Гул толпы, яркие прожекторы, запах бензина и палёной резины — всё это смешалось в едином вихре эмоций, заполняя пространство вокруг. Волнение достигло пика, но Эли не позволяла ему взять верх. Она сидела в машине, сжимая руль так сильно, что пальцы побелели, её дыхание стало более глубоким и напряжённым. Всё вокруг было как в замедленной съёмке — взлетающие комки пыли, яркие огни, рев машин. Адреналин пульсировал в крови, заставляя её сердце биться быстрее, чем обычно. Каждая клетка тела была настроена на победу, на то, чтобы преодолеть этот последний, решающий момент.

Громкоговоритель объявил стартовый отсчёт.

Три...

Она глубоко вдохнула, ощутив, как сердце ускорило ритм.

Два...

На секунду прикрыла глаза, сосредотачиваясь на предстоящей гонке.

Один...

Газ в пол.

Машина рванула вперёд, колёса визжали, оставляя чёрные следы на асфальте. Эли чувствовала, как мощность двигателя отзывалась дрожью в корпусе машины, каждый рывок словно отдавался в её собственных жилах. Она не могла позволить себе ни единой ошибки. Вокруг — опытные гонщики, каждый из которых был готов бороться до последнего.

Гонка достигала своего пика. Впереди её было всего три машины, а Марко — один из них. Он сдержанно, но уверенно держался на лидирующей позиции, показывая, что его навыки и опыт гонщика ничуть не уступают её собственным. Эли знала, что ему нельзя уступать. Она не могла позволить ему выиграть — не в этом заезде.

Четвертый круг.

Эли ловила каждое движение на трассе. Она скользила по поворотам с такой точностью, как никогда раньше. Она чувствовала, как в груди закипает страсть, как её автомобиль сливается с дорогой. Было такое ощущение, что машина стала продолжением её тела, и каждое её движение следовало за её мыслями.

Пятый круг.

На очередной прямой она заметила, что Марко снова пытается сбросить скорость, используя всё своё мастерство, чтобы удержаться в лидерах. Но Эли не собиралась отставать. Она сбросила скорость и вошла в поворот чуть шире, чем остальные, идеально выкручивая руль. Марко был на волосок от неё. Машины буквально касались друг друга на скорости, но Эли справилась, не дав ему уйти в отрыв. Она вырвалась на второе место, в момент, когда его задние колёса резко соскользнули по асфальту.

Шестой круг.

Марко снова пытался оторваться, используя свои трюки, но Эли не собиралась отставать. Она увеличила скорость, выжимая из машины всё, на что была способна. Пневматика под её ногами отзывалась бешеным грохотом, а рёв мотора становился всё громче и громче. Она уже чувствовала приближение финиша.

Последний круг.

В этот момент всё обострилось до предела. Она и Марко почти шли бок о бок, и Эли почувствовала, как его уверенность в себе начала расшатываться. Он всё же уступил чуть-чуть — возможно, от усталости, а возможно, чувствуя её агрессивную решимость.

В этот момент Эли сделала свой решающий шаг. Подсматривая за его маневрами, она поняла, что Марко собирается взять последний поворот с максимально высокой скоростью, что позволит ему ускориться и пересечь финиш первым. Но это был её шанс.

Она выждала, немного сбросив газ и затем, резким манёвром, протиснулась внутрь, на узком участке трассы. Её машина проскользнула между автомобилем Марко и барьером, вырвавшись вперёд.

Финиш

Громогласный рев толпы, вспышки камер, объявления диктора — всё слилось в единый хаотичный поток, но Эли слышала лишь одно: звук собственного дыхания и бешеный ритм своего сердца.

Она сделала это. Она победила Марко.

Эли сдернула шлем, встряхнула волосы и уверенной походкой направилась к нему. Взгляд Марко был тяжёлым, полным гнева и чего-то ещё — восхищения? Она заметила, как его кулаки сжимаются, как напряжена линия челюсти.

— Милый, прости, я обошла тебя в твоей же игре, — с ухмылкой бросила она и, не дожидаясь его реакции, повернулась к брату.

Марко проводил её взглядом, усмехнувшись.

— Ты просто невероятна, — тихо выдохнул он.

Но внутри всё кипело.

Эли могла праздновать победу, но он не собирался оставлять это просто так. Эта игра ещё не закончена.

Толпа всё ещё гудела, обсуждая невероятную гонку. Камеры ловили каждый момент, но Эли уже не слышала их, только чувствовала адреналин, который бурлил в крови.

Джон хлопнул её по плечу, ухмыляясь:

— Ну, сестрёнка, ты умеешь устраивать шоу.

Эли улыбнулась, но её взгляд невольно метнулся к Марко. Он стоял чуть поодаль, напряжённый, мрачный, но с лёгкой усмешкой на губах. В его глазах вспыхнуло что-то опасное, когда их взгляды встретились.

Он двинулся к ней.

Толпа расступилась, чувствуя напряжение между ними. Эли приготовилась к очередной волне гнева, но Марко не говорил ни слова. Просто подошёл вплотную, нависая над ней, и наклонился так, что она ощутила его тёплое дыхание.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — его голос был низким, почти рычащим.

— Я выиграла, — ухмыльнулась Эли, скрестив руки на груди.

Марко резко схватил её за запястье, но не с силой, а так, чтобы она почувствовала его раздражение.

— Ты могла разбиться, могла угробить всё! — прошипел он. — Ты хоть понимаешь, что будет, когда все узнают, кто был за рулём?

— Неужели тебя волнует только твоя репутация? — вспыхнула Эли, вырывая руку.

Марко на секунду замер, словно его задели её слова, но затем снова ухмыльнулся.

— Меня волнует многое, Эли, — он скользнул взглядом по её лицу, задержавшись на губах.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент к ним подошли судьи гонки.

— Нам нужно поговорить, — заявил один из организаторов, холодно глядя на Эли.

Она знала, что её ждёт.

Марко посмотрел на мужчину, затем снова перевёл взгляд на неё.

— Я разберусь, — сказал он неожиданно и двинулся следом за судьёй, оставляя Эли в полной растерянности.

Разберётся? Почему?

Джон, стоявший рядом, хмыкнул:

— Кажется, он не такой уж и холодный, как ты думала.

Эли куснула губу, наблюдая, как Марко скрывается за дверями судейской комнаты.

Что он задумал?

Эли ходила взад-вперёд, ожидая решения судей. Её сердце колотилось в груди, хотя она старалась держаться спокойно. Она знала, что по всем правилам её должны дисквалифицировать, но то, что Марко вмешался, выбивало почву из-под ног. Почему он это делает? Дверь резко распахнулась, и Марко вышел первым, судьи остались позади с напряжёнными лицами. Он посмотрел на неё, в его глазах было что-то непонятное, смесь раздражения, усталости и... чего-то ещё.

— Ты официально победитель, — произнёс он ровным голосом.

Эли застыла.

— Что?

— Ты выиграла гонку, — повторил Марко, сунув руки в карманы. — Я уладил всё.

Она знала, что это значит. Он заплатил за это. Возможно, очень дорого.

— Но... — она не знала, что сказать.

— Это стоило мне чертовски много денег, — хмыкнул он, глядя на неё испытующе. Эли почувствовала, как что-то внутри переворачивается. Её гордость, её страхи — всё смешалось в один вихрь эмоций.

— Ты... правда это сделал?

Марко шагнул ближе, его тёплые пальцы коснулись её подбородка, заставляя взглянуть прямо в его глаза.

— Ты того стоила, — тихо сказал он.

Эли замерла, её сердце стучало так громко, что, казалось, его могли слышать все вокруг.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент заиграл гимн, и ведущий объявил её официальной победительницей. Толпа взревела, камеры вспыхнули, а Марко всё ещё держал её взгляд, не сводя глаз.

— Иди, — тихо сказал он. — Это твой момент.

Эли шагнула вперёд, но перед тем, как подняться на подиум, обернулась к нему.

— Ты умеешь быть милым, — сказала она, лукаво улыбнувшись.

Марко усмехнулся.

- Чертова девчонка

Как только они вошли в дом, напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Эли ожидала, что Марко будет зол, но она совсем забыла о родителях.

— Ты можешь мне объяснить, что это было?! — Голос отца был твёрдым и холодным.

Мать стояла рядом, скрестив руки на груди, её осуждающий взгляд прожигал Эли насквозь.

— Ты обещала, Эли, — произнесла она с укором.

— Мам... пап... — Эли судорожно пыталась подобрать слова, но отец перебил её:

— Ты хоть понимаешь, какую авантюру устроила? Ты выставила себя на весь мир!

— Ты рисковала своей жизнью! — добавила мать.

— Это был мой выбор, — твёрдо ответила Эли.

— Ты вообще понимаешь, в какую игру ты ввязалась? — Отец шагнул ближе, его взгляд был суров. — Ты знаешь, что могло случиться?

Эли сжала кулаки, стараясь держать себя в руках.

— Я знала, на что шла, — тихо сказала она.

Мать покачала головой:

— И зачем тебе всё это? Ты ведь ушла из гонок, потому что...

— Потому что так было нужно, — перебила Эли.

Отец нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

Эли прикусила губу, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Рядом стоял Джон, его взгляд был напряжённым. Он знал, но молчал.

Марко наблюдал за сценой молча, его лицо оставалось непроницаемым.

— Эли, ты что-то скрываешь? — Отец сузил глаза.

Она посмотрела на него, затем на мать, потом на Джона.

— Я просто хотела победить, — выдохнула она.

Отец медленно кивнул, но его лицо оставалось напряжённым.

— Надеюсь, ты осознаёшь последствия, — сказал он.

Эли кивнула, но знала — это только начало.

Мать тихо взяла Эли за руку и, не дождавшись ответа, потянула её в сторону. В комнате, закрыв дверь, она повернулась и пристально взглянула на дочь.

— Ты с ума сошла, Эли? — её голос был низким и дрожащим от злости. — Ты хоть понимаешь, что теперь Картер может вернуться?

Эли несколько мгновений молча стояла, в ее голове проносились все возможные сценарии. Она опустила глаза, пытаясь справиться с растущей внутри бурей эмоций.

— Зачем ему это делать, мы с ним закрыли все и заплатили, — спокойно ответила она, стараясь скрыть волнение.

Но мать не успокоилась, её лицо стало ещё более напряжённым.

— Ты явно не понимаешь всей серьёзности ситуации, — злилась она. — Ты не понимаешь, что всё это может закончиться трагедией.

Эли резко подняла голову, её взгляд стал твёрдым и прямым.

— Это ты втянула меня и Джона в это, — её голос звучал сдавленно, но в нем была скрыта ярость. — Почему из-за тебя мы теперь страдаем, а скажи, мама... если бы ты сразу всё сказала отцу, мы бы быстро справились. Из-за тебя Джон чуть не погиб! Ты была зависима, и сама связалась с Картером!

Мать побледнела и сжала губы, но ни одного слова не вырвалось из её уст. Она просто молча стояла и наблюдала за дочерью, которая была переполнена эмоциями.

— Ты не понимаешь, как мне больно от того, что ты снова нас втянула в этот кошмар, — продолжала Эли. — Ты обещала, что больше не будешь в это вовлечена. А теперь посмотри, что произошло.

Эли тяжело вздохнула, чувствуя, как боль в груди растёт с каждым словом. Это было слишком.

Мать не сказала ни слова в ответ, и тишина заполнила комнату. Эли всё больше ощущала, как растёт между ними пропасть. Она ждала от матери хоть какого-то сочувствия, но вместо этого получала лишь молчание.

***********

Весь город гудел в ожидании грандиозной вечеринки в честь финала гонки. На этом событии должны были собраться не только партнёры Марко, но и его конкуренты, завистники и, возможно, даже враги. Эли чувствовала себя не в своей тарелке. Её буквально тащили на это мероприятие, заставляя снова стать главной фигурой вечера, но ей было тревожно. В глубине души она боялась, что там может появиться Картер.

Марко тоже был не в восторге от вечеринки. Он понимал, что за блеском и светскими беседами скрываются интриги, тайные сделки и возможные провокации. Он не собирался идти туда без защиты. Открыв сейф, он достал пистолет и аккуратно убрал его в кобуру под пиджаком.

— Мне тоже нужен, — неожиданно сказала Эли.

Марко застыл, повернув голову в её сторону, удивлённо подняв бровь.

— А ты хоть в руках его держать умеешь, а, малышка? — с лёгкой усмешкой произнёс он.

Эли скрестила руки на груди, её карие глаза вспыхнули от возмущения.

— Во-первых, я тебе не малышка, — твёрдо ответила она. — Во-вторых, я знаю, как держать пистолет.

Марко на мгновение замер, оценивающе глядя на неё. Затем ухмыльнулся, достал ещё один пистолет и медленно передал ей.

— Хорошо, посмотрим, на что ты способна, — сказал он с лёгкой насмешкой.

Эли уверенно взяла оружие, проверила магазин и ловко передёрнула затвор, чем вызвала у Марко явное удивление.

— Интересно... А ты меня ещё удивляешь, — протянул он, поправляя запонки на рукаве.

Она ничего не ответила, просто сунула пистолет в потайной карман своей кожаной куртки и отправилась к зеркалу, чтобы оценить свой образ.

Сегодня она выглядела особенно эффектно. Чёрное платье с высоким разрезом на бедре подчёркивало её длинные ноги и изящную талию. Волны её накрученных чёрных волос небрежно спадали на плечи, создавая контраст с кожаной курткой, которую она накинула сверху. Её тёмный макияж лишь подчёркивал хищный взгляд.

Марко склонил голову набок, наблюдая за ней.

— Мне кажется, ты собралась не на вечер, а на бой, — засмеялся он.

Эли повернулась, бросив на него игривый взгляд.

— А ты как думал? На этом вечере соберётся вся элита преступного мира, а ты предлагаешь мне прийти в розовом платье с бантиками?

Марко снова усмехнулся и подошёл ближе, наклонившись к её уху.

— Мне нравится твой стиль, но, надеюсь, стрелять нам всё-таки не придётся, — прошептал он, чуть касаясь губами её виска.

Эли не ответила, но внутри что-то дрогнуло.

Они обменялись взглядами. Сегодня их ждала не просто вечеринка — это была шахматная партия, где каждый ход мог оказаться последним.

Черный лимузин плавно затормозил у входа в роскошный особняк, залитый золотистым светом. У ворот толпились журналисты, фотографы и просто зеваки, надеявшиеся увидеть знаменитостей, бизнесменов и гонщиков, которые собрались на этот вечер.

Когда дверца открылась, первым вышел Марко. Его идеально сидящий тёмный костюм подчёркивал силуэт, а уверенный взгляд давал понять, что он хозяин положения. Следом, чуть приподняв подол платья, из машины элегантно выбралась Эли.

Как только она ступила на ковровую дорожку, десятки вспышек осветили её лицо. Все взгляды были прикованы к ней. Чёрное платье с высоким разрезом подчёркивало её грацию, а кожаная куртка добавляла нотку дерзости. Она держала осанку ровно, будто её не волновало ни внимание толпы, ни то, что ожидало внутри.

— Они смотрят на тебя, — тихо сказал Марко, подавая ей руку.

— Пусть смотрят, — спокойно ответила Эли, переплетая свои пальцы с его.

Они направились внутрь, проходя мимо гостей, которые шептались и обсуждали не только гонку, но и их самих.

Внутри их встретила атмосфера роскоши и изысканности: сверкающие люстры, дорогие вина, звучащий на фоне джаз. Это была не просто вечеринка, а поле битвы, где заключались сделки, рушились союзы и строились новые альянсы.

Марко сразу же отвлекли бизнес-партнёры, и он, бросив взгляд на Эли, кивнул:

— Я ненадолго. Найди себе занятие, но не исчезай из поля зрения.

Эли только ухмыльнулась в ответ.

Она медленно пошла по залу, оглядывая гостей. Её сердце сжималось от тревоги. Она знала, что среди приглашённых могут быть не только друзья, но и враги.

И вскоре её предчувствия оправдались.

У дальнего столика, в окружении нескольких мужчин, стоял он. Картер.

Словно почувствовав её взгляд, он медленно повернул голову. Их глаза встретились.

Эли сделала вид, что её это не тронуло, но внутри всё похолодело.

— Чёрт... — тихо выдохнула она, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Этот вечер только начинался, и он уже обещал стать опасной игрой.

Эли сделала глубокий вдох, стараясь сохранить невозмутимый вид. Картер наблюдал за ней с тем самым хищным выражением, которое она помнила слишком хорошо. В его взгляде читалась уверенность человека, знающего, что он может появиться в её жизни в любой момент и перевернуть всё с ног на голову. Она хотела уйти, сделать вид, что его здесь нет, но в этот момент её внимание привлекло движение справа.

К ней направлялись Лука и Николь.

— Ну, вечер становится всё интереснее, — пробормотала Эли себе под нос.

Лука был в своём стиле — дорогой костюм, самодовольная улыбка и взгляд, полный скрытых намерений. Николь, как всегда, выглядела ослепительно, но в её глазах блестел холодный расчёт.

Картер, увидев приближающуюся парочку, усмехнулся и сделал шаг ближе к Эли.

— Я слышал, ты стала настоящей звездой, — негромко сказал он, скользнув взглядом по её фигуре. — Ты умеешь удивлять.

— Не больше, чем ты, появляясь на этом вечере, — парировала Эли, встретив его взгляд.

— Мы точно не вовремя? — Лука остановился рядом, скрестив руки на груди.

— О, не беспокойся, мы тут просто ностальгируем, — усмехнулся Картер.

— Вот как? — вмешалась Николь, скользнув взглядом между ними. — Ну, тогда можно и мне присоединиться. Ведь я так люблю воспоминания.

Эли сжала кулаки, но сохранила спокойствие.

— Если ты пришла за новым шоу, то, боюсь, сегодня не тот случай, — сухо ответила она.

Николь рассмеялась.

— Ну что ты, дорогая. Я просто не могла не подойти, когда увидела, какая интересная компания собралась в одном месте.

Марко, где ты? — пронеслось в голове у Эли.

Она знала, что встреча с Картером будет неизбежна. Но видеть здесь сразу и его, и Луку с Николь — это было уже слишком.

— Думаю, это судьба, — Лука посмотрел на Картера с лёгкой усмешкой. — Мы все так или иначе связаны.

— Судьба? — Картер хмыкнул. — Я бы назвал это чем-то другим.

Эли почувствовала, как в воздухе повисло напряжение.

Она не знала, что замышляют эти трое, но была уверена в одном — этот вечер станет ещё опаснее, чем она думала.

Джон появился словно из ниоткуда, его тёмный взгляд сразу же впился в Картера. В воздухе мгновенно повисло напряжение.

— Какая неожиданная встреча, — холодно проговорил он, встав рядом с Эли.

Картер усмехнулся, явно не испытывая никакого страха.

— А вот и наш герой. Джон, как же давно мы не виделись. Ты всё такой же... упёртый.

Джон не ответил, лишь смерил его взглядом, в котором читалась угроза.

— Я думал, что после того случая ты сделаешь правильные выводы, — наконец произнёс он, голос его звучал спокойно, но в нём скрывалась сталь.

Эли посмотрела на брата. Она видела, как сжались его кулаки, как напряжены мышцы под дорогим костюмом. Она знала — если Картер попробует что-то сделать, Джон не будет раздумывать.

— О чём ты, друг? — Картер сделал шаг ближе, но Джон тут же преградил ему путь.

— Ты чуть не убил меня, помнишь? — тихо, но отчётливо произнёс Джон.

Картер ухмыльнулся, будто это было всего лишь забавное недоразумение.

— Да брось, это было так давно...

— Не настолько, чтобы я забыл, — Джон наклонился чуть ближе, — или чтобы позволить тебе снова тронуть кого-то из моей семьи.

Картер перестал улыбаться. Их взгляды встретились, и на несколько секунд всё вокруг будто перестало существовать.

Николь и Лука молчали, наблюдая за сценой.

Эли перевела дыхание и сделала шаг вперёд, вкладывая руку в ладонь брата.

— Джон, не сейчас, — тихо сказала она.

Он сжал её пальцы, словно проверяя, в порядке ли она, и неохотно отступил на шаг назад.

— Ты права, не сейчас, — кивнул он, но его глаза всё ещё горели яростью.

Картер лишь усмехнулся, но больше не стал провоцировать.

— Увидимся позже, — бросил он, затем развернулся и ушёл, оставляя за собой ощущение тревоги.

Лука и Николь переглянулись, а потом тоже скрылись в толпе.

Эли перевела взгляд на Джона.

— Спасибо, — прошептала она.

Он кивнул, но взгляд его всё ещё был тяжёлым.

— Будь осторожна, Эли. Картер не из тех, кто просто уходит.

Марко напрягся, наблюдая за разговором Эли. Он знал всех в её окружении, но этот мужчина был ему не знаком. Кто он? Почему Эли говорила с ним так напряжённо?

Марко сжал челюсти, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. В его мире чужие люди редко появлялись без веской причины. А этот явно что-то знал или хотел.

Не раздумывая больше, Марко уверенно направился к Эли и Джону. Его взгляд был цепким, а шаги — твёрдыми.

— Что здесь происходит? — его голос прозвучал ровно, но в нём читалась скрытая угроза.

Эли на мгновение замерла, не зная, что ответить, но Джон, заметив её замешательство, тут же взял ситуацию под контроль.

— Расслабься, Марко, — спокойно сказал он. — Это всего лишь мои старые знакомые. Ничего серьёзного.

Марко задержал взгляд на Джоне, затем перевёл его на Эли, словно пытаясь прочитать её мысли. Однако он не стал устраивать допрос при посторонних. Вместо этого, сделав шаг ближе, он протянул ей руку:

— Потанцуем?

Эли приподняла бровь, но не стала спорить. Вложив ладонь в его руку, она позволила Марко увлечь себя на танцпол, чувствуя, как в воздухе между ними нарастает напряжение.

Музыка в зале была ритмичной, но Марко, казалось, этого не замечал. Он медленно притянул Эли ближе, его рука скользнула по её спине, удерживая её так, что между ними почти не осталось пространства.

— Ты снова что-то скрываешь от меня, Эли, — его голос прозвучал тихо, но настойчиво.

— Ты всегда такой подозрительный? — с вызовом улыбнулась она, положив руки ему на плечи.

Марко плавно повёл её в танце, но движения его были больше похожи на завуалированное желание установить контроль. Эли ощущала это, но не собиралась так просто подчиняться. Она резко развернулась, позволяя своему телу выскользнуть из его хватки, но он тут же поймал её за запястье и притянул обратно.

— Ты ещё не ответила на мой вопрос, — его губы были всего в нескольких сантиметрах от её уха.

— А ты всегда должен всё контролировать?

— Когда дело касается моей жены — да.

Эли посмотрела в его глаза, пытаясь понять, что именно его беспокоит больше: её разговор с незнакомцами или то, что он не может полностью её разгадать. Марко привык, что люди в его окружении либо подчиняются, либо предсказуемы. Но Эли была другой. Она играла по своим правилам.

Музыка замедлилась, но напряжение между ними только нарастало. Эли хотела ответить что-то колкое, но Марко вдруг наклонился ближе и, не давая ей шанса уйти от разговора, прошептал:

— И всё же... кто это был?

Эли промолчала, лишь крепче сжала пальцы вокруг запястья Марко, потянув его к выходу.

— Я хочу домой, — коротко бросила она, даже не глядя в его сторону.

Она чувствовала себя вымотанной. Появление Картера выбило её из равновесия, а теперь ещё и Марко с его вечными попытками докопаться до истины. Всё это давило на неё, словно тяжёлый груз, от которого хотелось сбежать как можно дальше.

— Ты так отчаянно убегаешь от ответов, — протянул Марко, не сопротивляясь, но всё же не спуская с неё глаз.

Эли резко остановилась, развернулась и со злостью посмотрела на него.

— Марко, тебя это не касается. Ясно? — в её голосе было напряжение, которого она не смогла скрыть.

Марко прищурился, изучая её. Он слишком хорошо знал, когда Эли была просто раздражена, а когда действительно что-то скрывала. И сейчас это был второй случай.

Когда они подошли к лимузину, Марко вдруг резко остановил её, ухватив за запястье.

— Что-то не так, — его голос стал низким и серьёзным.

Эли нахмурилась, но Марко уже насторожился, его взгляд скользил по тёмным переулкам. Инстинкты подсказывали ему, что что-то не так. Слишком тихо. Водителя нигде не было видно, а их лимузин почему-то стоял в стороне от остальных машин, словно его специально отогнали подальше от посторонних глаз.

Марко сжал челюсть, оценивая ситуацию. Он был уверен — это не случайность.

— Стой здесь, — твёрдо сказал он, убирая Эли за себя.

— Ты думаешь... — она хотела возразить, но Марко только бросил на неё предостерегающий взгляд.

В ту же секунду в воздухе раздался щелчок — слишком знакомый звук передёрнутого затвора. Марко успел среагировать быстрее, чем Эли осознала, что происходит. Он схватил её за талию и рывком оттолкнул назад, прикрывая собой, когда в ночи раздался оглушительный хлопок выстрела.

Марко почувствовал, как пуля пронеслась в опасной близости, ударившись о металлический корпус лимузина. Он не стал ждать следующего выстрела — быстрым движением выхватил пистолет, опускаясь на одно колено и прицеливаясь в сторону, откуда прозвучал выстрел.

Эли прижалась спиной к холодному металлу машины, её дыхание сбилось от напряжения. Сердце бешено колотилось, но панике не было места. Пальцы крепко сжали рукоять пистолета, спрятанного в кармане кожаной куртки.

— В машину, Эли! — резко приказал Марко, не отводя взгляда от темноты.

Но она даже не подумала подчиниться.

— Их двое, справа за грузовиком, — быстро прошептала она, проследив направление, откуда прилетела пуля.

Марко скосил на неё взгляд, в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с раздражением.

— Эли! — рявкнул он, когда она, вместо того чтобы укрыться, сняла пистолет с предохранителя.

— Нам нужно выбраться отсюда, а не ждать, пока нас окружат! — выпалила она, её голос дрожал не от страха, а от всплеска адреналина.

Марко сжал челюсть, но не успел ничего сказать — новый выстрел заставил его пригнуться.

Прежде чем противники успели атаковать снова, он выстрелил. Один из нападавших вскрикнул, схватившись за плечо, но второй сразу же открыл ответный огонь.

Эли воспользовалась моментом. Пока внимание стрелка было сосредоточено на Марко, она скользнула в тень и, прежде чем тот успел заметить её, выстрелила ему в руку. Оружие выпало из его пальцев, а следом в его живот врезалось её колено. Мужчина рухнул на асфальт с болезненным стоном.

Марко метнулся к ней, схватив за запястье.

— Какого чёрта ты творишь? — его голос был низким, опасным.

Но Эли лишь усмехнулась, убирая прядь волос с лица.

— Спасаю нам жизни, дорогой.

Марко стиснул зубы, борясь между злостью и восхищением.

— Нам нужно убираться отсюда, пока не приехали другие, — сказал он, быстро осматриваясь.

Эли кивнула, и они стремительно скрылись в ночи. Уже через минуту к ним подогнали машину — Марко заранее предупредил свою охрану.

Когда они запрыгнули внутрь, он резко захлопнул за собой дверь, проводя рукой по лицу.

— Ты неисправима, — пробормотал он, глядя на Эли.

— И тебе это чертовски нравится, — парировала она, не скрывая довольной улыбки.