Контракт с судьбой (РЕДАКТИРУЕТСЯ)

Марко проснулся рано, растянулся, выпил чашку крепкого кофе и уже собирался выходить в офис, когда его внимание привлекла она. На заднем дворе, в тени старых деревьев, сидела Эли. Она качалась на качели, её бледно-розовое платье едва касалось земли, открывая стройные ноги. Волосы, растрепанные и сбившиеся, падали на её плечи, а глаза, затуманенные усталостью, были красными от слёз. Она казалась такой хрупкой, словно время замерло вокруг неё. Видно было, что она не спала, и в её взгляде читалась тоскливая печаль, будто весь мир утратил цвет. Словно не её тело, а сама душа была поглощена тяжким бременем, и она искала покоя среди тишины сада.

Марко стоял на месте, словно замерший, не в силах сделать шаг вперёд. Внутреннее напряжение сковывало его, и он не мог понять, что происходит. Он хотел подойти к Эли, спросить, всё ли в порядке, предложить поддержку — что-то, что обычно ему не составляло труда. Но в этот раз было иначе. Что-то невидимое удерживало его, словно тонкая нить, связавшая его с её молчаливым присутствием.

Да, Эли была красива — её тихая, едва уловимая прелесть не могла остаться незамеченной. Но это не было тем, что привлекало его. Она была не в его вкусе, совершенно не его тип. Тем не менее, рядом с ней он чувствовал себя иначе. Как будто её беспокойство, её молчаливый уставший взгляд проникали прямо в его душу, нарушая привычный порядок вещей.

Он пытался осознать, что происходит. Это ведь всего лишь фиктивный брак, шаг, необходимый для безопасности его бизнеса, способ укрепить связи с Нью-Йорком, дать новым партнёрам уверенность. Всё должно было быть так просто, без лишних эмоций. Но в этом моменте между ними словно пробежала невидимая искра, и его разум не мог найти ей объяснение.

Эли внезапно повернулась, и её глаза встретились с его взглядом, будто она почувствовала его присутствие до того, как он осознал, что стоял на месте. Она встала с качелей, словно беспокойство в её душе обрело форму, и направилась к нему. Шаги её были лёгкими, но каждый её шаг заставлял Марко чувствовать напряжение, которое не мог объяснить.

Она подошла, и с мягкой улыбкой произнесла:

— Доброе утро, Марко, ты рано, — её голос был тёплым, с лёгкой насмешкой, словно в нем не было ни одной заботы. Она положила руку на его плечо, с каким-то невидимым доверием. — А точно? Тебе ведь нужно работать, чтобы обеспечивать меня, — добавила она, и смех её был лёгким, чуть игривым. Словно всё, что происходило, было частью какой-то внутренней игры, в которой Марко стал её участником, не зная этого.

Она похлопала его по спине, и это лёгкое, почти невесомое прикосновение будто прорвалось через его защиту. Марко не смог сдержать улыбку — она была тёплой и искренней, хотя и немного удивлённой.

— Доброе утро, — сказал он, глядя на неё с лёгким подтекстом, — смотрю, у тебя хорошее настроение, хотя по глазам не скажешь.

В её глазах действительно было что-то невыразимо тяжёлое, неуловимо грустное, как если бы она прятала за ними целую вселенную переживаний. Но она не позволяла себе это показать. Вместо этого её лицо озарилось лёгкой улыбкой, как будто она и не замечала своей усталости.

Марко заметил, как её взгляд мелькнул на его лице, и на мгновение показалось, что она что-то понимает, что-то улавливает. Но так же быстро этот взгляд исчез, уступив место привычной лёгкости и непринуждённости.

Он хотел что-то добавить, но что-то в её спокойной уверенности остановило его.

День прошел продуктивно. Марко наслаждался процессом работы, ведь наконец-то он получил новый проект, над которым ему предстояло усердно трудиться. Заказчик должен был приехать через две недели, и в этот срок Марко предстояло организовать свадьбу с Эли. Вскоре ему нужно будет сосредоточиться на подготовке своего нового проекта, и времени для всего остального оставалось всё меньше.

Он взглянул на наручные часы.

— Уже полночь, — пробормотал Марко, задумчиво теребя ремешок часов. Вдруг его мысли вернулись к сегодняшнему ужину. — Точно, ужин на яхте!

Он достал телефон и быстро написал Джону:

«Не забывайте, сегодня ужин на яхте. Водитель вас заберет. Подготовьтесь, он будет у вас через час».

Марко направился на яхту, где уже должны были завершать последние приготовления. Но перед тем, как отправиться к месту, он решил заехать за обручальным кольцом. Хотя брак с Эли был всего лишь фиктивным, он хотел, чтобы всё выглядело убедительно в глазах общественности.

Он понимал, как важен внешний вид для такого рода событий, и, чтобы всё прошло гладко, решил пригласить несколько папарацци. Он предусмотрительно организовал, чтобы они незаметно снимали момент его предложения. Несмотря на то, что это было лишь формальностью для исполнения внешних требований, Марко не мог не почувствовать легкое напряжение. Всё должно было выглядеть как настоящая история любви, чтобы избежать лишних вопросов и слухов.

Когда Марко подъехал к ювелирному магазину, он снова взглянул на часы — время неумолимо двигалось вперёд. Он быстро зашел внутрь и выбрал кольцо, которое, по его мнению, будет идеально смотреться на руке Эли. С этим символом его «история» с ней выглядела бы куда правдоподобней.

По дороге на яхту он мысленно прокрутил все шаги. Предложение должно было быть эффектным, ведь именно так воспринимают подобные вещи окружающие. Эли даже не подозревала, что на самом деле все происходящее – тщательно спланированная игра.

Когда Марко подошел к яхте, команда уже была на месте, и весь антураж был готов. Всё, что оставалось, — это сыграть свою роль до конца. Но, несмотря на всю подготовку, он почувствовал в себе какую-то тревогу. Он всё больше сомневался в правильности своих действий. Может, стоило предупредить Эли? Ведь, несмотря на то что их брак был лишь формальностью, Марко переживал за её реакцию. Что, если она не оценит этот жест, или наоборот — воспримет всё слишком серьёзно?

Пока он размышлял, подъехала машина, и из неё вышли два гостя — Джон и Эли.

Эли была потрясающе красивой в своём бардовом платье в пол, которое идеально сидело на её фигуре. Открытая спина, утончённый силуэт, она буквально излучала элегантность. Её локоны были собраны в небрежный пучок, создавая ощущение лёгкости и непринуждённости, а яркая красная помада добавляла в её образ ещё больше страсти. Она умела эффектно появляться в любой ситуации, и сейчас была, как всегда, в центре внимания.

Марко невольно задержал дыхание. Его мысли немного помешались от того, как она выглядела. Он почувствовал, что несмотря на всё, что он планировал, встреча с ней в этот момент казалась куда более важной и волнующей. Джон, заметив его взгляд, подмигнул, мол, «всё будет в порядке». Но Марко всё равно не мог избавиться от чувства беспокойства.

Эли заметила его взгляд, улыбнулась и шагнула к нему. Её глаза, отражающие свет вечерних огней, излучали особое тепло и загадочность. Марко почувствовал, как тревога на мгновение исчезает, уступая место волнению, и, собравшись с духом, пошёл навстречу.

— Добрый вечер, выглядишь прекрасно, — сказал Марко, помогая Эли подняться на борт.

— А ты умеешь быть любезным, да, Марко? — съехидничала она, принимая его руку. — Так и знай, что это тебе зачтётся.

Они сели за стол, и яхта плавно двинулась по водам, открывая перед ними живописные пейзажи Сицилии. Мягкий бриз и мерцание огней создавали атмосферу, но в этот момент напряжение не исчезло из его груди.

Первой нарушила тишину Эли.

— Давай на чистоту, — сказала она, взглянув на Марко. — Я знаю, зачем мы здесь. Так что вручи мне кольцо, и мы закончим весь этот спектакль.

Марко чуть не задохнулся от её прямоты.

— Тебе Джон рассказал? — он бросил быстрый взгляд на друга.

— Нет, — ответила она с лёгкой усмешкой. — Не тяжело догадаться. Не забывай, Марко, мы сделаны из одного теста. Такие мелочи, я легко замечу.

Она закинула ногу на ногу и отпила вина, словно ничего необычного не происходило. Марко рассмеялся и, всё-таки не мог скрыть лёгкое напряжение, достал коробочку с кольцом.

Эли сделала вид, что удивлена, и прекрасно сыграла свою роль. Она смотрела на кольцо, затем на Марко, и, чтобы всё выглядело ещё более правдоподобно, поцеловала его в щеку.

Джон, не оставаясь в стороне, похлопал по плечу Марко и поцеловал свою сестру, давая ещё одно подтверждение происходящему.

И в этот момент, как по волшебству, в небе вспыхнул салют — ослепительные огни яркими вспышками озарили ночное небо, придавая моменту эпичности и романтики. Так и закончилась вся церемония, отыгранная всеми участниками.

*************************

Вернувшись с ужина Эли поднялась в комнату и пошла в ванную. Она включила холодную воду и, стоя под душем, ощущала, как прохлада успокаивает её разум. Мысли о том, что происходит, словно пелена накрывали её, заставляя ощущать беспокойство, которое она не могла отогнать.

После душа, немного взбодрившись, она вернулась в комнату и села в кресло у окна. Ночной воздух, напоённый свежестью, слегка доносил запах моря, но Эли не могла расслабиться. Она смотрела в темноту, теряя взгляд в бескрайнем горизонте, и думала о том, что её ждало. Ожидание — на этот раз было самым тяжелым испытанием. Возможно, стоило бы всё бросить и вернуться в Нью-Йорк, к своей привычной жизни, к людям, которых она знала, к спокойствию, которое она потеряла, приехав сюда.

Но её мать, не раз говорившая, что нужно делать выборы ради семьи, давно дала понять, что так просто уйти от всего этого нельзя. Мать с детства готовила Эли к жизни, где личные чувства и желания отходят на второй план, а на первом месте стоят долг и преданность.

«Она сама стала жертвой того, что пережила, а теперь хочет, чтобы я следовала её пути», — думала Эли, ощущая лёгкую горечь в груди. Мать всегда говорила, что не любила отца, что их брак был лишь вынужденным шагом, сделанным ради спасения семьи. Эли помнила её слова, полные отчаяния и сожаления, но мать никогда не признавалась в том, что не могла бы изменить свою судьбу. И вот теперь Эли стоит на пороге подобного решения.

«Не могу же я просто сказать нет, — Эли чуть не прошептала вслух, глядя на своё отражение в окне. — Тогда раскроется всё то, что я так давно пытаюсь забыть. Всё это прошлое, от которого мать бежала и втянула меня»

При мысли о Марко её сердце сжалось. Что-то в нём было, что-то, что она не могла объяснить, но это определённо вызывало в ней какие-то чувства. Его типаж полностью соответствовал её стандартам: уверенный в себе, сдержанный, обладавший внутренней силой, но, несмотря на это, Эли не могла воспринимать его всерьёз. В её голове он был всего лишь частью этой сложной игры, в которую её втянули, и не более того. Он был слишком похож на многих других, кого она встречала в своей жизни — внешне идеальный, но в глубине, за этой поверхностной оболочкой, она не могла увидеть того, что искала.

Он не вызывал у неё страха, скорее, оставлял ощущение неясности, будто её интуиция подсказала, что с ним она может быть в безопасности, но не более того. Но делить с ним ложе — это было бы просто невозможным. Эли чувствовала, что не могла бы быть с ним без настоящих чувств, без искренней привязанности. И хотя её разум пытался убедить её в необходимости подчиниться, сердце оставалось непреклонным.

Брак без любви был для неё чем-то чуждым и невообразимым. Она не могла понять, как люди могут связывать свою жизнь с кем-то ради выгоды, ради выполнения долга, без тех глубоких эмоций, которые должны быть в основе настоящих отношений. Эли растерянно думала об этом.

Она вздохнула, прикрыв глаза. Всё казалось настолько сложным, что она не знала, как найти выход.

От размышлений её отвлёк стук в дверь.

— Войдите, — сказала она.

На пороге стоял Марко.

— Не хочешь прогуляться по пляжу? И поговорить.

— Думаю, да. Только накину что-нибудь, — ответила Эли.

Эли шла рядом с Марко, её шаги почти не оставляли следов на тёплом песке, будто пляж стремился унести их в ночь, забывая о времени. Луна, как немая свидетельница их молчания, светила так ярко, что казалось, будто ночь потеряла свою тьму и стала неотличимой от дня. Ветер слегка касался её волос, приглаживая их, и она невольно почувствовала себя почти уязвимой в этой тишине.

– Мы можем просто помолчать, если хочешь, – сказал Марко, его голос звучал мягко, как музыка, тихая, но чёткая.

Она не сразу ответила. Молчание на самом деле было приятным. Она не чувствовала давления, не было необходимости что-то объяснять, и это было освобождающим.

Они шли, пока не дошли до края пляжа, где волны, казалось, перетекали в туман, создавая загадочную границу. Эли остановилась, поглядев на эту неясную даль, где море терялось в ночи, где всё было возможно, и ничто не требовало решений.

– Когда я был маленький, – начал он вдруг, – то часто приходил сюда один. Это было моё место. Место, где я мог оставить свои страхи и обиды на берегу, утопить их в волнах. Я часто думал, что море заберёт всё, а я уйду, очищенный. Но знаешь... проблемы всегда возвращаются. Они как-то прячутся на дне, под этой спокойной поверхностью, и ждут, пока ты не почувствуешь себя слишком спокойным.

– А ты веришь в то, что можно утопить свои проблемы? – её вопрос был почти философским

Марко молчал несколько секунд, задумавшись. Он словно искал в себе ответ, который не был бы слишком простым.

– Иногда я хочу верить в это, – ответил он наконец, его глаза всё ещё блуждали в ночи. – Иногда я надеюсь, что море может забрать всё то, что мешает быть.

Эли немного наклонила голову, наблюдая за ним, потом тихо спросила:

– Поэтому ты выбрал эту виллу, окружённую морем?

– Да, - наконец произнёс он, улыбнувшись уголками губ. - Я выкупил её, как только занялся бизнесом. Тогда это казалось не более чем капризом, мне хотелось иметь место, куда могу сбежать, если всё пойдёт не так.

Эли молчала, чувствуя, как слова Марко, даже не совсем прямые, тронули её. Она подумала, как странно, что и она искала что-то похожее, укрытие для своих мыслей и чувств. Её взгляд упал на песок, и она тихо спросила, уже почти шутя:

– Значит, я теперь могу сюда приходить?

Он повернулся к ней, его лицо оставалось спокойным, но в глазах скользила тень беспокойства.

– Эли, послушай, я знаю, как тебя потрясла новость о замужестве, и как ты пытаешься спрятать свои эмоции. Я не знаю, что ты скрываешь, но я чувствую, когда что-то не так. И очень надеюсь, что хотя бы это место поможет тебе, как когда-то помогло мне.

Эли резко отшатнулась, её лицо выражало не только удивление, но и гнев. Она смотрела на него с такой решимостью, что слова, которые она произнесла, звучали как вызов.

– Ну конечно, ведь освободить меня от замужества ты не хочешь, и этим решил подкупить меня? – её слова были острыми, как нож. – Просто даёшь мне этот уголок мира, чтобы я забывала о том, что я не могу выбрать свою собственную судьбу, а ты хочешь стать её частью?

Марко на мгновение замолчал, будто его ошеломили её слова. Но затем он резко поднял голову, и его лицо стало твёрдым. Он подошёл чуть ближе, не теряя спокойствия, но голос его стал жёстче.

– Нет, я не планировал этого. Это было важно для бизнеса. Контракт, который связан с этим замужеством. Прости, но не всё в жизни решается по твоему желанию. Мне жаль, что ты не понимаешь этого, но... – он поднял руку, пытаясь подобрать слова, – поверь мне, я не хочу заставлять тебя принимать это, но ты должна понять, что это не только твоя жизнь. Есть вещи, которые просто нужно принять. Лучше быстрее, чем позднее.

– Иди к чёрту, Марко, – прошипела Эли, её голос был полон гнева. Она развернулась и шагнула прочь, не оглядываясь. Песок под ногами был тёплым, но каждое её движение ощущалось тяжёлым, как будто она не просто уходила, а сбегала от чего-то, что невозможно было изменить.

Марко остался стоять, наблюдая, как она уходит. Он хотел было последовать за ней, но в последний момент замер. Он не мог её заставить вернуться. Он знал, что сейчас для неё каждое слово, каждое движение было частью того, что она не могла принять. Он мог только молчать и смотреть, как она уходит.

Эли не оглядывалась, но в её голове всё бурлило. Каждое слово Марко — как яд, который попадал в сердце, как напоминание о том, что она не может контролировать свою жизнь. Мелькали мысли, туманились чувства, и каждый шаг по тёплому песку ощущался как тяжёлый груз. Она почти бежала, будто спешила убежать от самой себя, от того, что не могла изменить. Эли знала, что не может уйти от этого навсегда, но сейчас ей нужно было просто побыть одной.