У чудовища нет сострадания к святой

Слухи — штука живучая и быстрая. Особенно в стенах академии, где любое событие, выходящее за рамки скучных лекций, разносится быстрее магического послания. История с драконом, его «невестой» и публичным поцелуем под одобрительные крики старшекурсников и гневный окрик мадам Стёрч стала главной темой для обсуждения на всю следующую неделю.

Даже самые заядлые книжные черви, обычно погружённые в древние свитки и фолианты, на перерывах шептались, бросая на меня любопытные взгляды. В столовой за соседним столиком я услышала обрывки фраз: «...а он, говорят, взял удар её же заклятья на себя...», «...видели, как она его молнией чуть не сожгла...», «...а потом он её поцеловал, а мадам Стёрч как нагрянет!». Я делала вид, что не замечаю, уткнувшись в тарелку с овсянкой, но щёки предательски полыхали. Было странно и душно от этого всеобщего внимания.

Эолу, эта молва колола острой иголкой, заставляя смотреть на меня из подобья. Её план обернулся против неё самой. Вместо того чтобы окончательно опозорить меня, она сама оказалась в роли разоблачённой сплетницы, а я — в ореоле той, что не побоялась бросить вызов самому Рейгару Флейму. Я несколько раз замечала, как она нарочито отворачивалась и быстро уходила, завидев в коридоре высокую фигуру дракона. Видимо, боялась, что он тоже что-то слышал о её роли в распространении слухов и решит с ней «поговорить». Мысль об этом заставляла меня криво ухмыльнуться.

Самым неожиданным последствием всей этой истории стало то, что мои отношения с одногруппниками наконец-то наладились. Тот порыв, с которым они вступились за меня перед профессором Диглисом, не угас. Ко мне теперь относились не со страхом и опаской, а с любопытством и даже с долей уважения. Со мной начали здороваться, спрашивать мнение по разным практическим заданиям, а тот самый Диас, виновник моего сотрясения, теперь каждый раз неловко улыбался, торопливо уступая дорогу.

Однако самым большим сюрпризом стало знакомство с Риной Мьяльм. Для гнома она была невероятно хрупкой и тихой. Раньше она вечно пряталась под партой или за спинами более рослых однокурсников, а её огромные синие глаза всегда смотрели испуганно. Она напоминала мне маленькую феечку с двумя длинными, тёмно-каштановыми косичками, в которые были вплетены ленточки фиалкового цвета.

Однажды после лекции по истории магических законов она подошла ко мне, нервно перебирая края своего мундира.

— Анивия? Её голосок был тонким, как колокольчик. — Извини за беспокойство... У меня никак не получается составить хронологию Устава Магического Синтеза... Я видела, ты на последнем семинаре получила «отлично». Не могла бы ты... подсказать?

Я удивилась, но кивнула. Мы сели за свободную парту, и я объяснила ей свой метод запоминания дат через ассоциативные цепочки. Рина слушала, широко раскрыв глаза, и кивала.

— Спасибо! Девушка искренне засияла. — Я всегда... восхищалась тем, как ты учишься. Я часто видела тебя в библиотеке. Ты всегда так сосредоточена и всё схватываешь быстро.

От такой прямой и искренней похвалы я смутилась и отвлекла взгляд на свои конспекты.

— Просто много практики. Пожала я плечами. — Ничего особенного.

— Для меня — особенное! Тихо, но твёрдо сказала Рина. — И ещё... после того, как ты так ловко ответила на все каверзные вопросы мадам Агнес на первом занятии... я поняла, что хочу учиться так же хорошо! Ты вдохновляешь....

Эти слова невероятно тронули меня. Не лесть, не попытка подлизаться — чистое, неподдельное восхищение упорством. Так между нами зародилась странная дружба.

Сегодня мы с Рин сидели в маленьком уютном внутреннем дворике, затерявшемся между крыльями академии. Солнце ласково грело камни, а в воздухе пахло свежескошенной травой и цветущим жасмином. Мы купили в столовой по куску ещё тёплого яблочного пирога с корицей и по кружке ароматного чая.

— Знаешь. Проговорила Рина, аккуратно отламывая крошечный кусочек пирога. — Я до сих пор не могу поверить, что ты не невеста Рейгара Флейма. Говорят он так расстроен тем что ты его игнорируешь в последние дни что совсем не спит по ночам!

Я фыркнула, отпивая чай.

— Спит эта ящерица прекрасно, не сомневайся. А эти слухи — просто чья-то больная фантазия.

Рина засмеялась, но потом её лицо стало серьёзным.

— А он правда принял твой удар на себя? Все только об этом и говорят. Это же... почти рыцарский поступок...

Я отставила кружку, чувствуя, как на щёки снова наплывает краска. Воспоминание о той секунде, о его напряжённой спине, горячем дыхании и ели заметной гримасе боли, это до сих пор заставляло сердце ёкать.

— Это был не рыцарский поступок... Возразила я, больше для самой себя. — Это была демонстрация силы. Мол, смотри, какая я непробиваемая гора мышц и чешуи!

— Но удар, судя по слухам, был довольно сильным.... Не унималась гномка, синие глаза за очками блестели от любопытства. — Говорят, ты чуть не прожгла ему всю спину. Мадам Помфри, старшая целительница якобы ворчала, что пришлось потратить целую банку мази от ожогов.

Я удивлённо подняла бровь. Слухи и впрямь достигли невероятного размаха.

— Мадам Помфри ворчит по любому поводу, даже если ты пришёла к ней с занозой. А Рейгар на следующее утро уже вовсю издевался над четверокурсниками на тренировочном плацу! Так что не стоит его жалеть.

Рина покачала головой, её косички колыхнулись.

— Просто не могу представить, каково это — вот так, сходу, бросить вызов старшекурснику. Да ещё и дракону. Я бы, наверное, просто расплавилась от страха на месте....

Почувствовав, что разговор зашел в опасные воды, я поспешила перевести тему, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о Рейгаре.

— Кстати, Рина! Начала я, отламывая еще кусочек пирога. — Это правда, что гномы — непревзойдённые мастера в создании механических устройств? Все об этом говорят, но я ни разу не видела ничего подобного вблизи.

Лицо Рины мгновенно просияло от гордости. Она выпрямилась, и её большие глаза за стеклами очков заблестели новым игривым огоньком.

— Абсолютная правда! Воскликнула она, и её тонкий голосок зазвенел, как колокольчик. — Это наша кровь и призвание! Моя семья, к примеру, уже три поколения специализируется на порталах ручного типа. Мы делаем самые надежные и изящные телепорты во всей империи! У нас даже есть инновационная модель, которая позволяет совершить целых три прыжка с помощью всего одного магического кристалла. Папа говорит, это революция!

Слово «телепорт» отозвалось во мне резкой, ледяной дрожью. Воспоминание о встрече с аукционистом из «Ларца Хельги» и о нашей сделке, нависло над моим сознанием, как дамоклов меч. Пробираться в ночное время к учебному порталу невероятно опасно! Но с ручным телепортом...

— Это звучит невероятно. Сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и естественно. — А... а можно такой купить? У вашей семьи?

Энтузиазм на лице Рины немного поугас, сменившись настороженностью.

— Конечно, можно... но, Анивия, покидать академию строго-настрого запрещено вне каникул. Если ночная стража поймает...

— Это подарок! Поспешно выпалила я, чувствуя, как горит лицо от лжи. — Для моей матушки. Ей... ей давно нужна такая штука для походов в лавки с артефактами. Очень уж далеко они находятся от нашего дома. Да!

Я внутренне поморщилась от этой неуклюжей отговорки, но другого выхода не было! Не могла же я сказать гномке, что направляюсь на подпольный аукцион да ещё и посреди ночи!

Лицо девчушки снова осветилось искренней, доброй улыбкой.

— Ах, вот оно что! Для подарка! Она облегченно вздохнула. — Я уж испугалась, что ты задумала побег или что-то опасное. Конечно, для матушки! Это так мило с твоей стороны!

Мне стало неловко до тошноты. Я заставила её волноваться и теперь лгала, смотря прямо в сияющие, доверчивые глаза.

— Так... значит, сможешь помочь? Пробормотала я, глядя в свою кружку. — Мне бы очень хотелось получить его к следующей неделе.

— Не вопрос! Бодро кивнула Рина. — Я сегодня же отправлю отцу магическую телеграмму о заказе. И обязательно попрошу его сделать самый красивый ручной телепорт с золотой инкрустацией, чтобы твоей матушке он точно понравился!

Я неловко рассмеялась, чувствуя, как груз вины давит на меня еще сильнее. Чтобы скрыть свой стыд, я принялась доедать уже окончательно остывший кусок пирога.

Рина вдруг оживилась, словно ее осенило.

— Ой, а ведь совсем скоро практические учения в Магическом лесу! Её голос снова стал тихим и беспокойным. — Я ужасно их боюсь. В прошлом году там... там погибли двое студентов. И как ни странно, оба были гномами.

Она потупила взгляд, нервно теребя край своего мундира.

— Из-за того, что мы маленькие, нас тяжело заметить в высокой траве и подлеске. А еще мы не так быстро бегаем... Каждый раз именно гномы оказываются в самой большой опасности. Преподаватели говорят, что это случайность, но...

В её голосе послышались слезы. Не думая, я потянулась и погладила её по голове, по аккуратным темно-каштановым косичкам. Рина вздрогнула от неожиданности и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами — такой ласки она, видимо, не ожидала ни от кого, а уж тем более от меня.

— Ничего не бойся. Сказала я твердо, сама удивляясь своим словам. — Что бы ни случилось, я буду рядом. Я тебя защищу. Мы же теперь подруги.

Гномка заморгала, а по её щекам одна за другой покатились крупные, искренние слезы. Она ничего не сказала, просто расплакалась тихо и горько, от всей своей маленькой, перепуганной души.

— Ой, нет, Рина, не плачь, пожалуйста! Засуетилась я, чувствуя себя полной дурой и совершенно растерянной. — Все будет хорошо! Я же обещаю!

Я металась вокруг неё, не зная, как успокоить, и ловила на себе недоуменные и осуждающие взгляды прохожих студентов. Со стороны это, наверняка, выглядело так, будто злодейка-первокурсница только что довела до слез маленького беззащитного гнома. Мне стало до жути неловко.

Но вдруг Рина перестала плакать, стремительно вскочила со скамейки и крепко, по-гномьи сильно, обняла меня за талию, уткнувшись мокрым лицом в мой мундир.

— Большое гномское спасибо тебе, Анивия.... Прошептала девчушка.