Глава 9. Признание смерти
Я бежала. Без оглядки, сжигаемая огнём, что пылал на моих щеках. Каменные стены академии мелькали расплывчатыми пятнами, а в ушах стоял оглушительный гул — смесь свиста однокурсников и строгого голоса мадам Стёрч....
Сперва в голове крутилось лишь смущение, жгучее и всепоглощающее. Как я могла допустить это? Как позволила этой бесстыдной ящерице так себя вести? А потом, словно второй виток вихря, накатила ярость. Но не на него. На саму себя. Я была зла на свою слабость, на то, что в решающий момент моё тело предательски ослабло, и дракон это увидел. Зла на то, что не оттолкнула его сразу, а замерла, парализованная неожиданностью и... чем-то ещё....
Едва я подумала об этом, лицо вспыхнуло с новой силой. В памяти всплыл его образ: золотистые глаза, смотрящие прямо в душу с непонятной серьёзностью. Тёплые, на удивление мягкие губы, с легким привкусом дыма и чего-то дикого, обжигающего изнутри. Его руки, сильные и уверенные, держали меня так, будто я что-то хрупкое и ценное.
Черт! Черт! Черт! О чём я только думаю?! — пронеслось в голове, и я прибавила шагу, словно могла убежать от собственных мыслей.
Я так увлеклась этим внутренним хаосом, что даже не заметила, как ноги сами принесли меня к знакомой ярко-синей двери аудитории первокурсников. Я замерла перед ней, переводя дух. Из-за двери доносился ровный, носовой голос профессора Диглиса — преподаватель вёл практический предмет зельеварения. Урок был в полном разгаре.
Пропустить ещё один урок? После двух дней вынужденного простоя.... Нет, это было бы верхом безответственности. Но войти сейчас, перебить занятие, привлечь к себе всеобщее внимание, когда я вся ещё дрожала и пылала... Мысль об этом была невыносимой....
Собравшись, я всё же постучала в дверь, едва касаясь костяшками пальцев старого дерева. Голос за дверью на мгновение смолк.
— Войдите! Раздалось недовольное ворчание.
Я толкнула тяжёлую дверь и робко переступила порог. Десятки глаз сразу же уставились на меня. В воздухе витал густой, терпкий запах варящегося зелья бодрствования — одного из самых простых рецептов первого курса.
Профессор Диглис, маленький, сухонький человечек с огромными усами, за которыми было почти не видно рта, смерил меня взглядом поверх очков.
— А, мисс Грей! Процедил он, и его голос зазвенел, как натянутая струна. — Решили наконец пожаловать? Урок, на минуточку, подходит к концу. Или вы считаете, что экзамены по зельеварению сдаются сами собой, на одном лишь изящном происхождении и громком имени?
Я опустила глаза, чувствуя, как жар снова заливает шею и уши. Что я могла ему ответить? Что опоздала потому, что выясняла отношения с драконом, который потом поцеловал меня у всех на глазах, а после, меня ещё и мадам Стёрч отчитала! Я молчала, сжимая ремешок сумки так, что кожа на пальцах побелела.
Профессор фыркнул и уже открыл рот, чтобы продолжить свою гневную тираду, но его опередили.
— Профессор!
Голос прозвучал громко и чуть дрожаще. Я подняла взгляд. Это был тот самый нескладный паренёк, из-за которого всё и началось. Он встал за своей партой, его лицо было бледным, но решительным.
— Мисс Грей... она опоздала по уважительной причине! Выпалил он, краснея до корней волос. — Она... она спасала нас! От гнева... э-э-э... разъярённого дракона!
В классе повисла тишина, которую через секунду разорвал другой голос, на этот раз девушки с задней парты:
— Это правда, профессор! Рейгар Флейм хотел вызвать на дуэль всех парней нашего курса! А она пошла его останавливать!
— Да, она нас защищала! Подхватил кто-то ещё.
— Она вступилась за однокурсников!
Один за другим студенты поднимались и вступались за меня. Я стояла, не в силах пошевелиться, ошеломлённая больше чем если бы меня сейчас выгнали с урока. Эти же люди ещё недавно шарахались от меня, шептались за спиной, смотрели с опаской и брезгливостью. А теперь... они защищали меня. Ради выдуманного подвига, на который меня толкнула лишь собственная ярость и обида....
Я смотрела на лица одногруппников — искренние, взволнованные, — и внутри всё сжалось. Было неловко, стыдно и на удивление тепло....
Профессор Диглис был явно ошарашен таким единодушным порывом. Он поправил очки, беспомощно посмотрел на меня, потом на класс.
— Ну... я... то есть... Он замялся, сражённый коллективной атакой. — В таком случае... Садитесь, мисс Грей. И впредь будьте... э-э-э... осмотрительнее в своих спасательных операциях. Не в ущерб учёбе!
Кивнув, я потупила взгляд и быстро прошла на своё место на задней парте. Сердце всё ещё бешено колотилось, но теперь уже по другой причине. Я украдкой посмотрела на однокурсников. Несколько человек обернулись и улыбнулись мне. Тот самый паренёк, виновник всего этого бардака, с облегчением плюхнулся на стул и покраснел, поймав мой взгляд.
Я отвернулась к окну, пытаясь привести в порядок свои мысли. Ничего не понимала. Вчера они бы с радостью смотрели, как меня отчитывают. А сегодня... Сегодня они встали за меня, защищали. Из-за дурацкой, нелепой выходки Рейгара всё перевернулось с ног на голову.
Оставшиеся минуты урока пролетели в каком-то тумане. Я механически переписывала рецепт с доски, но буквы плясали перед глазами, не складываясь в смысл. В висках стучало, а внутри всё переворачивалось от бури противоречивых чувств.
Наконец прозвенел долгожданный звонок, положив конец моим мучениям. Но едва я успела сунуть грифель в сумку, как оказалась в центре живого кольца.
— Ну и как пошли переговоры? Нерешительно поинтересовалась один из студентов. — Нам уже можно выдыхать спокойно, не заботясь о драконьей каре?
Вопросы сыпались наперебой, я растерянно оглядела возбуждённые лица и, сделав глубокий вдох, выдавила:
— В общем... Пожалуй, исходя из того, что случилось... Думаю в дуэли больше нет необходимости....
В классе раздался радостный, дружный вздох облегчения, кто-то даже слабо взвыл от счастья. Атмосфера сразу стала лёгкой, почти праздничной.
— Это было невероятно! Восторженно воскликнул тот самый паренёк, чьё имя я всё никак не могла вспомнить. — Когда ты заискрилась своей темной магией, то я чуть в обморок не упал! А когда увидел твоё злющее лицо, то сразу вспомнил все защитные заклятья мадам Стёрч ха-ха! Залепетал парень, натягивая беззаботную улыбку на лицо.
— Диас! Вообще-то некрасиво говорить такое девушке! Ударив паренька по макушке, проговорила рыжеволосая однокурсница. — Ну что за болван!
— Мы уже думали, нам конец! Продолжил другой парнишка, перехватывая инициативу в разговоре. Когда Рейгар Флейм заявил, что объявляет нам дуэль, я думал у меня будет инфаркт! А ты такая... вышла, и глаза у тебя горели, и ты его даже не испугалась! Мы тебя совсем с другой стороны увидели!
Другие студенты тоже подхватили воодушевлённую волну разговоров, наперебой рассказывая о том, как «круто» я выглядела и как они быстро поняли, что Анивия Грей даже дракону надерёт одно чешуйчатое место! Я неловко улыбнулась, непривычная к таким откровенным похвалам. В груди приятно и тревожно ёкало. Казалось, вот он, шанс начать всё с чистого лица...
— Вообще-то, если бы Анивия изначально не настроила Рейгара Флейма против нас, ничего бы и не произошло!
Леденящий душу, осуждающий тон прорезал весёлую обстановку, как будто лезвием. Все замолкли и разом обернулись к источнику звука. Это была Грэйсия Стендж — черноволосая девушка с большими, ярко-изумрудными глазами, сидевшая всегда ближе всех к Эоле. Она смерила меня высокомерным взглядом, полным презрения.
Я напряглась, ощутив, как по спине пробежали холодные мурашки. В классе повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь смущёнными шёпотами нескольких девушек, явно согласных с Грэйсией.
— С чего ты вообще взяла, что я его настраивала? Прозвучал мой вопрос, куда более резкий, чем я планировала.
Грэйсия язвительно хмыкнула, играя с кончиком своего идеально уложенного волоса.
— О, это очевидно. Сразу после твоей загадочной травмы к нам является твой жених-дракон и вызывает на дуэль всех первокурсников. Да и Эола упоминала, что ты что-то тихо бормотала, упоминая Флейма.
Эола, стоявшая чуть поодаль с видом невинной овечки, резко вздрогнула и недовольно цокнула языком, видимо не ожидала что «подруга» скажет что-то про неё.
И тут до меня дошло. Это она. Это определённо Эола пустила этот слух, настроила своих подпевал против меня. Грэйсия была лишь рупором. А это значит, что я смогу припереть святую к стенке!
— Во-первых. Мой голос зазвучал металлически-чётко, заставив всех вздрогнуть. — Я не невеста дракона! А во-вторых... Я медленно перевела ледяной взгляд на Эолу. — Скажи-ка мне, Эола, когда это я говорила что-то о Рейгаре? Конкретно.
Девушка замерла, её глаза метнулись в сторону, словно ища поддержки или выхода.
— Ну... я... это было, когда я уходила с лазарета... ты что-то бормотала про него...
— Может, тогда нам стоит спросить учителя Фауста? Я ухмыльнулась ещё шире, наслаждаясь её паникой. — Он тогда стоял достаточно близко ко мне. Уверена, он подтвердит, если слышал хоть одно слово о драконе!
Эола резко побледнела, как полотно.
— Не стоит беспокоить учителя по таким... пустякам! Выпалила блондинка, и в её голосе впервые появились нотки настоящей, неподдельной тревоги.
Я приподняла бровь с преувеличенным удивлением.
— Пустякам? Твоя подруга только что публично обвинила меня в том, что я натравила одного из самых опасных существ Академии на наших однокурсников, едва не спровоцировав бойню! А теперь это — пустяк?
Я сделала шаг в её сторону. Она инстинктивно отступила назад, натыкаясь на парту.
— Что ж... Я продолжила, и в моём голосе зазвучала притворная мягкость. — С другой стороны, ты права. Это не та причина, чтобы беспокоить учителя.
На лице Эолы вспыхнула слабая надежда, она даже попыталась выдать что-то вроде облегчённой улыбки.
— Да, верно, я же говорю, это...
— Мы можем выяснить всё сами! Мгновенно перебила я растерянную девушку, мой голос громко прозвучал в мёртвой тишине класса. — Верно? Есть одно простое заклинание. Confessio Mortis. Оно легко определит, кто лжёт, а кто говорит правду.
Эффект был мгновенным. Вокруг меня все резко побледнели, кто-то ахнул. Confessio Mortis — запретное заклятие, известное своей жестокостью. Его использовали в тёмные времена на шпионах и предателях. Стоило солгать под его воздействием, и лжеца начинали медленно разрываться изнутри невыносимые боли, пока правда не вырывалась наружу. А потом — мгновенная смерть.
— Ч... что?! Истерично пропищала Эола, её глаза стали огромными от ужаса. — Ты с ума сошла!
— А что такое? Я сделала ещё шаг вперёд, теперь мы были почти нос к носу. — Я готова пойти на это, чтобы доказать свою невиновность. А ты, «святая»? Готова подтвердить свои слова под Confessio Mortis?
Эола задрожала, по её щекам покатились крупные, идеально выстроенные слёзы.
— Я... я не уверена... возможно, мне послышалось... я могла ошибиться... Блондинка залепетала, совершенно растеряв свой обычный лоск.
С наслаждением я наблюдала, как рушится образ идеальной, честной девушки. Я довольно задрала подбородок, чувствуя вкус победы.
— Анивия, это перебор! Вдруг вступилась одна из подружек Эолы, но уже без прежней уверенности. — Ты что, готова убить её из-за сплетни?
— Именно вы начали это! Парировала я, окидывая подружек Эолы холодным взглядом. — Напали на меня с голословными обвинениями. В следующий раз, прежде чем слепо верить чужим словам, может, стоит сначала разобраться в правде?
Девушки опустили глаза, не найдя, что возразить. В классе повисло тягостное молчание.
— От вашего пустого трёпа у меня разболелась голова! С ледяным спокойствием бросила я и, развернувшись, победоносно вышла из класса, оставив за спиной гробовую тишину, прерываемую лишь всхлипываниями разоблачённой лгуньи.
Плачь, Эола! Ведь отныне я буду той, кто сломает твою шахматную доску!