Глава 5. Сделка с Кроликом
Следующие две недели я старательно избегала секретной секции библиотеки, надеясь найти хоть какие-то упоминания о Магии Пустоты в общедоступных источниках. Я перерыла все учебники, гримуары и даже пыльные свитки, хранящиеся в открытых залах, но всё безрезультатно. Казалось, эта тема была намеренно стёрта из истории — или же настолько опасна, что её знание хранилось под строжайшим запретом.
Отчаявшись, я начала анализировать возможные варианты. Их было немного, а если быть точнее — два, и оба мне не нравились.
Первый вариант — вернуться в скрытую секцию библиотеки и попросить помощи у Рейгар Флейма.
Второй вариант — нарушить правила академии и покинуть её стены под покровом ночи, чтобы разыскать нужную информацию на подпольных аукционах...
Я скрипнула зубами размышляя. После того, что случилось с саламандром, я совершенно не хотела встречаться с ним, тем более просить о помощи. Поэтому решила все-таки прибегнуть к крайней мере и сбежать ненадолго с академии.
Дождавшись ночи, я осторожно приоткрыла дверь своей комнаты, убедившись, что коридор пуст. Лунный свет, пробивавшийся сквозь витражные окна, рисовал на каменном полу причудливые узоры. Я задержала дыхание, прислушиваясь к каждому шороху — магическая охрана могла появиться в любой момент, а объясняться потом перед комендантом мне не очень-то и хотелось.
Бесшумно закрыв за собой дверь, я тихо прижалась к холодной каменной стене. В нашей академии находился лишь один межпространственный портал, и, к моему несчастью, он находился довольно далеко от общежития первокурсников.
Поэтому мне предстояло преодолеть весьма непростой путь. Если быть точнее, нужно было добраться до северного корпуса, спуститься в подземный переход, а затем пройти через западное крыло, где обычно дежурили ночные патрули. В будущем я не раз проделывала этот маршрут, но тогда я была уже на четвёртом курсе, и к тому времени большинство ограничителей и ловушек отменили — слишком много травм и несчастных случаев. А вот как всё устроено сейчас... даже представить сложно.
Сжав кулаки, я сделала первый шаг. Пол под ногами не скрипел — хорошо, значит, древесину недавно пропитали магическим составом. Это давало мне небольшое преимущество.
Я двигалась как тень, сливаясь с полосами лунного света, замирая при малейшем звуке. Сердце колотилось так громко, что казалось, его эхо разносится по всему коридору.
Первый этап моего побега прошёл удачно: северный корпус оказался пустым, лишь изредка освещаемым блуждающими огоньками стражей-призраков. Я прижалась к колонне, пропуская мимо один такой, синеватый шар, мерцающий, как светлячок. Он замедлился, будто почувствовав неладное, но затем продолжил путь. Я выдохнула и ускорила шаг.
Спуск в подземный переход оказался сложнее. Каменные ступени, сотни лет полируемые студенческими подошвами, теперь предательски скользили под подошвами ног. Я уцепилась за влажную стену, чувствуя, как лёгкий тремор в коленях выдаёт моё напряжение. Если упаду — шум разбудит пол-академии — пронеслось в голове.
Но настоящая опасность ждала внизу.
У основания лестницы, прямо перед арочным проходом в западное крыло, стояли две фигуры в плащах с капюшонами — патрульные маги. Их посохи светились тусклым жёлтым светом, а лица скрывали маски с выгравированными рунами. Я затаила дыхание.
Мои пальцы непроизвольно сжались. Можно было попробовать обойти через старый учительский коридор, но это добавило бы лишние двадцать минут пути. А время работало против меня....
Внезапно раздался громкий хлопок — где-то наверху распахнулось окно. Патрульные мгновенно повернули головы в сторону звука.
— Опять эти мерзкие крысы! Буркнул один, но всё же направился к лестнице.
Второй остался, но теперь его внимание было приковано к потолку.
Сейчас или никогда!
Я быстро натянула капюшон на лицо и тихо прошептала заклинание сокрытия личности, которое когда-то изучала на третьем курсе.
Тёмная дымка окутала меня, делая почти невидимой в слабом свете. Два шага, три... Я прошла в двух сантиметрах от мага академии, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Его дыхание было медленным, ровным — он так и не заметил меня.
Только оказавшись в западном крыле, я позволила себе выдохнуть. Здесь, среди бесконечных рядов классных комнат, пахло мелом и засохшими чернилами. Портал располагался в конце коридора, за дверью с гербом Академии.
Я применила магию распознавания, чтобы обнаружить возможные ловушки, и, к счастью, их не оказалось. Неужели всё так просто? Уголки губ сами собой потянулись вверх, и я невольно провела рукой по волосам, будто поздравляя себя с маленькой победой. Спокойно подойдя к массивной дубовой двери, украшенной серебряными инкрустациями, я прошептала заклинание:
— Aperi!
Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась с тихим скрипом. Я замерла, ожидая, что вот-вот раздадутся шаги стражи, но вокруг по-прежнему царила тишина.
Проскользнув внутрь я сразу же увидела межпространственный портал. Он представлял собой огромную каменную арку, покрытую мерцающими рунами. Внутри неё висел густой туман, переливающийся всеми оттенками синего и фиолетового, а по краям портала стояли кристаллы, питающие его магией.
Я подошла ближе, ощущая, как волосы на руках встают дыбом от статического заряда. Не сдерживая довольную ухмылку, я скользнула пальцами по рунам, вводя координаты для перемещения. Так, а теперь....
— Нарушаешь комендантский час, мисс Грей?
Хриплый голос прозвучал прямо за моей спиной, и я вздрогнула так резко, что чуть не задела портал. Сердце бешено заколотилось, а в висках застучала кровь. Медленно, словно боясь увидеть нечто ужасное, я обернулась.
В проёме открытой двери, скрестив руки на груди, стоял Рейгар Флейм. Его золотистые глаза пылали в полумраке, а тень от капюшона скрывала выражение лица, но я и так знала — он раздражён.
— И что ты тут забыла в такое время?
Я замерла, словно кролик перед удавом. Мыслей не было — только панический импульс бежать.
— Я.... Начала я, но голос предательски дрогнул.
Рейгар сделал шаг вперёд, и я инстинктивно отпрянула к порталу.
— Ты даже не представляешь, какие последствия могут быть, если...
Я не стала дослушивать. Резко хлопнув ладонью по центральному кристаллу, я активировала портал.
— Стой!
Рейгар рванулся вперёд, но было поздно — пространство вокруг меня сжалось, а затем резко распахнулось.
ХЛОПОК.
Я открыла глаза.
Тёплый ночной воздух, запах жареных каштанов и далёкий гул толпы — я стояла на главной площади города.
Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело от адреналина.
Черт всё ведь шло так хорошо! Откуда вообще взялся этот Рейгар Флейм?... Мысль пронеслась, как молния, и на мгновение я застыла, сжимая кулаки так, что ногти впились болезненно в ладони. Если он доложит руководству Академии, меня определённо отчислят....
Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в пальцах. Ладно! Сначала аукцион. Потом — разберусь с последствиями.
Раньше матушка часто таскала меня на подпольные аукционы, скупая на них редчайшие ингредиенты для омолаживающих залей и защитных артефактов. Большинство из таких аукционов часто меняли локации, но один — «Ларец Хельги» — оставался на месте всегда. Как раз в паре кварталов от центральной императорской площади.
Я закуталась в плащ глубже и двинулась сквозь толпу, стараясь не выделяться. Улицы города жили своей ночной жизнью: торговцы с лотками, полными экзотичных вкусностей, пьяные матросы, проявляющие слишком раскрепощённый интерес к прохожим дамам, бродячие артисты, выступающие на потеху публики... Всё это мелькало кадрами, пока я пробиралась сквозь запутанные лабиринтом улочки.
Наконец, пройдя сквозь несколько узких переулков, где стиральное бельё на верёвках между домами образовывало призрачные арки, я вышла на небольшую, слабо освещённую площадь. Здесь пахло пивом, жареным луком и влажным камнем. Прямо передо мной, под вывеской с изображением могучего дворфа, сжимающего в одной руке кружку, а в другой — боевой топор, красовались два слова: «Борода Дворфа».
Для посторонних это была обычная, хоть и колоритная, таверна. Шум голосов и дребезжащая музыка вырывались из-за тяжелой дубовой двери. Я толкнула её и вошла внутрь.
Воздух был густым от табачного дыма, пара горячих блюд и громкого смеха. У стойки, за которой во всю длину красовались полки с бутылками всех мыслимых форм и цветов, хозяйничала та самая дворфийка которая в подполье заведовала аукционным домом Ларец Хельги. Никто не знал настоящего имени этой величественной черноволосой красотки, поэтому и называли её все по-разному.
Я пробилась к стойке, стараясь не привлекать лишнего внимания. Когда взгляд дворфийки упал на меня, я заказала то, что когда-то заказывала всегда моя мать, играя в эту своеобразную игру.
— Стакан дынного молока. Без льда.
Брюнетка на мгновение замерла, оценивающе меня оглядывая. Её взгляд скользнул по моему скромному плащу, задержался на слишком чистых для здешних мест руках, но ничего не выдал.
— С перцем? Спросила она своим низким, хрипловатым голосом.
— Только если гвоздь найдётся. Ответила я, произнося кодовую фразу.
Уголок её рта дёрнулся в подобии улыбки. Дворфийка развернулась, налила из странного графина мутноватую жидкость в стакан и поставила его передо мной. Под донышком блеснул серебряный ключ.
— На четвертом. Конец коридора. Бросила девушка почти беззвучно, уже отворачиваясь к следующему клиенту.
Я осушила стакан залпом. Напиток обжёг горло, ударил в голову сладковатой, но обманчиво крепкой волной. «Дынное молоко» оказалось не молоком, а крепчайшей медовухой с добавлением какого-то коренья, от которого земля на мгновение уплыла из-под ног. Я глубоко вздохнула, подавив лёгкую тошноту, и, сжав в кулаке холодный заострённый ключ, направилась к лестнице.
Четвёртый этаж был тихим и пустынным, резко контрастируя с шумом внизу. Старые половицы поскрипывали под ногами. Я дошла до конца длинного коридора, где была всего одна-единственная дверь без номера.
Ключ вошёл в замочную скважину бесшумно. Я повернула его, раздался тихий щелчок, и дверь отворилась не в комнату, а в полную темноту. Сделав шаг вперёд, я ощутила, как пространство вокруг меня сжалось и закружилось.
На мгновение меня охватила лёгкая дурнота, а когда зрение восстановилось, я стояла уже в совершенно другом месте. Тишину сменил приглушённый, но деловой гул десятков голосов. Я оказалась в просторном подвальном помещении с низкими сводчатыми потолками. Воздух пах старым пергаментом, пылью и озоном от огненной магии.
Люди в масках и тёмных накидках сидели на скамьях, ожидая официального начала торгов.
Я быстро отошла в тень, достала из складок плаща небольшой уголек и начертила им на лице рунический символ. Магия сжала воздух вокруг, и на моих чертах заплелась иллюзия — простая чёрная полумаска, скрывающая верхнюю часть лица. Сделав дыхание ровным, я вышла из укрытия и заняла одно из немногих оставшихся свободных мест в задних рядах.
Через несколько минут гаснущие факелы у сцены вспыхнули вновь, и на неё вышел аукционист. На нём был изысканный белый костюм и маска жутко улыбающегося кролика с длинными, неестественно блестящими глазами. Его движения были плавными и грациозными, а рост — слишком высоким для человека. Эльф? — мелькнуло у меня в голове, но было не до раздумий.
— Дамы и господа, существа всех мастей и кровей, приветствую вас в «Ларце Хельги»! Голос мужчины был мелодичным и проникал в самую душу, заставляя замолчать последние шёпоты. — Пусть сегодняшняя ночь будет щедра к вашим кошелькам и скупа к вашим сожалениям!
Торги начались. Один за другим на сцену поднимались лоты: древний проклятый гримуар в оковах из почерневшего золота, застывшая слеза последней лунной феи в стеклянной колбе и даже яйцо существа, которое никто не мог опознать. Вещи были редкими, дорогими, магически насыщенными, но всё это было не то. Я просидела до самого конца, сжимая в кармане плаща последние золотые монеты и чувствуя, как тяжёлый камень разочарования опускается вниз живота. Ни одного намёка, ни единого упоминания о Магии Пустоты. Всё зря....
Аукцион закончился. Покупатели начали расходиться, растворяясь в тенях или телепортируясь прямо на местах. Я сгорбилась и потянула капюшон глубже на лицо, разворачиваясь, чтобы уйти.
— Напрасно только время потратила. Прошептала я себе под нос, чувствуя, как накатывает досада.
— Неужели ни одна из диковинок не привлекла внимания столь искушённой гостьи? Приятный, бархатный голос прозвучал прямо над моим ухом.
Я вздрогнула и резко обернулась. Прямо передо мной, бесшумно возникший из ниоткуда, стоял аукционист в маске кролика. Вблизи его улыбка казалась ещё более пугающей, а блеск глаз-бусин — пронизывающим.
— Я... просто искала нечто более специфическое. Выпалила я, стараясь скрыть волнение. Внезапное появление мужчины и тихий шаг были неестественными и весьма жуткими....
— А что именно? Кролик склонил голову набок, как любопытный ребёнок, жаждущий узнать ответ. — «Ларец Хельги» славится тем, что может найти всё.
Я огляделась по сторонам, после чего привстала на носочки тихо прошептав.
— Любой источник о Магии Пустоты....
На его лице аукциониста ничего не изменилось, ведь маска скрывала всё. Но я почувствовала, как воздух вокруг нас на мгновение застыл. Затем улыбка на маске кролика начала резко искажаться, становясь намного шире и зловещей. Дрожь резкими разрядами проникла в тело, я отстранилась от мужчины, отступая несколько шагов назад.
Какой же жуткий....
— О... Это весьма... Необычный запрос.... Произнёс аукционист с опасным любопытством. — Вернитесь к следующему полнолунию. Я кое-что найду для вас.
Не дав мне опомниться и что-то спросить, он сделал изящный, почти театральный поклон, прижав руку к груди в знак высшего почтения, после чего буквально растворился в чёрном облачном тумане.
Я осталась стоять одна в пустеющем зале, с бешено стучащим сердцем и одной-единственной мыслью в голове: Он определённо знает что искать....