Глава 17
— Кристофер, не говори глупости, она не могла, — невесело фыркает Моррисон. — Он же пытался её...
— Дьявол прав, — рявкаю я, и она замолкает в недоверии. — Но это моё решение, и не нужно читать мне нотации.
Губы Кристофера мрачно кривятся.
— Удачи лечь под него. Это единственное, что он действительно хочет и может тебе предложить.
— Желаю тебе того же с Аннет!
Он проходит мимо меня, не касаясь, и это ощущается как стена отвращения между нами. Но мои слова останавливают его. Боковым зрением я замечаю его наглую улыбку и поворачиваю к нему подбородок, удивляясь тьме в его глазах. Я едва могу удержать зрительный контакт, а тот лишь усмехается и движется дальше.
Прикрываю веки, успокаивая тяжесть внутри. Нахожусь в таком состоянии ещё несколько секунд, но Моррисон подходит ближе, вставая напротив.
— Вот это что сейчас было? Ты что творишь? — Она скрещивает руки на груди. — Расставание всё-таки сильно на тебя повлияло. Я тебя не узнаю.
— Повлияло в худшую сторону?
Меня это не задевает. Будто я обязана была сохранить ту маленькую Грейс. Хотя она жива — это я выяснила у Кристофера, но вряд ли снова выйдет наружу, чтобы показать себя.
— Я бы не сказала. У тебя появилось своё мнение, и это не худшая сторона. Но то, что ты сотрудничаешь с нашими общими врагами, — вот это чертовски неразумно.
— Он мне не враг. Это профессиональные отношения, и ничего личного. — Мы разворачиваемся и медленными шагами идём к столу с шампанским. — Кларк предложил мне помощь, что звучало логично. Я изучила документы, тщательно всё перепроверила и решила подписать взаимовыгодное предложение. У меня достаточно недоброжелателей, и мне нужна защита.
— Не разбираюсь в бизнесе... — Кэтлин берёт шампанское, а я почему-то так и не решаюсь. — Но я знаю, что такое отчаяние и нужда. Просто следи за ним. Кларк тот ещё мудила.
Я оглядываю зал: люди начинают занимать места у сцены. Кэтлин опрокидывает напиток, допивает и кладёт пустой бокал на стол, затем кивает мне в сторону стульев. Мы направляемся, чтобы занять места.
— Я совсем не в курсе, что за представление.
— Ничего необычного, — скучающе произносит Кэтлин. — Будут говорить о высокоуважаемых спонсорах в разных сборах города. Нужно ведь публично потешить их эго. Дьявол это ужасно не любит, хотя спонсирует многие наркологические клиники... Ну и не только.
Я молча сажусь у самого крайнего стула последнего ряда, а Моррисон проходит вперёд и садится рядом справа. Впереди, во втором ряду, я замечаю Аннет, а через несколько стульев — Кларка. Кристофера я так и не вижу. Всё, как сказала Кэтлин: вечно в тени.
— Рад приветствовать вас на нашем торжественном приёме, — свет потухает, и на сцене начинает говорить мужчина в бордовом костюме, лет под тридцать пять. — Мы собрались здесь, чтобы поблагодарить наших инвесторов и людей, которым не безразличен вклад в будущее Лос-Анджелеса. Некоторые из вас пришли для того, чтобы прославить свой бизнес, помочь себе продвинуть его. Уверен, вы все можете объединить свои умения и...
— То, что они якобы благодарны, это понятно. Но за что такая благотворительность? Тут буквально всё бесплатно, а инвесторы будто Иисусы, — шепчу я Кэтлин на ухо.
Она безэмоционально пожимает плечами, начиная хлопать со всеми.
— Но для начала позвольте представить главных спонсоров этого вечера...
Неизвестные фамилии отскакивают эхом от стен, и я отвлекаюсь. Зачем-то инстинктивно пытаюсь найти глазами Фореста, потому что он один из важных персон, но всё тщетно. Его и правда нет?
— Уважаемые коллеги, начинающие предприниматели, спасибо, что пришли... — второй мужчина с широкой улыбкой, как у клоуна, озвучивает заученную речь, и я обречённо стону. Не для меня такие приёмы!
— Грейс, ты видишь Кристофера? — внезапно Моррисон хватает меня за руку, да так крепко, что кровь застывает.
Я испуганно выпучиваю глаза.
— Нет. Что-то случилось?
Она странно, мельком оглядывает сцену, встряхивает головой и неохотно отпускает меня.
— Всё в порядке... Послушай, похоже, на меня что-то давит. Можно я положу свой ремешок в твою сумку?
Я киваю. Она поворачивается ко мне корпусом, аккуратно приподнимает платье и отстёгивает ремешок на бедре — там, где находится пистолет. Я наклоняюсь ближе, чтобы прикрыть её, но, похоже, все увлечены занудным инвестором и его речью. Моррисон ловко кладёт оружие в мою сумочку, и я тут же её закрываю.
— Ты здорово меня напугала, Кэтлин... — отшучиваюсь я, разворачиваясь обратно к сцене. Голова начинает болеть, и я больше не в состоянии это слушать. — Я выйду в уборную, подышу — и вернусь.
Собираюсь встать, как вдруг Кэтлин снова ловит меня за запястье.
— Найди Дьявола, ладно? И держи оружие при себе.
Я глотаю подступивший к горлу ком.
— Зачем мне пистолет?
— Грейс, здесь все богачи, а у них явно не все дома. Тем более, один процент из них связан с криминалом. Ты не можешь ходить беззащитной среди охотников.
Я встаю с места. В животе скручивает от страха, вызывая лёгкую тошноту. На фоне слышны голоса, но они кажутся отдалёнными. Я как-то добираюсь до двери и выхожу в коридор.
Захожу в уборную на ватных ногах и подхожу к раковине. Кладу сумочку на чистую поверхность, пальцами цепляюсь за край столешницы и смотрю в зеркало. Я не глупая. Начинаю осматривать все углы в помещении.
— Камер нет, — бормочу, берясь за сумочку, но мою руку внезапно перехватывают. — Какого...? — не успеваю пискнуть, как меня разворачивают спиной к зеркалу и закрывают рот ладонью.
— Правый угол возле двери, — хрипит он, глядя мне в глаза. Это Кристофер. Я зажата между столешницей и его телом. — Я отпускаю, а ты не кричишь. Всё поняла?
Я шумно дышу носом, киваю, чувствуя, как наворачиваются слёзы. Он аккуратно убирает ладонь, и я вдыхаю полной грудью. Кристофер наблюдает за мной с напряжённым выражением, а я облокачиваюсь спиной на столешницу, стараясь удержаться на ногах. Уставившись в правый угол, я ничего не замечаю — до тех пор, пока Дьявол не гасит свет в уборной. Я щурюсь и, наконец, вижу пульсирующую красную точку. Удивлённо вскидываю брови и, опомнившись, лихорадочно перевожу взгляд на Дьявола.
— Что происходит?
— Если интересно, видеонаблюдение без звука. Доступ к камерам у Шона и директоров приёма.
Дьявол сгребает мою сумочку, окольцовывает моё запястье и тянет меня в одну из кабинок. Он закрывает дверь, заключая нас в тесное, тёмное пространство, и разворачивается ко мне.
Я возмущённо сжимаю зубы, готовая напасть как тигр.
— Не кричи, — цедит он, чувствуя мою готовность ругаться.
— Выпусти меня! — тихо шиплю я, но он открывает мою сумочку и достаёт оружие. — Откуда ты узнал?
Кристофер поднимает непринуждённый взгляд.
— Ты никогда не носила такую тяжесть.
О, ну конечно, он якобы замечал такие детали. Я выхватываю свою сумку.
— Ты объяснишь, что здесь творится? Кэтлин, между прочим, тебя искала.
— Скорее всего, она что-то заподозрила.
Он мысленно выстраивает логическую цепочку, а я запускаю пальцы в волосы. Боюсь, я знаю, к чему это ведёт.
— Я участвовать в этом дерьме не буду! Мне не нужны ваши кровавые разборки за власть, поэтому выпусти меня!
Я только делаю шаг, как Кристофер хватает меня за запястье, толкает и прижимает к стене туалета.
— Ещё один шаг — и ты труп, — его мрачные зрачки сверкают. Я тревожно дышу, а тело немеет. — Я, мать твою, серьёзно, Грейс. Я не могу связаться с охраной — это очень хреновый знак.
— Ты пришёл с охраной? — удивлённо повышаю голос я.
Крис накрывает мой рот ладонью, чтобы я замолчала, и с упрёком наклоняет голову.
— Неужели ты думала, что это ванильное мероприятие, где все пьют шампанское?
Он отнимает ладонь, и я ощущаю, как мои губы вибрируют после соприкосновения с его грубой кожей.
— Ну, нас точно не собрали здесь, чтобы убить! — раздражённо иронизирую я, но вдруг... — Кристофер... — испуганно дергаю его за рубашку. Он хмурит брови, внимательно слушая. — Шампанское... Лёд в бокалах подозрительно падал, как тогда, когда мне подсыпали наркотик.
— Блядь, ты не радуешь меня, малышка, — бормочет он себе под нос, доставая мобильник.
Жар в теле поднимается. Я облокачиваюсь о стену и облизываю губы, а мозг кричит о бедствии.
— Кому ты звонишь? Ты же сказал, что охрана не отвечает.
— Кэтлин.
Я грустно смеюсь, щипая себя за переносицу. Он смотрит на меня, будто на сумасшедшую.
— Форест, она пила это шампанское! Чёрт, ей было плохо, когда я вышла.
— Минус один, — Форест кусает угол губы, обдумывая ситуацию. Он что, издевается? — Смит, не смотри на меня так, будто это я её прикончил!
— Минус один? Для тебя это игра, чтобы баллы считать? Ты в своём уме?! — с отвращением толкаю его в грудь.
— Ты не поняла. — Он достаёт своё оружие. Теперь в его руках два пистолета, и это затыкает меня. — Из оставшихся — я и ты. Предположительно, мы единственные, кто способен разобраться с этим. Надеюсь, ты не забыла, как этим пользоваться, Кукла.
Он протягивает мне пистолет Моррисон, словно делает это каждый день. Я мотаю головой, отступая к стене и выставляя ладони вперёд. Пульс окончательно теряет привычный ритм. Я не собираюсь никого убивать, не собираюсь держать это или играть в стрелялки.
— Не называй меня так! И не втягивай меня в это, Форест! То, что ты появился в моей жизни, не даёт тебе права тащить меня за собой. Я уже говорила: мне это не нужно!
— Милая речь. Очень жаль, но ты уже в игре, — грубо перебивает он, насильно вкладывая в мою ладонь холодное оружие. — Во-первых, я не уверен, что ты уйдёшь отсюда, особенно когда вспомнишь про Кэтлин. А за неё, как я могу поспорить, ты жизнь отдашь. Во-вторых, можешь попытаться уйти, но на выходе тебя ждёт пуля в лоб, потому что ты не выпила шампанское. Там наверняка сейчас начинается неплохое шоу ублюдков по порабощению инвесторов.
— А ты как ещё на ногах стоишь!?
Кристофер многозначительно улыбается.
— Ну конечно, — фыркаю я, закатывая глаза. — Ты не пьёшь шампанское.
— Запомнила? — игриво мурлычет он, проверяя оружие. Я игнорирую флирт. — Нужно спрятать оружие. Камеры всё ещё включены, и, к тому же, первые несколько минут операции мы не должны светиться. Особенно ты.
Я открываю свою сумочку. Дьявол озадаченно следит за моими действиями, пока я вытаскиваю ремешок. Показываю ему находку, утешая нас:
— Кэтлин на последней секунде отдала это. Похоже, в каком-то смысле удача на нашей стороне.
— Это не удача, — Дьявол отбирает у меня вещь, и я цокаю. — Фениса достаточно умна и осторожна. Она догадалась, что происходит. Тебя придётся принарядить, как и положено куколкам.
— Крис...
— Одно твоё «нет» — и можешь выходить.
— Скажи спасибо, что моё платье доходит до колен и с пышной юбкой, иначе эта штука могла бы виднеться.
— Это не штука и не ремешок, а набедренная кобура. Ты всегда называешь вещи так, как тебе хочется?
Я снова цокаю. Умный какой.
Неожиданно он присаживается на одно колено, и я мгновенно краснею, как по щелчку. Рот приоткрывается, а пальцы инстинктивно дёргаются, будто хотят оттолкнуть его. Зато, видимо, его такой расклад полностью удовлетворяет.
— Мне нужно было начинать нашу встречу с этого, — усмехается он, касаясь пальцами моей оголённой лодыжки. Я вздрагиваю и отшатываюсь, но Крис хватает меня ладонью за бедро. — Расслабься, я помогу надеть.
— Кристофер... — заикаюсь я.
Он смотрит на меня снизу-вверх, приподнимая бровь. Я взволнованно отвожу взгляд, потому что права голоса как такового у меня нет, а его положение слишком интимное.
— Кукла, ничего личного, это работа. Перестань дёргаться.
Удерживая меня за оба бедра, Крис притягивает к себе. Я издаю писк и хватаюсь пальцами за его плечи. Вот теперь это действительно интимно. Выпрямляюсь и убираю руки.
Иисус, как я снова оказалась в этой ситуации? Как ввязалась в этот грех и... прелюдию?
Прикрываю глаза — от его тесного присутствия, щекотливых касаний и дыхания на моей коже. Предательские мурашки пробегают по телу, и Кристофер довольно хмыкает. Как он их заметил?
Его ладонь скользит под платье, словно подтверждая мою реакцию — он чувствует мою кожу подушечками пальцев. Я царапаю ногтями собственные ладони, слабея и дрожа при каждом его движении. Мой живот скручивается, а сладкая истома оседает между бёдер, будто мне всё это время только этого и не хватало.
Мучительный процесс. Я вспотела и едва сдерживаюсь, чтобы не начать тереть бёдра друг о друга. Двумя руками Дьявол аккуратно приподнимает моё платье до приличных границ и осматривает меня.
— Давай быстрее, это делается намного проще, — рявкаю я, чувствуя себя так, словно вот-вот пересплю с ним. Сгораю от стыда.
— Откуда тебе знать? И не делай вид, будто тебе не нравится. Я мог бы сделать этот процесс куда приятнее, — он кривит губы и специально дует на мою кожу.
Я вздрагиваю и толкаю его в лоб.
— Перестань!
— Я осматриваю тебя, чтобы в темноте определить особенности твоих бёдер и место. Кобура должна быть правильно размещена, чтобы не мешать движениям и обеспечить удобный доступ к оружию. Мне не нужно, чтобы ты попала в кризисную ситуацию в самый неподходящий момент.
Я воздерживаюсь от комментариев о том, какой он джентльмен. Держу края платья, пока Дьявол надевает ремешки, затягивает и застёгивает их.
Я стараюсь не задирать платье, даже когда его ладони скользят выше и прячутся под тканью. Незаметно выдыхаю, когда он подбирается слишком близко к трусикам. Однако Кристофер игнорирует интимные зоны и уверенно застёгивает пояс на моей талии — так, чтобы всё держалось, а оружие не тянуло вниз.
Моя кожа вновь вспыхивает, тело непроизвольно извивается. Даже если он это замечает, Кристофер не подаёт виду — полностью сосредоточен на деле. Я сглатываю робость и позволяю себе взглянуть на него.
Кристофер Форест стоит на коленях, его руки глубоко под моей одеждой, и он буквально играет на моих нервах. Клянусь, я снова вспоминаю, что такое физическое влечение.
Отлично. Именно об этом я и мечтала.
— Дыши глубже, я ведь ещё ничего не сделал, — самодовольно насмехается он.
— У тебя завышена самооценка.
— Думаешь? — Его большие пальцы задевают резинки моих трусиков.
Я сжимаюсь и запрокидываю голову вверх. Из-за чего — накатывающего потопа? Желания? Чего? Я буквально начинаю задыхаться, и только когда его ладони медленно скользят вниз, снова появляясь из-под платья, я с облегчением выдыхаю.
Хотя нет — это вовсе не облегчение. Кровь горячо разливается по венам, застревая между бёдер.
Протягиваю ему оружие, и Кристофер вставляет его в кобуру. Я ощущаю вес возможного, будущего порока и вкус железа.
Собираюсь, наконец, опустить платье, но сталкиваюсь с его настойчивыми пальцами. Я кусаю губу. Кристофер сам поправляет мой подол, оглядывая меня на наличие неудобства.
Это невыносимо. Я чувствую дикое желание прижаться к нему, получить дозу безопасности и сдаться ему.
Глупые мысли, глупые! Это дьявольская энергия — не ведись на то, что губит.
— Что дальше?
— Я войду первым, через главный вход. Осмотрюсь, что к чему, — Кристофер прячет оружие за пояс и прикрывает его пиджаком.
— Осмотришься? Что именно? Представление и тягомотные речи? — я иронизирую. — Ты собираешься вломиться в зал, где толпа гостей под неизвестным порошком и чокнутые убийцы!
— Я говорил тебе, как добился высшей власти? Нет? Тогда и не стоит, если тебя пугает такая мелочь. — Его взгляд строг и расчётлив, устремлён прямо на меня. — Ты не обучена, но уже бывала в стрессовых ситуациях. Просто оцени обстановку с безопасного угла и атакуй только тогда, когда тебя не видно.
Он делает паузу, затем продолжает:
— Ты заходишь через чёрный вход, пробираешься через подсобку ближе к сцене, но...
— Что?
Дьявол напрягает желваки и хватает меня за подбородок, заставляя слушать его.
— Но, если заметишь неладное или услышишь беспрерывные выстрелы, сразу же уходишь. Поняла меня?
— Ты не справишься один со всеми! Ты даже не представляешь, сколько здесь предателей! Я иду туда не ради собственной безопасности, не чтобы прятаться в тени и выйти сухой из воды — я уже согласилась помочь!
Да, страшно, да, я совсем неопытная, но я по-прежнему рискую. Я поклялась защищать Кэтлин, как когда-то она делала это для меня. И я... Ну, я не желаю Дьяволу смерти, потому что когда-то он встал под пулю за меня. Мне нужно быть сильной и немного безумной.
— Ты слышишь меня? — рычит он сквозь стиснутые зубы.
Я опускаю взгляд, но он поднимает мой подбородок, заставляя запрокинуть голову.
— Смотри на меня. Обещай, что уйдёшь, если начнётся стрельба.
Я не понимаю, откуда в нём столько заботы. Такой живой импульс я видела в нём только один раз — когда он уходил. Он лидер, он привык отдавать приказы. Но сейчас его взгляд полон эмоций, слишком разных, и это ломает мои мысли о том, что он пользовался мной.
На глазах наворачиваются слёзы, грудная клетка будто трескается от боли. Дьявол это видит, но не останавливается — продолжает давить, выжимая из меня эти проклятые слова, нажимая пальцами на скулы.
Я давно не была рядом с ними, не знаю, на что они теперь способны. Не знаю, с кем мы имеем дело. Но я знаю, что начнётся стрельба. Знаю, что игры закончились. Это уже не склады за городом — это политика. Это головорезы, не знающие пощады. Форест может погибнуть. Это рушит мой лёд. Я боюсь за него.
Я делаю вдох и говорю то, что он хочет услышать:
— Обещаю.