Глава 15
— Так ты знакома со всеми заинтересованными личностями в городе? — смеётся Холли.
— Не со всеми, но... парочка есть. И лучше бы я с ними не связывалась. Они привыкли к власти, и ввязываться в их условия — та ещё головная боль. Поэтому и тебе не советую.
— Я слишком люблю конкуренцию, — Холли щёлкает пальцами, словно не слыша моих слов. — Можно и нужно посоревноваться. Может, не такая уж она и сильная.
— Тут ты ошибаешься. Аннет всегда добивалась своего... — последние слова я шепчу, замявшись.
Так ли это? Девис не заполучила Дьявола, а ведь это была её главная цель на тот момент. Или это я не в курсе их отношений — прошло ведь столько лет. Но пару часов назад Кристофер поцеловал меня. Разве это не доказывает, что между ними ничего нет? А может, было, но раньше, и Аннет добилась своего? Слишком сложно и запутанно. Я давно не лезла в эти дела и, если честно, не хочу.
— Грейс? Ау, ты тут? — Она машет рукой перед моим лицом, пытаясь вернуть меня на землю. — Ты там говорила...
— Мой тебе совет, — перебиваю её. — Нахватаешься грязи. Соревнуясь с ней, ты опускаешься до её уровня. Так посоревнуйся с каким-нибудь миллионером.
Райт прыскает со смеху.
— Совет дельный, но проблема в том, что... — Она тянется к карману штанов и достаёт мобильник. — Она недавно заработала первый миллион.
Я забираю у неё телефон, не веря своим ушам. Листаю её аккаунт в Instagram. Святые звёзды, да об этом уже во всех новостях.
— За такой короткий срок? — удивляюсь я, просматривая фотографии на фоне её элитного салона, где предлагают всевозможные женские услуги. — Её отец явно постарался.
Продолжаю листать и морщусь, понимая, что давно её не видела, и она пошла по тому пути, который показала ещё в институте. В профиле — один разврат, алкоголь, откровенные ракурсы с парнями и на фоне дорогих мест.
— Решила узнать своего врага поближе и нашла её Instagram, а ещё несколько контактов, с кем она тусуется. Как-то так.
Я мрачно отдаю ей телефон.
— Девис всегда играет грязно, причём сама умывается в луже. Будь осторожна. — Холли приставляет пальцы к виску, как солдат, а я зеваю. — Ложусь спать, иначе завтра не встану.
***
Утром я пудрой замазываю синяки под глазами после вчерашней истерики, но это не тональный, плотный крем, поэтому она особо не скрывает лёгкое покраснение. Простонав проклятия, я выхожу на улицу с зевком и сажусь в машину. Выезжаю на дорогу, как всегда открываю окно и сонно потираю висок. Мои мышцы болят, как и веки, будто бухала всю ночь. Встреча с Кристофером вызвала очередное последствие. Он как таблетка, которая помогает от одного, но калечит другое. Своеобразный наркотик, который приносит адреналин в жизнь, но губит при длительном употреблении. Так происходит, пока вы оба прыскаете ядом.
Надеваю очки, потому что сегодня солнце решило ослепить меня с самого раннего утра и осветить мои мешки под глазами. На светофоре я крашу потрескавшиеся губы, избавляясь от воспоминаний о поцелуе. Останавливаюсь у кофейни, стискиваю челюсть и захожу внутрь с лёгким ветерком.
— Алекс, всё в порядке? — Подхожу к барной стойке, снимаю очки и осматриваю помещение.
— Да, но... — Парень достаёт из полки коробочку и отдаёт мне. — Вам просили это передать ещё в день вашего рождения.
— Почему только сейчас отдаёшь? — Я верчу подарок в разные стороны.
— Я пытался вам сказать, но вы всегда спешили и откладывали разговор на потом.
Я вспоминаю все моменты, когда Алекс звал меня, и надуваю щёки.
— Хорошо, спасибо.
Захожу в свой кабинет, сажусь за стол и кладу перед собой коробку. Любопытство и волнение съедают меня, поэтому я начинаю открывать её. Первое, что нахожу — это записка:
Она тебе понадобится, Грейс.
Я фыркаю, тянусь к роскошному кожаному футляру баклажанного цвета и открываю его. Там лежит перьевая ручка Visconti Medici Briar Rose Gold. Она изготовлена из карельской берёзы, вдохновлена эпохой Ренессанса, украшена утончёнными гравировками и плавными линиями, включая кольца из розового золота. Дополнена фирменным логотипом и оснащена пером из 23-каратного золота.
— Кларк, — догадываюсь и закрываю футляр обратно. — Он серьёзно?
Засовываю подарок в ящик и со стуком закрываю дверцу. Не выдерживаю. Это год дорогих подарков на моё двадцатидвухлетнее день рождения и своеобразный вызов: кто доведёт Смит до обморока?
Не знаю, как поступить. За два года неплохо было бы расширить бизнес — это выдвинуло бы меня вперёд и повысило мотивацию. Но за последние дни я увязла. Стоит ли доверять Уоллеру, когда Кристофер дал понять, что тот намеревается воспользоваться мной? А что, если это очередная ревность Дьявола? Не обязательно любовная. Он чего-то хочет, и пока рядом Кларк, задача осложняется.
Я оставляю его предложение на подумать, потому что мне нужно сосредоточиться на сегодняшнем дне и позаботиться о кофейне, в которой пока что всё идёт размеренно. Я заказываю продукты, получаю их и передаю Алексу. Посторонними делами не занимаюсь, поэтому до вечера не отвлекаюсь.
Время — пять часов. Я сижу за столом, записываю свои расходы за месяц и сверяю таблицы. Зарываюсь пальцами в волосы, потому что становится тяжело. Работа идёт, но мне уже давно нужно расширять персонал для помощи.
Стоит умиротворённая тишина, но внезапно её прерывают чьи-то визгливые крики. Я вскидываю голову, отодвигаюсь от стола и иду в зал, чтобы узнать, в чём проблема.
— Как это закончилось экспрессо? Сделай, найди, адаптируйся, в конце концов! — писклявый голос режет мои уши.
Этот голос я не спутаю ни с чьим другим. Аннет Девис собственной персоной. Я потрясённо таращусь на неё. Её образ ничуть не изменился: короткое платье из серебристого, блестящего и шёлкового материала с тонкими лямками, которые едва удерживают её грудь. Ткань облегает её бёдра и задницу, приподнимаясь при каждом движении. Высокие, блестящие каблуки с такой же текстурой, аксессуары, словно разбросанные по телу, а макияж — отдельное искусство ночи, будто она только что вышла из клуба. И, конечно же, невидимая корона на голове.
Какого чёрта все люди из прошлого вдруг начали появляться? То ли кофейня набирает популярность, то ли они сговорились? В любом случае своими визгами она пробуждает во мне раздражение, которое лучше не трогать. Аннет не имеет никакого права орать здесь и отдавать распоряжения моим сотрудникам. Мне срочно нужно составить чёрный список для таких, как она.
Я скрещиваю руки на груди, подхожу к ней и облокачиваюсь локтем на барную стойку, словно защищая свою территорию. О нет, я не стану прятаться — всем своим видом я покажу уверенную в себе хозяйку этого заведения.
— У вас проблемы? — грубо спрашиваю я, сверля её взглядом.
Аннет разворачивается, небрежно жуя жвачку, и в её глазах мелькает удивление, но выражение тут же сменяется беспардонной усмешкой.
— Теперь понятно, почему это самая дерьмовая кофейня в этом переулке, — хмыкает она, осматривая меня с ног до головы.
Я ухмыляюсь ей в ответ, не обещая ничего дружелюбного. Мне плевать на её мнение — она говорит всё, что льётся из её гнилой души. Меня подмывает схватить её за накрученные волосы и ударить о стойку. Аннет появилась совсем не вовремя. Вчера я дала волю своим демонам — наполовину — и могу это повторить. Думаю, она оценит мои изменения за столь долгое время.
— Поэтому ты сюда пришла? — я выгибаю бровь.
— Не бери на себя слишком много. Мы в центре Лос-Анджелеса. Я спешу на маникюр и не собираюсь отслеживать владельцев заведений. А ты, похоже, проводишь всё своё никчёмное время, — её лицо кривится так, будто её бросает в дрожь от отвращения, когда она оглядывает обстановку и дизайн. — Здесь...
Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как сейчас сгорю к чертям и повалю её на пол.
— Проваливай!
— Осторожнее, Грейс, — довольно рычит она, наклоняясь ко мне. — Мой негативный отзыв может испортить твой бизнес и репутацию. Я могу поглотить тебя и стать той ещё занозой в заднице. Ты лишишься всего, потому что у тебя нет ни защиты, ни права тяфкать. Поняла?
Она демонстративно показывает экран телефона, на котором видно, сколько у неё подписчиков и с какими известными людьми она общается. Я молча отвожу взгляд, сжимая зубы так сильно, что кажется, будто они вот-вот раскрошатся во рту. Засовываю свою гордость и упрямство куда подальше, чтобы избежать худших последствий и не провалить долгую работу, вложенную в кофейню.
Она самодовольно улыбается, отправляет мне воздушный поцелуй, разворачивается на каблуках и уходит, виляя бёдрами. А я сжимаюсь так сильно, что почти покрываюсь пятнами.
— Грейс Смит. Вы её знаете? — спрашивает Алекс, пока я продолжаю смотреть на дверь, представляя, как догоню её и переломаю ногти.
— К сожалению.
Я направляюсь в кабинет, обдумывая слова Аннет и оценивая потенциальную угрозу с этого дня. Злостно набираю номер телефона. Гудки... ещё гудки...
— Не ожидал, что ты сама позвонишь. Должен признать, я и сам собирался это сделать. — Как всегда, его шикарная речь проходит мимо меня. — Чем могу быть обязан? — скорее всего, Кларк улыбается.
Ага, ещё одному угодила.
— Ты хотел сделку? — мой голос звучит решительно. — Когда мне подъехать и подписать всё?
Несколько секунд тишины, а затем он отвечает, словно это для него действительно важно:
— Сегодня занят, но завтра утром буду полностью в твоём распоряжении.
— Отлично, — фыркаю я и отключаю телефон.
Решение на эмоциях. Отлично, Грейс. А что мне остаётся? Аннет явно не даст мне спокойно вести бизнес — это было написано на её роже. Господи, снова эти соревнования, снова беспокойные ночи. Мне нужно защищаться, защищать то, что по праву моё. Доверюсь Кларку, но с осторожностью. Возможно, всё не так плохо.
День подходит к концу. Я отпускаю сотрудников и переворачиваю табличку: кофейня закрыта. Беру швабру и ведро, начинаю мыть полы. Давно не делала этого, но сейчас лето — грязи почти нет, только немного пыли.
Размышления прерывает лёгкая прохлада, проникшая через открытую дверь. За моей спиной раздаются тяжёлые, но продуманные шаги.
— Кофейня уже закрыта, — говорю я, выпрямляясь.
Разворачиваюсь и застываю со шваброй в руках.
— Очень жаль, но, кажется, до закрытия ещё десять минут, — оспаривает Дьявол, глядя на свои наручные часы.
Его пронзительные, но на удивление мягкие, словно карамель, глаза отрываются от стрелок и устремляются на меня, заставляя на мгновение смутиться. Он прав, но я не собираюсь уступать.
— Увы, но бариста я уже отпустила. Зайдите завтра, — отвечаю с подчеркнутой любезностью.
Он не уходит.
— Что-то ещё? — Меня начинает вымораживать его присутствие.
— Не знал, что хозяйка сама моет полы, — он оценивающе кривит губы. Я щурюсь, сжимая швабру в руках. — Похвально.
— Мне хватило встречи с одной самовлюблённой особой, так что скажу тебе то же самое, что и ей... — Делаю глубокий вдох. — Проваливай.
Я наклоняюсь и продолжаю мыть полы. Плевать, что в его глазах я, возможно, выгляжу жалко и убого. Не ему меня судить.
Но, кажется, он не собирается уходить — я чувствую его взгляд, настойчиво скользящий по моему телу. Психанув, я резко выпрямляюсь и ненавистно смотрю на него.
— Я в курсе, — буднично отвечает Кристофер. — Аннет узнала о твоём бизнесе.
Я приподнимаю брови, изображая удивление.
— Да что ты! А я думала, ей просто скучно стало, и она решила поссориться с кем-то из-за кофе!
Импульсивно отбрасываю швабру и смотрю на свои руки. На коже уже появляются красные пятна. Сцепив зубы, я начинаю неистово чесать зудящие места ногтями. Прекрасно. Такого давно не было. Похоже, придётся снова пить успокоительное.
Неожиданно мои руки перехватывают за запястья, и я со вздохом поднимаю взгляд. Кристофер сурово косится на меня; под его пальцами тарабанит мой пульс. Я устала настолько, что даже не пытаюсь отстраниться.
— У тебя сохранилась эта реакция организма?
— То, что сломано, починить нельзя, м? — придираюсь я и дёргаюсь, чтобы продолжить царапать себя.
— Перестань, ты вредишь себе, — рычит он, заставляя вспомнить прошлое. Он всегда берёг мою кожу от моих приступов.
— Будто тебе не всё равно!
Кристофер делает шаг вперёд, становясь ближе. Его скулы заметно напрягаются. Я ощущаю себя маленькой и капризной.
— Действительно думаешь, что мне всё равно? — чуть тише спрашивает он.
Я покрываюсь более приятными мурашками, невольно расслабляя мышцы. Нет, нет, Смит, соберись. Возвращаюсь к утру, превращаюсь в безразличную статую и вырываю свои руки из его хватки.
Дьявол отворачивает голову в сторону, проводит языком по зубам, словно его терпение трещит по швам, и снова смотрит на меня со всей серьёзностью.
— Я поддерживаю с ней связь...
Я усмехаюсь, качая головой. Что и требовалось доказать. Собираюсь уйти, но он хватает меня за локоть и возвращает к себе, наклоняясь к моему лицу.
— О тебе я запрещаю ей говорить. Она узнала о твоём бизнесе не от меня, даже не думай об этой хрени, Смит. Я был тем, кто убрал от тебя завистливых людей. Я понятия не имею, чего Девис хочет, поэтому и пришёл к тебе. Если ты не догадалась сама, то мне не нужно общаться с твоими подружками, чтобы узнать, как у тебя дела. Я наблюдал, как эта кофейня обустраивалась и открывалась, поэтому, чёрт возьми, я сам могу узнать, если к тебе пришли нежелательные люди. Ясно?
Я сглатываю слюну, собравшуюся во рту. В горле так сухо, что почти режет. В каком смысле он наблюдал за моим заведением? Меня кидает в жар. Этого не может быть, мы не виделись... Мы не... Или он хочет сказать, что у него с Аннет ничего нет? Что моя кофейня ему нужна была все эти годы, как черту третий рог?
— Не верю, — шепчу ему в губы, вырываю локоть из его хватки и отношу швабру в кабинет.
Выхожу, надеясь, что он ушёл, но Кристофер, облокотившись боком о стойку, со скучающим видом стоит на месте бариста и ждёт, пока кофемашина сделает ему кофе. Я приоткрываю рот от такой наглости.
— Пока ты не начала кричать... — он вскидывает указательный палец, видя моё ненавистное лицо.
Я сжимаю челюсть, стремительно подхожу к нему и отвешиваю пощёчину, выпуская пар.
— Форест, проваливай!
Кристофер прикрывает глаза от удара, медленно, но шумно выпуская воздух из лёгких. Он возвращает своё лицо ко мне, в его глазах полыхают вспышки гнева, а тело напряжено так, что рубашка натягивается. Отвык от ударов, Дьявол? Давно девушки не отказывали?
— Кукла, ты всё такая же недотрога, — чуть усмехается он, забирая своё кофе.
— А ты всё такой же придурок, решивший, что можешь плести своим языком, и тебе это сойдёт с рук! Перестань вести себя так, будто это я выбрала развлекаться с Аннет и исчезнуть!
Он кладёт стаканчик на поверхность и взмахом сжимает моё запястье, припечатывая меня к стойке. Я выгибаюсь из-за неровностей и пробелов в полках. Мое сердце остро реагирует, а страх нарастает.
— Не позволяй себе много, Смит. Как бы мне не хотелось занять твой рот своим, но сейчас ты не понимаешь всей сути, поэтому помолчи и не доводи меня, — его ледяной голос пропитан шипением и угрозой.
Он наклоняется ко мне, я практически чувствую его дыхание на своих губах, а моя спина немеет от неудобного положения. Чувство проигрыша давит на грудную клетку, которая вздымается.
Кристофер отпускает меня, молча достаёт пару купюр и кладёт их рядом со мной на нижнюю полку. Я вздрагиваю, даже не оборачивая голову туда, и только опускаю веки. Он забирает стаканчик кофе и пулей вылетает на улицу, оставляя за собой шлейф парфюма и шум закрывающейся двери.
Находясь в подавленности, я сгребаю деньги и расправляю их, как карты, замечая, что их в два раза больше. Псих. Облизываю губы и выхожу из заведения. Хватит на сегодня страстей.
— Дьявол утверждает, что у него есть связь с Аннет, но его интересует моя жизнь. Это похоже на повторение сценария. Я ничего не понимаю? Может, это он не видит, насколько ранит меня? — Я грустно вскидываю голову на плывущие облака. — Для меня это снова норма? Он может так легко флиртовать со мной, делать вид, что заботится обо мне, но оставлять свои синяки и метки на моём теле?
Значит ли это, что мне нужен напарник? Значит ли это, что Кларк — единственный, кто может избавить меня от прошлого? Два варианта. Первый: доверяю Кларку и освобождаюсь от Дьявола раз и навсегда. Второй: Кларк губит меня так же, как и Кристофер, но тогда я навеки остаюсь разбитой, как стёклышко.