Глава 9
Пришло ещё человека три — мои ближайшие родственники со стороны мамы. Мы все общаемся за столом и частенько поднимаем тост. Я предпочитаю не пить много, а лишь благодарить за трогательные слова.
— Холли, так ты говоришь, у тебя собственный магазин? — вклинивается Эбби к нам.
Я легко улыбаюсь, отпивая газировку, зная, что маме она понравилась.
— Да, всегда хотела иметь свой бизнес. Независимые девушки такие привлекательные, — непринуждённо отвечает она.
— Грейс точно такая же, — мама с пониманием хохочет, а я смущённо поджимаю губы. — Неудивительно, что вы такие сплочённые. На вас смотреть — глаз радуется. Ты очень прелестная девочка, я рада, что у Грейс появилась подруга после небольшого плохого опыта в жизни. А то она после института с головой полностью окунулась в бизнес.
Я незаметно закатываю глаза, жуя креветку, а подруга хихикает и толкает меня локтем.
— Ма-ам... Мне нужно было взять паузу от окружения. Ты понимаешь, о чём я.
— Предлагаю тост! — громко говорит Мэйсон.
Мы устремляемся к нему, когда он поднимается с бокалом шампанского, прижав одну ладонь к груди. Я вытираю уголки губ и взволнованно встаю. Руки трясутся. Не люблю быть в центре внимания. А после всех произошедших событий я стала ещё более нервной.
— Тебя Лорен заставила? — шучу я, каверзно приподнимая бровь.
Блэк с ухмылкой качает головой, понимая, что я продолжу его поддразнивать. Лорен смеётся, глядя на меня, подмигивает и показывает большой палец вверх.
— Наша встреча была не так уж и плоха... — начинает он. Я облизываю губы, пытаясь не засмеяться и не заплакать. — Правда, я раскидал все бумаги, которые она несла, но это не важно.
— Ты помог собрать, — поддерживаю его.
Толпа хихикает, а Мэйсон смущённо кивает.
— Нам есть что вспомнить. На самом деле, у нас было недопонимание. И несмотря на то, какая Грейс бывает эмоциональная или... где-то отстранённая, мы отлично провели первый курс и последующие годы. Последние годы мы практически не разлучались, и институт перестал казаться мне таким гнусным. Она всегда была рядом и даже помогла мне завоевать Лорен.
Лорен изумлённо вскидывает брови. Упс, наши тайны раскрываются. Я кручу бокал, чувствуя, как в горле встаёт ком от душевных слов.
— Грейс — невероятно многогранная девушка с полным спектром эмоций, и это её преимущество. Она умеет понимать каждого, и это бесценно. Я бы пожелал ей, чтобы её воспринимали с должным уважением и любили так же, как она умеет... создавать проблемы.
— Ауч! — притворно вскрикиваю я, приоткрывая рот.
— И я счастлив быть здесь, спустя столько времени. Желаю, чтобы твой бизнес расцветал — как и ты сама. Но, дорогая, не сгорай, ладно? С твоим днём, Грейс.
— Спасибо... — шепчу я, шмыгая носом. Ох, долго так не продержусь.
Все кричат поздравления и чокаются бокалами, а я обхожу стол и иду к другу. Он встречает меня с широкими объятиями, и я утопаю в них. Сильное чувство дружеской близости и родства успокаивает мою слезливость. Я ни на мгновение не пожалела, что пригласила его. Отстранившись, я аккуратно вытираю слезу.
— Начнёшь рыдать и превратишься в сентиментальную, никудышную ведьму, — подтрунивает он, поглаживая меня по спине.
Я издаю смешок, переходящий в стон, и слегка толкаю его.
— Нет, она будет роковой ведьмой, — подыгрывает Лорен, глядя на меня сквозь ободок стакана.
— Повезло тебе с ней, Мэйсон. Она потрясающая девушка и подруга, — щебечу я с искренностью, и Лорен смущённо улыбается. — Всегда держит голову высоко и ни капли зависти. — Я поворачиваюсь к другу, тычу в него пальцем и рычу: — Но не дай бог ты её обидишь, блин!
— М-м, теперь у меня есть личный телохранитель, — Лорен сияет от восторга.
Мэйсон приподнимает ладони вверх, показывая, что сдаётся. В этот момент мой телефон в руке вибрирует, и я смотрю на дисплей.
— Ну конечно... — бормочу я. Тот, кто звонит, вызывает странные, противоречивые эмоции. — Извинюсь, я отойду.
Выхожу из помещения, иду вперёд по балкону и останавливаюсь у перил. Внизу бурно танцуют люди, пьют, кричат, скачут под бит и лезут на стойку. Меня радует, что на втором этаже тише, и я смогу поговорить по телефону. Но несколько секунд я раздумываю: отвечать или нет? Телефон не перестаёт вибрировать, и, выдохнув, я принимаю звонок.
— Именинница занята, я так понимаю, — грубый, но спокойный голос пробуждает бусинки на коже. — Надеюсь, она держит свои обещания.
Я медленно прохожу вдоль балкона, глядя в центр клуба, и пальцами провожу по ограждению.
— Я же сказала, что свободна на этой неделе, Кларк. — Чуть приоткрываю пиджак: становится душно.
— Я тебя услышал, — ровным тоном говорит он. — Тогда отдыхай. О, и поздравляю, зеленоглазка. Отпразднуй как следует — двадцать два не каждый год исполняется. Такая двойственная дата, хм?
Я останавливаюсь, поверхностно задыхаясь. Он вызывает сильные ностальгические чувства — словно пробуждает тьму, словно провоцирует её... или его появление. В груди будто туго стянут канат, артерии сжимаются. Я ловлю себя на мысли: что-то не так. Всё не то. Мозаика не складывается, цвета не сливаются в нужный оттенок. Чувства тянутся, вместо того чтобы дрожать от наполненности. Этот голос... не то, что мне нужно. Не то, что подходит для моего дня.
Я растерянно моргаю, слыша короткие гудки. Смиренно отключаю телефон и опускаю его вниз, на уровень бедер.
Может, я снова обманываю себя? Посмотреть на мое окружение сейчас, заглянуть в этот разбитый мир... Все кажется иллюзией, мимолетной вспышкой. Я снова окунаюсь в прошлое, позволяю этому случиться. Связываюсь с Кларком, потом с Мэйсоном. Это похоже на паутину — липкую, тягучую, удерживающую меня для наглых лап.
А что, если я сама стремлюсь к этому? К адреналину, к убийственным эмоциям и разрушению? Что, если я не против, чтобы меня добили до конца? Не против превратиться в куклу, которая контролирует свои эмоции лишь для того, чтобы играть роли?
Хочу снова почувствовать что-то настоящее. Эти захватывающие чувства, трепетание, порочные касания — они зовут ту часть меня, которая отвечает мрачным силам. Я жажду снова стать живой, уязвимой, неприкасаемой и сводящей с ума. У меня есть бизнес, но это не то... Это так мало для моей жадной и захлёстывающей души.
Я психую, запускаю пальцы в корни волос и издаю глухой стон. Пора выбросить этот мрак, перестать быть зависимой и нуждающейся. Хотя бы сегодня. Иначе я сбегу с собственного дня рождения и уйду гулять по ночному городу ангелов в одиночестве.
Я возвращаюсь к гостям, и они снова подзывают меня, чтобы я села к ним. Резко отключаются лампы, и загорается неон. Звук музыки усиливается, и гости удивлённо осматривают помещение. Я смотрю на Мэйсона, который, как ребенок, нарыл этот пульт, и массирую свой лоб.
— Прошу всех на танцпол!
После приглашения некоторые так и остаются сидеть за столом, а Холли с Эбби выходят одними из первых. Я хихикаю, потому что они похожи на подруг. Ну, Эбби выглядит моложе своих лет, и в этом я тоже похожа на нее. Я присоединяюсь ко всем, и мы начинаем двигаться в такт песням: я часто оказываюсь в кругу, мне хлопают, поздравляют с днем рождения и подбегают, чтобы станцевать вместе. Музыка современная, а мама двигается со мной так, будто каждую строчку знает — этим я люблю ее еще больше. Она всегда на одной волне со мной.
Становится жарко: наши щеки краснеют, а воздух сгущается. Холли берёт меня за руки, и мы танцуем вместе. Она кружит меня и обнимает. Звук каблуков, хохота, вспышек камер и смешных комментариев зрителей только подливает масла в огонь.
Затем начинается череда медленных танцев. Холли с Остином первыми выходят на танцпол, притягивая все взгляды. Должна признать, они действительно красивая и необычная пара.
Лорен тоже уговаривает Мэйсона потанцевать: умоляя его, она дует губы, словно утёнок. Мэйсон упорно сопротивляется и бросает на меня взгляды, моля о помощи. Я качаю головой и шикаю на него, чтобы он наконец перестал сопротивляться. После этого наливаю себе шампанское и выпиваю его залпом.
Время поджимает — поздно, начало первого, поэтому, пока все отдыхают и взрывают хлопушки, я выхожу из комнаты и спускаюсь вниз. Завтра всем на работу, нужно закругляться. Я пробираюсь сквозь клубный шум, подхожу к кабинету администрации, стучусь и заглядываю.
— Думаю, время пришло, можно выносить торт.
— Отлично, сейчас передам официантам, — девушка встает из-за стола, коротко улыбнувшись.
Я благодарно киваю, выхожу и поднимаюсь наверх по лестнице. Останавливаюсь на балконе, оглядываюсь, а затем включаю телефон и зачем-то просматриваю все входящие сообщения. Что я там ищу? Чего жду? Без понятия.
Выключаю телефон и захожу к гостям. Они все устало плетутся к столу, обсуждая свои танцы, и приземляются на диваны, пытаясь выровнять дыхание. Это точно означает, что им нравится быть здесь. Я с улыбкой сажусь к ним, собираясь влиться в их разговор.
— Мне нравится ваш стиль одежды: вы такая стильная. Классика, но современная и смелая. О, у меня найдутся подходящие для вас каблуки, — Холли с опытным взглядом обращается к моей маме, жестикулируя рукой.
— Спасибо, я обязательно зайду к тебе, — Эбби польщённо улыбается. — А то Грейс не рассказывала мне, какая у неё прекрасная подруга и что она может помочь мне разнообразить свой гардероб обуви.
Они переводят взгляд на меня, а я удивлённо выпучиваю глаза. Они настолько подружились? Я помню, как мама отзывалась об Аннет, а тут...
— Да... совсем забыла, с этой работой даже с подругой не встретиться, — оправдываюсь я.
Мама смеется и накрывает мою ладонь своей через стол.
— Милая, я пошутила. Ты отлично справляешься со своей самостоятельной жизнью. У нас еще будет время.
Свет гаснет, и мягкий голубой неон наполняет комнату, создавая особенную атмосферу. Гости напряжённо переглядываются, а я делаю глубокий вдох, предчувствуя, что сейчас произойдёт. Встаю из-за стола, переплетая пальцы в замок. В этот момент в зал входят официанты. Один из них направляется ко мне с тортом в руках.
Горящие жёлто-красные свечи украшают торт, их пламя, как маленький фейерверк, освещает полутёмное помещение. Шипение свечей напоминает звук шипучей конфеты. Отдельно горят мои цифры. Официанты начинают хлопать в ладоши и напевать песню, которую тут же подхватывают мои близкие. В воздухе звучит дружное, радостное: «С днём рождения!» Холли дует в свисток-язычок, а Остин обнимает её за плечи и подмигивает мне.
Я смущаюсь и, чуть улыбнувшись, заправляю локон за ухо. Мой взгляд прикован к цифрам на торте. Эта дата не круглая, но почему-то кажется особенно важной. Внутренний голос нашёптывает, что я на верном пути.
— Загадывай желание! — громко кричит Лорен.
Но я её почти не слышу. Вместо этого оглядываюсь на своих гостей, наслаждаясь этим моментом. Я счастлива, что они здесь, что моё сердце волнуется только от их любви и опоры.
Вдруг меня накрывает лёгкий туман вспышек и ярких огней. Начинают расплываться фигуры, уши закладывает, и время, кажется, замирает.
— Грейс! — снова зовёт Лорен. Я вздрагиваю и поворачиваюсь к ней. — Желание не забудь!
Я разворачиваюсь к торту, делаю вдох, закрываю глаза и не понимаю, что загадать. Мои близкие сдерживают возгласы, не двигаются, и лёгкая тишина щиплет мои нервы. Я пытаюсь прислушаться к себе, чтобы понять, что мне нужно. Чего мне не хватает? Тянуть дальше сил нет, и я едва слышно шепчу:
— Хочу снова почувствовать себя живой.
Открываю глаза и задуваю свечи. Пиротехнические огоньки гаснут сами. Струйки дыма тянутся к шарам, а затем все от души хлопают и осыпают меня поздравлениями. Кроме меня никто не услышал моих слов, а я сама не знаю, зачем я это пожелала.
Дальше мы много фотографируемся, хотя у меня уже нет сил улыбаться, но я должна. К часу наедаемся тортом, и удивительно, что ещё несколько кусочков остаются. Гости потихоньку уходят, а официанты начинают убирать стол. Я прошу только забрать оставшиеся кусочки торта и отдаю их Эбби.
— Дочка, я знаю, как сильно ты любишь сладкое, забирай себе! — отмахивается мама на улице, пихая мне пакет.
— Мам, я в состоянии купить себе, — упрямлюсь я. — Отдай это Джессике, ладно? Она не смогла прийти, но я знаю, что мелкая вся в меня и убьёт за это лакомство. О, и передай ей мои воздушные шарики.
Мама выдыхает и забирает себе. Она прочно обнимает меня напоследок, как и я её.
— Не забывай звонить.
Теперь осталась я и... Развернувшись, я вижу, как Холли страстно целуется с Остином. Парень притягивает её за талию так, что она бьётся о его тело и улыбается сквозь французский поцелуй. Я закатываю глаза, сажусь на капот машины Райт и зеваю.
— Жду, пока у вас закончится воздух, но, похоже, этого не произойдёт раньше рассвета.
Холли прыскает со смеху прямо ему в губы и отстраняется от него.
— Прости, я сегодня с ней. Увидимся завтра, я обещаю.
Остин цокает, но она снова чмокает его в губы, затем идёт ко мне.
— Уверена, что хочешь ещё больше потерять драгоценного времени вместо сна? — уточняю я. Все пакеты уже на заднем сиденье, так что можно ехать.
— Не будешь же ты одна таскать свои подарки на верхний этаж! Поехали. Ты за рулём. — Подруга кивает в сторону своей машины, отдаёт ключи и садится на переднее сиденье.
Я сажусь за руль, беру жвачку и осматриваю трассу. Конечно, от алкоголя это не поможет, но всё же так мне безопаснее. Я немного пила, но взять ответственность за способность к вождению могу.
Я переключаю передачу, смотрю по зеркалам, выруливаюсь, одновременно приспосабливаясь к новой машине и педалям, а Райт танцует под песню, будто готова отрываться всю ночь, и её совсем не колышет мой опыт вождения.
— Так ты давно знакома с Мэйсоном, верно?
— С института. Можно сказать, он тот самый, про которого я говорила тебе в клубе.
— Тот самый, который заставил тебя повидать жизнь? — иронизирует Холли, открывая окно со своей стороны.
Я усмехаюсь, сжимая пальцами руль, и качаю головой.
— Нет... Тот, который просто друг.
— Значит, безответная симпатия. — Она подтягивается и тоже берёт жвачку. Затем кривит лицо. — Он слишком милый и обычный для тебя, детка.
— Ты так думаешь? — вскидываю брови.
— Определённо.
Доехав до многоэтажного здания, мы достаем из багажника подарки и поднимаемся на мой этаж. Лифт открывается, и я только выхожу, как замираю.
— Простите, а вы кто?
Холли выходит за мной, не вмешиваясь, но я слышу её тихий свист. Перед нами стоит молодой парень, одетый довольно солидно, а в руках он держит огромный, свежий букет чёрных роз с бархатистыми лепестками. Букет украшен золотыми лентами и мини-стразами, завернут в чёрную матовую бумагу с текстурой, перевязанную широкой атласной лентой. Моё зрение плывёт — или каждый лепесток блестит и сверкает?
— Вам просили передать.
Он протягивает мне цветы. Я покрываюсь холодком и начинаю улавливать превосходный запах эфирных масел, древесных и сладких нот.
— Боже, подождите, пожалуйста, несколько секунд, — тараторю я и открываю двери своей квартиры.
Райт заходит первой, аккуратно кладёт пакеты на пол, так же, как и я. Выхожу обратно к доставщику и с широко раскрытыми объятиями забираю розы. Я пошатываюсь и издаю писк — их слишком много. Моего лица и тела практически не видно, они ещё и длинные. Я боюсь представить, сколько это стоит. Никогда бы не подумала, что цветы бывают настолько тяжёлые.
— Долго тут стоите? — интересуется Райт, поддерживая меня за спину и косо глядя на букет.
Да, меня тоже волнует этот вопрос.
— Не важно. Это моя работа. Вам просили доставить.
Значит, кто-то знает моё местонахождение, кто-то является боссом этого курьера, и кто-то пытается привлечь моё внимание.
— Надеюсь, вам заплатили за ожидание? — не унимаюсь я.
— Не волнуйтесь, всё оплачено.
Он уходит к лестнице, а я разворачиваюсь с невероятным букетом к Холли и с шоком рассматриваю розы. Райт тоже не может наглядеться, но в её взгляде сквозит тревога. Она скрещивает руки на груди, прикусывая губу.
Я отношу розы в свою комнату и осторожно опускаю их на кровать. Иду на кухню за большим кувшином или чем-то подобным, наливаю воду, возвращаюсь в спальню и ставлю букет в воду. Подруга продолжает стоять в проёме, следя за мной.
— Это от кого? — не выдерживает она и садится на кровать.
— Без понятия... — Я присаживаюсь на корточки и с замиранием сердца изучаю чёрные лепестки. Впервые вижу такие. — Может, Кларк, — предполагаю, ведь он мне звонил.
— Ещё один поклонник из прошлого?
— Да-а... — монотонно тяну я, вставая и поправляя волосы. — Он хочет встречи, поговорить и всё в этом духе. Раньше Кларк был не очень хорошим человеком. А сейчас я понятия не имею, что он вытворяет.
— Люди меняются, — пожимает плечами Холли. Она верит в это? — Но... Он подарил тебе чёрные розы!? — с ужасом задыхается.
Я прикасаюсь к изящным, безупречным лепесткам роз, к стразам и наблюдаю, как в лунном свете переливается их блеск.
— Похоже на то.
— Выкинь! И смени место жительства. Грейс, разве тебя это не пугает? — хрипло шепчет подруга.
Я сама не знаю, почему они мне так нравятся. Глаз не оторвать, а на душе так тепло и прибойно, как на берегу пляжа. Возможно, я неосознанно вступаю на шахматную доску, играю опасно, и это так похоже на мою прошлую личность, но не на нынешнюю. Я должна бить тревогу, что тайный поклонник знает меня и дарит чёрные розы в час ночи в мой день рождения. А я так легко впускаю эти невинные, но наверняка по-своему ядовитые создания в свою комнату. Я понимаю шок Холли, но для меня это обыденно. Я слышала и видела вещи намного хуже.
— Нет... Хм, я... Мне кажется, они прекрасны, и я не могу избавиться от них, — запинаюсь я.
Холли снова пожимает плечами.
— Чёрные розы? Они символизируют смерть, Смит.
Я упрямо качаю головой.
— Чёрный цвет — мой любимый. И эти розы точно не символизируют траур в моём понимании, — нервно отнекиваюсь, хотя в глубине души всё колеблется.
Холли стискивает зубы, но молчит. Мы обе таращимся на эти цветы, и у каждой в голове рождаются свои теории. С каждой мыслью мне становится всё тревожнее и беспомощнее. Что-то происходит — будто вместе с догоревшими свечами на торте в космосе столкнулись метеориты, и я это чувствую.
Звонкий звонок в дверь заставляет меня вздрогнуть и шумно вздохнуть. Холли переводит на меня выпученный от паники взгляд, а я сглатываю ком в горле. Ещё один мелодичный звонок. Я встаю, подхожу к двери и смотрю в глазок. Никого. Я открываю дверь, оглядываюсь и заглядываю влево.
О, чёрт.
За дверью парят крупные, глянцевые, тёмные воздушные шары. Чёрный. Этот цвет преследует меня. Но узоры в виде поцелуев, звёзд и луны на шарах — фиолетовые и белые. Я прикладываю ладонь к горлу, чувствуя, как колотится пульс. По ногам веет холод.
Я протягиваю руку, берусь за ленточки и тяну шары к себе. Мгновенно захлопываю дверь, снова смотрю в глазок — никого. Страх окутывает и парализует. В голове пусто, как в пустыне, хотя эти шары необычайным образом также манят меня, как и цветы.
С коротким, удушающим дыханием я возвращаюсь к подруге. Она вскакивает.
— Твою мать, вот это уже не смешно. Я бы вызвала полицию.