Глава 8
— У меня, оказывается, послезавтра день рождения, а я понятия не имею, что делать.
Я выпиваю свой первый бокал алкоголя, осматривая толпу людей, у которых вся ночь до рассвета впереди. Холли выпила больше, она ведь не за рулем. А я стараюсь не пьянеть и пить медленнее. На часах начало первого, мы сидим в шумном заведении и сквозь музыку болтаем обо всём на свете. Меня тянет в сон из-за сбитого графика. Нужно валить домой, иначе завтра вообще не встану.
— Что значит «оказывается»? — Холли чудливо косится на меня, кусая дольку кислого лимона.
— Я забыла об этом, — беспечно пожимаю плечами.
— Ты обязана отпраздновать, это же твой день! И я ни разу не была у тебя на празднике, это несерьезно, детка, — настаивает она, а я уже чувствую, как иссыхаю от этой подготовки. — Эй, я помогу всё устроить.
Я отчаянно смотрю на неё.
— Буду тебе признательна. Но у меня, в первую очередь, проблема с тем, где это делать и с кем...?
Райт закатывает глаза.
— В любом клубе можно, поверь мне! Мои прошлые дни рождения были отпеты до следующего утра. Хотя это скорее касается гостей, я оставалась в своём уме. Но не в этом суть. Короче, заказываем отдельную комнату и встречаем твой день рождения самым лучшим способом. А кого приглашать — твой выбор.
Она обхватывает губами трубочку и поглощает алкоголь, а я пережевываю свою нижнюю губу.
— Возможно, так я и сделаю. — Легонько хлопаю ладонью по барной стойке: — Так, модница, мне уже пора, иначе завтра начальство придет на работу к обеду.
Холли подмигивает и вскакивает со стула. Как только мы покидаем клуб, я вдыхаю теплый воздух и наступает трезвость ума. Мы садимся в мою машину и пристегиваемся. Я очень надеюсь, что нас не остановят и не оштрафуют. Я не пьяненькая, но нарушаю правила.
Завожу машину и выезжаю на трассу, держась средней скорости. Подруга тянется к колесику и включает музыку, постепенно прибавляя громкость. Без слов я открываю окна у себя и у неё, и Холли свободно вытягивает руку, ловя бархатный, сопротивляющийся движению ветерок. Мои волосы слегка разлетаются назад, и я едва заметно покачиваю головой в такт музыке. Момент счастья, свободы, блаженства и покоя — я чувствую его, не задумываясь о прошлом и будущем. Но этого так мало, чтобы удержаться, чтобы действительно стоять ногами в настоящем.
Я торможу у дома Райт и делаю музыку тише. Подруга устало поднимается, еле удерживая веки, будто почти заснула, и я умиляюсь. Такая спокойная, когда выпьет.
— Милая, ты же знаешь, что приглашена на мой день рождения? — окликаю её, когда она открывает дверь.
— Само собой, — с зевком шепчет она и выползает.
Я смеюсь, следя за её дезориентированными шагами. Райт поворачивается, словно вспомнила обо мне, и машет мне рукой. Я сигналю ей, затем разворачиваюсь в сторону своего дома.
***
Просыпаюсь я к девяти. Вскакиваю, провожу ладонями по лицу и волосам, забегаю в душ и даю себе не больше десяти минут. Одеваюсь, подхватываю косметику, чтобы на светофорах привести себя в порядок, и вылетаю из квартиры.
Кое-как мне удается прийти в сознание: гул оживленных дорог и фигуры собранных людей заставляют меня взбодриться. Я быстро подкрашиваю губы и ресницы, успеваю добраться до кофейни без приключений и захожу в помещение в очках.
— Доброе утро, Грейс Сми... — громогласно приветствует Алекс, но я приподнимаю руку, чтобы он не продолжал.
Голова раскалывается, а в висках пульсирует. Мне не до разговоров.
— Сделай кофе, пожалуйста, — прошу, направляясь в свой кабинет.
Я с выдохом сажусь за стол и снимаю очки. Открываю верхний ящик, достаю из пачки таблетку, наливаю воду в стакан и выпиваю обезболивающее. Теперь мне нужно думать о дне рождения, ведь он уже завтра. Я совсем не подготовлена. Это стоило сделать заранее, как и предупредить гостей об этом. Чёрт.
Я достаю блокнот и хмуро записываю всё, что лезет в голову: клуб, бронирование столика, оформление, гости...
— Нужно ещё торт заказать...
Листаю сайты в телефоне, ищу торт на заказ. Остановившись на подходящем варианте, набираю номер и подношу телефон к уху.
В кабинет заходит Алекс.
— Ваш любимый кофе от самого любимого сотрудника, — он любезно ставит чашку на стол, словно стараясь не задеть мое нервное настроение.
В это время на другом конце линии отвечают.
— Спасибо... — шепчу ему, кивая, и тут же говорю в трубку: — Да, здравствуйте. Могу я заказать у вас торт на завтра?
Алекс тихо уходит, а я продолжаю извиняться за поздний заказ. Но мы находим решение, и торт будет доставлен вовремя.
Так проходит мой день. Я обзваниваю клубы, ищу свободное место в кратчайшие сроки и, с удачей, нахожу его. Холли, как и обещала, помогает мне с мелкими деталями: планом вечера, выбором меню и украшением помещения, скидывая подходящие сайты. Она даже оплачивает мне некоторые декорации, подбадривая, что это точно подойдет для праздника. Затем я рассылаю приглашения своим близким и друзьям, сообщая, что завтра к восьми жду их. К концу вечера я выдыхаюсь, думая о своём презентабельном наряде.
***
Утром я долго стою перед зеркалом в ванной, упираясь ладонями в столешницу раковины, размышляя о зеркальной дате — двадцать два. Я не чувствую себя ни особенной, ни необычной; скорее, это даже немного тяготит. На работе меня сегодня не будет, потому что мне нужно по делам в город, а к восьми вечера я должна успеть собраться. Уже начинаю переживать за свою кофейню, но предпочитаю отпустить эти мысли.
Еду за тортом к месту назначения. Расплачиваюсь, аккуратно забираю его и укладываю на переднее сиденье машины. Теперь резко тормозить строго запрещено — впрочем, это и так не предусмотрено правилами. Вдыхаю сладкий аромат: торт полностью черный, с жидкими и кристальными подтеками. Он круглой формы, среднего размера, украшен яркими и насыщенными фруктами — клубникой, голубикой, ежевикой и черешней.
После этого заезжаю в магазин к Райт, чтобы забрать у нее декорации. Затем отправляюсь в другие магазины за заказами, и собранное добро везу в клуб.
Я подхожу к администратору, держа торт, крафтовые пакеты с безделушками и шары. В клубе нет посетителей — заведение, видимо, не круглосуточное, что удобно для наших переговоров. Однако играет приятная музыка, а персонал занят подготовкой к ночным заказам.
— Здравствуйте, я вам писала. Грейс Смит.
— Здравствуйте, давайте я вам помогу, — девушка учтиво забирает у меня торт, и я чувствую облегчение в руках. — Проходите, я покажу вам ваше помещение.
Я соглашаюсь и следую за администратором к лестнице. Перед ступеньками она останавливается и обращается к двум официантам:
— Заберите торт и цифры.
Парни оперативно подходят, забирают торт и цифры, после чего мы продолжаем подниматься наверх. Мы добираемся до второго этажа — балкона с перилами, вдоль которого по левую сторону виднеется ряд дверей. Очевидно, это отдельные помещения. Администратор открывает самую первую дверь и жестом приглашает меня войти.
Я вхожу, и мои глаза слегка щурятся от ослепительного белого освещения, контрастирующего с элегантно чёрной мебелью. Потолки блестят, как и полы, создавая ощущение, будто я попала в хрустальный замок. По углам потолка тянутся подсветки, на полках стоят изящные фигурки и висят неоновые надписи, сияющие мягким синим светом.
Слева от меня — большой телевизор, обрамлённый колонками. Прямо напротив, ближе к стене, стоит массивный квадратный стол, накрытый белоснежной скатертью и сервированный приборами. Люстры свисают, отбрасывая блики кристаллов, а мятный свежий аромат приятно щекочет мой нос.
Я одобрительно киваю, и администратор, улыбаясь, отпускает шары — они легко взмывают вверх, касаясь потолка. Атмосфера мгновенно становится праздничной и долгожданной. На мгновение я позволяю себе окунуться в бурлящий поток эмоций. Это мой праздник. Мой день.
— Супер. Меня всё устраивает, давайте я с вами рассчитаюсь.
Мы садимся за стол, чтобы ещё раз обсудить ход и план мероприятия: выбор музыки, финальные детали. После этого я отправляюсь домой, чтобы приступить к подготовке.
Честно говоря, я не понимаю, как кому-то может нравиться отмечать собственный день рождения больше, чем ходить на чужие. Для меня вся эта подготовка — нечто лишь чуть менее ужасное, чем ад.
Выхожу из душа, надеваю нижнее бельё, высушиваю волосы и, подойдя к шкафу, достаю элегантное платье нежно-лавандового цвета с лёгким, воздушным силуэтом. Облегающий верх украшен деликатными кружевами, а широкая, летящая юбка усыпана жемчужинами или стразами.
— Да что же это такое! — шикаю, пытаясь дотянуться до застёжки на спине, но, видимо, не судьба.
Хорошо жить одной: я ценю своё одиночество и личное пространство, но иногда так хочется родного человека рядом — хотя бы чтобы помог застегнуть платье...
Я взвинчено стаскиваю кусок шелка и запихиваю его обратно в шкаф. Достаю черные облегающие брюки с высокой талией и белый топ без бретелей, но с плотной резинкой под грудью. Сверху накидываю черный пиджак длиной чуть ниже копчика. Образ дополняют серьги, кольца, часы на запястье и любимая цепочка на шее, которая ассоциируется с мамой.
На веки наношу белые блестки, вычерчиваю карандашом короткие стрелки, тщательно прокрашиваю ресницы тушью. Выравниваю тон кожи пудрой, а на щеки добавляю легкий румянец. Губы обвожу карандашом и покрываю темной матовой помадой. Улыбаюсь своему отражению в зеркале, придаю объем волосам пальцами и убеждаю себя, что все будет не зря. Напоследок наношу цветочные духи и спускаюсь, чтобы надеть туфли на каблуках.
Начало восьмого. Как именинница, я должна встречать гостей, а значит, нужно поторопиться. Вызываю такси, называю адрес клуба, и, к счастью, мы без пробок доезжаем вовремя.
На высоких каблуках я вхожу в заведение. Клуб только начинает оживать: неоновые огни, пульсирующие лампы, обворожительные официантки и музыка, ласкающая нервы и заставляющая кипеть алкогольную кровь в венах гостей, — всё это наполняет пространство и заряжает энергией мой праздник. У лестницы я замечаю администратора.
— И снова здравствуйте, Грейс Смит, всё готово.
Я потираю ладошки друг о друга и поправляю рукава пиджака. Соберись, Грейс. Это не первый мой праздник, но ощущение, будто что-то не так, будто что-то меняется.
— Да, спасибо.
Продуманными шагами поднимаюсь по лестнице, захожу в украшенное помещение и оглядываюсь. На столе — закуски, не требующие подачи в определённое время. Алкоголь и сладкие напитки стоят на своих местах, как и всё необходимое для сервиса. Воздушные шары стройно парят в воздухе, отражая свет, словно калейдоскоп, а ленточки плавно струятся вниз. Неоновые надписи включены, пульт для управления программой лежит на полочке, а музыка из моего плейлиста уже тихо играет.
Я расслабляюсь, убеждая себя, что всё идёт по плану. По крайней мере, я знаю, что мне помогут...
— Детка! — влетает Холли, перепрыгивая через порог, и я с подавленным вскриком оборачиваюсь. — С днём рождения, красавица! — Она протягивает мне два пакета и несколько воздушных шаров с каверзными надписями.
Я отхожу от лёгкого шока, ощущая бешено колотящийся пульс, и смеюсь, забирая подарки.
— О боже, Райт, все собираются к восьми! Тебе не стоило так спешить из-за меня.
— Я же сказала, что поддержу тебя. — Холли мягко садится на велюровый диван возле маленького столика для закусок. — Тем более, я знаю, как сильно ты волнуешься. Слушай, я готова поспорить и заложить свой магазин на все ставки в казино, если ты сейчас убедишь меня, что не чувствуешь себя так, будто находишься под вихрем набегающих людей.
Мой взгляд падает на свисток-язычок в её пальцах. Холли замечает это, хитро улыбается, подносит свисток ко рту и дует. Язычок срывается, вибрирует, заполняя помещение громким свистящим криком. Мы обе начинаем хохотать. Вроде взрослые, а ведём себя, как дети!
— О, это самое точное описание моей тревожности. Спасибо, Холли, — шепчу я, садясь рядом с ней.
Она кладет голову мне на плечо, время от времени дует в свисток-язычок, пока внезапно не прерывает идиллию:
— Открой подарок.
Я бросаю на неё изучающий взгляд, затем тянусь к коробке, открываю её и на мгновение задерживаюсь, рассматривая содержимое.
— Холли это же не...
Подруга вскидывает голову и расплывается в улыбке.
— Те самые туфли, которые ты облизывала взглядом.
Я закрываю коробку обратно, отстраняюсь, чтобы взглянуть на нее, обхватываю ладонями лицо Холли и наклоняюсь ближе.
— О-о, люблю тебя, — стону в порыве милоты и целую ее в щеку.
— Всё для тебя, — зажмурившись, как ежик, отвечает она, не отстраняясь.
После моих нежностей подруга обнимает меня, а я начинаю гладить её по спине и волосам, прислоняя к своему плечу.
— Я предупреждала, что мой парень придет?
Я качаю головой, поджимая губы, чтобы не выдать раздражение. Она прекрасно знает, как я отношусь к её ухажерам.
— Впервые слышу.
— Упс... а вот и он.
Я настороженно оборачиваюсь к двери. В проеме появляется парень: смуглый, с голубыми глазами, которые напоминают цунами в бездне, с короткой стрижкой и татуировками. Довольно симпатичный, особенно с обворожительным букетом роз в руках.
Я встаю с места и подхожу к нему. Райт идет позади меня, но останавливается рядом. Парень протягивает мне букет роз, и я с лучезарной улыбкой принимаю их.
— Это Остин — мой парень, — представляет Холли. — А Грейс — моя подруга.
— Приятно познакомиться, — хрипло отвечает он.
Я теряюсь в его взгляде, чувствуя, как тону в каком-то тайном озере дежавю. Он напоминает мне парней из группировки Криса: казистый, манко улыбается, невинно засовывая руки в передние карманы джинс, словно смущается. Но я чувствую в нем опасность — словно на уровне шестого чувства. Возможно, я схожу с ума, возможно, слишком поглощена остатками прошлого, или, может, я очень хочу защитить подругу от этой разрушительной силы.
— Да, взаимно. — Тряхнув головой, я указываю на стол: — Проходите.
Я стою у входа и жду остальных гостей, но взгляд невольно задерживается на паре. Остин раздвигает ноги, откидываясь на диван, а Райт, словно прирученный тигренок, прижимается к нему. Сейчас Остин выглядит достаточно серьезным — это подчеркивает его нелегкий характер. В то же время его мимолетные нежные жесты в сторону Холли подталкивают меня дать ему шанс, попытаться поверить.
Не скажу, что он чем-то похож на Дьявола — это до сих пор небо и земля. Когда Кристофер появляется в помещении, это похоже на спуск ангела смерти, готового подчинить всех своей воле. Остин, скорее, выглядит как его прислужник. Но... мое сердце и душа не могут игнорировать сигналы, словно радар, ощутивший знакомую тьму рядом с Остином. Меня охватывает страх за Холли. Мне хочется схватить ее, вернуть в свои объятия и рявкнуть на парня, чтобы он катился ко всем чертям. Как бы там ни было, я буду присматривать за Райт.
Остин рукой обнимает Холли за шею и пальцами трепетно поглаживает её запястье и предплечье. Затем берёт её ладонь, мягко массирует костяшки пальцев и нежно целует её в щёку. Я ловлю себя на том, что невольно растворяюсь в их моменте, но тут же отворачиваюсь, чтобы не нарушать их личное пространство.
Мама поднимается по лестнице, и я невольно улыбаюсь.
— С днём рождения, моя дорогая, — Эбби крепко обнимает меня, не давая вздохнуть. Я отвечаю ей объятием и умиротворённо закрываю глаза. — Господи, какая ты у меня взрослая! Когда ты успела так вырасти?
Я прикусываю щеку, чтобы не расплакаться из-за дрожи в её голосе.
— Мам...
Эбби отстраняется, хватает меня за плечи, шмыгая носом, а затем берёт мои ладони в свои. Я содрогаюсь, и грудь сжимается, когда вижу её родительские слёзы.
— Горжусь тобой.
— Мам, не плачь... Я сама на нервах. Ты же знаешь, видеть тебя такой для меня слишком тяжело — я сразу превращаюсь в жижу, — пытаюсь пошутить и выдавить улыбку, хотя губы дрожат.
— О, мы с тобой сильные против всего мира, но не друг против друга.
Я хмыкаю, стирая слезинку с её лица. Эбби кивает и протягивает мне конверт.
— Мам, не стоило! Ты уже так много сделала для меня, — импульсивно реагирую, понимая, что внутри деньги.
— Это твой день, поэтому хотя бы сегодня не будь упрямой, — Эбби щипает меня за щёку.
Я инстинктивно закатываю глаза и цокаю языком, соглашаясь. Такая уж я — упрямая с самого рождения. На секунду мне приходит в голову мысль о том, как это злило Кристофера, но одновременно и подпитывало.
— А где тётя?
— Джессика приболела, поэтому осталась с ней. Но они передали тебе подарок.
Мама протягивает ещё один пакет, где уже виден детский рисунок — это от сестры. Я благодарно улыбаюсь, затем подхожу к маленькому столику и кладу пакет на диван с остальными поздравлениями.
— Иди за стол.
Проходит несколько минут, а мама уже вовсю общается с Остином и Холли. Эбби всегда умела находить общий язык с людьми, особенно как врач. Я с лёгкой эйфорией наблюдаю за ними, но слышу:
— Где наша именинница?
Даже не оборачиваясь, я сразу понимаю, кто это. Моя кожа покрывается освежающими мурашками, а улыбка становится шире. Я резко разворачиваюсь и радостно вскрикиваю, налетая на него с объятиями.
— Мэйсон! Я так счастлива тебя видеть!
Блэк смеётся и подхватывает меня за талию. Его смех — хриплый, как у старшего брата, который готов начать подкалывать и язвить. Он слегка раскачивает меня в объятиях, и от него пахнет сладким коктейлем. Я отстраняюсь, тяжело дыша от восхищения нашей встречи.
— Сколько же времени прошло, — шепчет он, глядя на меня. — Ты изменилась, стала взрослее. Такая сдержанная и утончённая леди. Куда ты спрятала свою эмоциональность, хм? Твой ликующий крик — это всё?
Он нарочно подтрунивает, внимательно изучая каждый участок моего тела. Я смущённо опускаю взгляд, переминаясь с ноги на ногу и переплетаю пальцы рук перед собой.
Не знаю, что на меня нашло, но вчера я нашла его страницу в социальных сетях, узнала, что он в городе, и решила пригласить на день рождения. Да, я хотела полностью забыть прошлое, а потом позволила себе чуточку ностальгии. К чему мне из-за Дьявола забывать всё, что было в институте? Мне не шестнадцать, чтобы я истерично убегала и пряталась.
— А ты всё такой же, — нарочито лепечу я, наклоняясь к нему. Он заинтригованно вскидывает брови. — Смешной и обаятельный засранец, сражающий всех на повал.
Мэйсон закатывает глаза, расправляя воротник накрахмаленной белой рубашки с расстёгнутыми первыми двумя пуговицами. За это время у него появилась мужественная щетина и морщинки на лбу, а ещё он подкачался... Ну, его воздействие на девчонок, наверное, увеличилось. Но он стоит не один. Всё с ней. Я мягко обращаю внимание на его девушку.
— Лорен, привет! Очень рада тебя видеть. Ты — как жгучее, но ласковое пламя по сравнению с Мэйсоном, — я качаю головой, поражаясь её красоте. Волосы Лорен цвета красного дерева, аккуратно завиты в локоны. — Думаю, ему это нравится, — тонко намекаю на Мэйсона и слегка щурюсь. — С ним ты, должно быть, становишься более рискованной.
Я поддерживаю её, замечая в ней чуть больше, чем она, возможно, хотела бы показать. Хочу подчеркнуть её лучшие качества, чтобы она не подумала, будто я флиртую с её парнем, ведь на самом деле я хотела бы с ней подружиться. На первый взгляд она спокойно восприняла наше сближение с Блэком, улыбаясь вместе с нами без малейшего напряжения.
— Вау, привет. Спасибо, Грейс, — она благодарно кивает, поправляя волосы. Мэйсон жует жвачку и кладет ладонь на её поясницу. — Поздравляю с твоими сладкими годиками! Мне всегда хотелось познакомиться с тобой, и я так взволновалась, когда ты пригласила Мэйсона к себе, — щебечет она, протягивая мне красивые хризантемы и глянцевый пакет.
Я принимаю подарки с приятной судорогой в теле. Обнимаю её, прижимаясь щекой к её щеке.
— Это взаимно. Вы отлично сохранились как пара, от вас глаз не оторвать.
Я отстраняюсь, и Блэк подмигивает мне, а свою девушку обнимает за талию.
— И в радости, и в горе, как говорится.
Я давлюсь воздухом и фокусируюсь на пальце Лорен.
— Подожди, ты ей предложение сделал?
— Оу, рано ещё, — робко хихикает она, хотя Мэйсон хитро поглядывает на меня.
Ну да, кажется, у моего влюбленного друга совсем другое мнение на этот счёт.
— Проходите за стол.
Ожидая остальных гостей, я чувствую, что вот-вот разрыдаюсь, поэтому аккуратно вытираю капли под глазами и взмахиваю на себя ладонью. Господи, Грейс, где твоя ледяная маска? Перестань лить водопад! Но я не могу. Здесь все мои близкие, и они делают меня собой, делают меня слабой, заполняют эту комнату любовью. Хоть раз в год я позволяю себе отдохнуть от своей второй личности.