Глава 16. Врата
⸻
Настя не сразу поняла, что снова стоит на твёрдой земле.
Мир вокруг дрожал, словно зыбкая вуаль. Всё было одновременно реальным и нереальным: воздух пах горелым металлом, небо сменяло цвета, а солнце казалось нарисованным — плоским, холодным, чужим.
— Где я? — прошептала она.
Ответ пришёл не сразу.
Поначалу — только шаги. Тихие, как капли воды. Потом — голос. Хриплый, старый, будто пришедший из самого костного праха.
— Ты стоишь у Врат, — произнесла Смерть.
⸻
Она появилась рядом. Прежняя, но уже... иная.
Плащ колыхался, будто подводные волны. В её глазах отражались бесконечные реальности.
— Я хочу понять, — прошептала Настя. — Понять, как это работает. Почему одни уходят в Рай, а другие... нет?
Смерть смотрела на неё долго. Очень долго.
— Всё сводится не к грехам, — тихо сказала она наконец. — Не к законам. И не к слепой случайности.
Есть только один судья. Истинный.
— Кто? — Настя едва слышно задала вопрос.
Смерть улыбнулась безрадостно:
— Человек сам.
⸻
Она взмахнула рукой — и пространство раскрылось.
Перед Настей — мириады судеб. Нити, клубки света и тьмы. Где-то — детский смех. Где-то — крики, стоны, пепел. Она видела людей: живых и мёртвых, прошлых и будущих. Каждая душа — как светящийся след.
— В момент последнего дыхания душа видит всё: каждый выбор, каждую боль, каждую искру счастья.
— А потом? — прошептала Настя.
— Потом... она сама выбирает. Рай. Ад. Перерождение.
Я лишь сопровождаю. Лишь открываю дверь.
⸻
Она повернулась к Насте, и впервые её голос звучал... почти с грустью:
— Я не бог и не палач. Я — путь.
⸻
Настя стояла, дрожа. Мир вокруг шевелился, искривлялся.
И тогда Смерть показала ей ещё кое-что. То, что не дано было увидеть живым.
Вторая реальность.
⸻
Она подняла ладонь, и ткань мира разошлась.
Настя увидела: другой город, другую землю, но... ту же самую улицу. Дома те же, но цвета искажены. Воздух — как масло. Люди — иные.
— Это... — Настя не верила глазам.
— Параллельная реальность, — сказала Смерть спокойно. — Мне дозволено пересекать их. Я существую в каждой из них одновременно.
⸻
Настя медленно подошла к разрыву. В той реальности женщина в белом платье сидела у окна — её собственное отражение, но с иным лицом. Где-то за окнами стояли дымящиеся руины. Время будто текло вспять.
— Там... я?
— Там могла бы быть ты. Или уже была. Или будешь.
⸻
— Ты хочешь сказать, — Настя сжала кулаки, — что ты... наблюдаешь за всеми реальностями? За всеми нами?
Смерть кивнула.
— Я — неизбежность в каждой версии. Но судьбы могут меняться.
В одной реальности ты умерла, не дожив до восемнадцати. В другой — стала тем, чем я когда-то была. В третьей — спасла Кирилла, но потеряла себя.
Все пути существуют. Все дороги ясен.
⸻
Настя покачала головой. Это было слишком. Слишком многое.
— Почему ты показываешь мне это?
Смерть посмотрела ей прямо в глаза:
— Потому что скоро тебе придётся выбирать. Но не между добром и злом. Не между жизнью и смертью. А между реальностями.
⸻
Мир завибрировал. Дрожь прошла по ногам.
В этот момент Настя увидела их:
Два Врата.
Одни — ослепительно белые, затянутые золотом и пеплом. Другие — чёрные, уносящие вниз, в бездну.
— Врата Рая, — сказала Смерть. — И Врата Ада.
— И кто проходит через них?
Смерть ответила без эмоций:
— Те, кто уже принял себя.
⸻
Настя почувствовала холод. Пальцы заныли. Где-то вдалеке раздался первый звон — будто тысячи колокольчиков одновременно. Смерть слегка коснулась её плеча.
— Ты готова.
⸻
И когда она шагнула ближе, одна из реальностей сменилась.
В той — Кирилл был мёртв. В другой — он стоял живой.
Но между ними — тончайшая грань.
И только она могла её пересечь.
⸻
⸻
Настя стояла между двумя вратами, и время словно застыло.
Вокруг было слишком тихо. Даже собственное дыхание казалось чужим.
Смерть молчала, но её присутствие ощущалось всем телом — как давящая тень, как хруст стекла под кожей.
Настя сделала шаг вперёд.
В этот момент — вспышка. В голове — хриплый крик, как будто тысячи голосов заорали разом.
И вдруг — она оказалась... в ином месте.
⸻
Это был не Рай и не Ад.
Это была пустота.
Чёрная, глухая пустота. Без верха и низа, без времени и границ.
Только она.
И тени.
⸻
— Что... это? — Настя шагнула вперёд, её голос дрожал.
Смерть появилась внезапно.
Но теперь её облик был искажён: пустые глазницы, серпы дрожали в воздухе, как живые. Кожа светилась призрачной серостью. И голос звучал не голосом, а одновременно всем и ничем:
— Это Пограничье. Там, куда попадают потерянные души. Те, кто не может сделать выбор. Те, кто отрицает и жизнь, и смерть.
⸻
Вдруг прямо перед Настей из мрака выросли фигуры.
Человеческие. Искажённые, будто их лица и тела были слеплены из воска и тут же расплавлены.
Голоса шептали:
— Мы... не знаем, кто мы...
— Помоги...
— Верни...
— Пожалуйста...
⸻
Настя сделала шаг назад.
Тени тянулись за ней. В глазах мелькали знакомые черты — лица тех, кто когда-то был ей близок, учителя, соседи, прохожие.
И вдруг...
Она увидела Катю.
⸻
Катя стояла чуть поодаль. Лицо её было осунувшимся, под глазами — тёмные круги. Пальцы дрожали. А губы беззвучно повторяли одни и те же слова:
— Я... не хотела. Я... не хотела...
Настя замерла.
— Катя...
Но когда она сделала шаг вперёд — лицо Кати расплавилось. Оно исчезло, оставив только чёрную дыру вместо глаз и зияющую пустоту вместо рта.
Голоса усилились.
— Все мы выбрали...
— И ты выберешь...
⸻
Настя почувствовала, как сердце забилось быстрее. Пальцы онемели.
Её разум затопило паникой. Стены пустоты начали сжиматься, нависая, теснясь, как живые.
Смерть заговорила снова — голос стал мягче, почти сочувствующим:
— Это то, что происходит с теми, кто отказывается. Они становятся ничем. Пустотой.
— Я не хочу... — прошептала Настя.
— Тогда выбери.
⸻
Вдруг — звук.
Громкий.
Гулкий.
Как удар огромного колокола.
Перед Настей открылись снова две дороги:
Врата белые.
Врата чёрные.
Но между ними появилась... Третья трещина.
⸻
— Что это? — спросила она хрипло.
Смерть медленно повернула голову.
— Это дорога тех, кто ломает систему. Кто создаёт новый путь. Тех, кто не принадлежит ни живым, ни мёртвым. Это путь тех, кто решает сам.
⸻
В этот момент Настя увидела свою жизнь вспышками:
— маленькая девочка, первый раз на паркете;
— Кирилл улыбается;
— кровь;
— призраки;
— пепел;
— вечность.
Слёзы хлынули сами собой.
— Я... хочу жить.
— Но с ним? — спросила Смерть.
Настя подняла взгляд. Впервые — твёрдо.
— Да. С ним. Или никак.
⸻
И тогда Смерть отступила.
Тени исчезли.
Пустота рассыпалась.
Она открыла путь.
⸻
И прежде чем Настя шагнула, Смерть произнесла последний раз, и голос её был древним и усталым:
— Помни: за любой выбор придётся платить. Всегда.
⸻
Настя сделала шаг.
Мир взорвался светом.
⸻
⸻
Свет ослепил Настю. Он был не добрым, не согревающим — он жёг.
Кожа словно покрылась невидимыми ожогами. В висках стучало, сердце било неестественно быстро. Пространство искажалось, лица призраков мелькали в белизне, как выгоревшие фотографии.
И вдруг — всё исчезло.
⸻
Она стояла посреди пустого зала. Высокие колонны тянулись ввысь, упираясь в невидимый потолок. Стены были из серого камня, исписанного тысячами имён.
На полу — мозаика из человеческих глаз, зубов и треснувших зеркал.
Смерть шагнула к ней.
— Ты прошла. Почти.
⸻
Настя обернулась, и вдруг на секунду снова увидела Катю.
Её бывшая стояла прямо в центре мозаики. Глаза её были пустыми, кожа — пепельно-серой, губы растресканы.
— Я... не могу выбраться, — прошептала Катя. — Я живу и умираю одновременно...
— Ты в аду, — произнесла Смерть спокойно. — Но теперь даже ад отказался от тебя. Ты — ни здесь, ни там.
— Я не хотела... — Катя задыхалась, царапая себе лицо. — Я просто... не думала...
⸻
Настя сжала кулаки. Сердце защемило, но она знала: уже слишком поздно.
Проклятие Смерти работало без ошибок.
Катя исчезла, растаяв в дымке.
⸻
— За каждую ошибку мы платим, — напомнила Смерть. — Но ты...
Она повернулась к Насте:
— ...ты другая.
— Почему? — еле слышно выдохнула Настя.
— Потому что ты единственная из живых, кто удерживает меня... и саму себя. Ты — мост. Ты — Проводник.
⸻
Воздух сгустился.
Из пустоты выплыла картина будущего.
Настя увидела себя:
— Вечная.
— Всё та же молодая.
— Живая через сотни лет.
И пустота рядом. Люди менялись, умирали, исчезали — она оставалась.
⸻
— Я не хочу... быть одна... — голос Насти дрожал.
Смерть смотрела молча.
И наконец произнесла:
— Тогда ты должна бороться.
Ты должна нарушить правила.
⸻
Гром ударил.
Пространство всколыхнулось.
И за Смертью открылся разлом.
Туда, где гудели стены ада.
Туда, где стоял Люцифер.
⸻
— Ты готова? — спросила Смерть.
Настя подняла голову.
И шагнула вперёд.
⸻