Глава 15. Пепел и боль
Утро было ненастоящим.
Знаешь это ощущение, когда просыпаешься после кошмара и секунду кажется, что всё хорошо? Всё тихо. Всё как раньше. Только потом приходит холод. И память.
Настя сидела у окна. Смотрела, как по стеклу скользят редкие капли дождя.
Руки дрожали, хоть на улице было тепло. В груди — пустота. Не та, что после усталости или тяжёлых дней. А настоящая. Страшная. Как будто кто-то вырвал часть души и оставил зияющую дыру.
— Ты в порядке? — раздался за спиной голос Кирилла.
Он был там. Он был жив. Это должно было греть.
Но не грело.
Настя подняла глаза. Кивнула. Ложь — привычная, удобная.
— Просто... думаю.
Он присел рядом. В его лице тоже что-то изменилось. Взгляд стал старше. Глубже.
Это случается, когда умираешь. И возвращаешься.
— Не надо держать это в себе, — мягко сказал он.
Настя криво усмехнулась.
— Что? То, что я убила её? То, что я сожгла человека?
Она сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладони.
— Я даже не дрогнула, Кирилл. Понимаешь? Я смотрела, как она горела, и... ничего.
Мне страшно не из-за неё. Мне страшно из-за себя.
⸻
Он не ответил сразу.
Смерть — стояла в тени, не вмешиваясь.
⸻
— Ты всё ещё ты, — сказал он наконец. — Даже если кажется, что нет. Я вернулся ради тебя. Не забывай это.
Его рука легла ей на плечо. Настя закрыла глаза.
⸻
Но тишина не длилась долго.
Телефон завибрировал.
Незнакомый номер.
Одно сообщение:
«Если хочешь знать правду — приходи на старый маяк. Сегодня. В полночь.»
⸻
— Что это? — спросил Кирилл, нахмурившись.
Настя вчиталась в слова. Внутри что-то холодное шевельнулось.
Она знала: это не ловушка. Не совсем.
Это приглашение.
— Старый маяк, — тихо сказала она. — Там начинается следующий акт.
⸻
К вечеру она была другой.
Собранной. Спокойной снаружи, но внутри — вихрь.
Кирилл молчал. Он знал: переубеждать её бесполезно. Они шли вместе. Что бы ни ждало их там.
⸻
Маяк высился над скалами, как зуб сломанного великана.
Ветер был ледяным. Волны бились о камни.
Когда они подошли ближе, пространство вдруг... исказилось.
Мир задрожал.
Тьма пошла волнами. И из неё вышел он.
Не человек. Не демон.
Тот, кто носил чужие лица.
Собиратель.
⸻
— Добро пожаловать, — произнёс он голосом, который не принадлежал никому. — Всё, что ты хочешь знать, Анастасия, здесь. Но тебе не понравится ответ.
Настя шагнула вперёд. Глаза холодные.
— Говори.
Он склонил голову.
— Ты всё это время думала, что удерживаешь смерть внутри себя. Но это ложь. Смерть — не в тебе. Ты — в ней.
⸻
Мир вокруг них вспыхнул.
Чёрные корни разрослись по земле.
Кирилл вскрикнул — руки его начали исчезать. Словно он растворялся.
⸻
— Настя! — закричал он, хватаясь за пустоту.
Она сорвалась с места. Слёзы резали глаза.
Но Собиратель просто смотрел.
— Ты не понимаешь, — сказал он мягко. — Ты не можешь быть и живой, и мёртвой. Кто-то должен уйти. Ты или он.
⸻
И тогда небо над ними треснуло.
Кирилл исчезал.
Его пальцы растворялись в воздухе, чернея, как пепел.
Настя закричала:
— Нет!
— Стой! — её голос сорвался на хрип, глаза наполнились слезами. — Я не позволю... слышишь?! Я не позволю!
Но Собиратель лишь наклонил голову. Его лицо, будто из чернильных пятен и теней, не выражало ни боли, ни радости.
— Всё уже началось, — прошептал он.
И вдруг:
Пламя.
Золотой разрыв рассёк пространство.
Ослепительный свет хлынул в разлом, тени завыли и отпрянули прочь. Собиратель зарычал, словно зверь, ослеплённый.
— Довольно, — произнёс новый голос. Спокойный. Жутко уверенный.
Голос, от которого сама тьма отступала.
Люцифер.
⸻
Он вышел из вспышки света, облачённый в чёрное. Лицо — идеально спокойное, почти равнодушное. Глаза горели золотом, словно два угля.
Он не спешил. Его шаги были медленными, плавными, как у того, кто никогда не боится.
— Прочь, — сказал он Собирателю. — Ты не судья. Не здесь.
⸻
Мир замер.
Кирилл лежал на коленях у Насти. Он больше не исчезал, но был бледен, как смерть. Настя дрожала, сердце колотилось в груди.
— Кто... ты? — прошептала она.
Люцифер повернул голову и чуть улыбнулся.
— Старый знакомый. Или враг. Или спаситель. Всё зависит от того, кого спросишь.
⸻
Он подошёл ближе, протянул руку — и лишь жестом сотворил кольцо из пламени вокруг Насти и Кирилла. Собиратель завыл и исчез в разрыве, утянутый назад, во тьму.
Тишина вернулась.
⸻
Настя тяжело дышала. Она не верила глазам.
— Почему? — выдохнула она. — Почему ты помог?
Люцифер смотрел прямо в её глаза. Говорил тихо, но в голосе звучала бездна:
— Потому что я помню тебя.
Потому что даже ад знает границу.
Потому что ты не должна была терять его.
— Но это... — она запнулась, слёзы выступили снова. — Это невозможно.
— Возможно, — мягко сказал он. — Но есть цена.
Он наклонился ниже, взгляд стал холоднее.
— Ты перемешала жизни. Ты вернула мёртвого. Нарушила хрупкий порядок. Его душа не принадлежит ни жизни, ни смерти. И это не останется без последствий.
⸻
Кирилл открыл глаза. Его голос был слабым:
— Я... здесь?
— Пока да, — отозвался Люцифер.
⸻
Настя опустила голову.
— Я готова заплатить, — прошептала она. — Я не позволю его забрать. Никогда.
Люцифер молчал несколько секунд. Потом протянул руку — и в его ладони возник ключ, сотканный из света и пепла.
— Если ты хочешь вернуть его окончательно — тебе придётся пройти дальше, чем любой смертный. За пределы.
В Рай.
— В Рай? — прошептала она.
Он кивнул:
— Но помни: дорога в Рай — иногда длиннее дороги в Ад. И не всегда тот, кого ты найдёшь там... будет тем, кого ты помнишь.
⸻
Настя взглянула на Кирилла. Его глаза снова были живыми.
Она кивнула.
— Я пойду.
⸻
Люцифер протянул ей ключ.
И небо снова разошлось огненной трещиной.
— Тогда отправляйся, Анастасия Киричук.
В последний путь.
⸻
Ветер усилился. Воздух был тяжёлым, густым, как перед грозой.
Настя стояла с ключом в руке, сжимая его так сильно, что костяшки пальцев побелели. Она чувствовала, как металл словно дышал, едва уловимо пульсируя у неё в ладони.
— Я не знаю... что я там найду, — прошептала она. — Но я должна.
Кирилл слабо кивнул. Его голос звучал хрипло:
— Я не хочу... чтобы ты рисковала ради меня. Я...
Он осёкся, голос дрогнул.
— Я не хочу быть тем, кто разрушит тебя.
Настя опустилась рядом, провела ладонью по его щеке, чувствуя ту самую тепло-холодную реальность, что всегда сопровождала возвращённых.
— Ты не разрушишь меня, — сказала она мягко. — Я сама давно разрушена. Но... ты — та часть, которую я не готова терять. Даже если это стоит мне... всего остального.
Люцифер стоял в стороне, молча наблюдая. В его глазах не было осуждения. Ни сожаления. Он просто знал, чем это закончится.
— Путь открыт, — произнёс он наконец. — Но за порогом тебя ждёт не только Рай, который ты себе представляешь. Его искажённая копия. Зеркало. А возможно... и сама ложь.
⸻
Настя медленно встала.
Кирилл с трудом поднялся тоже, дрожа, но стараясь держаться прямо.
— Я иду с тобой, — сказал он.
Она покачала головой.
— Нет. Если ты пойдёшь — этот мир потеряет тебя навсегда. Я... я вернусь. Обещаю.
⸻
Он хотел возразить, но в его взгляде была только усталость.
Пальцы скользнули к её ладони. Лёгкое, короткое прикосновение.
Как последнее «прощай».
⸻
Смерть, до этого молчавшая, прошептала прямо в сознание Насти:
— В каждом выборе — потеря. В каждом шаге — расплата.
⸻
Настя сделала шаг вперёд.
Ключ засветился в руке.
Пространство перед ней расслоилось, будто ткань мира разорвали невидимыми руками.
⸻
И тогда она шагнула внутрь.
⸻
Мир внутри был иным.
Белый свет. Золотистый песок под ногами. Но этот свет был... мёртвым. Пластмассовым. Пахло холодом и чем-то сладким, липким.
Настя вздрогнула.
Шёпоты. Ветра. Лица — сотни лиц мелькали в мареве облаков. Те, кто когда-то жил. Те, кто забыт.
— Где я? — выдохнула она.
— Не здесь и не там, — раздался голос Люцифера из пустоты. — Ты в Пограничье. Место, где судьбы зависают. Где выбор ещё возможен. Где мёртвое и живое переплетаются.
⸻
Настя пошла вперёд.
Шаги отдавались пустым эхом.
Вдруг: звук.
Шёпот. Имя.
— Анастасия...
Она замерла.
Сердце сжалось.
— Кирилл?
Где-то впереди тень. Фигура.
Она побежала.
— Кирилл!
Но чем ближе она подходила, тем искажённее становился силуэт.
Он уже не был... им.
Не был человеком.
— Это... не... он... — прошептала Настя, застывая.
⸻
Фигура подняла голову.
Глаза — пустые, белые. Лицо скользило, как воск, превращаясь то в череп, то в неузнаваемое месиво. Она отступила.
— Помоги мне, — сказал он чужим голосом.
⸻
Настя закричала.
Мир разорвался на куски.
Из пустоты возникла трещина, из неё — чёрные руки, которые тянулись к ней. И в последний миг — золотой вихрь сбил всё с ног.
⸻
Она очнулась на холодном полу.
Дышала тяжело, рот пересох.
Над ней стояла Смерть.
Молча.
— Это не будет легко, — произнёс голос в её голове. — Но ты уже начала. Теперь назад дороги нет.
⸻
И где-то в глубинах пустоты, в самом центре Пограничья, раздался первый треск небес.
⸻