Глава 9.
Почти на тридцать миль от Нотвейла растянулись густые широколиственные леса. Состояли они из огромного множества высоченных деревьев, начиная от мощных дубов и клена и заканчивая буками и редкими липами, постепенно вытесняющихся вглубь леса другими своими сородичами, активно расширяющими свою популяцию и тщетно борющихся за выживание с трудолюбивыми и не очень дровосеками.
Богаты были эти леса и на невероятно красивые полянки, сердцевиной которых служили озерца с кристально чистой водой и рассыпанными по всему периметру цветами, завораживающими глаза своей насыщенной палитрой. Такие полянки были очень популярны у влюбленных парочек, решивших скрасить свои городские будни романтическим пикником с возможным продолжением, являющимся зачастую главным мотиватором для молодых парней в предложении провести именно пикник или что-то в таком духе.
Однако на одной поляне в этих лесах никогда ни одной парочки или даже обычного лесника, проводящего обход, замечено не было. Все старались обходить территорию вокруг нее стороной, ибо знали, что вот уже почти десять лет тут живет тьма. Солнца видно не было даже в самый светлый день, настолько плотно сплелись в этой области кроны трухлявых черных деревьев, а цветы если и росли, то уже не радовали глаз, превращаясь в сморщенные подобия той красоты, что рассыпалась по остальной части лесов.
И вот эта извращенная идиллия наконец была нарушена. По неглубоким болотцам, в которые превратились все озера и пруды этой неприветливой территории, уверенно шагал высокий мужчина в высоких сапогах и плотном кожаном пальто, которое пересекали крест-накрест две лямки довольно компактных боковых сумочек. Лицо его не было скрыто за капюшоном или иным головным убором, что так любят комбинировать с пальто и плащами различные путешественники, благодаря чему можно было разглядеть мягкие и аккуратные черты, неплохо подходящие к черным волосам средней длины, редкими и уже немного сальными прядями свисающими то там то сям, а также к небесно-голубым глазам, в данный момент выражающим лишь целеустремленность и небольшую усталость, ведь путь его лежал в самое сердце этой зараженной тьмой области Нотвейлских лесов.
Но внезапно мужчина резко остановился. Пару мгновений он просто стоял, задержав дыхание, затем негромко произнес:
-Выходи. Я чувствую тебя.
Еще через несколько секунд неподалеку слева от него буквально нарисовалась фигура светловолосой женщины в светло-бордовом дождевом плаще с широким капюшоном, который сейчас был откинут по причине отсутствия неблагоприятной погоды. Довольно приятные и местами даже немного резкие черты лица портились одной лишь только гримасой отвращения при лицезрении обнаружившего ее мужчины.
-Что ты забыл в столь далеком месте, инквизитор? - с легкой щепоткой презрения спросила она, не отводя светло-голубых глаз от сверкающего серебряного креста, висящего на шее незнакомца и по обычаю одетого поверх пальто.
-Догадайся, - бесстрастно ответил мужчина.
-Ну, вероятно, ты плелся сюда не за тем, чтобы испачкать свою новенькую одежонку аж по пояс. Неужели о нас наконец вспомнили и послали толкового специалиста на наши поиски?
-Не совсем, но кое в чем ты угадала. Не проявишь ли гостеприимство и не проводишь ли наполовину грязного инквизитора до вашей хижины, пещеры, или что вы там себе с Альфредом избрали новым обиталищем?
Женщина громко и презрительно фыркнула, резко сорвавшись со своего места и направившись вглубь лесной глуши.
-Только посмей выкинуть что-нибудь не то, собачонка Церкви, и от тебя места живого не останется, - в эту фразу было вложено максимально много презрения, на которое была способна эта особа.
-Боюсь-боюсь, о великая ведьма, - с легкой ноткой насмешки парировал инквизитор, - веди уже, на время нашего с тобой пути я полностью в твоем распоряжении.
Поймав очередной презрительный взгляд волшебницы, инквизитор с довольной ухмылкой направился вслед за ней.
-Имя? - грубо бросила ведьма спустя пару минут тишины, прерываемой лишь редким хрустом гнилых листьев под ногами путников да шелестом веток, встречающихся друг с другом во время редких, но довольно сильных порывов холодного ветра.
-Дэниэл. Дэниэл Руморт. А твое?
-Ваше! Не зазнавайся, святой сынишка.
-Пускай будет ваше... Хотя вы от силы лет на десять старше меня, - инквизитор устало зевнул.
-Можешь называть меня Луной. Как ты узнал о нас?
-От одной миленькой темноволосой чародейки, что сообщила Церкви, будто на днях видела двух магов, пропавших шесть лет назад, и, по ее собственным предположениям, отправившихся именно в эту знаменитейшую часть Нотвейлских лесов.
-Беатрис? Удивлена, что эта молодая выскочка до сих пор помнит своих старых коллег. И еще больше удивлена, что она до сих пор жива, учитывая то, какой у нее младший брат...
-Вы про Гарета? Вроде бы так его зовут... Насколько я помню - довольно приятный малый. И чай, причем довольно вкусный, приготовит, и за интересной историей в карман не полезет... И взвод галларийцев испепелит, будучи еще пятнадцатилетним мальчишкой.
-Об этом я и говорю. Побьюсь об заклад, даже ваши инквизиторские рты пооткрывались, когда один юный маг сотворил на ваших глазах подобное. Церкви и не снилась такая сила, коей обладаем мы.
-Насчет снов не знаю, но впечатление на нас вы смогли произвести, - чем дальше уходил разговор, тем тон Дэниэла становился все более отстраненным.
"Когда мы уже наконец дойдем до их гребаного убежища? Надеюсь, хотя бы во время разговора с Альфредом у этой курицы будет меньше поводов хорохориться..."
-Слушайте, неужели это правда? Все те слухи, которые ходят про темную часть лесов - не выдумка? - Дэниэл решил попробовать разбавить разговор чем-то более интересным.
-С чего тебя это вдруг заинтересовало, инквизитор? - не без надменности в голосе произнесла Луна. - Или твои инквизиторские поджилки уже затряслись, стоило тебе переступить порог этой территории?
-Мне попросту стало интересно... Понимаете, хоть я и обычный инквизитор, но все же могу чувствовать магические импульсы. И когда я вошел в эту область лесов, я внезапно ощутил импульс, что уже когда то чувствовал, причем относительно недавно... То ли во дворце, то ли неподалеку башни придворного мага... Вот я и подумал, может, вы мне что-то подскажете по этому поводу? - Дэниэл постарался применить весь потенциал вежливости своего тона, но, к сожалению, в продолжении разговора уже не было особой нужды.
-Мы пришли.
Взору Дэниэла предстало внушительных размеров озеро, вода в котором кардинально отличалась от той, что заполняла здешние болота - она была невероятно чистой, а ее прозрачность могла дать фору любому водоему в пределах Нотвейлских лесов. Но инквизитора привлекла больше не она, а то, что на ней располагалось - в радиусе примерно тридцати метров от Дэниэла нашел себе место один-единственный островок, удерживающий на себе одноэтажный бревенчатый дом, соединенный с берегом относительно крепким на вид узким мостиком с высоких ограждением по бокам. В одном единственном окошке был еле заметен слабенький свет огонька, исходившего, вероятно, от свечи либо же лампы.
-Прямо как в сказке... В этом доме, случаем, не злая ведьма живет, что детей кушает? - с легкой тенью улыбки произнес Дэниэл.
-Ты на что это намекаешь, наглец?! - Луна закономерно резко сменила свою маску гордыни на маску гнева, из-за чего тон ее голоса не менее резко снизился, - да мне тебя похоронить на дне вот этого самого озера как...
-Признаю, неудачная шутка, - с туповатым смешком поспешил извиниться инквизитор, - вернее, это даже нельзя назвать шуткой... прошу прощения, мисс.
Лицо колдуньи, покрасневшее до цвета яркого рубина, сейчас более чем ясно давало понять ее намерения и решимость их осуществить, но спустя пару секунд лицезрения ею растерянного и даже немного испуганного послушника Церкви она начала постепенно успокаиваться, все также тяжело дыша от внезапного приступа ярости.
-Еще одно слово, нахал, и оно станет твоим последним, - тяжелым тоном произнесла Луна, пригладив немного растрепавшиеся в результате выплеска эмоций светлые волосы и направившись к жилищу по мосту, за ней тут же последовал инквизитор, до сих пор сохранявший на своем лице глуповатую мину.
Зайдя внутрь, Дэниэл уже готов был наблюдать ожидаемую для него картину лаборатории магов - куча склянок с разноцветными жидкостями и без, пара-тройка книжных полок и несколько чародейских мегаскопов, больших и маленьких, но ничего из этого он не увидел. Вместо этого взору инквизитора предстали горы бумаг, которые загадочным образом даже и не думали падать, несмотря на их высоту. Не то чтобы подобное было редким явлением в обиталищах колдунов, но эти, мягко скажем, стопки занимали почти что добрую треть всего помещения, располагаясь и на полу, и на широком столе, за которым прямо сейчас сидел спиной к зашедшим узкоплечий мужчина со слегка кудрявыми черными волосами до плеч, не отводящий свой взгляд от огромной карты, висящей на стене напротив, что бросилась в глаза Дэниэлу сразу после пергаментных возвышений. На ней не трудно было заметить весь континент, от Западной Коревиды до Восточного Нотвейла, но еще легче было заметить множество пересекающих друг друга жирных линий, что образовывали абсолютно непонятный рисунок, если эту какофонию нескольких десятков отрезков можно было назвать рисунком.
Услышав звук закрывающейся двери, колдун обернулся. Инквизитор лицезрел довольно нетипичную для мужчины-мага внешность - крупные круглые глаза карего цвета, воззревающие на все с неким ожиданием чего-то, широкое, но в то же время худое лицо, строгости которому как нельзя лучше добавляли густые усы и борода, что, тем не менее, не была отращена до пояса или еще ниже, как это принято у более пожилых чародеев, но больше всего удивил Дэниэла страшный шрам, тянущийся от левого уголка левого глаза и до правого уголка рта, слегка задевая кончик носа. Именно из-за последнего создавалось впечатление, что видишь перед собой не мага, что сутками напролет листает пыльные фолианты и рассматривает волшебные камешки через окуляр или мегаскоп, а скорее бывалого вояку, что провел как минимум полжизни на поле брани.
Увидев незнакомца рядом с Луной, прислонившейся к стене около двери и скрестившей руки перед грудью, и сразу же заметив сверкающий знак Церкви у него на шее, он впопыхах встал со стула и задергал несколько веревочек, висящих сбоку от карты, в результате чего на нее в следующую же секунду был накинут сверху развернувшийся рулон толстой пожелтевшей бумаги, полностью закрыв собой изувеченное произведение картографии.
-Кого ты привела, Луна? - сухим басом спросил колдун, отряхнувшись и поправив воротник уже порядком износившейся рубашки с кучей пятен от различных напитков.
-Этот... - начала было ведьма, но ее тут же прервали, из-за чего она непроизвольно состроила очередную гримасу злости и недовольства.
-Позвольте представиться - Дэниэл Руморт, послушник Нотвейлской Церкви в ранге инквизитора, - практически нараспев произнес Дэниэл, отвесив в сторону мага медленный поясной поклон, отводя правую руку в сторону.
-Хм... И что же понадобилось от нас такому, как ты? Скажу сразу - мы свои Премумы прекрасно контролируем и в жизни никому из гражданских не вредили, так что если ты здесь за этим, то напрасно тратишь свое время, и хрен вы докажете, что я вру.
-Нет-нет, что вы, господин Альфред, я здесь лишь потому, что меня послали удостовериться в правдивости слов колдуньи Беатрис, что видела вас на рынке в Нотвейле пару дней назад, - поспешил объясниться инквизитор, сопровождая свои слова хоть и легкой, но очень яркой и дружелюбной улыбкой.
-Вот как... - протянул Альфред, смотря прямо в глаза Дэниэлу, что не выражали сейчас ничего, кроме доброжелательности.
Присев обратно за стол и подставив под голову сплетенные пальцы, маг все продолжал сверлить церковника взглядом, будто пытаясь самолично вторгнуться в его голову и узнать, что же там внутри на самом деле, в то время, как Луна принялась отрешенно расчесывать свои светлые волосы перед небольшим зеркалом, висевшем в дальнем конце одной из боковых стен.
-Предположим, что ты говоришь правду... Но скажи мне вот что: какое именно у тебя задание? Что тебе велено сделать с нами в случае нашего обнаружения? Привести обратно? Или же...
-Все намного проще, друг мой, - Дэниэл продолжал пользоваться всем имеющимся у него обаянием, в результате чего краем глаза уловил в зеркале сверкнувший в его сторону взгляд уже заканчивающей приводить свои локоны в порядок Луны, которую, видимо, очень задевало панибратство со стороны инквизитора, - мне было приказано просто проверить ваше состояние и удостовериться в том, что Беатрис вы не привиделись.
-И стоило из-за этого поднимать такой шум-гам и посылать за нами тебя, церковная шавка? - наконец вставила свое слово ведьма. - Этой идиотке Беатрис совсем было нечем заняться?
-Ну, как минимум, мне за это неплохо заплатили, - все также дружелюбно бросил Дэниэл в сторону Луны, на что она ответила довольно неожиданно для инквизитора:
-У этой шалашовки совсем не осталось денег, что она решила заплатить тебе натурой? - злорадно усмехнулась колдунья.
-В-вообще-то нет, - замялся Дэниэл, слегка смущенный столь нескромным предположением, - она заплатила наличными а также парочкой трав для нужд Церкви...
-Замолчите оба! - рявкнул Альфред, резко встав из-за стола, - мне кажется, что наш гость уже узнал все, что ему было положено знать, пора бы и честь знать, Дэниэл Руморт.
-О, вы правы, господин Альфред, вы абсолютно правы...
Меньше, чем за секунду Дэниэл развернул все свое тело на сто восемьдесят градусов, в тот же момент достав из-за пазухи длинный кинжал с широким прямоугольным лезвием, что через мгновение проткнуло насквозь череп Луны, бросившейся на инквизитора со стилетом, который прошел мимо ловко извернувшейся цели. Затем Дэниэл инстинктивно и быстро заслонил себя телом женщины, закинув другую руку в одну из своих боковых сумочек, откуда сразу же извлек что-то небольшое и круглое, полетевшее в сторону Альфреда, уже было собиравшегося выпустить в инквизитора нечто из своей вскинутой руки.
Бомбочка взорвалась через секунду после броска. Густой светло-голубоватый дым заполонил комнату, полностью закрыв обзор всего, что дальше расстояния вытянутой руки. Однако, это ничуть не помешало инквизитору безошибочно бросить в сторону колдуна два небольших ножика, которые, судя по следующему затем сдавленному хрипу, достигли своей цели.
Освободив кинжал от головы колдуньи, Дэниэл подошел к валяющемуся на полу Альфреду, судорожно дергающемуся в попытках подвигать одной из своих конечностей.
-Можешь не пытаться, - без тени былого дружелюбия произнес инквизитор, - на один из этих кинжалов был нанесен весьма сильный паралитический яд, а на другой - не менее сильный яд, который ускоряет твой обмен веществ в несколько раз, в то же время постепенно отравляющий тебя, а колдовать ты не сможешь еще как минимум пару часов из-за моей бомбы. Так что, в лучшем случае через минут пять ты увидишься со своей покойной подружкой.
Глаза Альфреда в мгновение расширились, колдун безуспешно хотел что-то сказать, но в итоге из его рта выходил лишь тихий хрип.
-Не волнуйся, я, как самый порядочный убийца, дам тебе шанс выкарабкаться из этой неприятной ситуации, - с этими словами Дэниэл достал из все той же боковой сумочки маленький флакон с темно-зеленым песочком, - это противоядие, которое тут же излечит тебя. Если честно, то жизнь твоя мне не нужна, а вот информация, - инквизитор с силой заставил рот колдуна раскрыться, откупорил флакон и высыпал чуть-чуть на язык, - мне понадобится.
Буквально черех пару секунд Альфред, тяжело дыша, энергично задвигал ожившими языком и челюстью.
-Чего... ты хочешь... сук...
-Попрошу без оскорблений, - вновь улыбнулся Дэниэл, но на этот раз уже никак не ярко и дружелюбно, - во-первых, скажи-ка, почему вы решили на меня напасть? Рекомендую отвечать честно, я очень не люблю ложь.
-Луна... она... может... своей магией... длительным прикосновением к... голове... изменять людям п... п-память...
-О-о, так вы хотели сделать это со мной, чтобы я вернулся в Нотвейл и сказал, что никого не обнаружил, и что Беатрис все же показалось, стилет же был отравлен подобным паралитическим ядом, что у меня, или же чем-то вроде жидкого быстродействующего успокоительного... Я угадал?
-Да... - Альфред вновь попытался дернуть конечностями, но этот раз еще более безуспешно - первый яд полностью действовал.
-Во-вторых... - Дэниэл театрально почесал подбородок, - что же вы тут такое секретное изучаете, что уже целых шесть лет прячетесь в этом захолустье и лишь изредка выходите обратно в цивилизованный мир?
-Этого... я не скажу...
Дэниэл с непринужденным видом принялся потихоньку высыпать из флакона его содержимое... Темно-зеленый песок тоненькой струйкой сыпался на пол, с каждым последующим мгновением уменьшая шансы мага на выживание...
-Хорошо!.. Хорошо! Я скажу!
Не просыпав и половины, инквизитор с довольной миной вернул флакон в вертикальное положение.
-Ну вот! Можешь ведь, когда захочешь! - продолжал усмехаться Дэниэл, поигрывая флаконом и как бы неспециально то и дело сыпя спасительный для Альфреда песок.
-Нам... приказали... Рарик... придворный чародей приказал нам... отследить пути последних миграций и... торговых караванов... выяснить, как они вели себя и... что делали после того, как... покинули Нотвейл... Рарик сказал... что это оч-чень секретно, и н-ник-кому... ник-кому о результатах наших и-с-следований говорить... нельзя...
-Вот как... - тон Дэниэла внезапно стал крайне серьезным, - и что вы успели выяснить в ходе своих исследований? - он окинул взглядом все рухнувшие в результате взрыва бомбы горы пергамента, в данный момент валяющимися то тут то там.
-Везде... все люди с других... концов континента, если слышат упоминание о Нотвейле, то... говорят... что Нотвейла... уже лет десять как не существует...
Дэниэл застыл на месте.
-Что за чушь? - лишь это смог произнести инквизитор, переварив новую информацию. - С какого черта Нотвейла не должно существовать вот уже десять лет? Где, по-твоему, мы сейчас находимся? Не около ли этого самого Нотвейла?
-Не знаю! Я уже... рассказал тебе... все!.. Дай противоядие!
Дэниэл отсыпал немного на руку Альфреда и вложил в нее флакон, когда та задвигалась.
-Высыпь себе остальное сам, - лениво бросил инквизитор, затем приблизившись к стене с картой, подергав за веревочки, отвечающие за управление висящим над картой рулоном толстой бумаги, в то время, как маг жадно высыпал весь оставшийся песок себе в глотку.
-Ах да, забыл упомянуть, в больших количествах он... - Дэниэл не успел договорить, так как Альфред резко схватился за горло и в следующее мгновение выблевал изо рта некоторую часть своих внутренностей и изрядное количество крови, повалившись замертво в лужу из собственных органов.
Слегка поморщившись от этой нелицеприятной сцены, инквизитор наконец разобрался с устройством нехитрого механизма и его взгляд вновь мог наблюдать огромную карту, поверхность которой была испещрена огромным количеством пересекающих друг друга линий четырех цветов - красного, синего, голубого и зеленого.
Дэниэл задумчиво провел по карте рукой.
-Какие же секреты ты мне откроешь, м-м?