Глава 1.
Восток континента Амалья был относительно безлюдным местом. В то же время, он славился невероятными лесными пейзажами, которые своей красотой вполне могли посоперничать со знаменитыми видами гор и полей провинций Центральных Земель, часто изображаемых именитыми художниками на своих картинах. Эти леса, кое-где перемешанные с небольшими болотцами, также являлись домом для множества редких и не очень видов животных, многие из которых были на грани вымирания, в результате чего охота на них была, как минимум, плохим тоном среди большинства охотников, а вблизи немногочисленных городов и деревень Востока даже пресекалась и каралась неравнодушными людьми, ценившими окружающую их природу и ее обитателей. По итогу, в лесах почти круглые сутки стояла тишина, нарушаемая буквально несколько раз в месяц проезжающими по импровизированным, протоптанным еще много десятилетий назад, дорожкам торговыми караванами, либо же путешествующими циркачами, и еще реже - незадачливыми путешественниками, по глупости или неосторожности забредшими в эти девственные земли и, в лучшем случае, уходившими домой несолоно хлебавши.
Как раз сейчас лес пересекала довольно длинная цепочка повозок, явно представляющая собой крупный торговый караван, почти все обитатели которого попрятались внутри своих жилищ на колесах, словно кроты в вырытых собственными лапками уютных и темных норках. На ногах было лишь несколько охранников, рассредоточившихся вдоль всей цепочки повозок. Кто-то из них чуть ли не поминутно зевал, кто-то точил лясы с ближайшим извозчиком, а кто-то, как например молодой красавец-блондин по имени Ллойд, пристально осматривался по сторонам, старательно выполняя пускай сейчас и не особо нужную, но все же крайне ответственную работу.
-Грэй! - внезапно крикнул Ллойд в сторону следующей слева от него повозки, громко постучав по ней кулаком, - просыпайся, теперь твоя смена!
-Не сплю я, мать твою... - в окошке показалось лицо другого охранника, такого же молодого, но не причесанного как Ллойд, а с растрепанными в разные стороны волосами средней длины, сразу же бросавшимися в глаза из-за своего неестественного белого цвета. Парень неспеша вышел из повозки, попутно перекидывая через плечо ремешок с висящим на нем полуторным мечом и незаметно притаившимся револьвером и надевая поношенный льняной плащ темно-синего цвета с капюшоном, достаточно широкий, чтобы закрывать все тело вплоть до подошв сапог.
Как только Грэй вышел наружу, в повозку тут же влетел Ллойд, одним рывком достигнув заветного сиденья с мягкими пуховыми подушками, на которые он с довольной миной плюхнулся.
-И что же ты тогда делал, если не спал, а? - послышался изнутри негромкий крик Ллойда, до сих пор выбирающего более удобную позу для отдыха, - опять назойливые размышления о судьбе своей тяжкой не давали как следует прохрапеться?
-Называй это как хочешь, - выдохнул Грэй, - мне бы, конечно, хотелось поскорее со всем этим покончить, но проще сказать, чем сделать.
-Ты уже гребаных одиннадцать лет живешь одними этими мыслями о прошлом, своем происхождении и так далее... Посмотри на себя, друг, тебе уже двадцать два, ты сводишь с ума не только большинство молоденьких девок, но и многих более зрелых дам, у которых уже глаз изрядно так наметан, - даже сквозь стенку повозки Грэй чувствовал саркастичную улыбку охранника, - одна твоя шевелюра чего стоит...
-Ллойд, сделай одолжение, перестань упоминать когда-либо мои необычные волосы. Без обид, но меня уже тошнит от этого. Бери пример с Эмира - он с самого начала не обращал внимания на цвет моих волос.
-Понял, понял... Ну, о твоем мастерстве фехтования я вообще молчу, ты у нас, вроде как, с детства с мечом на "ты"...
***
-Эй, Грэй, ты чего это удумал?
Эмир, протяжно зевая и выходя из повозки, тут же опешил, ведь мальчик перед ним беззаботно размахивал в разные стороны небольшим однолезвийным палашом, который зачем-то оставил один из охранников, сразу же воспользовавшийся долгожданной стоянкой каравана и убежавший в ближайшие кусты. Движения мальчика хоть и были практически хаотичными, но его рука уверенно держала оружие, даже не думая дрожать под весом меча. Постепенно в ударах о воздух начала появляться закономерность и ритм, и вот Грэй уже без проблем выписывал перед собой восьмерку. Он, казалось, даже не услышал вопрос мужчины, так как с увлечением продолжал размахивать оружием, буквально приковав свой взгляд к мечу.
-Где ты этому научился, малец? - наконец решил прервать мальчика Эмир, до этого с немалым удивлением наблюдающий за его навыками фехтования. - Или ты и это не помнишь?
-Так и есть... - ответил Грэй, мгновенно прервав вращение палашом и положив его на место, - я помню только свое имя, и ничего кроме него. Однако... - мальчик еще раз взглянул на меч, - к нему меня почему-то тянет. Мое тело, оно... будто само знает, как правильно брать меч, для чего его использовать, и даже как делать то, что я делал сейчас.
-Так ты у нас еще и вояка не по годам, - по-доброму рассмеялся Эмир, - а от тебя может быть больше пользы, чем я думал.
-Пользы? Какой пользы, дядя Эмир?
-Ну, последние несколько дней ты только и делал, что приносил-подавал, вот я и подумал, что мог бы просто обучить тебя всему необходимому да и оставить в ближайшем городе на попечение моим знакомым, ты бы у них научился еще чему-нибудь, а дальше уже вполне мог работать и зарабатывать себе на жизнь, но раз тебя в детстве "вместе с мечом пеленали", то тебя можно оставить у нас, а наши охранники попробуют обучить тебя всему, что знают, и ты бы в конце концов стал одним из них...
-Вы... Вы правда хотите меня оставить? - дрожащим голосом спросил Грэй, удивленно вытаращив глаза на Эмира, как будто перед ним явился сам Бог.
-Именно так, юный воин! - мужчина широко улыбнулся и похлопал Грэя по плечу.
-Д... Дядя... - Грэй внезапно бросился к Эмиру в объятия, крепко обхватив его обеими руками, - спасибо вам...
-Ну-ну, только давай без слез, хорошо?..
***
-Так вот, к чему это я... Что тебе еще от жизни нужно, Грэй? - не унимался Ллойд. -Ты ведь знаешь, куда мы сейчас едем?
-Нотвель, если не ошибаюсь.
-Именно, друг мой! Чем ограничиваются твои знания об этом городе?
-Тем же, чем и твои, Ллойд. Эмир нам всем рассказывал одно и то же, как он давным-давно был в Нотвеле, какие там чистые улочки, вкусный мёд и как его там неудачно попытались надуть покупатели, которые по итогу остались с носом, а Эмир, в свою очередь, заимел мешок отменных южных приправ... Вроде ничего не упустил. По мне так город как город, ничего особенного.
-И все же ты забыл об одной очень важной детали...
-Ах да. Женщины.
-Слушай, у меня появилась отличная идея, как излечить недуг, не дающий тебе покоя вот уже целых одиннадцать лет...
-Не пойду я с тобой по бабам, даже не проси.
-Как ты догадался? - усмехаясь, воскликнул Ллойд.
-А что еще можно от тебя услышать, бабник хренов? - рассмеялся в ответ Грэй.
-И все же... Рассказы о светловласых красотках Нотвеля нашли свое отражение не только в рассказах Эмира, но и в парочке книг, до которых у меня дошли руки. Кто знает, может, хоть там удастся приударить за какой-нибудь дамочкой? Ты, если найдешь там красавицу с хотя бы одной симпатичной подружкой, а ты найдешь, у тебя нюх на это...
-Говоришь так, будто я намеренно их выискиваю. Это получается само по себе, - максимально бесстрастно произнес Грэй.
-Не скромничай, Грэй, мы тут все знаем, как девок к тебе словно магнитом тянет... Так вот, если найдешь сам знаешь кого с сам знаешь кем, то ты знаешь, кому нужно об этом сказать в первую очередь, - заговорщически проговорил Ллойд.
-Обязательно, друг мой, обязательно.
***
-Не, ну, я, конечно, предполагал, что он несколько больше, чем большинство городов Центральных земель, но чтоб настолько...
Ллойд, как и остальные члены каравана, вот уже минут пять стояли с раскрытыми ртами и воззревали на раскинувшийся перед ними вид.
Первое слово, с которым мог ассоциироваться Нотвель при взгляде на него, будучи при этом за городскими стенами - "необъятный". Затем, сразу после этого идет "величественный". Замыкало данную цепочку слово "высокий". Именно таким - необъятным, величественным и высоким - этот город казался с места, на котором остановился караван. И все это благодаря городским стенам, растянувшимся высоко вверх, почти загораживая солнце, но еще дальше они раскинулись направо и налево, настолько, что концы стен было попросту не видать. Сделаны они были из гладких, идеально пригнанных друг к другу камней белого цвета, и даже на глазок стена и то, из чего она была сделана, казались настолько прочными, что просто не представлялось возможным нанести им хоть какой-то вред. Один вид этой стены внушал невероятное чувство безопасности для тех, кто находился внутри, а также не менее невероятно пугал всех тех, кто поставил своей целью захват города. Вероятно, именно поэтому в истории не зафиксирован ни один случай успешной осады Нотвеля.
-Помяните мое слово, ребята, - послышался громкий и твердый голос Эмира, которого, казалось, единственного не впечатлили размеры городских стен, - эти стены переживут все, что есть на этом свете.
-Невольно веришь твоим словам, когда сам это видишь, - протянул один из самых старых караванщиков, - многое я повидал за свою жизнь, но чтоб такие стены... Сколько же их строили?
-Никто наверняка не знает, Нотвель все таки довольно старый город, самый древний на всем Востоке, - ответил Эмир, параллельно отдавая команду остальным собираться и выдвигаться по направлению ко входу в город, которым являлся относительно узкий проход высотой почти в треть роста всей стены, в данный момент закрытый тремя слоями огромнейших ворот, - но пару десятилетий ушло точно. Зато защита - на века!
***
Наконец достигнув этого мастодонта в мире городских стен, караванщики уже были в предвкушении, им хотелось поскорее увидеть город изнутри.
-Неужели это торговый караван? Давненько таких в Нотвель не заезжало, - произнес один из охранников, стоящих у ворот - бородатый мужик с длинной алебардой в руке, с железным шлемом в виде каски на голове и в металлической кирасе, покрашенной в темно-красный цвет, неотъемлемой частью которой у каждого стражника Нотвеля являлся бронзовый орел, расправивший свои крылья прямо на груди носящего, - надолго к нам?
-Как повезет, друг мой, как повезет, - добродушно отвечал Эмир, используя свою харизму и обаяние на полную, - торговля, она ведь штука такая... Хоть многое зависит и от навыка того, кто продает, но и Богам молиться мы также не забываем, чтобы ниспослали они нам удачу и благодать свою... К слову, как скоро мы сможем войти в этот безусловно великолепный город? Честно скажу, мы все уже в нетерпении, ибо одни только городские стены производят на нас неповторимое впечатление.
-Не волнуйтесь, нам лишь необходимо проверить ваши повозки на наличие запрещенных к перевозке и торговле товаров либо же отсутствие оных. Сразу же после этого вы сможете войти внутрь.
-Вон оно как... - Эмир задумчиво почесал бороду, - ну что-ж, приступайте, товарищи, приступайте. Грэй! - громко окликнул парня Эмир, - слезай с повозки, для тебя работа есть!
Грэй, до этого с интересом рассматривающий изрядно впечатлившую его, как и остальных караванщиков, стену, как только услышал крик Эмира, тут же отвлекся от созерцания реликта городской архитектуры и поспешил подойти к опекуну, в данный момент начавшему перешептываться со все тем же охранником, краем глаза парень даже успел заметить, как Эмир протягивает стражу порядка небольшой мешочек с очевидным содержимым.
-Вот, гляди что добыл твой дядька Эмир! - потряс мужчина бумажкой перед лицом Грэя, - это, мальчик мой, специальный документ, благодаря которому, цитирую: "Податель сего распоряжения имеет полное право войти в город Нотвель, что в одноименной провинции в восточном регионе континента Амалья". Угадай, кому из нас удостоится честь первым войти в этот замечательный город?
-Понял тебя, Эмир, - обыденно ответил Грэй, взяв "специальный документ" и пробежав по нему глазами, - как обычно?
-Именно! Любые выгодные места на территории базара, может быть даже какие-либо интересные для нас слухи - твоя цель. Мы же, в свою очередь, войдем в город только через пару часов, сразу же будем искать место для ночлега, найдешь меня в таверне с довольно незаурядным названием "Убежище Странника", оно неподалеку от входа в город, не промахнешься. Я там уже останавливался, когда прошлый раз был здесь, место приятное. Главное, чтобы оно за эти двенадцать лет не успело закрыться...
-Даже если так и есть, буду искать тебя как минимум в трех ближайших ко входу тавернах, договорились?
-Договорились, мальчик мой. Иди.
***
Внутри город, однако, выглядел также заурядно, как и все остальные, посещенные караванщиками ранее - те же самые нечищеные улицы и переулки, из которых воняло всем, чем только можно, те же самые попрошайки, умоляющие дать им пару монеток, те же бранящиеся мужланы и не только. С другой стороны, это только «прихожая» города, и в центре, как правило, все намного лучше и красивее.
Пройдя немного дальше по ближайшему переулку, Грэй вышел на территорию базара, представляющую из себя огромную площадь с множеством лавок и магазинов. Здесь совершали сделки самые удачливые торговцы, которые выбились из рядов обычных барыг и торговали более качественными товарами с аристократами, чиновниками и прочими представителями элиты города. Тут же располагались кузница вместе с лавкой оружейника, соседом у которой был магазин портного, который, по совместительству, также являлся местом продажи кожаных доспехов – выбора быстрых и ловких воинов, не ценивших по достоинству прочность металлических лат. В нос Грэя внезапно ударило множество запахов самых различных продуктов - от свежих фруктов до вяленого мяса, от ароматных батонов хлеба до слегка вонючей рыбы – имело место быть также и огромное количество прилавков с едой, добавляющих свою солидную лепту в букет запахов всего базарного округа.
-Между закусочной и лавкой травника должно хватить места для как минимум половины наших повозок, остальные можно разместить между кузницей и зданием стражи... – вслух подметил Грэй тихим голосом, - да, пожалуй, порекомендую эти местечки Эмиру, - после этих слов парень резко свернул в один из ближайших переулков, который, следуя по рядом стоящему указателю, вел в жилой район.
До него Грэй добирался в течение получаса, причем передвигался он почти бегом. Множество узких улочек, небольших площадок прямо посреди улицы - этим всем Нотвель, мягко скажем, изобиловал. И именно в этих местах город был очень богат на различные неприятные запахи. За множество лет путешествий Грэй уже почти привык к подобному, однако тут в воздухе стояло такое амбре, что парень поспешил наконец выйти к жилому кварталу, на территории которого концентрация запахов была заметно слабее.
В частности встречались деревянные двухэтажные дома с балконами, однако было много и одноэтажных бараков. Изредка попадались высокие особняки, большинство из которых было построено из мрамора, остальные - из красного дерева, сразу бросавшегося в глаза из-за магического блеска, который не только придавал дереву огнеустойчивость при пожаре, но еще и отражал свет так, что если взглянуть - можно и ослепнуть.
"Этот магический блеск может себе позволить далеко не каждый, однако таких богачей тут, видимо, хватает" - подумал про себя Грэй.
Через час медленной ходьбы парень обнаружил первую церковь. Она была, пока что, самым большим зданием в городе, которое он увидел - огромное сооружение с одним большим серебряным куполом и множеством маленьких окошек, рассыпанных по стенам, сделанным из гладкого белоснежного мрамора.
Как раз в это время во внешнем холле проводилось что-то вроде проповеди - лысый священник средних лет в темно-синем одеянии орал во всю глотку: "Все мы забыли заветы древних Богов и примкнули к ЛОЖНЫМ, НОВЫМ Богам! На месте Фестуса должен быть Кролун, на месте Ленеи должна быть Мирдрод, на месте Румилиуса должен быть Волкхар! Вспомните, люди, кто породил вас! Не отрекайтесь от своих ИСТИННЫХ Богов!"
-Да как ты посмел вновь заявиться сюда, сектант?! - услышал Грэй, спокойно наблюдающий за происходящим, гневный возглас выбежавшего во двор падре, - немедленно уберите его отсюда!
С этими словами практически из ниоткуда возникли стражники церкви - бритые налысо бугаи с алебардами в руках и обтягивающими кирасами без наплечников - схватили проповедника "Старых Богов" и потащили его в сторону переулков. Люди, слушавшие его, будто пробудились от векового сна и тут же начали шептаться между собой, почти не обращая внимания на постепенно затихающие крики отдаляющегося от них сектанта: "Не забывайте! Не забывайте ИХ!!!"
Вскоре охрана разогнала всех людей от здания церкви.
"Тут даже секта есть, и, может, не одна... Интересный городок" - промелькнуло в голове у Грэя.
***
В последующие несколько часов ничего необычного не произошло. До наступления темноты Грэй успел исследовать еще два квартала-рабочий квартал и так называемую Черную улицу - участок, где обитали бедные всех мастей.
Ночью Нотвель выглядел совсем по-другому: на улицах почти не было народа, которого днем хоть отбавляй, стражники почти не встречались, ночную тьму освещали лишь сияющие окна кабаков да слабый свет луны. В общем-то, было тихо, и все же из таверн были изредка слышны громкие голоса пьянчуг, решивших закатить песню после очередной кружки спиртного. Если не брать в расчет этого, то город был очень тихий в ночное время суток.
Грэй уже собирался возвращаться к "Убежищу Странника". Он порядком устал от многочасовой ходьбы, и все, чего сейчас хотел Грэй - наесться до отвала, выпить кружку некрепкого эля и лечь спать часов эдак до девяти утра... Но тишину ночи вместе с этими мечтами внезапно разрушил женский крик, донёсшийся со стороны одного из переулков.
Шестое чувство подсказывало Грэю, что ему стоит исследовать причину нарушения ночного спокойствия Нотвеля, и он побежал туда, откуда доносился крик. Через несколько секунд его глазам предстала вполне незаурядная для такой ситуации картина - полуобнаженная девушка была прижата к стене высоким мужчиной в плаще, в руке у него был длинный кинжал, находившийся в непосредственной близости от шеи жертвы.
-Мне приказали убить тебя, а что делать с тобой до этого - мне решать, - с этими словами мужчина попытался стянуть с девушки остатки и так сильно изорванного платья, но ему помешало внезапное вмешательство третьего лица, а именно предупредительный выстрел из револьвера Грэя.
-Отойди от нее, - твердо и громко сказал парень, нацелив оружие на насильника. Грэю не впервой приходилось играть роль героя, и он прекрасно знал, что за такое обычно девушки расплачиваются либо натурой, либо деньгами. И, как ни странно, парень больше предпочитал второе. Насильник мгновенно отреагировал и заслонил себя своей жертвой, не убирая кинжал от шеи.
-Иди своей дорогой и не пострадаешь, - не менее твердо произнес мужчина. - Или хочешь погеройствовать? - усмехнулся он.
Девушка приоткрыла заплаканные глаза и умоляюще посмотрела на Грэя, всем своим взглядом говоря: "Спаси меня, умоляю!"
-Последнее предупреждение. Отпусти ее, - парень уже собирался нажать на курок.
-И что же будет, если я этого не сделаю?
Сразу после этих слов голову маньяка разнесло выстрелом - Грэй внезапно оказался прямо сбоку от него, не прошло и секунды. Весь мозг мужчины разлетелся на кусочки, сильно запачкав кровью и Грэя, и с трудом сдержавшую рвотный позыв девушку, на лице которой застыло выражение ужаса и страха, медленно заменявшееся удивлением. Она, пошатываясь из стороны в сторону, начала падать, но ее тут же подхватил Грэй, после этого спросив:
-Ты как? Сильно пострадала?
-Я... В порядке... только платье порвалось... Как ты так быстро оказался рядом?.. Ты что, маг? - дрожащим голосом спросила она, воззревая на Грэя широко раскрытыми глазами.
-Можно и так сказать. Но сейчас это неважно.
Впервые за все это время Грэй обратил внимание на внешность девушки - белоснежные волосы, аккуратно уложенные и заканчивающиеся чуть выше ключиц, ("Цвет практически такой же, как у меня!" - подумал Грей), милое лицо, красоту которого не портили даже пятна крови, хорошая фигура, удачно подчеркиваемая платьем алого цвета, на данный момент - изорванным на половину, все это заканчивалось дорогими туфлями с высоким каблуком. На вид жертве неудачного покушения можно было дать лет двадцать, не больше. Но что самое главное - у Грэя создавалось необычное ощущение, что он не в первый раз видит ее, однако на его памяти не было никого даже с похожей внешностью.
Грэй знал, что в первую очередь в подобных ситуациях нужно скрыть труп. Никакой подобной магией он не владел, да и сжечь труп было нечем. Так что парень решил просто накрыть покойника, предварительно обыскав его одежду и обшманав карманы на предмет денег или каких-либо записок с указанием или инструкциями к убийству, коих в итоге не оказалось, лежавшим неподалёку огромным куском ткани, издали напоминавшим простыню, а сверху положить ещё несколько ящиков и бочек, причём таким образом, чтобы очертания трупа под тканью были видны как можно меньше. Девушка же была до сих пор в шоковом состоянии после произошедшего, и молча наблюдала за действиями Грэя, даже не пытаясь встать. После парень достал из внутреннего кармана плаща платок и начал протирать им лицо девушки, чем тут же вызвал еще одну реакцию с ее стороны, а именно удивление вперемежку со смущением. Однако, она ничего не сказала на этот счет даже тогда, когда Грэй стал усиленно вытирать кровь с ее ключиц и шеи, одарив парня лишь одним недоумевающим взглядом, тут же отпарированным усталым и бесстрастным взглядом, как бы говорящим: "Просто забочусь о тебе, ничего более". Немного вытерев и себя тоже, насколько ещё хватало чистой части платка, Грэй спрятал окровавленный кусок ткани обратно в карман, решив сжечь его при первой же возможности.
-Не стоит одной гулять по переулкам в такое время суток, - голосом, которым обычно Эмир поучал более молодых членов своего каравана, произнёс Грэй, помогая девушке подняться на ноги. – Как тебя хоть звать?
- Я не гуляю тут... Мое имя - Алиса, я из семьи Брестон, - произнесла жертва нападения, - а твое имя?.. Ай! - левую ногу Алисы внезапно подкосило, но Грэй успел подхватить девушку и в этот раз.
-Грэй, - быстро представился парень, взяв Алису на руки, - твой дом близко?
-Ну... не особо. Ты что, так и понесешь меня? – в голосе девушки не чувствовалось ни капли отвращения к персоне Грэя, даже не смотря на то, что она имеет дело явно не с представителем высших слоев общества, в которое она однозначно входила и члены которых не славились подобной снисходительной манерой общения с кем попало. И все же, ни внешностью, ни даже одеждой, и уж тем более вооружением Грэй не походил на плебея или простого стражника без формы, возвращавшегося со смены в казарму и решившего попутно спасти девушку, так что на памяти парня почти никто из членов буржуазии не относился к нему с явным презрением, в особенности богатые дамы, частенько подмигивавшие молодому человеку с необычной, и оттого привлекательной внешностью, на что Грэю все равно было наплевать. Алиса же скорее даже была немного смущена таким внезапным жестом со стороны парня, о чем свидетельствовали слегка покрасневшие щеки. «Видимо, неопытная ещё в общении с противоположным полом», подумал Грэй.
-Придется, сама ведь идти не можешь, к тому же твой дом якобы "не особо близко". Дотяну уж как-нибудь, - с лёгким смешком сказал парень.
-Если тебе будет тяжело - сама пойду.
-Как скажешь... - выдохнул в ответ Грэй, выйдя из улочки и направившись по наводке Алисы в сторону ее дома.
Вот только одного он не заметил - сбоку от входа в улочку, прижавшись к стене, стоял невысокий молодой человек лет восемнадцати, одетый в дорогой кожаный плащ и держащий в руке относительно большую книгу в толстом светло-коричневом переплете. Однако, взгляд юноши был сейчас прикован не к страницам чтива, а к удаляющимся Грэю и Алисе. На его лице блеснула хоть и легкая, но крайне добрая улыбка.
-Наконец-то ты вернулся, Грэй.