Желание принцессы. Лунное затмение.

Лорд-канцлер Империи. 
Холодный, расчётливый, но с тонким чувством юмора. Мастер политических интриг, умеющий находить слабости в других и использовать их в своих целях. 
Высокий, с седыми коротко подстриженными волосами. Его лицо изрезано морщинами, что придаёт ему вид мудрого, но уставшего человека. Глаза — серые, как сталь, кажется, что они видят насквозь. Одевается строго, предпочитая тёмные цвета и дорогие, но скромные ткани.

*Далёкое прошлое*

Карета с гербом дома Вейлов остановилась у парадного входа. Лорд Кассиан вышел из неё с холодным, непроницаемым выражением лица. В его руках была маленькая девочка, лет шести, с грязными волосами и испуганными глазами. Она была одета в лохмотья, но даже в таком виде в ней чувствовалась какая-то необычная грация.

Кассиан передал её служанке, коротко бросив: 
— Приведите её в божеский вид. 

Слуги засуетились, но в их глазах читалось недоумение. Кто эта девочка? Почему лорд привёз её в свой дом? Вопросы витали в воздухе, но никто не осмеливался задать их вслух.

Леди Элинор, женщина с аристократическими манерами и холодным сердцем, была шокирована появлением девочки. Она сразу же заподозрила, что это может быть внебрачный ребёнок Кассиана, и её гордость была задета. Однако она не стала выяснять это прислуге, предпочитая сохранить лицо. Вместо этого она наблюдала за девочкой с холодным любопытством, задаваясь вопросом, какую роль та сыграет в их семье.

Луциан, старший сын, подросток с амбициями и ревнивым характером, воспринял появление девочки как угрозу. Он боялся, что отец уделяет ей больше внимания, чем ему. Изабелла, младшая дочь, напротив, была очарована новой "сестрой". Она пыталась подружиться с девочкой, но та была слишком замкнута и напугана, чтобы ответить на её доброту.

Кассиан не стал объяснять семье, кто эта девочка. Для него это был стратегический ход, который он не собирался раскрывать даже самым близким.

Для маленькой Астреи дом Вейлов стал одновременно спасением и тюрьмой. Она была напугана новым окружением, но также чувствовала, что здесь у неё есть шанс на лучшую жизнь. Слуги, выполняя приказ Кассиана, привели её в порядок: вымыли, одели в красивые платья, накормили. Но она чувствовала себя чужой среди этой роскоши.

Её отношения с семьёй Вейлов были сложными. Леди Элинор относилась к ней с холодной вежливостью, Луциан — с подозрением, а Изабелла пыталась подружиться, но Астерия держалась на расстоянии. Единственным человеком, к кому она испытывала хоть какое-то доверие, был сам Кассиан. Он стал для неё фигурой отца, наставника и покровителя.

После нападения монстра Астерия чувствовала себя опустошённой. Она помнила, как её сердце бешено колотилось, как она "сверкала пятками", убегая от чудовища. Но теперь, когда опасность миновала, её охватил новый страх — страх перед тем, что она подвела Кассиана. Она знала, что он возлагал на неё большие надежды, и её неудача могла разрушить всё, чего они вместе достигли.

Её мысли были полны самообвинений: 
— Почему я не смогла справиться? Почему я убежала? Кассиан никогда не простит мне этого. 

Она боялась его реакции. Кассиан был человеком, который ценил контроль и расчёт. Её паника на балу, её неспособность сохранить лицо перед лицом опасности — всё это было недопустимо для него. Она представляла, как его холодные серые глаза смотрят на неё с разочарованием, и это вызывало у неё дрожь.

Саянж, который когда-то был очарован ею, теперь стал холоден и отстранён. Его равнодушие ранило её ещё больше, чем его гнев. Она чувствовала, что потеряла не только его доверие, но и часть себя. Её "Сетария" — образ, который она так тщательно создавала, — была разрушена. Теперь она была просто женщиной, которая не смогла справиться с испытанием.

Её мысли о Саянже были полны боли: 
— Он больше не смотрит на меня. Я для него больше не идеал. Я — никто. 

Она пыталась понять, что пошло не так. Может быть, он увидел в ней слабость, которую она так тщательно скрывала? Или его равнодушие было связано с чем-то другим? Она не знала, но это не имело значения. Факт оставался фактом: она потеряла его.

Имя Кассиана вызывало в ней страх. Она знала, что он не потерпит неудач. Он воспитал её, вложил в неё столько сил и ресурсов, и теперь она чувствовала, что подвела его. Ей казалось, что она не оправдала его ожиданий, и это было хуже, чем любое наказание.

Её мысли о Кассиане были полны тревоги: 
— Что он скажет? Что он сделает? Он ведь не станет меня защищать, если я больше не полезна. 

Она представляла, как он холодно отворачивается от неё, как его голос звучит резко и безжалостно: 
— Ты больше не нужна мне. 

Этот страх парализовал её. Она не могла есть, не могла спать. Она чувствовала, что её мир рушится.

Астерия пыталась собраться, но это было трудно. Она знала, что должна найти способ вернуть себе контроль, но как? Она не могла изменить то, что произошло на балу. Она не могла заставить Саянжа снова смотреть на неё с восхищением. И она не могла избавиться от страха перед Кассианом.

Её мысли были полны отчаяния: 
— Что мне делать? Как вернуть всё, что я потеряла? 

Она понимала, что единственный выход — это действовать. Она должна была найти способ восстановить своё положение, доказать Кассиану, что она всё ещё полезна. Но как? Она не знала.

Её не покидали воспоминания о которых она пыталась забыть.
Квартал куртизанок был местом, где Астерия выросла, но это никогда не было её домом. Это был мир, полный противоречий: роскошь и нищета, красота и уродство, любовь и жестокость. Она видела, как женщины опускались на самое дно, как они теряли себя в погоне за деньгами и вниманием. Она видела, как они страдали, и как некоторые из них находили в себе силы продолжать бороться.

Её "попечительницей" была мамка дома утех — женщина с жёстким характером, но иногда проявляющая странную нежность. Она называла Астрею "золотко", но это не меняло того, что девочка была для неё всего лишь ещё одним инструментом в её бизнесе. Астерия выполняла поручения, приносила, подавала, училась быть незаметной и полезной.

Кулон был единственным, что осталось у Астерии от её прошлого. Она не знала, откуда он у неё, но чувствовала, что это что-то важное. Возможно, он принадлежал её матери, или кто-то подарил его ей в детстве. Этот кулон был для неё символом надежды, напоминанием о том, что где-то существует другой мир — мир, в котором она могла бы быть кем-то большим, чем "дитё дома утех".

С самого прихода в дом Вейлов кулон находится у её попечителя, Кассиана Вейла. Он забрал его, возможно, как залог её лояльности, или просто как напоминание о том, что он контролирует её жизнь. Для Астреи это стало ещё одним ударом. Она чувствовала, что потеряла последнюю связь с тем, кем она была до того, как попала в дом Вейлов.

В её голове звучит один и тот же вопрос, как навязчивый звон колокола: 
— Зачем он выбрал меня? Почему именно я? Чем я так нагрешила небесам, что оказалась в этой ловушке? 

Она перебирает в голове различные варианты ответов, но ни один из них не приносит ей облегчения.

Возможно, она просто инструмент в руках Кассиана, мастера политических интриг. Её красота, ум и харизма делают её идеальной марионеткой, способной помочь ему в достижении целей. Но почему именно она? Среди сотен других девочек из квартала куртизанок?

Или, возможно, она — напоминание о прошлом. Её происхождение может быть связано с чем-то, что имеет для Кассиана особое значение. Возможно, он знает что-то о её настоящей семье, что делает её ценной в его глазах. Но что именно? И почему он никогда не говорит об этом?

Или, быть может, она — просто эксперимент. Кассиан мог выбрать её из квартала куртизанок из простого любопытства, чтобы проверить, сможет ли он превратить уличную девочку в изысканную леди. Но зачем ему это? Что он хочет доказать?

Эти вопросы крутятся в её голове, не давая покоя. Она чувствует, что за его выбором скрывается что-то более тёмное и опасное, но не может понять, что именно.

Кассиан Вейл — человек, который внушает страх даже самым смелым. Его холодные серые глаза, которые, казалось, видят насквозь, его резкий, безжалостный голос, его способность манипулировать людьми — всё это делает его фигурой, которую невозможно игнорировать. Астерия знает, что он не потерпит неудач. Она чувствует, что её время на исходе.

Её мысли полны страха: 
— Он не простит мне этого. Я подвела его. Я больше не нужна ему. 

Она представляет, как он холодно отворачивается от неё, как его голос звучит резко и безжалостно: 
— Ты больше не нужна мне. 

Этот страх парализует её. Она не может есть, не может спать. Она чувствует, что её мир рушится.

Кассиан Вейл — не просто её покровитель. Он — глава могущественного дома, человек, который держит в своих руках судьбы многих. Его власть и влияние безграничны, и Астерия знает, что он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей. Она чувствует, что её жизнь висит на волоске.

Её мысли полны тревоги: 
— Что он сделает со мной? Убьёт ли он меня? Или просто выбросит, как ненужную вещь? 

Она знает, что Кассиан не терпит слабости. Её паника на балу, её неспособность сохранить лицо перед лицом опасности — всё это было недопустимо для него. Она чувствует, что её дни сочтены.

Поместье Вейлов — это место, где Астерия чувствует себя одновременно защищённой и пойманной в ловушку. Роскошные залы, богатые украшения, изысканная еда — всё это кажется ей чужим. Она чувствует себя здесь одинокой, несмотря на то, что вокруг всегда есть слуги.

Её мысли полны тоски: 
— Я всегда одна. Даже среди всех этих людей. 

Она знает, что слуги — это глаза и уши Кассиана. Они наблюдают за ней, докладывают ему о каждом её шаге. Она не может доверять никому, даже себе.

Кассиан воспитал её, обучил всему, что знает сам. Он сделал из неё оружие, которое может уничтожить любого врага. Но теперь она чувствует, что это оружие направлено против неё самой.

Её мысли полны страха: 
— Он сделал бы даже монстра бездны котёнком, который боится покинуть кружок из мела. Что он сделает со мной? 

Она знает, что Кассиан не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей. Она чувствует, что её жизнь висит на волоске.

Ночь, густая и непроглядная, словно сама тьма, окутала поместье Вейлов. В комнате Астреи горит лишь несколько свечей, их колеблющийся свет отбрасывает длинные тени на стены, создавая атмосферу тревоги и одиночества. Она сидит на краю кровати, её пальцы нервно перебирают складки платья. Мысли её путаются, как клубок змей: страх, гнев, отчаяние. Она чувствует себя загнанной в угол, словно зверь, который знает, что хищник уже близко.

И тут дверь открывается без стука. Луциан, старший сын Кассиана Вейла, входит с наглостью, которая не оставляет сомнений в его намерениях. Его присутствие наполняет комнату напряжением, словно гроза перед ударом молнии.

Луциан стоит в дверях, его фигура очерчена слабым светом свечей. Он одет в дорогой, но простой камзол, его волосы слегка растрёпаны, как будто он только что вернулся с ночной прогулки. Его глаза, холодные и насмешливые, блестят в полумраке. Он смотрит на Астрею, как хищник на добычу, и его губы растягиваются в ухмылке.

— Ну что, Астерия, — его голос звучит спокойно, но в нём слышится угроза, — ты думала, что можешь избежать своей судьбы? 

Он делает шаг вперёд, его сапоги глухо стучат по деревянному полу. Он не спрашивает разрешения, не проявляет ни капли уважения. Для него она — не более чем игрушка, которую можно использовать и выбросить.

Луциан слышал слухи. Он знает, что император охладел к Астрее, что её положение пошатнулось. Для него это — шанс. Шанс доказать отцу, что он достоин быть его наследником. Шанс показать, что он может быть таким же холодным и расчётливым, как Кассиан.

Его мысли ясны, как лезвие ножа: 
— Если я завладею ею, отец увидит, что я не слабак. Я смогу использовать её, как он использовал её. 

Он не пришёл с цветами или признаниями в любви. Его намерения примитивны и жестоки. Он хочет завладеть ею, чтобы доказать свою силу. Он хочет показать ей её место.

Астерия чувствует, как её сердце начинает биться чаще. Она знает, что Луциан не остановится ни перед чем. Она видела, как он обращался с другими — с слугами, с животными, с теми, кто слабее его. Он не знает жалости.

Её мысли путаются: 
— Что он сделает со мной? Как мне защитить себя? 

Она вспоминает квартал куртизанок, где она выросла. Там она видела, как мужчины приходили и уходили, как они использовали женщин, как те, в свою очередь, использовали их. Она знает, что Луциан видит в ней то же самое — объект, который можно взять и выбросить.

Но она не хочет быть игрушкой. Она не хочет, чтобы её использовали. Она чувствует, как гнев начинает подниматься в ней, смешиваясь со страхом.

Луциан подходит к ней, его шаги медленные и уверенные. Он знает, что она не сможет сопротивляться. Он знает, что она слаба. Он протягивает руку, чтобы коснуться её, но она отступает.

— Ты думаешь, что можешь сопротивляться? — его голос звучит насмешливо. — Ты никто, Астерия. Ты всего лишь игрушка. 

Он вспоминает, как в юности укротил дикого скакуна, который несколько часов буйствовал и пытался сбросить его. Он не сдался тогда, и не сдастся сейчас. Для него Астерия — такая же дикая лошадь, которую нужно приручить.

Астерия чувствует, как страх сковывает её. Но вместе со страхом приходит и гнев. Она не хочет быть игрушкой. Она не хочет, чтобы её использовали. Она вспоминает, как выживала в квартале куртизанок, как училась быть сильной, несмотря на всё.

Её мысли проясняются: 
— Я не позволю ему сделать это. Я не позволю ему сломать меня. 

Она смотрит на него, её глаза горят в полумраке. 
— Ты думаешь, что можешь просто прийти и взять то, что хочешь? — её голос дрожит, но в нём слышится решимость. 
Слышны совы за окном словно нитки соединяющеся в полотно.

В то время как Астерия боролась со своими страхами, а Луциан замышлял свои планы, его жена, леди Эмилия, спала сладким сном в своей опочивальне. Сегодня её не мучила вечерняя тошнота, которая часто сопровождала её в последние месяцы. Её сон был глубоким и безмятежным, словно море в штиль. 

Эмилия, женщина с мягким характером и добрым сердцем, давно привыкла к тому, что Луциан часто бывает занят делами семьи. Она не волновалась за него, зная, что он всегда возвращается к ней. Их брак, хоть и был устроен по воле их семей, со временем превратился в нечто большее. Луциан, несмотря на свой холодный и расчётливый нрав, проявлял к ней нежность и заботу. Для неё он был не только мужем, но и защитником, человеком, который подарил ей чувство безопасности и любви. 

Их наследник, маленький Артур, уже начал ходить. Эмилия с гордостью наблюдала, как он делает первые шаги, как его смех наполняет дом радостью. Для неё он был воплощением их любви, символом будущего, которое они строили вместе. Она часто представляла, как он вырастет, как станет достойным продолжателем рода Вейлов. 

Эмилия купалась в любви и ласке Луциана. Она знала, что за пределами их дома кипят страсти, интриги и опасности, но здесь, в их спальне, она чувствовала себя защищённой. Луциан, несмотря на свою холодность с другими, с ней был другим — нежным, внимательным, заботливым. Он часто говорил ей, что она — его тихая гавань, место, где он может забыть о своих заботах. 

Сегодня вечером, перед тем как уснуть, Эмилия думала о том, как ей повезло. Она знала, что многие женщины в её положении не могут похвастаться такой любовью и уважением со стороны мужа. Она благодарила судьбу за то, что у неё есть Луциан и их маленький Артур. 

Её сон был наполнен светлыми сновидениями. Она видела, как они с Луцианом гуляют по саду, как Артур бежит впереди них, смеясь и радуясь жизни. Она чувствовала, что их будущее будет таким же светлым, как этот сон. 

Но за пределами её спальни, в тёмных коридорах поместья, разворачивались события, о которых она даже не подозревала. Луциан, её любимый муж, был далёк от того образа, который она видела. Его мысли были заняты не семьёй, а своими амбициями и планами. 

Эмилия спала, не зная, что её мир, такой хрупкий и прекрасный, может рухнуть в любой момент. 

**Утро после ночи** 

На следующее утро Эмилия проснулась с чувством лёгкости. Она не знала, что произошло прошлой ночью, и её это не беспокоило. Луциан уже ушёл по делам, оставив её с Артуром. Она провела утро, играя с сыном, наслаждаясь каждым моментом их совместного времени. 

Она не заметила, как Луциан вернулся домой с холодным выражением лица. Она не увидела, как его глаза блеснули странным блеском, когда он посмотрел на неё. Она не знала, что в его сердце зрели новые планы, которые могли изменить их жизнь навсегда. 

Эмилия продолжала жить в своём мире, полном любви и надежд. Она не подозревала, что за пределами её тихой гавани бушует шторм, который может разрушить всё, что ей дорого.