Точка невозврата

Перелёт в Вашингтон означал мою полную и безоговорочную капитуляцию перед Каслом. Возвратиться сюда было верхом глупости, которую я уже успела совершить. Подъезжая к стальным воротам знакомого особняка, меня не покидало чувство неуверенности, будто я приняла неверное решение в прошлом, но все мои сомнения развеялись, когда я увидела на пороге стоящего с широченной улыбкой Артура Рида, готового задушить меня своими объятиями сию же секунду. Было безумно приятно, ведь сейчас это словно бальзам душу.

— Дэниел, почему так долго? Встречу с Гилмером пришлось перенести на завтра, — возмущённо начал Рид, всё ещё не выпуская меня из своей крепкой хватки.

— К чёрту Гилмера, — радостно воскликнул Касл, наблюдая, как прямо на него несётся темноволосый ураган в исполнении его сестры.

В такие моменты забываешь, что за человек стоит перед тобой, и какие бы он ужасные поступки не совершал, сейчас он просто старший брат с самой искренней и счастливой улыбкой на свете.

— Ну здравствуй, чертёнок.

— Господи, Дэни, хватит меня так называть, мне не пять лет! — на секунду Изабелла отстранилась, всем видом показывая своё недовольство, но Дэниел, кажется, не обратил на это никакого внимания. Он снова подмял девушку под себя, и та, растаяв, уткнулась носом в его грудь с довольной ухмылкой. Приз за самое милое зрелище получают эти двое.

— Так, принцесса, хватит висеть на мне. Я, конечно, горяч, но кто-то мне сейчас открутит руки, — Рид решил прервать наши объятия, шутливо переглядываясь с Каслом.

— Ты, бездельник, рискуешь остаться не только без рук, — Дэниел весело подмигнул мне, когда заметил моё смущение, а затем перевёл взгляд снова на сестру. — Кстати, Изабелла, это...

— Да, я в курсе. Эрика, приятно наконец познакомиться, — добродушно пожала мне руку девушка, а мне стало ещё более неловко, вспоминая нашу первую встречу.

— Мне тоже очень приятно. Извини, что в прошлый раз так получилось, — начала оправдываться я, но Изабелла меня тут же перебила.

— Да ладно тебе, брось! Бегать от моего брата — обычное дело, уж мне ли не знать, — отшутилась девушка, и я была благодарна ей, что она не стала заострять внимание на прошлом.

Когда мы обменялись рукопожатием, на какое-то время в гостинной повисла тишина, которую заполнило предательское урчание моего желудка, и в этот самый момент я готова была провалиться сквозь землю. Ещё бы, я не ела почти двое суток, но отчётливое ощущение голода пришло именно в этот момент. К моему счастью, все проигнорировали сей небольшой инцидент, продолжив оживлённо болтать, попутно передвигаясь в сторону кухни.

— Чёрт, Беннет, я надеюсь, ты наваляла тем придуркам, которые сделали это с тобой, — обеспокоенно спросил Артур, разглядывая моё лицо.

— За это можешь не переживать, — опередил меня с ответом Дэниел.

Это что ещё значит? Я метнула в него вопросительный взгляд, но Касл, не обращая на меня никакого внимания, продолжил поглощать невероятно вкусный стейк из норвежского лосося. Клянусь, это самый вкусный стейк из всех, что я пробовала, и зверский голод здесь вовсе не при чём.

— Так значит, Эрика, теперь ты будешь жить здесь? — воодушевлённо пролепетала Изабелла, а я краем глаза уловила одновременно проскользнувшее напряжение во взглядах Дэниела и Артура.

— Я не знаю. Пока мне некуда пойти, так что...

— Так что давайте уже выпьем, этот перелёт был слишком паршивым, чтобы так долго оставаться трезвыми, — снова перебил меня Касл, и это начинало раздражать. Он делал вид, будто я пустое место. Невероятно!

После пары бокалов красного полусухого все заметно расслабились, и наши разговоры приобрели более дружелюбный характер. Предметом обсуждения стали машины, путешествия и кухни разных стран, а мне было так приятно впервые за долгое время просто поговорить на свободные темы, я бы сейчас поддержала разговор даже о погоде. На секунду задумавшись, я потеряла нить разговора, а когда вернулась, речь уже шла о бизнесе и деловых партнёрах, что огорчило меня, и я утратила интерес к беседе. Что ж, наверное, пора освежиться.

Поблагодарив за сытный обед, я встала из-за стола и направилась в свою любимую часть этого дома. Прекрасный сад, по которому я могла бы бродить часами, на этот раз встретил меня солнечной погодой и тёплым дуновением ветра, от которого по спине пробежало стадо мурашек. Разуваться я не спешила, поскольку трава была уже сухой и колючей, однако мне ничего не мешало просто присесть на неё, заранее подложив под низ верхнюю одежду. Окинув взглядом окружающую природу, я поняла, что действительно хотела бы остаться здесь на какое-то время, чтобы просто привести себя и свои мысли в порядок. Жар, исходивший от земли, деревьев и даже от опавшей листвы будто заживлял мои раны, действуя, как самый лучший исцелитель. Взглянув в небо, я прищурилась, а затем и вовсе закрыла глаза, сконцентрировавшись только на слухе. Несмотря на то, что близился октябрь, воздух всё ещё рассекали мухи и стрекозы, а где-то в траве слышался треск кузнечика. Я нежилась на солнце, стараясь как можно дальше откидывать все тревожные мысли, которые то и дело проскальзывали где-то на уровне подсознания, но рано или поздно они настигнут меня, и тогда уж придётся платить по счетам.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я пришла сюда, но солнце успело сделать небольшой разворот, обдавая теплом уже другую сторону моего тела, а та, что была всё это время под палящими лучами стала слегка пощипывать. Пора возвращаться в дом, иначе хозяин может забить тревогу. К тому же, после таких солнечных ванн меня начинало клонить в сон, и я просто мечтала о том, что сейчас упаду на мягкую кровать и беспробудно просплю как минимум до завтра. С этими мыслями я подхватилась с места и направилась к себе в комнату. Проходя первый этаж, я услышала крики, доносившиеся из кухни. Я отчётливо различила два голоса, принадлежащие Дэниелу и его помощнику. Они о чём-то яростно спорили, вовсю жестикулируя и обмениваясь не самыми лестными выражениями. Сонливость как рукой сняло, мне стало интересно, в чём суть их спора, поэтому я прислушалась:

— Ещё недавно ты был согласен с тем, что это опасно, а сейчас готов бросить её на растерзание этому ублюдку. Твоя переоценка ценностей летит с небывалой скоростью!

— Ещё недавно Фостер не пытался вмешаться в мои дела, подсовывая копам диски с откровенной провокацией. Ты знаешь, Рид, время пришло, иначе мы лишимся всех партнёров.

— Грёбаная компания за жизнь невинной девчонки?!

— Когда ты стал таким слабаком? Что, запал на неё, да?

— Ты совсем рехнулся? Она даже ствол держать в руках не умеет, о какой работе под прикрытием может идти речь?

— Если подготовить её должным образом... — внезапно Касл заметил меня в дверном проёме, отчего я тут же пошатнулась и рванула наверх. — Я уверен, стоит рискнуть.

Когда я почти достигла своей комнаты, внизу послышались громкие шаги.

— Эрика! Быстро спускайся, — рявкнул Дэниел, и я даже представить не могу, сколько жизней нужно иметь в запасе, чтобы ослушаться этого человека.

Преодолев расстояние от своей комнаты до кухни, я на ватных ногах вошла внутрь, и моё внимание тут же привлекли двое вальяжно расположившихся в креслах дальнего угла комнаты. Молодой парень, на вид не больше двадцати лет, и женщина примерно возраста Касла — они сидели со спокойным, я бы даже сказала, скучающим видом, будто эта ссора их совершенно никак не касалась, и оценивающе рассматривали вошедшую меня. Их взгляды вызывали дискомфорт, а женщина показалась мне смутно знакомой. Заметив моё напряжение, Дэниел повернулся в сторону гостей и жестом пригласил их подойти.

— Это Джастин, — указал он на парня, — мастер смешанных единоборств, обладатель коричневого пояса по бразильскому джиу-джитсу, чёрного пратьиата по тайскому боксу, а также ещё кучи наград, в которых я совершенно не разбираюсь, — Джастин подошёл ко мне и поцеловал мою руку, что было совершенно неожиданно с его стороны. Я настолько отвыкла от проявления галантности со стороны мужчин, что залилась краской, как какая-то восьмиклассница на первом свидании.

— А это...

— Я знаю, кто это. Это Присцилла Бейли — один из известнейших адвокатов современности. Работает в качестве юридического советника в Международном суде ООН, вела такие громкие дела, как «Процесс против Догу Перинческа», «Дело о территориальном споре с Таиландом» и многие другие. Среди её клиентов нередкие гости — знаменитости, не говоря уже о правительстве разных стран. Боже, да она просто дьявол в юбке, — на одном дыхании выпалила я, совсем не желая произносить последнюю фразу вслух. Да, так и есть: я восхищалась этой женщиной, и что уж греха таить, именно она вдохновила меня на выбор юридической специальности. Поверить не могу, что сейчас она стоит прямо передо мной.

— Мне льстит ваша осведомлённость, Эрика, но можно просто Прис, — на её лице сложно было уловить хоть какие-то эмоции, в отличие от голоса, в котором звучали явные нотки превосходства.

Я всё ещё не понимала, зачем они здесь, поэтому вопросительно уставилась на Касла, который быстро перебирал какие-то бумаги, а затем бросил прозрачную папку на стол рядом со мной.

— Ты хотела знать, чьих рук дело те видеозаписи? Что ж, ответ перед тобой.

Я неуверенно взяла в руки папку и раскрыла её. Это было досье на человека, похожее на те, что я видела когда-то в кабинете Дэниела, только листов здесь было гораздо больше. Кажется, информацию о нём собирали годами. Пока я бегло просматривала страницы, Дэниел начал пересказывать содержимое папки вслух.

— Вильям Фостер, 32 года, Лос-Анджелес. Официально он занимается автомобилями, однако умудряется засорять Калифорнию наркотой и оружием, что заметно усложняет моё влияние в пределах этого штата, а с недавних пор, и не только. Ещё пару лет назад он сидел у папочки на шее и занимался чем-то сомнительным, вроде музыки, которую вряд ли бы кто-то стал слушать, если бы не деньги Тео Фостера. С ним мы некогда находили общий язык, но после его смерти компания перешла в руки Вильяма, который наотрез отказался сотрудничать. Я пытался его вразумить, но он возомнил себя королём грёбаных штатов, и его власть на самом деле с каждым годом всё прочнее укреплялась в разных сферах жизни нашей страны. Он заполучил довольно сильных союзников, в том числе и Патрицию Пауэлл, но, как ты уже знаешь, ничем хорошим это не закончилось. Он просто убил её, когда ему это стало выгодно, и с такой же лёгкостью избавится от любого балласта в своей жизни.

— Так он избавился и от своего отца. У них были сложные отношения, — добавила Прис.

— Фостер — настоящий псих. Говорят, у него есть собственный водоём, в котором он держит аллигаторов и скармливает им своих врагов, — вмешался в разговор Рид, который всё это время недовольно морщился возле барной стойки.

— Брось, Артур, это уже совсем из разряда фантастики, — возразила Бейли, косясь на собеседника.

— И зачем вы мне это рассказываете? — для меня всё ещё оставалась загадкой суть нашей беседы.

— Видишь ли, Эрика, — выделяя моё имя, Дэниел прошёл у меня за спиной и остановился напротив окна, вглядываясь куда-то вдаль, — я потратил слишком много времени на попытки уничтожить Вильяма Фостера, но он всегда был на шаг впереди. После истории с видеозаписью многие отказались со мной сотрудничать, моя репутация сильно пострадала, а некоторые до сих пор убеждены, что это я убил Патрицию Пауэлл, — на последней фразе губы Дэниела искривились в усмешке, он ловил самый настоящий кайф от осознания того, что Пауэлл мертва. — Вильям использовал грязный приём, и я намерен ответить ему тем же.

Пока Дэниел прикуривал сигарету, комната погрузилась в тишину. Время для анализирования и усвоения полученной информации.

— Когда у меня на руках оказался твой эмейл, я с лёгкостью смог разрушить всё, что так старательно воздвигала вокруг себя Патриция, и тогда на меня снизошло озарение. Всё это время я пытался достать Фостера снаружи, но всё, что мне нужно было — это правильный человек внутри. Я хочу, чтобы этим человеком стала ты, Эрика.

— Что? Почему я?

— По правде говоря, ты одна из немногих, кто заслужил моё доверие. К тому же, ты вряд ли успела обратить на себя внимание Вильяма, а значит, твоё прикрытие будет безупречным.

— А как же видеозапись с диска?

— Я отсмотрел эту запись столько раз, сколько потребовалось, чтобы убедиться, что твоё лицо на ней сложно узнать. Если мы немного поколдуем с твоей внешностью, у тебя будет стопроцентный иммунитет, — заметив мой скептический взгляд, Дэниел докурил и подошёл ко мне, встав на непозволительно близком расстоянии. В нос сразу же ударил запах ментола, смешанный с его дорогущим одеколоном. — Эрика, ты будешь в полной безопасности. У тебя будет совершенно новая личность: новый паспорт, новая история, новая жизнь. Он не причинит боль никому из твоих близких, даю слово.

Стоя перед ним, я была загнана в угол. Он делал иллюзию выбора, но я прекрасно знала, что выбора у меня не было. Касл не потерпит отказа, он всё давно рассчитал.

— И что же мне нужно будет сделать?

— То, что ты умеешь лучше всего — проникать туда, где тебе не следует находиться, и искать то, что тебя не касается, — я уловила подтекст, который он вложил в эту фразу.

«Я хочу, чтобы ты знала, что это нихрена не определяет тебя. Их слова не определяют тебя, Эрика.»

Только что он определённо точно назвал меня воровкой.

— Каким способом?

— Любым, — равнодушно отрезал Касл, а внутри меня что-то оборвалось.

«Я здесь, чтобы показать тебе, что той ночью месяц назад ты сделала что-то правильное.»

Теперь всё становилось на свои места. Чёртов подонок, лжец и лицемер, его добрые намерения — банальный холодный расчёт. Он освободил меня из тюрьмы тогда, когда ему это стало выгодно. И как я могу испытывать к нему какие-то чувства? Тысячу раз он ломал меня, чтобы в итоге я стала безвольной куклой, исполняя все его прихоти. Но он не учёл одного: ломаясь, мы становимся сильнее, и именно поэтому я приму его предложение, только в этот раз мы сыграем по моим правилам.

— Я согласна.

— Эрика, ты не обязана, — округлив глаза, уставился на меня Артур.

— Я согласна, — более решительно повторила я, на что Рид разочарованно выдохнул и, подняв руки вверх, покинул комнату, кинув напоследок «я в этом не учувствую». Почему-то я почувствовала себя предателем.

— Умница, — с торжествующим видом Касл коснулся моей щеки, но я тут же отстранилась.

— Только у меня есть условие, — я уже видела этот удивлённый взгляд, когда мы заключали сделку в отеле. Историям свойственно повторяться, мистер Касл. — Когда я достану информацию, я буду свободна. Ты навсегда уберёшься из моей жизни, оставив после себя разве что пару тысяч долларов, и наши пути больше никогда не пересекутся. Это всё, о чём я прошу.

На секунду мне показалось, что Дэниел был шокирован, но быстро успел натянуть на себя привычную маску насмешливости и безразличия.

— Я дам тебе столько денег, сколько потребуется, и больше мы никогда не увидимся. Обещаю.

Внутри зародилась надежда, а сердце пропустило удар. Он мог причинить мне ещё больше боли, начать шантажировать, угрожать, но вместо этого Касл просто согласился. Иногда понять его очень сложно, он всё ещё остаётся одной большой загадкой, каждый раз открываясь с новой стороны. Я чувствовала маленькую победу на пути к свободе, на пути к новой Эрике — более умной и сильной версии себя. Это вдохновляло и придавало сил.

— Надеюсь, твои обещания, в отличии от слов — не пустой звук.

— Можешь не сомневаться. Приступаем завтра, — кинул Касл и поспешил удалиться.

— К чему приступаем? — растерянно спросила я.

— К твоей подготовке, конечно! Очень скоро Вильяму в компании понадобится юрист, и мы любезно предоставим ему тебя. Если ты думаешь, что справишься, то я намерена тебя огорчить. Спектр работы будет колоссальный, но я всего за пару месяцев научу тебя всему необходимому. Твоей работой будет не только нескончаемая череда бумажек, но и другая сторона жизни Вильяма Фостера, с которой тебя познакомит Джастин. Если доберёшься до этой стороны, знай, ты уже близко, — сухо похлопав меня по плечу, Прис тоже покинула кухню, оставляя после себя шлейф приятного парфюма. За ней вышел Джастин, и я осталась в полном одиночестве.

— Но почему он должен выбрать именно меня? — задав вопрос самой себе, я села за стол, переваривая всё произошедшее.