Глава 24
Поединок. Не всё то, чем кажется. И снова встречаем гостей
Солнечные лучи упорно лезли под закрытые веки, а волосы из растрепавшейся причёски щекотали нос, но просыпаться не хотелось. Джим, потягиваясь, улыбнулась.
— Ну как оставлять этого ребёнка без присмотра хотя бы на один вечер? — голос Арникуса звучал тихо и грустно.
Джим открыла глаза, сонным, ничего не выражающим взглядом посмотрела на юношу и снова закрыла их.
— Между прочим, я приходила к тебе в комнату, а тебя в ней не было, — Джим шмыгнула носом. — Я выплакала все глаза...
— И съела все булки. Можешь дальше не продолжать, я понял, что ты очень плодотворно провела вечер, — закончил за неё Арникус, тихо посмеиваясь и убирая с её лица непослушную прядь волос. — Хочу заверить тебя, слёзы те были не настоящие, а пьяные, — юноша тяжело вздохнул. — И кстати, ты всё ещё находишься в моей комнате.
Джим резко села. Осмотрелась недоверчивым взглядом, подозрительно посмотрела на Арникуса. Юноша лежал на кровати, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью.
— А как ты тут оказался? — Джим вернулась на подушку, но глаза закрывать не стала.
— Пошёл к тебе, — Арникус увидел, как Джим недоверчиво хмыкнула. — Ну ладно, не пошёл, а как истинный аристократ изящно влез в окно, — он осуждающе посмотрел на неё. — Кто же мог предположить, что приличная девушка по ночам находится где угодно, только не в своей кровати. Хватит смеяться! Быстро рассказывай, кто напоил? Я сгоняю, оторву пару голов и сразу вернусь обратно.
— Сами попробовали, — Джим стыдливо отвела взгляд, память услужливо подкинула картинку в виде танцев на столе. — Охо‐хо. Да как же я теперь выйду на поединок с ними!
— Что‐то мне совсем не понравилось твоё это "охо‐хо", — Арникус привстал и всмотрелся в её лицо. — С этого момента рассказываешь как можно подробнее.
Джим с сомнением подняла на него глаза. Он кивнул. Она тяжело вздохнула и начала повествование. Девушка не забыла рассказать ничего. И чем больше она рассказывала, тем сильнее хмурился Арникус.
— Когда состоится поединок? — спросил он, поднимаясь с кровати и подходя к прикроватной тумбе. Что‐то зазвенело, загремело, упало, юноша крепко выругался, но через какое‐то время всё же выудил пузырёк. — Ага, нашёл. — Посмотрел на Джим: — Это именно то, что тебе сейчас нужно.
— Кажется, завтра. На сегодня после обеда назначены магические поединки. — Джим выдернула подушку из‐под головы и накрыла ею себе лицо: — Арни, пощади, не хочу лечиться.
— А разве кто‐то тебя спрашивает? — он налил воды в стакан, накапал по счёту капель и тщательно всё перемешал. Подошёл к кровати. — Выпей. Станет легче.
— А у тебя, случайно, не найдётся лекарства, чтобы забыть... — она села, приняла стакан из его рук и залпом выпила содержимое.
— Нет у меня такого лекарства. Но разве ты забыла, как я тебя учил? Если тебе неловко, но об этом знаешь только ты, просто улыбнись.
— Я в душ — и к Алисии. Мне срочно нужно с ней поговорить, — Джим поднялась с кровати. Нахмурилась, прислушиваясь к ощущениям. — Арни, а можно мне с собой немного этого замечательного лекарства?
А через какое‐то время Джим неслась из душа по пустым коридорам академии в женский корпус, мечтая только об одном: никого не встретить по дороге и как можно быстрее разрешить дело со всякого рода признаниями. "Она сказала, что любит". Припустила ещё быстрее. "И поцеловала меня". Услышала впереди чьи‐то голоса и, нырнув в ближайшую нишу, спряталась за огромную корягу в кадке. Надо отметить, что таких украшений по академии было расставлено предостаточно. Проследила удивлённым взглядом за пробежавшими мимо родственниками Алисии. "Неужели с ней настолько всё плохо?" Выбралась из ниши и покралась следом. Заглянула за угол. "Интересно, куда они подались?" С этого места было только два пути: или в женский корпус, или во внутренний общий двор академии. Нужный ей коридор оказался пустым. Она подошла к комнате Алисии и приложила ухо к двери. Внутри было очень тихо.
Она выпрямилась, поправила распущенные влажные волосы. Сжала кулаки и с усилием выдохнула: "Я должна это сделать". Осторожно постучала. Дверь резко распахнулась, и перед взглядом Джим предстало заплаканное лицо Алисии. Она тут же схватила её за руку и втянула в комнату.
— Ты по дороге никого не встретил? — девушка с усилием протащила Джим за собой до самой середины комнаты. Развернулась и внимательно посмотрела на неё. Джим настолько растерялась, что сначала покачала головой, затем кивнула. — Кого?
— Твоих братьев. Они куда‐то спешили, — Джим пожала плечами. — Даже меня не заметили, а я...
— Сегодня приезжают мои старшие братья и брат отца. Это стало известно ещё вчера вечером. Поэтому они меня искали, а я была в городе. — Она заломила руки и заметалась по комнате: — Боги, что мне делать? Как папа мог со мной так поступить? Зачем он именно их отправил?
— Думаю, большой беды в том не будет, подумаешь, двумя братьями больше или меньше. Это всё из‐за нервов, так говорит Арникус. — Джим прошла к столику, взяла стакан, налила в него воды, отсчитала положенное количество капель, тщательно перемешала и подала Алисии: — На вот лучше, выпей!
— Да, то есть нет, — Алисия схватила стакан и залпом выпила его содержимое. — Ты не понимаешь. Это мои родные братья, — она поставила стакан на стол и опустилась на кровать. — Старшие братья. Джим, они наверняка заберут меня из академии. — Она сморщила нос: — А что я сейчас такое проглотила?
— Лекарство. Арникус дал. — Джим подошла к подруге: — Лис, ну почему они должны непременно забрать тебя? Ты ведь сама недавно говорила, что от вас ожидаются представители высшей знати.
— Я должна тебе кое‐что рассказать. — Алисия долго вглядывалась в лицо Джим, а потом кивнула: — Да, так будет правильно. Ты должен знать.
— Подожди, — остановила её Джим. — Давай сначала я тебе расскажу. Я просто больше так не могу. Для этого, в принципе, и пришёл.
— Не надо ничего говорить, я всё знаю, — Алисия в смущении покраснела и опустилась на стул.
— Что ты знаешь? — Джим растерялась. — О чём ты? Я пришёл сказать тебе, что я деву...
И в этот момент дверь резко распахнулась, она с грохотом врезалась в стену, заставляя девушек вздрогнуть от неожиданности и изумлённо воззриться в открытый проём.
На пороге стояли двое мужчин могучего телосложения, а позади них — все родственники Алисии, и в этом Джим никак не могла ошибиться: за год обучения их лица настолько всем успели примелькаться, что стали как родные.
— Вот о чём мы вам рассказывали, — прозвучал чей‐то голос, — смотрите, они снова вместе.
— Не понял. Почему дверь закрыта? — сказал самый высокий из них, переступил порог и вошёл внутрь. Он стоял в тени, но сейчас остановился посередине комнаты и солнечные лучи полностью осветили его лицо. У него были волосы точно такого же оттенка, как у Алисии, вот только глаза янтарного цвета и с вертикальным зрачком, как у рептилии. И сейчас он с интересом рассматривал Джим.
Она попятилась от его взгляда, но не отвела своего, просто не могла, поэтому совсем не заметила, как недоверчиво её разглядывала притихшая Алисия.
— Отчего не встречаешь? — сказал другой мужчина, переступая порог и оборачиваясь. — Дядя, проходи. Прежде всего — семья, а потом — все остальные дела. Ведь почти год не видели нашу Искорку, — он осмотрелся, отмечая каждую деталь в простой обстановке комнаты, и тоже уставился на Джим.
А в комнату вплыл такой же высокий мужчина, только очень худой и с совершенно белыми волосами, на голове у него был странной формы обруч чёрного цвета.
— Лисенька, дорогая, а ну, обними старика, — мужчина протянул руки к девушке. — Ведь осиротели, как нашу девочку отправили на учёбу.
Алисия подорвалась со стула, подбежала к мужчине и бросилась ему на шею.
А в этот момент мужчина, что зашёл первым, подлетел к Джим, схватил её за шкирку, поднял без каких‐либо усилий на вытянутой руке и притянул к себе.
— Я откушу тебе голову, если только прознаю о каком‐нибудь непотребстве по отношению к моей сестре.
В коридоре одобрительно загалдели многочисленные родственники Алисии.
Джим всматривалась в глаза незнакомца, а сама в этот момент думала: "Интересно, пляски на столе и поцелуй на глазах двух академий считаются непотребствами?"
И тут Джим увидела, как мужчина громко потянул носом в её сторону. Она же, наоборот, втянула в себя воздух и даже губы поджала. Он поднёс её к себе и, совершенно не стесняясь, понюхал (или, вернее, обнюхал). Глаза Джим распахнулись на пол‐лица: "Да просто жуть!"
— Глоуд, немедленно пусти его, — Алисия схватила старшего брата за руку, точнее, повисла на ней всем телом.
— Глоуд, отпусти ребёнка, — пророкотал грозный голос, и она услышала, как второй здоровяк тоже шумно втянул носом воздух. — Очень интересно, — он обошёл их, заглянул в лицо Джим... и улыбнулся. — Пусть идёт. С ним потолкуем позже. Сейчас есть серьёзный разговор к сестре, — протянул руку и отцепил пальцы Алисии от руки Глоуда. — Ведь тебе, Лис, есть что нам рассказать?
Девушка кивнула, послушно отходя от Глоуда.
— Пусть он его отпустит, — Алисия посмотрела на Джим. Отошла и опустилась на стул, осуждающе посмотрела на толпившихся в дверном проёме братьев. — И пусть они уйдут. Всё сама расскажу.
Глоуд пронёс Джим до входа, поставил на пол и подтолкнул вперёд.
— Пшёл отсюда! — и отряхнул ладошки, как будто испачкался.
Джим не нужно было повторять дважды. Она гордо прошествовала мимо родственников Алисии, беззастенчиво рассматривающих её, завернула за угол и побежала.
"Вот и поговорили. Вот тебе и призналась".
Джим вбежала к себе на этаж, заскочила в комнату и закрыла двери. "Надо будет непременно сказать Арникусу спасибо за это полезное в хозяйстве устройство". Что ни говори, но старшие братцы Алисии отменно напугали Джим. "Интересно, что значила эта её фраза — я всё знаю?" Она прошла к кровати и, не расчёсываясь, начала собирать влажные волосы в причёску. Предстояла тренировка в классе у Кайдана, а после обеда начинались магические поединки. Есть совсем не хотелось, да и чувствовала она себя намного лучше, чем когда только проснулась. Она подошла к открытому окну. "А я сегодня не навестила Ки‐ису. Надо будет обязательно это вечером сделать".
В дверь громко постучали, мало того, там кто‐то настойчиво выкрикивал её имя. Она подошла к двери и отодвинула засов. На пороге стоял Виттор.
— Ну, где ты ходишь? — он схватил Джим за руку и поволок за собой. — Я уже приходил, тебя не было.
— Я сегодня ночевал в другом месте, — Джим едва поспевала за ним. — Виттор, что происходит? Куда ты меня тащишь?
— Я уже понял, что ты не ночевал в своей комнате, — юноша тихо рассмеялся. — Меня послали за тобой довольно рано, а я не смог тебя найти. Пришлось топать к Алисии. — Он с любопытством посмотрел на Джим: — Кстати, ты случайно не знаешь, что за дяденьки у неё в комнате прописались?
— Знаю, — она скривила губы в улыбке. — Её родные братья. Кажется, прибыли сегодня рано утром, — Джим тяжело вздохнула, остановилась и решительно выдернула руку из его ладони. — Виттор, кто тебя за мной послал? И куда мы бежим? Я сейчас не могу пойти с тобой, мне надо идти на тренировку к Кайдану.
— Так Кайдан Орадус и послал за тобой! До меня в твою комнату ходил Глен, но не нашёл тебя. — Виттор рассмеялся: — Ты не видел, какую они панику развели. Устроили целый допрос с пристрастием: кто тебя последним видел, с кем был, а самое главное — где теперь искать?
— Что происходит? — у Джим вдруг появились подозрения. — К чему вся эта срочность?
— А то и происходит: поединок между шестоносцами состоится сегодня после обеда. Кайдан разыскивал тебя для того, чтобы повторить какую‐то там защиту, — Виттор сочувственно посмотрел на испуганное лицо Джим. — Джим, магические поединки перенесли. У них там что‐то с защитой не срослось. Маги, они что, ведь будут всякие заклинания строить и друг по другу лупить. А там гостей набежало видимо‐невидимо, есть женщины, дети, вот и решили лучше продумать защиту. Сегодня решили провести самое простое — поединок на шестах. Для такого поединка той защиты, что есть, вполне хватит.
— Я не готов, — удручённо выдала Джим и припустила бегом к классу Кайдана. Она снова узнала о таких важных новостях последней.
Возле класса было столпотворение из студентов, каждый хотел лично поддержать первых выступающих за академию. Они едва смогли протиснуться к входу. Джим открыла дверь и заглянула внутрь.
— Вот он! — закричал какой‐то юноша.
— Явился, — недовольно нахмурился Диирде'Грамм. Он стоял возле входа, поэтому тут же схватил Джим за руку и затащил внутрь. — Где тебя демоны носят? Уже ничего не успеваете повторить. Через несколько минут у вас построение. Быстро переодевайся.
Только тут Джим обратила внимание, что все юноши облачены в чёрные одежды, состоящие из длинного строгого халата прямого покроя (без застежек и карманов) с широкими рукавами, левая пола которого запахнута поверх правой, и прямых свободных брюк. Каждый держал в руках странной формы шлем, на лицах уже были надеты маски‐личины, а на головы накинуты капюшоны. Получалось, что ждали только её.
— Беги, переоденься, — Кайдан слегка подтолкнул Джим в сторону маленькой комнатки. — Там ты найдёшь всё необходимое. Декан улыбнулся, когда Джим подняла на него встревоженный взгляд. — Шельга Араи заранее позаботилась, чтобы всё было по размеру. Поспеши.
Джим пробежала через зал, заскочила в комнату, прикрыла двери и начала быстро переодеваться.
В этот момент в класс зашла Алисия, за ней следовали её старшие братья. Она для начала тщательно осмотрела строй юношей в одинаковых одеждах, и только после этого подошла к Кайдану Орадусу. Спросила: "Где Джим?" Он ответил, что переодевается и сейчас выйдет. Алисия осталась терпеливо ожидать.
Джим открыла двери и выглянула наружу, все взгляды были прикованы к ней. Она неуверенно вышла из комнаты и протянула руку. На ней лежала маска‐личина.
— Не смог разобраться, как её надеть, — виновато отвела взгляд в сторону и заметила Алисию.
К ней подошёл Диирде'Грамм, взял маску и сам повязал ей на лицо.
— Малыш, помни, если чувствуешь, что не справляешься — защищайся. Твоё личное расстояние — это длина шеста. Не подпускай к себе никого даже на сантиметр.
— Построились! — скомандовал Кайдан.
Юноши поправили капюшоны, надели шлемы и завязали их, в руках у всех были шесты, кроме Глена и Аниеля — они несли короткие жезлы‐посохи.
— Маски — это для зрелищности, — улыбнулся Кайдан Орадус. — Дойдёте до поля, где будет проходить поединок, покажете совместное выступление — демонстрацию основных элементов — и потом сможете снять их с себя.
К Джим подошёл Царкиил и протянул ей шест.
— Удачи тебе, малыш. Мы все за тебя болеем.
Джим кивнула, подошла к юношам и пристроилась позади них. Она видела Алисию, но сейчас не было никакой возможности подойти к ней и объясниться, тем более за спиной у неё маячили братья. Мужчины с интересом осматривались, изучали юношей в странных одеждах и внимательно наблюдали за младшей сестрёнкой.
Маленький отряд двинулся к выходу. Они проходили сквозь шеренгу студентов, и каждый норовил коснуться их. В какой‐то момент руку Джим пожали сильнее, она невольно подняла голову. Рядом стоял юноша в чёрном плаще и капюшоне, лицо его находилось в тени. Он приподнял голову, и Джим увидела Арникуса. Он подмигнул ей и быстро растворился в толпе. За спиной шестоносцев двигались почти все преподаватели, в том числе и Адагелий.
Они вышли на улицу. Зрители поднимались со своих мест и пытались рассмотреть первых участников. Шестоносцы Рутонской академии двигались к площадке, где должен был состояться поединок.
Они остановились, перестроились и замерли в ожидании гостей. Джим незаметно продвигалась назад маленькими шажками, чтобы спрятаться за спины юношей, но вдруг упёрлась в преграду. Оглянулась. Позади неё стояли Глен с Аниелем. Завидев её манёвр, они просто встали плечом к плечу, не дав продвинуться дальше ни на шаг.
— Всё будет хорошо, — сказал Аниель, и хоть Джим не могла видеть его лица, она точно знала: он улыбается.
Снова раздался протяжный звук. "Надо будет потом узнать, как они это делают". Джим от любопытства подалась вперед, забыв, что мгновение назад сознательно хотела спрятаться.
Юноши двигались в колонне, построенные по трое, одеты были точно так же, как рутонские шестоносцы, вот только цвет одежды у них был серебристым, а шлемы они несли в руках. Впереди шёл их наставник. "Кажется, Цитарион называл его Бедваром".
С другой стороны навстречу им шествовал глава Рутонской академии вместе с Адагелием Оторонталием. Они остановились, поприветствовали друг друга и по очереди начали зачитывать списки участников: Бедвар — своих воспитанников, а Цитарион — своих. Потом рассказали, что поединок пройдет в три этапа, и первый будет состоять из показа основных элементов и связок в работе с шестом.
— Рутонские юноши выступают первыми, за ними следом — студенты Асторской академии, — монотонным голосом прочитал Бедвар и поднял голову, оценил внешний вид каждого юноши, стоявшего напротив. — Во втором этапе каждый из вас выйдет один на один со своим соперником и будет старательно набирать очки для своей команды. Но помните: очки будут не только зачисляться, но и сниматься за бездействие и нарушения. В чём состоят нарушения? Поединок будет длиться определённый промежуток времени, и вы сможете наносить удары в полную силу, но зона ваших предполагаемых действий будет ограничена подбородком сверху и талией снизу. Так что удары в голову и по другим жизненно важным точкам строго запрещены. Третий этап — это общий поединок, скорее, больше показательный, чем оценочный. Будем смотреть ваше мастерство работы в команде. Кому что непонятно? Задавайте вопросы.
Всем всё было понятно. Юноши молчали и пребывали в нетерпении.
Глава Рутонской академии вышел вперёд.
— Мой друг рассказал, что многие из вас, помимо мастерства владения шестом, владеют еще и магией, — Цитариус замолчал, а потом строгим голосом добавил: — Применение магии строго запрещено. Наказанием будет отстранение от дальнейшего участия в поединке, а также полное списание со всей команды ранее набранных баллов. Помните об этом и не подводите своих товарищей. Они мало того что потеряют одного участника, так ещё по баллам будут откинуты в самое начало. — Он подошёл к наставнику Асторской академии и поинтересовался: — Защиту будем устанавливать на одиночное выступление?
— Если есть сомнения, то устанавливайте, — недовольно проговорил седоволосый мужчина. — Я чувствую, ты не доверяешь моим воспитанникам.
— Здесь люди, Бедвар, о каком доверии может идти речь? Ты прекрасно знаешь, как бывает в запале драки. — Цитариус подошёл к Адагелию: — Пригласи сюда декана факультета защитной магии с учениками, пусть по очереди устанавливают щиты и контролируют их от начала и до конца поединка. Как раз проверим их умение. На общий поединок установлю защиту сам.
Диирде'Грамм промчался мимо изумлённого Адагелия в сторону учеников, бросив на ходу: "Всего одну минутку".
— В общем, ребятки мои дорогие, быстро вспомнили, что я вам люблю часто повторять, — он строго осмотрел каждого.
— Магия может закончиться в любой момент, а правильно воспользоваться своим мастерством — это уже полпобеды, да? — спросил чей‐то голос.
— Верное высказывание, но хочу, чтобы вспомнили о другом, — Диирде'Грамм разглядывал шеренгу воспитанников перед собой.
— Не можешь нападать, защищайся, но делай это правильно, — сказал другой голос.
— Тоже верно, но я хотел бы услышать самое важное, — Диирде'Грамм недовольно поджал губы. — Ну?
— Шест — это продолжение твоих рук, — это сказала Джим. — Не позволять приближаться к себе ближе, чем на его длину.
— Правильно, — он цокнул языком. — Но снова не то. — Окинул взглядом строй юношей и сказал сам: — Где силой не возьмёшь, — он понизил голос до шепота, — там хитрость на подмогу. — Он повернулся и пошел на трибуны со зрительскими местами.
— Вы такое не говорили, — возмущались ему вслед юноши. Вот только Джим молчала. Она улыбалась. В голове звучала фраза преподавателя: "Если ты слабый и глупый, значит, надо стать быстрым и хитрым".
— Объявляю о начале поединка. — Цитариус повернулся и пошёл с поля. — Поднимите щит, когда начнутся поединки один на один.
Рутонские юноши тут же перестроились, как делали это на тренировках. Шаг вперёд. Каждый вытянул руку с шестом, мгновение ничего не происходило, но вот они синхронно начали вращение шеста. И чем дальше, тем быстрее шест раскручивался в их руках: он как живой перемещался с кисти на запястье, с запястья на сгиб локтя, по предплечью и оттуда на плечо, плавно переходил на шею и спускался в другую руку. И выглядело это, без преувеличения, настоящей магией.
— Что они делают? — глава Рутонской академии подался вперёд и не отводил внимательного взгляда от того, что происходило на поле.
— В том‐то и дело, что чистой воды позёрство. Я ведь им строго‐настрого запретил это показывать. Это всего лишь техника вращения шеста, — при этом Кайдан довольно улыбался, и было заметно, что он гордится учениками. — Какие всё‐таки они дети! — Внимательно присмотрелся к выражению лица главы академии: насколько сильно он недоволен таким выступлением? Но Цитариус улыбался. — А всё же зрелищно смотрится?
В тот момент, когда шест перекочевал в другую руку, началось представление основных элементов: сбивки, связки, блоки, комплексы формальных упражнений. Со стороны это выглядело как поединок с воображаемым противником. По мере выполнения их скорость всё больше нарастала, а движения становились неуловимыми для глаза. На зрительских местах стало очень тихо, все будто враз забыли, как дышать. А когда показательное выступление подходило к завершающей части, с трибун раздались первые аплодисменты. Юноши так же неожиданно остановились, как и начали. Поклонились и ушли. Они направились под небольшой навес, находящийся недалеко от места поединка.
На площадку вышли асторские юноши, а через мгновение зрители аплодировали им стоя. И не потому, что чьё‐то выступление было лучше или хуже. Чувствовалась совершено другая школа в исполнении основных элементов и, что ни говори, прекрасная подача. Асторские юноши закончили своё выступление и тоже прошли под навес. Сегодня они держались обособленно и были напряжены.
Судьи тщательно что‐то записывали, а в это время на поле выходили первые участники, за ними шли студенты с факультета защитной магии во главе со своим деканом. Юноши заняли позиции, и вокруг них тут же подняли щит. За щитом остались Кайдан Орадус и преподаватель, прибывший вместе с Бедваром, а также несколько представителей от города Рутона, приглашённые оценивать поединок.
Первый бой прошел быстро и волнительно, и по окончании было присуждено одинаковое количество очков обоим соперникам. За ними тут же прошла на поле следующая пара, а следом ещё и ещё, и вот объявили, что следующими на поле выходят Джим и юноша из Асторской академии.
Джим чувствовала себя как во сне, машинально отмечала следующую пару, следила за боем, запоминала начисленные баллы. Но когда объявили её имя, оказалась не готова.
"А когда я была готова?"
На Асторской стороне вдруг случилась заминка, юноша, что был заявлен в пару к Джим, громко возмущался — требовал, чтобы в спарринг с ним поставили соперника той же весовой категории и возраста.
Джим услышала, как ему ответили, что это и есть соперник его возраста, того же курса, а весовая категория здесь ни при чём. "Главное — не сколько он весит, а его мастерство".
Они вышли на поле, вокруг них сомкнулся щит.
— Не боись, малыш, сильно не покалечу, — юноша гордо прошествовал мимо Джим и занял позицию.
— Хорошо, — она хмыкнула. — Я тогда тоже.
Прозвучала команда — и юноша закружил вокруг Джим. Девушка осталась стоять на месте, но напряглась. Она внимательно следила за каждым его движением. При этом приняла удобное положение для нападения: медленно выставила ногу вперед, отвела один конец шеста в сторону, так, чтобы он смотрел на противника. Левую руку согнула в локте и значительно выдвинула вперед, поддерживая шест и, по мере продвижения соперника, перемещалась за ним.
"Пусть нападёт первым".
Ей надо было увидеть, как он поведёт тактические приёмы, нужна была информация. А её можно было получить только тогда, когда соперник начинал двигаться.
Но, видно, юноше надоело кружить и ожидать. Он решил действовать. Его атака была столь стремительной, что Джим сначала попятилась, сдавая свои позиции. За щитом одобрительно загалдели асторские юноши, подбадривая товарища. Джим отбила один удар, ушла от другого, провела серию блоков, снова ушла с линии атаки, воспользовавшись шестом, красиво перенесла тело в прыжке и оказалась сбоку от соперника. Ей больше не было страшно. Она теперь знала все его слабые места.
— Моя очередь, — тихо проговорила Джим и перешла в атаку.
Её движения были точны и выверены до сантиметра. Она целилась, наносила удары, с лёгкостью уходила с линии его атаки, потому что предугадывала действия соперника. "Надо обязательно будет сказать Диирде'Грамму спасибо за многочасовые спарринги с ним". Джим не позволила ни разу коснуться себя, постоянно держала его на дистанции и только отмечала очки, которые присуждали ей судьи за серии проведённых удачных действий: блоки, удары, уход с линии атаки.
Под навесом перестали звучать насмешки по поводу того, как не повезло их товарищу, асторские юноши даже вышли и внимательно наблюдали за тем, как на поле двигается невысокого роста мальчишка. Он перемещался с такой скоростью, что глаз переставал замечать движения его шеста. Вот мальчишка снова обошёл их товарища, удар в область... ниже спины и подсечка — и юноша благополучно лежит на спине возле ног соперника.
"Класс!" Джим захотелось запрыгать от радости вокруг шеста, как когда‐то. "Нет. Так нельзя. Вон сколько народа пришло". Вместо этого она подошла к юноше и протянула ему руку. Он автоматически схватил её и поднялся с земли.
— Неплохо, но следи за правой рукой — отстаёт. И что у тебя с ногами? Почему они тебе не помогают, а мешают? И да, ты совсем не умеешь работать в защите, я потерял счёт, сколько раз ты пропустил мои удары в грудь, — она тихо засмеялась, — меня бы Диирде'Грамм за такое так отходил шестом, что потом неделю не мог бы присесть.
Студенты с факультета защитной магии сняли щит, юноши возвращались под навес.
— Кто тебя тренирует? — тихо спросил юноша, и его голос звучал расстроенно.
— Ох, — Джим рассмеялась. — Мне легче сказать, кто этого не делает.
Она побежала к своей группе. Стянула с себя шлем и даже опустила маску, которая за время боя успела намокнуть возле рта. Джим была очень горда победой и с радостью принимала поздравления. Получалось, что в результате проведённого поединка Джим переходила на следующий этап. Поискала глазами среди зрителей друзей. Отметила: как и на соревновании, юноши‐выпускники этого года снова были расставлены по всему периметру вокруг площадки. Встретилась взглядом с Кассианом. Он посмотрел в её сторону и приветственно кивнул. Джим от удовольствия зарделась, перевела взгляд дальше и сразу нашла Алисию (что совершенно нетрудно было сделать: такого красного оттенка волос среди зрителей не было больше ни у кого). Девушка не сидела, как все. Она, как королева в окружении своей свиты, стояла возле ограждения и пристально наблюдала за ней. За спиной у Алисии стояли два старших брата, которые также не отводили от Джим взгляда.
Джим неуверенно подняла руку и помахала девушке, на что в ответ получила бурное приветствие от всех её родственников. Нашла Арникуса и чуть не рассмеялась в голос. Юноша махал, как флагом, какой‐то светлой тканью. В ужасе поискала по рядам Адагелия. Он стоял там же и не подозревал, что добровольный арестант сейчас находился прямо за его спиной. Арникус ретировался за спины зрителей.
На поле шёл очередной бой, и по баллам выигрывала Асторская академия. Объявили следующую пару, а следом снова была Джим. В этот раз, когда она шла на поле, никто уже не смеялся. Юноша не стал кружить вокруг неё, а сразу перешёл в атаку.
Второй поединок Джим завершился быстрее, чем первый, прошёл с перевесом по очкам в сторону Рутонской академии. Юноша был слишком взволнован и невнимателен.
Своих сверстников Джим победила очень легко. В чём не было ничего удивительного: за прошедший год она не проводила спаррингов с ровесниками, потому что ни один студент её курса не выбрал своим оружием шест. Так что все её тренировочные поединки были то с Диирде'Граммом, то с Кайданом Орадусом.
В следующем поединке случилась неприятность: асторский юноша в запале драки запустил в своего соперника — это был Глен — стеной огня. Джим сидела на длинной скамье, когда услышала, как поёт его жезл‐посох. Поединок проходил ожесточённо, чувствовалось мастерство соперников, но перевес по очкам всё же был в сторону рутонской команды, и в один из моментов асторский юноша ударил по Глену магией огня. Да так хорошо ударил, что стену щита пришлось держать трём магам. Все зрители в ужасе зашумели и привстали на местах, когда за щитом полыхнуло и из‐за огня какое‐то время не было видно, что происходит внутри. Но вот огонь опустился и все увидели, что юноши живы. Вздох облегчения пробежал по рядам.
Джим в какой‐то момент перестала считать, кто сколько раз выходил на поле, какое количество очков набрали команды. После инцидента с Асторской академии списали все баллы, но они довольно быстро догнали по очкам. Асторские юноши, что постарше, виртуозно управлялись с шестами, и в технике боя им не было равных. В финале они должны были встретиться с выпускниками Рутонской академии — Гленом и Аниелем, а также ещё с пятью юношами.
Джим прошла в финал, и сейчас ей предстоял поединок с Фебом (второй курс), показавшим себя в спаррингах хладнокровным и жёстким соперником.
— Феб, сдерживай свою магию, — предупредил Бедвар юношу, когда они проходили мимо него на поле. — Нас уже наказали.
После того как пламя чуть не вырвалось, щиты теперь устанавливал сам Цитарион. Он поставил щит, и в этот момент к нему подбежал юноша из охраны возле главного входа и сообщил, что прибыли гости и просят разрешения пройти на территорию академии.
Цитарион подозвал к себе Царкиила, а сам вместе с Адагелием отправился к главному входу встречать гостей.
Соперники встали в позицию, замерли. Юноша не отводил горящего взора от Джим, а та удивлённо рассматривала соперника: в его взгляде читалась ненависть. "Что происходит?" Прозвучала команда — и Феб яростно напал на неё. С первого удара Джим поняла, что он работает в полный контакт — целится в голову и пытается наносить удары в жизненно важные точки. Его натиск становился всё яростнее и динамичнее. Юноша издавал странные звуки и всё сильнее теснил её. Джим едва успевала ставить блоки и удерживать его на дистанции.
На трибунах раздались испуганные возгласы. Через барьер, отделяющий зрителей от площадки, кто‐то прыгнул с одной стороны, кто‐то — с другой, и они бегом направились на поле. А Кассиан со своими друзьями совместными усилиями сдерживали вдоль всего барьера других желающих, которые также норовили перепрыгнуть через перила и оказаться как можно ближе к происходящим событиям.
— Что‐то не так, — за спиной Царкиила стоял Арникус и внимательно наблюдал за происходящим внутри. — Немедленно снимите щит и остановите бой!
— Щит устанавливал Цитариус, только он может снять его, — на одной ноте проговорил Царкиил и чуть ли не бегом подлетел в Бедвару. — Что происходит? — спросил он, удивлённо рассматривая обеспокоенное лицо наставника Асторской академии.
— Вы что, сами не видите? Они соревнуются, — зло ответил Бедвар, а сам не отводил взгляда от соперников внутри защитного круга.
— Так не соревнуются. Так убивают! — Арникус повысил голос и дёрнул Бедвара за руку, привлекая его внимание: — Немедленно остановите бой!
— Да не могу я остановить бой! — Мужчина вырвал руку из захвата юноши. — После того как защиту стал устанавливать Цитариус, они нас даже не слышат.
В этот момент в защитном кругу полыхнуло пламя, оно кольцом кружило вокруг дерущихся и мешало видеть их. Кто‐то истошно закричал. Женщины прикрывали ладонями глаза своим детям и отводили взор в сторону от происходящего на поле. Кто‐то умчался к главным воротам, куда недавно ушли встречать гостей Цитариус с Адагелием.
— Глоуд, немедленно помоги ему, — Алисия стояла рядом со щитом и плакала. — Прошу тебя!
— Милая, я могу усмирить огонь, но щит я не могу разорвать, тем более такой мудрёный, — ответил мужчина, не отводя взора от едва различимых сквозь огонь дерущихся соперников.
— Дорогая, я всё хочу спросить, почему ты её называешь "он"? — шёпотом спросил её второй брат.
— Да потому, что этого хочет она! — плакала девушка, уткнувшись лицом в грудь дяди. — Да сделайте вы хоть что‐нибудь!
Джим начала уставать и пропускать удары, в какой‐то момент она сорвала с лица маску‐личину и откинула её в сторону.
— За что? — в отчаянии спросила Джим, наблюдая за безумием в глазах юноши.
— Да не за что, — прошипел в ответ юноша. — Я просто должен, — и засмеялся. — С удовольствием попробовал бы твою плоть, — и он плотоядно облизнулся, усиливая атаку. — Я так долго к тебе подбирался. Так долго ждал.
Джим отлетела в сторону от мощного толчка и едва успела подняться и уйти от занесённого над ней смертоносного оружия.
— Я не понимаю! — в ужасе выкрикнула она, уворачиваясь. — Прекрати! Так нельзя.
В этот момент в толпу, стоявшую вокруг щита, влетела гросса. Кто‐то в испуге шарахнулся в сторону, а кто‐то просто отошёл и наблюдал, как животное мечется вокруг защитного круга.
Прибежал орк. Он кричал и пытался поймать глупое молодое животное.
— Простите! Не углядел. Она как с ума сошла, грызла дверцу, бросалась на ограждение. Я хотел успокоить её... — в его голосе слышалось отчаянье. — А она меня сбила с ног. Простите меня!
Открылся портал, и из него вышли только Цитариус и Адагелий. Видно, гости шли своим ходом.
— Расступитесь! — голос Адагелия звучал встревоженно. — Немедленно позвать сюда мага, управляющего стихией огня.
— Не надо никого звать, — вперёд вышел Глоуд, рядом с ним стоял его брат. — Мы справимся. Главное — снимите щит.
Все увидели: Джим упала, а Феб набросился на неё и, как животное, вцепился зубами ей в плечо. Джим закричала. И в этот момент упал щит. В то же мгновение гросса бросилась через стену огня к своей хозяйке, сбивая с неё монстра и покатившись с ним по земле. Феб вцепился зубами в гроссу, а зверь в ответ терзал его клыками, и все слышали жуткий звук рвущейся плоти.
— Литчир, — тихо прошептали губы Царкиила. Он перевёл взгляд на Бедвара. — Вы прибыли именно вчера к обеду?
— Нет. Накануне вечером, — мужчина перевёл недоумённый взгляд на Царкиила. — Я не понимаю. Феб вчера утром чувствовал себя очень плохо, вызвали врача, но юноша наотрез отказался от его услуг, а к обеду пришёл в норму и со всеми вместе отправился на встречу в академию. Что случилось с этим скромным, застенчивым юношей?
— Это уже не ваш юноша, — Царкиил отвернулся, ему надо было лишь дождаться, пока спадёт огонь. Он должен оказаться рядом с этим монстром первым. Никто не должен узнать, что всё это было подстроено специально. Имя деда Джим не должно даже упоминаться! "Не хватало ещё скандала, что в убийстве юноши Горлянского государства замешана Тёмная Империя".
— Ки‐иса! — рыдала Джим, пытаясь подняться с земли. Она зажимала рваную рану на плече и не отводила взгляда от несчастного животного.
Старшие братья Алисии подошли к стене из пламени, их и без того нечеловеческие глаза превратились в кровавые провалы. Они протянули руки вперёд, и пламя послушно стало опускаться.
Как только стена спала, Арникус оказался рядом с Джим. Он опустился рядом и прижал её к себе. Тело девушки дрожало, и она, не скрываясь, рыдала в голос.
— Арни, я не понимаю, за что? — она уткнулась носом ему в грудь. — За что он меня так? Зачем Ки‐ису?
— Всё, всё, малыш. Всё прошло. Успокойся, — он взял её на руки и поднялся с земли. Отметил, что обезумевший юноша бросился в их сторону, но дорогу ему заступил Царкиил. А чуть дальше на земле лежало неподвижное тело гроссы. "Ох, это плохо", — подумал Арникус, поворачиваясь к ним спиной.
— Арни, она умерла, да? — Джим боялась посмотреть в ту сторону. — Я не слышу, как она ворчит.
К ним подошли Виттор и Алиар. Рядом стояла Алисия. Девушка не отводила взгляда от неподвижного тела. А позади Алисии и всех её родственников собралось куча народа, и среди них стоял Харон со своими друзьями. Кассиан не отводил тревожного взгляда от мальчишки на руках вампира. А Лодар с интересом разглядывал старших братьев Алисии и периодически переводил изумлённый взгляд на девушку, стоявшую рядом с Арникусом, как если бы видел её впервые.
Вот Джим подняла голову и посмотрела на Арникуса. Увидела рядом своих друзей.
— Лис! — плача позвала она девушку.
— Да, я здесь.
— Виттор, Алиар!
— Мы здесь, малыш.
— Я не хочу таких соревнований, — она горько плакала, — если кому‐то приходится умирать.
Арникус развернулся в сторону академии, чтобы унести Джим с поля как можно быстрее, но остановился. Перед ним стоял вооружённый отряд, состоящий из одних вампиров. Ряды расступились, и вперёд вышел пожилой мужчина.
— Ваше Высочество, — его голос звучал торжественно, — наконец мы вас нашли.